Полог откинулся в сторону и в шатер протиснулся Лютик. Окинув меня презрительным взглядом, он цыкнул зубом и принял независимый вид. Этакий аристократ в сто восьмидесятом поколении, вынужденный терпеть присутствие простолюдина, у порога своего дворца. Я сжал кулаки, почувствовав непреодолимое желание, разгладить кое-кому неровности на физиономии. Первый внимательно следивший за мной, довольно улыбнулся и произнес:

— Тщательно рассмотри его и запомни, такой он и есть на самом деле. Прогони по всем тестам в лаборатории, отдай на проверку анну. Ты получишь подтверждение того, что он истинный предводитель. Генные маркеры прямо укажут на это, анну признают его за своего, никакой нюх не поможет. Люди пойдут за ним на смерть и сгинут без всякого толка. Польза конечно будет, но не для товарищей, а лично для него. Об остальном человечестве, речь даже не идет. И так продлиться до последнего момента, пока они не увидят результаты его поступков, но будет уже поздно. С каким мастерством, он запудрил тебе мозг! Обвел вокруг пальца и привел ко мне в руки! Если бы я был твоим врагом, ты был бы уже мертв! Он действительно истинный — предводитель подонков и лжецов, и в этом деле, ты не найдешь ему равных. Спроси себя сам — как часто я вру? Ты удивишься результату, в большинстве случаев твоя ложь безобидна, мелкие бытовые вопросы или метод выживания во враждебном окружении. Ты не лгал стоя передо мной и моими сыновьями, исполнил свое обещание данное под принуждением — не тронул оружие. Он же делает это, из любви к искусству обмана, предательство возведенное в квадрат, вот его идол! Должно быть сладко наблюдать, как твой противник своими руками роет себе могилу.

— Убери его с глаз долой, иначе я за себя не отвечаю.

— Не нравиться? А он, между прочим, мой сын! Младшенькая кровиночка, прижитая от очередной любовницы. Как я был горд, когда Лютик произнес первое слово. Я думал — вот оно! Мой ребенок, родившийся без дефектов. Лютик, это не имя, а прозвище. У меня в замке менестрель один жил, ехидный старикашка, разбиравшийся в сути людей, как никто другой. Он почти сразу обнаружил у мальчика черное сердце, за что и поплатился, был отравлен. Лютый убил бы мечом, Лютик подсыплет тебе яду. Какое нежное прозвище, мягко стелет — да, жестко спать! И в этом, он весь! Это ведь он тебя вычислил, просчитал и подсказал как поймать на крючок. Талант!.. Иди сынок, помучай щенков… Вали, я сказал!

Я дождался пока Лютик выйдет и поинтересовался:

— Хорошо. Взяли вы меня — что дальше?

— У меня есть для тебя задание, как всегда — невыполнимое. Тебе же не привыкать. И отступиться ты не сможешь, когда это предводители отказывались подразнить смерть? Как говориться — вперед и с песней!

Я застонал и прикрыл лицо руками в притворном отчаянии. Первый ухмыльнулся:

— Точь-в-точь, как вас в дневнике описали. Ты когда-нибудь думал, что все предводители на голову больные? Я смотря на тебя, никаких сомнений по этому поводу не испытываю. Пришло время исполнить свой долг!

— А ты сам? Кишка что ли тонка? Ты же Воин, иди и убей!

— Мечом замучаешься махать, силенок на всех не хватит. Мое дело — при обнаружении врага, отсечь ему башку, всякие безумные предприятия по твоей части.

— А другие?

— Ты грязнокровок имеешь в виду? Запомни крепко-накрепко, они дефективные и даже ногтя чистокровных не стоят. Любое поручение за которое они берутся, в итоге получается с неким изъяном. С каждым годом, столетием, нас становилось все меньше, а они процветали. Примерно, как лианы на свежих трупах.

— Хватит уже ругаться! Я понял, что ты их не любишь! С чего вообще, ты себе в голову, теорию о расовом превосходстве вбил? Как по мне, изменить им условия жизни — нормальными станут. Накорми, дай территорию для жизни, освободи наконец, от обязанности душить своих детей в колыбелях!

