Мы с вожаком с удобством расположились на опушке, в тени крупного веера, и с интересом наблюдали за происходящим в деревеньке. С утра было скучно, изредка из пещер выходили люди по хозяйственным делам, но на этом все. Чего спрашивается мы ждали? Удобного момента, никак не получалось понять, сколько здесь народа. Кто конкретно проживает и есть ли среди них солдаты. Обжегшись на молоке, дуешь на воду. В общем, заблудились мы, разведбазу найти не сумели. Мало того, что Шрам ночью путая следы затащил меня неизвестно куда, так и я со своим топографическим кретинизмом неплохо постарался. Направление по солнцу выдерживали верно, а вот остальное… Не завидую лаврам первопроходцев, он примерно так же действовали. Поплывем к примеру на запад, должна же где-то земля обетованная быть? Ее они обычно находили, но и подыхали в огромных количествах. То у них понимаешь буря, то ураган, то вода закончилась. Цинга привязалась — добро пожаловать в гости к акулам, хладный трупик! Были бы мы торговцами, никаких проблем бы не было. Зашли бы и дорогу спросили. Только кто же, взглянув на наши морды, нам поверит? Да пойди я даже один, махом раскусят, что дело нечисто. А там и до берсеркеров недалеко.

К обеду, в поселок заявилась артель промышленников. Большинство осталось на отдых, пара самых молодых, собрала толпу местных и они куда-то учесали. Вернулись через полчаса и притащили мясофрукт. Один, но зато какой — семиметрового диаметра! Самодельные салазки сделанные из пары обтесанных бревен и жердей, под ним трещали и грозили развалится. Видимо, охотники замаялись его волочить, и за долю малую наняли жителей. Дальше началась вакханалия! Повылазили все, от мала до велика, и начали грызть клубенек! Работали тесаками, ножами, лопатами, топорами и крючьями. Нарезали на кубики, относили к монструозному прессу, выкаченному из сарая и давили маслянистый сок. Тут же его пили, он как я знаю, содержал немалую долю алкоголя, меня таким в трактире угощали. Жмых раскладывали для заморозки. Очень удобно, аккуратные плитки легко упаковывать. Привез, продал, покупатель занесет в тепло, они растают. А потом, делай с ними чего хочешь: вари, жарь, пеки, в салаты кроши.

Я не теряя времени, всех посчитал — семьдесят восемь человек, вместе со старателями. Как-то многовато на нас двоих получается. Пойдет наконец, сегодня кто-нибудь в лес за хворостом или нет? Край как проводник нужен! Народ плевать хотел на мои желания и продолжал праздновать. Часа через три прикатил маленький буер, водитель нырнул в толпу и что-то долго втирал пожилому мужику, по всей вероятности — старосте. Тот отнекивался, мотая головой и указывая рукой на дар природы. В итоге, он схлопотал в глаз. Возражения сразу же отпали как несущественные. Старший выдергивал из суетящейся толпы отдельных личностей, в основном молодых женщин и строил в сторонке. Приглядевшись, я заметил, что отделяемые люди, все как один были рабами. Уж ошейники и маски с именем владельца, я ни с чем не перепутаю, сам такие носил. То-то, я смотрю, на них прикрикивали. Руководили гады! Вроде бы кормили и поили наравне со всеми, но без указаний, рабы просто работать не могут. Рядом с ними, поставили десять бочонков с соком. Все интереснее и интереснее, неужто местный феодал, налоги собирает? А девки ему зачем? М-да… Небось служаночки приелись, а тут «свежее мясо» и выпивка для разогрева. Орел, а не аристократ!

Тем временем буер укатил, а староста начал искать сопровождающего. Что тут началось! Народ начал щемиться и расползаться во все стороны как тараканы. Я их понимаю, здесь весело, а там — как карта ляжет. Как бы плетей не отхватить. Героическим усилием воли и напряжением своего авторитета, старший сбил людей в кучу. Из которой ему и вытолкнули жертву — заморенного паренька, одетого в лохмотья. Из раздавшихся криков понял, что приблудыш надоел до крайности. Пайку выдели, а толку ноль. Были высказаны серьезные пожелания о том, что может быть, господин перворожденный избавит их от обузы и прирежет наконец объедалу.

