Когда я пришел в казарму, груз уже был выгружен. Немного пораскинув мозгами, я погнал личный состав на опушку. Приказал надеть легкую броню, оружия у мертвяков нет и подвижность намного важнее. Открытые части тела можно обмотать тряпками, сила укуса у них такая же как и у обычного человека. Ее не хватит что бы прокусить несколько слоев ткани, тем более поцарапать. Вооружиться следует дробящим оружием: палицы, булавы и боевые молоты. Обязательно длинные копья. К примеру двое воинов удерживают ходячего на расстоянии, третий разбивает ему голову. Дешево и сердито. Мечом и топором голову не всегда можно отрубить, стрелой в глаз тоже попасть вряд ли сумеешь. Если их будет слишком много, остается только бежать или прятаться за щитами. Надеюсь до этого не дойдет, я собирался быть очень аккуратным и методичным. Никакого лишнего риска.

Начал гонять речников по полю, смотрел кто быстрее всех бегает, потом парни дружно лазили на деревья на скорость. В итоге отобрал шестерку самых ловких. В бараке вплотную занялся их амуницией, потом подгонять будет некогда. Жарковато конечно в обмотках, но придется потерпеть. Вдалбливал им в головы необходимость беречься от малейшей царапины. Рассказывал к чему это приведет и делился печальным опытом. Решил действовать так: отобранные бойцы идут со мной, остальные ждут нас на берегу в баркасе. Прикрывают отступление, арбалетный болт весит грамм двести-триста, с ног сшибет не хуже чем выстрел из дробовика в упор.

Оставил отряд под командой десятника и пошел искать букмекера. Интересно, сколько моя смерть стоит? Саму улицу Жестянщиков искал дольше чем контору, она оказалась на другом конце города. Мужик с именем Трост уведомил меня:

— Ставки против тебя один к шестнадцати.

— Чего так много-то?

— Кара Небесного отца. — Трост философски посмотрел на потолок. — Сам-то что думаешь по этому поводу? Говорят ты один выжил и чуть не подох при этом?

— На себя поставить смогу?

— Один к пяти.

— Почему?

— Морда у тебя хитрая, может и придумаешь как шефа обмануть. Выигрыш получишь только в том случае, если мертвеца приволочешь. Не нравится, не ставь.

— Слушай, а вдруг я больше привезу? Ставки на это есть?

Трост оживился:

— Нет! Ты явно что-то замыслил! Неужели так уверен в успехе? Как насчет остальных букмекеров кинуть?

— Я помирать точно не собираюсь, но денег у меня маловато, что бы крупный куш снять.

— Да я сам все сделаю, притащи не меньше трех особей или даже разговор затевать не стоит. Твоя доля по сложным ставкам пять процентов.

— Это как?

— Три мертвеца, количество выживших бойцов, раненых и ты сам конечно. Вдобавок время исполнения, чем раньше тем лучше.

— Два дня минимум.

— Много!

— Ты сдурел? Я рисковать ради денег не стану! Два дня и ни минутой раньше. Отсчет с завтрашнего утра.

— Тогда монеты давай, сколько есть.

Я выложил два золотых, остатки былой роскоши. Оставил немного на всякий случай. Получил расписку, сходил в таверну неподалеку, поужинал. Устроил всеобщий отбой, даже караульных сказал не выставлять, засов имеется, этого хватит.

На рассвете мы отправились в путь. Взял баркас Фонта, мне его охрана причалов показала. На нем я уже плавал, вроде надежный и не течет. Сам я в хитростях управления лодкой не разбирался, поэтому с легким сердцем уселся на носу. Завел разговор с десятником:

— Тебя как звать?

— Лиандр.

— Слушай, где в империи люди деньги хранят?

— Ростовщики или банк. Можно под полом зарыть, так надежнее. — Лиандр усмехнулся. — Банк дорого обходится, три процента в год дерут за хранение. Менялы платят как договоришься, но ненадежные. Разорился или сбежал, ты соответственно в пролете. Вот и думай. Деньги такая вещь, что с ними хорошо, но как их сохранить? Это проблема не из последних.

— А как у банков с анонимностью вкладов, с получением своего капитала в других городах и заграницей?

— Императору плевать на твою анонимность, хотя банку он благоволит. Еще бы! Они ему такой доход приносят, что с ремесленниками можно сравнить и в долг ему дают без процентов. Ты личный враг Его Величества?… Нет? Тогда можешь не беспокоится. Получить деньги просто, там у них такой цветочек есть. Разок твоей кровушки попробует и всем дружкам в других отделениях расскажет. Клиенты бывают впечатлительные или каплю крови им жалко, тем кредитную книжку дают, но ее можно отобрать.