— Они их топят, чтоб ты знал. Кто по-твоему, сумеет справиться с такой масштабной задачей? Ответ ты знаешь — Кудесник! Вот его-то, ты и должен привезти на Зиму.

— А звезду с неба, тебе не достать? Сейчас, только шнурки поглажу, у меня и рубель для этого архиважного дела имеется.

— Ты торопишься с выводами. Используй свои сильные стороны, не забывай, что прошел инициацию. Они прежде, за всю свою жизнь, подобных тебе не встречали. Я обозначу контрольные точки. Первое, избавься от симбионта-ликвидатора. Второе, проникни в соседний водоворот, там на горе находиться родина крулей. Третье, захвати единственный уцелевший батискаф.

— Вот же вы гады! На нем металл со дна таскали?

— А как же! — горбоносый расплылся в довольной улыбке. — Запас хода, четверо суток. Мы ни разу далеко не ходили, дно усыпано развалинами, нам хватало.

— И куда же, мне на нем плыть?

— Я не знаю. Это ты у нас предводитель, свинья везде грязь найдет. Обнаружишь подходящий мусорный бак, в него и ныряй.

— Да ты… — я задохнулся от возмущения. — Эээ… такой благожелательный!

— Не кипятись, это твое предназначение. Никто кроме тебя не справиться. Я между прочим, как и мои предки, даже и не пытался. Быть воином, не значит родиться всесильным и бессмертным. В действиях, просто обязан присутствовать разумный рационализм и способность рассчитывать силы. Иначе, в схватке врага не победить. Безумство храбрых — это про тебя, а не про нас. Быть берсеркером конечно хорошо, пять минут резни — что потом? Помнишь, как сам в форте валялся?.. Вот и я про это же… Твоя задача — раздобыть космический корабль, любыми путями! Полетишь на планету где оставил отца и расскажешь про нас.

— Ты уверен, что он все бросит и отправиться к вам на выручку? У него принципы — я дал вам фундамент, здание стройте сами, как умеете. Если не можете, то вы недостойны оказанной вам чести.

— Ты меня не путай, забыл где находишься? Зима — ключ к Андромеде! Сервы почти полностью восстановили ее функционал, дно утопает в море огней, я сам видел. Кто сумеет противостоять армаде Сеятелей, забитых антиматерией под завязку? Уничтожим Хомбергов и возродим державу! И это будет не жалкая сотня звездных систем, а вся галактика! А затем, мы вернемся в Млечный путь! Я лично вырву Умникам кадыки из тщедушных шеек и раздавлю им черепушки! За все! Слышишь меня, Шустрый — за все! За наших предков, отправленных в изгнание. За матерей и детей, прозябающих в рабстве. За вечный холод, муки и боль! Пришло время мести! Ты ведь ее жаждешь?

— Ну… — протянул я. — Как-то ты слишком категоричен. Было время, я тоже думал — всех убью, один останусь! Жизнь, она того — обтесала меня маленько.

— По другому нельзя, сомнения губят любое начинание. Я на тебя надеюсь, природа возьмет свое и ты всем покажешь, почем фунт лиха. У меня есть карта ветров и течений, подводных городов и цехов. Мы собирали ее тысячелетиями, опутали Зиму шпионской сетью, не уступающей разведке детей анну. У нас, как и у них, работает по несколько спутников, множество искинов и следящих башен. Орден не имеет технических возможностей, в этом плане, нам сильно проигрывает — один материк и несколько соседних.

— Получается, вы и есть загадочные металлурги?

— Нет. Железо мы использовали в своих целях, им не торговали. Давать ублюдкам металл?! Да ты хотя бы представляешь, что они с ним сделали бы? Их снабжают сервы Хомбергов. Людишки рады, можно более качественно резать и убивать. Крулям выделял дольку, но немного. Усиление кого-либо, нам не нужно.