Признаюсь честно — люди, я люблю вас! Вы замечательные! Добрые и отзывчивые, лучшие из лучших, просто образцы добродетели. Но если жизнь немного выбилась из привычной колеи — вы всегда найдете того, кто сегодня умрет вместо вас. И тогда вся вселенная превратится в арену смерти. Какие-такие ксеносы? Им никогда не победить, потому что понять нас, они не в состоянии! Прав был Кудесник создавая планету Мир, дважды прав — придумывая несостоявшееся космическое государство Зимы. Чем больше я живу, чем старше становлюсь, тем все больше начинаю разбираться. Вам нужен предводитель! Он вам просто необходим! Кто вы такие без него? Кто даст вам правила, закон, кодекс чести? И нужен не какой-нибудь там слюнтяй, а безжалостный тиран. Одной рукой он станет вас беспощадно казнить, а второй укажет путь добра и справедливости. Любой должен твердо знать и быть уверенным, что если он задумает что-то нехорошее, то в этот же момент, почувствует на своей шее, холодок лезвия топора. И предводитель вам нужен не абы какой, а прирожденный! Генетика, это половина дела. Остальное он обязан выстрадать, пройдя огонь, воду и медные трубы. На личном опыте, прийти к выводу о том, как и с какой силой дать вам по башке, что бы вы научились поступать правильно. Меня могут спросить — а как это, правильно? Отвечу — я пока не знаю, слишком я молод и неопытен. Если мне повезет, то наступит время мести. Мои волосы поседеют, лицо покроется морщинами — и тогда вам не будет от меня спасения! Каждому без исключения воздам по его заслугам! Думать забудете про насилие и властолюбие, слово рабство — вообще, в вашем языке перестанет существовать! А ежели его кто-то забывать не захочет, я ему этот язык вместе с головой отрежу!

Тьфу ты! Что-то я после модификации, совсем неадекватный стал. Поосторожнее надо быть, такие мысли до добра не доводят. Главное, никому про них не рассказывать. Особенно, если мне вновь «посчастливиться» с Умником встретиться. В подкорку их загнать, что бы не отсвечивали, и с пути истинного меня не сбивали. Кровушки захотелось? Так этой жидкости у нас, хлебать — не перехлебать! Целыми бассейнами, кое-где и реками-озерами льем. Вон уже и Шрам на меня косится, видимо адреналинчик унюхал. Ладно, что там у нас «засланец» делает?

Парень раздобыл где-то сани, на которые и погрузили бочонки. Впряг в постромки рабов, наши бурлаки отправились к трассе. Ну и нам пора, сначала леском, а потом выйдем на большую дорогу. Я же разбойничать сюда пришел, начнем с захвата каравана. Тощий он конечно, но других в обозримом будущем не предвидится. Мешок перлов, нам явно не светит.

Так и крались следом по опушке, вскоре трасса приблизилась к веерам. Мы не торопясь обогнали обоз и вышли на дорогу. Рабам было все равно, увидев что путь перекрыт, они преспокойно уселись на снег и начали чего-то жевать. Паразиты на затылках убивают мысль, но инстинкты требующие заначить съестное и при первой же возможности его сожрать, уничтожить не в состоянии. Парнишка повел себя по-другому. Обнаружив перед собой зубастую, бронированную скотину белого цвета, на которой сидит не менее одоспешенный воин, он не растерялся. Вытащил откуда-то обломок ножа и начал им размахивать. Отважный, уважаю.

— Ты серьезно, что ли?, — невзначай поинтересовался я. — Ты бы не суетился, не поможет.

— Не подходи, зарежу!

От подобной наглости я несколько опешил, пожал плечами, перекинул ногу через шею Шрама и соскользнул на лед. Оружие вытаскивать не стал, а вот щит на руку натянул. Кто этих убогих знает? Может он заразный?

— Ну, покажи на что ты способен, — вежливо предложил я.

Парень, хотя какой он парень, так — мальчишка лет двенадцати. Этот факт сразу не уяснить, пока его лицо под слоем сажи не рассмотришь. Просто худой и высокий, есть такие люди, не в коня корм, как говориться. В общем, сумел он меня удивить тем, что принял классическую фехтовальную стойку. Короче, раскорячился по-крабьи и боком ринулся в атаку, попытался ткнуть меня своим огрызком. Отведя зазубренный обмылок щитом в сторону, я влепил ему пинка, стараясь не калечить. Наблюдая как он барахтается в сугробе, пытаясь разыскать ножик, задумался — кто ему подшаг ставил? Чувствуется рука профессионала, только вот, когда его нужно применять, подростку объяснить не удосужились, а возможно не успели.

— Успокоился? Спрячь ножик, разговор есть… Долго ты еще копаться собираешься? Да вот же он лежит! Как можно не следить за своим оружием?, — возмутился я, поднимая вышеуказанный предмет и отряхивая его.