— Ты откуда столько знаешь? Тайный миллионер?

— Ага! — Лиандр заржал. — Настолько секретный, что сам об этом не знаю! Если без шуток, я раньше в охране рынка работал. Купцы с банком постоянно дело имеют, на дорогах небезопасно.

— А если я тебе кое-что предложу? Не совсем законное, но очень выгодное?

— Нет. — отрезал Лиандр. — Не стоит, я на этих уродов, которые на контрабанду глаза закрывают насмотрелся. Если ты из таких, лучше проваливай! Зарежу нахрен! Только попробуй ребят под плаху подвести!

— Спасибо за честность. Я не из таких, слишком мелко для меня. Давай договоримся? Скорее всего я вашим командиром и останусь. Я о вас заботится стану, а вы в мои дела не лезете.

— Что конкретно нужно?

— В упор меня и мои занятия не замечать. Тем более с доносами по поводу и без — не бегать. Глупых вопросов не задавать. Вы не пожалеете, обещаю. Видел, что другие офицеры с солдатами творят? Вы так жить не станете, служите честно, лишнего я от вас требовать не буду. Ну как?

— Я поговорю, надеюсь ты не шпион?

— Упаси меня Небесный отец! Я человек, который хочет устроить свою жизнь. Шпионы не живут, они существуют. Сегодня этим подмахивай, завтра другим, а потом за тобой придут? Я тебя на берегу оставлю, договаривайся, вернемся расскажешь. Команда у вас, как я посмотрю дружная подобралась. Надеюсь, что так останется и дальше. Прекращайте детством маяться, больше о себе и друзьях думайте, тогда точно до отставки дотяните.

Прибыли на место, я «прожигал» взглядом подлесок пытаясь обнаружить следы присутствия ходячих, но все было спокойно. Проинструктировал десятника, взял свою шестерку добровольцев и мы спустились в подземный ход. Запалили лампы и я сказал парням:

— Вы двое идете вперед, прикрываетесь щитами. Мы за вашими спинами, если нападение, держитесь плечом к плечу. Ни в коем случае не бежать! Встали на колено, уперлись и стоите. Мы через ваши головы любого истыкаем. Команды слушать не забывайте, ушами не хлопайте и все будет в порядке. Из этого хода только один отнорок, мертвяки оттуда могли прийти. Входной люк я закрыл, дойдем до него, значит все чисто. Идущие с тыла оглядывайтесь почаще, сюрпризы нам не нужны. Соблюдать тишину. Пошли!

До выхода в склад добрались нормально. Следов пребывания кого-либо я не заметил. Осторожно приподнял крышку люка и огляделся. Засов по прежнему закрыт, дверь целая. Вонь стояла ужасная, трупы несмотря на прохладу начали разлагаться, хотя тряпки на лице немного от нее помогали. Подождал пока парни проблюются, смелые они, но зеленые. Ну труп? Ну пахнет? Ну и что? Он же не кусается! Пошел к выходу и прислушался, движения вроде нет.

— Сейчас я приоткрою дверь, будьте готовы разом навалиться и ее закрыть. Возможно там кто-то затаился.

Выглянул наружу — никого! Вышел и ползком забрался на земляную крышу. Огляделся. Кто у нас здесь? У оружейного склада стояли пятеро ходячих, в дальнем углу территории еще штук десять, остальная толпа куда-то разбрелась. Отлично! То, что нужно! Вернулся назад. Уже не опасаясь что меня услышат, сказал:

— Дела у нас идут весьма неплохо. На территории арсенала всего-то пятнадцать бродячих. Троих ловим, остальных убиваем. Потом закрываем въездные ворота. И у нас что выходит? — я многозначительно замолчал.

— Что? — поинтересовался один из речников.

— Золотое дно! Вы себе представляете — весь арсенал в нашем распоряжении! Наглеть не будем, иначе заметят и отберут, но улучшить свое проживание в казарме мы сможем. Как вам нравится идея спать на перинах, а не на тюфяках с соломой? Тут у них и продовольствие есть, кто против нежного копченого окорока? Несогласные шаг вперед!.. Нет? Действуем так: мертвяки реагируют на звук и движение, очень быстрые, но тупые. Я показываюсь пятерке, которая стоит близко. Они гонятся за мной, я забегаю в дверь. Вы оставляете щель в которую может протиснуться только один. Он заходит, дверь на засов и вяжем ублюдка. Впускаем следующего, тоже самое. Упаковываем троих, дальше можно не церемониться. Не кричим, не привлекаем внимания — это самое главное! Потренируемся на первых, посмотрим как пойдет дело. С оставшимся десятком будет проще, их пеленать не нужно, дал по башке и порядок. Начали!