— Совсем ты меня сбил с толку. Так сколько вас?

— Примерно, сто тысяч по всей планете. Шпионов где-то под миллион. Люди близкие по геному к изначальным, но все же уступающие по качеству хромосом. Потомки воинов, но сами ими не являются. Как мои сыновья, кроме Лютика.

— А дети анну?

— Приблизительно в таком же положении, недоделанные предводители — вот кто они такие! Крохи дара, не дают им право считать себя истинными — но, кого это волнует? Одни извращенцы кругом!

— Опять, двадцать пять! Кто мне только что, про разумность втюхивал?

— Пожил бы среди них с мое, еще не так бы запел. Хорошо, отринем эмоции и перейдем к плану. Я тебе копии важных частей дневника передам, там вся информация. Ларец отнесешь Скользкому, от него нет прока, но он пока об этом не знает. Лютика забирай, будет твоим учеником. Условие убийства учителя помнишь? Можешь моего сыночка зарезать, я плакать не стану, еще и спасибо скажу. Ордену передашь, что мы согласны на капитуляцию, при условии неприкосновенности перворожденных. В общем, как в Ногрейне, так и у нас. Тебе это крупно поможет, авторитет мгновенно заработаешь — один справился там, где войско пришлось бы положить.

— Берсеркеры согласны?

— А куда они денутся? В противном случае, я им головы оторву! Уж поверь мне, они от моего вида, подштанники пачкают. Знает кошка, чье мясо съела. Мне почти триста лет, я еще их прадедов сек!

— Порядок почему не навел?

— Крули не вызывают у меня сочувствия. Хотят жить как животные, вот и пусть варятся в собственном соку. Толку-то? Стоит отвернуться на секунду, как они за прежнее принимаются. Ты хотя бы одного перевоспитанного маньяка видел? Он может с успехом притворяться, но суть останется прежней.

— Как все сложно-то…

— Вот поэтому, не вздумай сопли распускать! Убивай, не задумываясь! Помни — здесь нужен Кудесник! Он одним махом, в чувство всех приведет. Возьми, — он кинул на пол коробочку. — Там стальные иглы, щитки для них не преграда, к тому же они бронебойно-разрывные. К твоему оружию, должны подойти идеально, патроны сам накрутишь, когда до Ногрейна доберешься. Шрама покормить не забудь, в десяти минутах ходьбы по тропинке, туша волосатого быка лежит. Отсидитесь здесь день, и двигайте по трассе на запад, к точке встречи со Скользким. Хватит ему прибрежные укрепления разорять. Тайное сопровождение обеспечу. Короче, никто не тронет, я гарантирую. Книги лежат в сумке у стены. Вопросы?.. Отсутствуют?.. Тогда я пошел. Веселенькая неделя предстоит, давно мечтал крулей проредить. Так и так, приходиться подобным раз в пятьдесят лет заниматься, начну немного раньше, чем планировал. Чуть не забыл, покажет тебе человек ладонь с нарисованным крестом, он от меня. Надеюсь до этого не дойдет, ты и сам должен справиться.

Проводил Первого до порога и уселся у печки, подвернул колесико горелки и стянул верхнюю одежду. Телу хотя бы изредка, нужно давать подышать. Надоели эти шкуры до чертиков, мне бы легкую рубашку с открытым воротом и сланцы, да на песочек. Мечты о тропическом пляже прервал Лютик, проскользнувший в шатер. Я с ленцой оглядел его и сказал:

— Явился, ученик? Как известно, быть учителем тяжелая работа, я ранее в этой ипостаси не выступал. Но почему трудно, должно быть одному мне? Берешь Шрама и скачками за мясом, принесешь вырезки, приготовишь, тогда и сам поешь.

— А если не пойду, бить будешь?

— Нет, конечно. Зачем? Ты доказал мне свою «преданность», твой папаша рекомендовал тебя, как самого отъявленного мерзавца в обитаемой части вселенной. Я тебя просто убью! Быстро, качественно и даже мучить не стану. Не советую испытывать мое терпение. Бегом!