Посмотрел, что оказалось у меня в руках. Да уж, когда-то это был приличный кинжал. Рукоять из кости, богато украшенная растительным узором. Лезвие непонятно из чего, наверное от рыбы чего-то оторвали, полупрозрачное и острое. К тому же, владелец умудрился сломать ему кончик. От долгого употребления оно совсем сточилось, приобретя вид этакого изогнутого когтя.

— Отдай!, — чуть ли не заныл мальчишка. — Это подарок!

— Да, пожалуйста, — я протянул ему оружие. — Тебе хоть меч выдай, пользоваться все равно не умеешь.

— Сам такой!, — нелогично ответствовал мне молодой наглец. — Что крутой, жизни меня учить собрался?

И кого это он мне напоминает?

— Ты случаем, не сирота?, — с подозрением спросил я.

— А как ты догадался? Пайцзу потребуешь? Ты кто — стражник?

— Вообще-то, спросить я тебя о другом хотел. Учить я тебя не собираюсь, но если ты и дальше так коротким клинком работать станешь, то проживешь недолго. Что ты должен делать, увидев отлично вооруженного человека? Отвечу сам — драпать со всех ног! Воздухострела нет, ума нет, считай — покойник! А вот если тебе, попадется такой же придурок с ножиком, то возможны варианты. Молоток в руках держал?

Мальчишка кивнул.

— Это хват называется — прямым, — я вынул кинжал и продемонстрировал. — Ты не мастер шпаги и рапиры, так как ты напал со своим огрызком, в корне неправильно. Они длинные и прокалывают насквозь, в доспехе всегда можно найти дырочку. Либо пробить его мощным ударом. Конкретно к твоему ножу, подходит стиль балующегося тигра. Я зову его «кошкодрал», уж больно упоминание о тигре громко звучит. Никогда не слышал, что бы они так дрались. Дадут врагу по морде один раз лапой, а потом за горло зубами и душат, обычно этого хватает. Ты же должен уподобиться шаловливому котенку. Видел как он бумажку с ниткой ловит?

— Да.

— Спина изогнута дугой, люди конечно так не могут, но ты немного присядь, ноги вместо пружин. Повернись вполоборота, ты должен быть готов уйти в любую сторону. Левую руку вытяни чуть вперед для обороны, правая с ножом, ближе к туловищу. Противник не сможет выбить оружие. Лезвие повернуто к врагу внутренним изгибом, это твой коготь. Увернись от первого удара, а затем — царапайся! Маши руками как мельница крыльями. Не пытайся завершить дело одним ударом! Нанеси ему кучу мелких и кровавых ран! Подскочил — оцарапал — отпрыгнул. Меть в руки — не пытайся попасть в корпус. Во-первых, не сумеешь. Во-вторых, он тебя убьет. Кружи, тяни время и жди. С каждой каплей крови и порезом, он будет слабеть и замедляться. Твое преимущество — скорость и ловкость. Коты именно так сражаются за самок, воют, строят страшные рожи, а потом «бац» и за мгновение победитель определен. Подходов может быть несколько, но они и без этого знают, чем все закончиться. Гонор свой показывают, иначе сгноят! Когда-то я был таким же как ты, выжил потому что уяснил — все вокруг сильнее меня. Я от них бегал, пока немного не набрался сил. Но раз я стою перед тобой, а они померли, то «кошкодрал» чего-то да стоит. Понял?

— Ага!, — глаза мальчишки разгорались все ярче, во время демонстрации приемов, каждый я пояснял вышеуказанными словами.

И все же, кого он мне напоминает? Хм… А я ведь точно такими же глазами на своего учителя смотрел, когда он меня в сторонку отозвал и объяснил, что я дурень последний. А чего? Их пятеро было, а я один. Гляделки зажмурил, кулачки сжал и вперед! По сопатке мне надавали нехило. Курсанты-четверокурсники были большими поклонниками «качалки», мне в интернате подобное не светило, да и кормили не очень. Массу тела, с чего прикажете набирать? В то время, я был откровенно глуп и безрассуден. Думал, что тут же все показанное освою. Учитель с трудом смог достучаться до моей бестолковки. Сначала он заставил меня выучить подробнейшую карту станции наизусть, потом мы отработали бег с препятствиями. И самое главное — как правильно дышать! Что очень важно, спокойное дыхание дисциплинирует организм. Как я бегал, аж уши хлопали на ветру! Через месяц, меня не мог поймать никто! Рывок, поворот за угол — а там, технологический лючок или распределительный щит. Механический универсальный ключ, выданный учителем, мне в этом деле крупно помогал. От «темных» это меня не спасало, побои я продолжал получать регулярно.