Вышел на улицу, выбрал место с которого с которого меня могла видеть первая группа. Походил туда-сюда, попрыгал, помахал руками. Наконец меня заметили. Да еще как! Не знаю, может мне показалась, но они стали еще быстрее! Или просто отвык? В общем я не бежал, летел можно сказать. Развернулся сразу за входом, нанес удар плашмя «Кусакой» мертвяку в лоб. Двое парней захлопнули дверь, остальные поддержали меня ударами булав. Били по корпусу, я явственно услышал как у ходячего хрустнули ребра. Да и шут с ним! Шевелится и ладно! Уговора с шефом о том, что он полностью целый будет — не было. Связали, оттащили в сторонку. Следующий!

Мне в общем-то даже понравилось, ребята действовали четко и слажено. Последнюю двойку запустили вместе. Я хотел понять на что они способны, ничего сверхъестественного, кроме скорости мертвецы не показали. В обычных условиях этого достаточно, любая царапина и ты покойник. Против подготовленных и правильно вооруженных воинов, они ничего поделать не могли. Только количество страшно. И в чем же заключается кара, которую все так боятся? В визгунах? Или я опять чего-то не знаю? Хорош отвлекаться — за работу! Я опять изобразил из себя попрыгунчика и побегунчика. Рутина, если бы это не было так опасно.

Потом мы прогулялись до ворот, закрыли их и прочесали территорию. Никого и ничего. Точнее «чего», мы затем из складов натаскали, предварительно выкинув тухлятину на улицу. Пришлось напомнить парням, что баркас не безразмерный. В ответ получил предложение устроить захоронку на берегу. Металлу к примеру ничего не будет. Согласился, почему бы и нет? В патруль все равно ходить придется. В разграблении не участвовал, единственно присмотрел себе кожаный доспех со стеганкой. Как увидел, так влюбился: легкий, прочный, гибкий. На сочленениях защиту он давал недостаточную, но все искупала возможность стрелять из лука, он совсем не стеснял движений. Только идиоты думают, что от кожи нет толка, металлические пластины им подавай. В тесном строю так и есть. А как насчет беганья по лесу или плаванья в лодке по реке? Утонуть как беременная черепаха не желаете? Хотя она-то как раз и не утонет, а вот броня на дно утянет. К тому же, даже неподготовленный человек инстинктивно уворачивается от ударов, в основном ему прилетает по касательной. Вот от таких-то ударов кожа и спасает. Вечное противостояние защиты и нападения, щита и меча, сплошной компромисс. Это слишком слабое, это слишком тяжелое. Потом рождается очередной арбалет или огнестрельное оружие и всему конец, опять народ с голым пузом бегает. Ну… Пока бронежилет не изобретут или скафандр высшей защиты.

Кстати сказать, дробовичек и пистолет я потихоньку разыскал и спрятал, запасся капсюлями. Дельце у меня намечается. Вечером мы отошли от берега на ночевку. Я проспал всю ночь, воспользовался своим положением, сил мне нужно будет много. Утром растолкал десятника.

— Ты за старшего, стоите на якоре и ждете меня два дня. Вернусь раньше, это я на всякий случай говорю, искать меня даже и не думайте.

— Но, как же?

— Есть у меня подозрение что кое-кто выжил. О причинах не спрашивай, но я почти уверен. Отряд против большого количества ходячих не поможет, сомнут числом. Я тихо пойду, меня этому учили.

Высадился на берег и ушел в лес, зарядил оружие. Город обошел по большой дуге. Искал приметный камушек на южной стороне. За пять лет тут все изменилось, если конечно посол не врал. Наткнулся на валун случайно, его почти не было видно в высокой траве и кустах. Кривого дерева не было. Начал ходить кругами, нашел пенек, а точнее его остатки. Потыкал кинжалом в землю. Есть! Содержимое сумки меня разочаровало, мало того, что она сама сгнила, так и бумаги превратились от дождей в месиво. Уцелел маленький медный тубус, вскрывать его не стал, от патины крышка схватилась намертво. Положил его к себе в сумку и вернулся к подземному ходу.