Через час, я жевал ароматные кусочки говядины и думал о сложившейся ситуации. Оказывается, планета маленькая! Мир у нас стал тесен, как никогда прежде! Все друг дружку знают, если лично не знакомы, то наслышаны. Взаимная приязнь, просто зашкаливает! Хают супротивника, как только могут. Каждый норовит перетянуть меня на свою сторону. С чего бы, мне такая честь? Нечисто здесь — вот и все, что приходит в голову. Получается, я абсолютно добровольно, обязан всем помочь. Фактически, противоборствующие силы, хотят одного и того же — свободный космос. Но свою роль в нем, видят совершенно по-разному. Естественно, себя во главе, остальных на службе. Пожалуй, только горбоносый сумел уловить суть, без Кудесника ничего не выйдет. Получим рабовладельческую звездную империю, там всего-то дел — начать и закончить. Они потянут свои грехи за собой, по-другому просто не умеют. Мне здесь все на гены ссылаются — но, так ли это? Удобная позиция — не мы такие, жизнь такая. И это, я еще мягко сказал. Стремление к совершенству в безобразиях, всегда было присуще людям — чего добивается население Зимы, а точнее его верхушка? Что же тут непонятного? Власти хотят, сладенького могущества! Спроецировать существующее мироустройство, до вселенских масштабов! В свое время, «дикие» получили от ксеносов технологии — и что, начали жить по-новому? Нет! Перенесли грабеж и резню на другую территорию, только и всего. И поэтому ребята — корабля, я вам не дам! Точнее, ни завалящего Сеятеля, ни даже челнока вам не будет. Но, этим сакральным знанием, делиться не стану. Приторно улыбаюсь, пожимаю руки, а сам к черной дыре поближе! Мне какое дело до ваших проблем? Я что ли, заставляю вас ерундой маяться? Повторять судьбу Ивана-дурака, категорически не желаю! Предки у меня молодцы, не зря они эти сказки деткам в уши лили. Без всяких прикрас объясняли — не делай так, козленочком станешь! Посмотрю лучше, что мне там в копиях дневника выборочно подсунули. Перворожденный недалеко от остальных ушел, дозирует информацию. Он что, серьезно меня за глупца держит? Небось и подкорректировал все что можно. Читаем…

Поворошив палочкой пепел, оставшийся от «высокоинтеллектуальных» и познавательных мемуаров, я почесал в затылке. Если в двух словах, текст произвел на меня жуткое впечатление. Воспоминания простых солдат, лишенные приукрашиваний полководцев, которые кроме штабной палатки и не видели ничего — не то чтиво, с которым следует знакомится на ночь. Начиналось почти радостно — мы всех порвем! Доблестные воины, выступили на защиту отечества. Никогда не воевавшие прежде, но абсолютно уверенные, что они стоят за правое дело. А вот это, как посмотреть! Всегда существует, как минимум, две точки зрения. Вот кто такие были эти люди, на взгляд Хомбергов? Прилетели из соседней галактики, оттяпали часть рукава. Они спросили разрешения? Да и вообще, поинтересовались мнением местных идолопоклонников? Может быть, тем нравилось Хомбергам пятки лизать? Мы к примеру, Кудесника чуть ли не обожествляем, а они чем хуже? И как прикажете эти действия называть: захватническая война, колониальные завоевания? А когда их травить и выжигать начали как тараканов, тут-то они и взвыли! Неправильно! Нельзя так поступать, нам больно! Мы светочи справедливости, за что вы нас так?

Ну, да ладно, оставим эти вопросы потомкам, они расставят факты по своим местам, легко судить со своей колокольни. Отступление прошло ужасно — деморализованные войска, отсутствие руководства. Не было ничего: ни еды, ни патронов. Да что там говорить — одежды не было! Как я в своем термокостюме, сели батареи и привет. Прямо на глазах, сбивались шайки дезертиров, пожиравших по оврагам, тела павших товарищей. Знание, с какого конца браться за оружие, даже не половина, а треть дела. Где мотивация и моральная стойкость? Гвардия повела себя достойно — жесткими, расстрельными мерами, навела порядок. То, что при этом и так невеликое войско выживших, сократилось по численности вдвое, в расчет можно не принимать. Железные слуги — другое дело, давили противника беспощадно! Любая вещь сложнее тостера, взрывалась и уничтожалась. Что уж говорить, про батискафы и челноки? Многие команды, приходя к спасательным капсулам, находили вместо них обломки. Воины отдали приказ: разбиться на мелкие группы и таким образом, лишить врага крупной цели. Силы были распылены вдоль экватора. Конечно, не все было плохо до такой степени, по крайней мере, первое время. Кое-какую технику удалось сохранить. С ее помощью и осуществили выполнение поставленной задачи.

Что же произошло дальше? Чем занялись остатки легиона, стряхнув с хвоста врагов? Любимым развлечением цивилизованных людей — охотой на дикарей! Конкистадоры недоделанные! Туземцы, как известно быстро бегают, колонизаторы метко стреляют — итог понятен. Я, почему-то не удивлен тому, что люди на льду и до прилета освободителей жили. Что же им было нужно от местных? Не золото, это точно. Знания о том, как выжить: смастерить воздухострелы и одежду, забить морского зверя и вырыть правильную пещеру. А женщин где брать? Еще в то время, началось деление по секторам. Во множестве завелись местечковые властители, скромно именовавшие себя полевыми командирами. По сути — ерунда полнейшая, смешались бы с местными, ассимилировались. Через пару веков, только байки бы у костров травили и спорили, чей предок со звезд, а чей портянки в это время нюхал. Изменил положение вещей, оставшийся безымянным предводитель. Конечно, кое-кто детей в модулях на голодную смерть бросал. Но многие смекнули, что народ лишним не бывает. Как только они выросли и смогли держать в руках оружие, начался передел племенных, охотничьих угодий. Дальше, как по учебнику истории: родовой строй, рабовладельческий и тому подобное.

А что же сервы? Орбитальная бомбардировка, сильно их проредила и разрушила инфраструктуру. Я думал, что они наподобие наших — железные и глупые. А вот и нет! Тушите свет — киборги чистого разлива! Берем человека — ненужное отрезаем, необходимое приживляем. А можно и наоборот! Заявится в поселок охотник и переночевать попросится, утром живых там не будет! Кто себе может представить, как это повлияло на отношение к чужакам? Убей его первым — вот наш девиз, с того времени! И не стоит ломать себе голову — ответ лежит на поверхности. Как народ — вообще, выжил-то? Шкурки сервы и с живых сдирали, поймают и переделают — в знакомого, а тем более родственника, стрелять на опережение не станешь. Анну — наши мохнорылые братья! Всяческие биомеханические устройства, они на дух не переносили, били их смертным боем. Медвежата подросли и принялись знакомится с людьми, но не со всеми, а теми, кого впоследствии назвали их детьми. Люди — неблагодарные свиньи! Быстро же они забыли, благодаря кому, лед до сих пор топчут!

Решить проблему одним ударом никто не мог, таких сил, ни у кого не было. Перманентная война, шла и идет в настоящее время. Причем, сервы явно имеют в ней преимущество. Начнем с того, что их базы расположены под поверхностью воды, и для людей недостижимы в принципе. Я не берусь с уверенностью утверждать, но мне кажется, что они людей специально не уничтожают. Зачем напрягаться с банками генетических материалов и производством себе подобных? Вон же оно, это самое сырье в неограниченных количествах по льду бегает! И за ржавую железку, родную маму продаст! Давно умершие солдатики, о подобном и не думали, но я вижу скрытые мотивы. Чего такого есть у полисов? За что им металл дают, кроме как в оплату за тела верноподданных? Трам-па-пам! Играет музыка, девочки танцуют, а я наконец-то узнал правду! Плевать я хотел на то, что в космосе происходит. Чем там Кудесник и Хомберги занимаются, мне абсолютно фиолетово. Тайна Зимы раскрыта, во всей своей неприглядности! Вот откуда ноги, у всего происходящего растут. Сервам необходимо восполнять численность, людям нужна сталь. Третьего, как говориться — не дано.