Десятнику я не солгал, действительно, а почему бы Старому не выжить? Кинту он съел, входы и выходы знает, забился себе в уголок и сидит, помощи ждет. Я с удовольствием ему помогу — ножичком под ребро. Он же у нас долгожитель, с Конструктором наверняка на ты разговаривал. Вот и пообщаемся. Шел проходами по памяти, карта безвинно почила в реке. Заплутать я не боялся, отпечатки моей обуви было прекрасно видно. Периодически заглядывал в «глазки», мертвецов было очень много: слуги, охрана, чиновники. Добрался до кабинета коменданта, я еще в прошлый раз обратил внимание на его удачное расположение. Коридор перекрывали большие двухстворчатые двери, получался этакий «карман». Один из потайных выходов вел прямо в него. Я прикрыл двери, увидел что на них есть скобы. За портьерой нашел здоровенный брус и вставил его в них. Вздохнул с облегчением, бродячие до меня теперь не доберутся. Остается тот или те, кто в кабинете. С ними придется бодаться, другого выхода нет, если я хочу запустить свои ручонки в казну. Хочу ли я этого? Да! И еще как! Не желаю быть нищебродом, буду олигархом! Где она хранится я не знал, но предполагал, что в комнате и без этого есть чем поживиться.

Дверь была немного приоткрыта и я услышал за ней голоса.

— Уходить нужно в белые скалы. — сказал Старый. — Нам там будут рады.

— Тебе возможно, мне нет! — прорычал комендант. — Гомункулы мне больше не подчиняются, визгуны тоже! Ты посмотри на меня! Мне больше нигде нет места! И ты мой старый слуга, останешься со мной до конца, каким бы он не был! Попробуешь удрать, я вырву тебе сердце!

— Хорошо, хорошо. — залебезил Старый. — Не волнуйся так хозяин! Вот попей лучше винца, оно тебя успокоит. Все равно идти надо, железный замок нам поможет! Он тебя вылечит! Вот смотри, я наконец-то нашел амулет Кудесника, его дом не посмеет нам отказать.

— Да я тебя! Хыхррр… — за дверью раздался звук падения и кто-то страшно захрипел.

— Попей винца хозяин. — захихикал Старый. — Не хочешь больше? Тогда я выпью, только из другой бутыли.

— И мне налей! — сказал я, распахивая дверь.

Щелкнула тетива загоняя стрелу Старому в плечо. Бросил быстрый взгляд на коменданта, желание разговаривать с слугой у меня мгновенно пропало. Я увидел во что превратился мой бывший командир, на полу лежало двух с половиной метровое, шипасто-клыкастое чудовище с рогами. Такие же рожки проклюнулись и на лбу Старого. Не раздумывая ни секунды, я нашпиговал его стрелами. Ненавижу сюрпризы! В принципе ему и одной бы в переносице хватило, но я же решил — никакого риска! Достал топор и отрубил обоим головы. Вот теперь точно все!

Подобрал вещичку выпавшую из руки Старого и плюхнулся в кресло. Перевел дух и посмотрел, чего это там было. Так вот, в руках у меня оказалась самая обыкновенная, пластиковая ключ-карта! С логотипом Земли-прародительницы! Ее-то я ни с чем не перепутаю, такие картинки у нас на каждом углу понатыканы. Выдавлено: Фрегат поддержки «Неустрашимый». Приписка: Сеятель? 65789039/ омикрон. Антарес. Новый Росс.

— Вашу мать! — с чувством выругался я, немного подумал и добавил второе священное заклинание предков. — Кузлы!

Что эти самые «Кузлы» значат, я до сих пор не сумел выяснить, наверное что-то хорошее. Но! Не так — НО!!! Теперь это неважно! Фрегат меня не только про предков просветит, он мою задницу с этой гребанной планеты увезет! И ни куда-нибудь, а в этот самый Новый Росс. Иначе с чего бы ему так называться, если там русских нет? В любом случае собственный корабль мне не помешает. Лишь бы он не сильно поврежден был. Техник из меня конечно аховый, но все же. Решено, при первой возможности, тщательно подготовившись, я из империи удеру. Информацию раздобуду и растворюсь в воздухе. Дело уже не в деньгах, тут такой приз, что смело можно головой об стенку убиться!

Похлебал водички из фляжки и немного успокоился. Дело нужно довести до конца. Вывернул стол, простучал стены, нашел в шкафу шкатулку с золотом и серебром. Высыпал в сумку не считая, очевидно, что это не казна. Где-то тут еще тайники есть, искать их не стану, я и так судьбу за усы подергал. Сваливаю и побыстрее!