Перейдем к главному — где бы мне, раздобыть махонький такой кораблик, и свинтить отсюда в неизвестном направлении? Да нет проблем! Первый насчет чистоты крови разорялся, но ненароком обмолвился, что дно сияет огнями. О чем, это мне говорит? Во-первых, перворожденный тупой как пробка. Во-вторых, согласно дневнику, рядом с родиной крулей, была расположена посадочная площадка Сеятелей. Новенькие, не обкатанные гиганты, ждали отправки в глубоководной впадине. Предводитель про нее знал, долбанул по ней десятком термоядерных боеголовок. Скорее всего и не одним. Высокоэнергетические щиты, хороши включенными, в противоположном случае, от них толку нет. Я не знаю, что гласит программа сервов, но где-то есть искин, который руководит этим бедламом. Как я понимаю, у него в приоритете, стоит вовсе не уничтожение наглых людишек, а восстановление производства антиматерии и кораблей. Чем он с успехом и занимался последние тысячелетия. Почему так долго? А я вообще не представляю себе, что это такое — планета-завод. Верфи я видел, предприятия различной направленности наблюдать приходилось. Но, что нужно для того, что бы монстра величиной в тринадцать тысяч километров в диаметре починить? Одной отверткой, здесь явно не обойтись. Спрашивается — зачем работать, если хозяева отсутствуют? Думаю, ответа не потребуется, он же не разумный! Приказали, он взял под козырек. Туда, я и отправляюсь, хоть фрегат завалящий себе выцарапаю.

Что делать с местными? Добродушными, милыми существами, с надеждой протягивающих ко мне свои лапки? Отрубим и прижжем культяпки, что бы кровью не истекли? Нет, это не наш метод, они мне край как нужны! В заварушке победил орден, а я между прочим, официальный синяк! Дети анну партизанят, Ногрейн и Круль сдались. Надо использовать свое положение на полную катушку! Итак, заявляюсь весь из себя такой в белом — благо, самый популярный на Зиме цвет. Приношу на блюдечке капитуляцию и запрошенный ларчик. Ученик тоже в наличии, чем я не герой? Заявляю в полный голос — пошли со мной, я знаю где находится рай! Совершить это эпическое действо, необходимо при большом стечении народа, дабы мне головенку сразу не оттяпали. Пропаганда, она как палка о двух концах. Декларируешь людям светлое будущее, будь любезен соответствовать хотя бы на словах. Попробуй отклониться от курса, который сам же и установил, получишь в ответ вотум недоверия. Учитывая нравы царящие на Зиме, произойдет бурное кровоизлияние в мозг, и в остальные части тела. Вплоть, до потери чувствительности и общей омертвелости. Орден — это не государство, которое само принимает законы, не обязательные к исполнению. Прошу заметить — не для народа, а именно для него! Сегодня оно его издало, а когда пришел срок исполнять, морду кривит и советует затянуть потуже пояса. Бродячая шайка, которую и представляет из себя орден, совсем другое дело. И не важно, как ты в нее попал, насильно притащили или сам явился. Происходит идеологическая накачка, в данном случае — мы идем в рай! То, что дороги никто не знает, не так уж и проблематично, идем и все тут! Разве совет сможет отказаться в него пойти, когда узнают, что он расположен на соседней делянке? Не выйдет! Убивай ты там или не убивай, ответить придется. Как же так — сами звали, а теперь увиливаете? Да и не думаю, что совет хитрить начнет, судя по Скользкому, они все до единого фанатики. По-другому не бывает, сдвинуть население целого материка с места, одним принуждением не получиться, искренняя убежденность в своем деле нужна. Проще говоря — вера нужна как воздух, она горы свернет и не заметит! Ладно, на месте разберусь, что и как. От ликвидатора избавлюсь, а там посмотрим.