Наставник пояснил мне, что преступники не владеют единоборствами, но один-два приема отрабатывают до автоматизма. Этого вполне хватает, для грабежа и разбоя. Рассказывал, что лично знал умельца, который изучил всего один, но безотказный. Им он зарабатывал на жизнь, в мегаполисе его года два поймать не могли. Пристроится вечерком к прохожему за спину и идет за ним. В безлюдном месте, накидывал ему шарф на шею, поворачивался и втаскивал его себе на спину. Вот же проходимец! Прямо вижу картину: ворюга стоит в позе «зю», а на спине у него, полураздавленным жуком, машет в воздухе ручками и ножками жертва. Недолго, сонная артерия передавлена! Мне подобная заковыристость не подходила. Хотя парочку курсантов, я именно так и подловил, интересно мне стало — сработает или нет? Только вот, пинать потерявшее сознание тело, не в удовольствие. Поэтому я до посинения, отрабатывал три стойки и такое же количество ударов. Хук, апперкот и кросс — еще через два месяца, шкафы и дубы начали падать с большим шумом. Как известно, чем больше шкаф — тем громче падает! Мстил целую неделю, а потом меня ночью так избили, что я загремел в больничку. Переломы срослись и я явился на глаза к учителю, он просто смеялся, смотря на мою обескураженную физиономию. Как же так? Я же все умею! А вот фигушки — все не умеет никто! Постоянно предполагай, что твой противник не только сильнее, но и умнее, опытнее и хитрее тебя! Тогда точно не ошибешься.

Я молча предавался воспоминаниям, а парнишка коряво изображал приемы «кошкодрала». Получалось у него посредственно, если не сказать хуже. Я попытался отвлечь поклонника боевых искусств вопросом:

— Зовут-то тебя как?

— Лютик.

— Чего?!, — вытаращился я. — Это же какому балбесу пришло в голову мальчишку девчачьим именем назвать?

— Сам ты, эээ… нехороший человек. Батю кликали Лютым. Я пока маленький, значит — Лютик. Вырасту, имя отца возьму, всех мужчин по прямой линии в нашем роду так зовут. Я последний, имя мое по праву!

— Ох, и резкий ты не по делу! Чего снова завелся на пустом месте? Ты объяснил, обычай — есть обычай, против него не попрешь. Я и сам к предкам уважительно отношусь. Чуши в свое время, они отпороли на славу, но то, что она при этом тихонько повизгивала, мне нравиться.

Лютик поменял тему:

— Ты о чем хотел узнать? Спрашивай, расскажу что смогу.

— Понимаешь, заблудились мы. Холм я ищу с вышкой, увешанной флагами. Там мои друзья живут.

— А чего его искать? Мы туда и направляемся. Но вряд ли они сыну анну будут рады, убьют тебя и все дела. Вы же всем известные кровопийцы. И они тебе точно не друзья. У анну приятелей среди нас нет!

— Среди кого это нас? Ты для них вша! Скажешь — не так? Думаешь, я тебя просто встретил? Я прекрасно слышал, что тебе в деревне на дорожку сказали. Расскажи мне про доброту крулей, твоих братьев и сестер! Не понравятся рабыни, ты под кнут ляжешь!

— Что хочешь?

— Проведи меня под видом раба в жилье. Я дело сделаю и мы тихо уйдем.

— Награда будет?

— Смотря, что ты под этим понимаешь. Денег у меня нет. Если захочешь, я тебя с собой заберу, в ученики возьму. Ты вроде как парнишка старательный, все равно рано или поздно обзаводится стажером придется. В Синем ордене, с тобой как со скотом обращаться не будут, я прослежу.

— Так-то, оно так — но с тобой связаться, верная смерть. Ты же не на пряники в гости приплелся. Здесь я как сыр в масле не катаюсь, но живой. А с тобой, я совсем мертвым стану.

— А может лучше умереть, чем так жить? Они тебя все равно прикончат, не сегодня, так завтра.

— До конца года, точно не убьют. Мой отец стражником был, мать померла от трясучки. Отправили его в море пиратов искать. Они и нашли, но целую эскадру. Ему руку и ногу отрубили, кровью истек — легкая смерть. Батины сослуживцы, меня из полиса выставили. Рассудили так: в городе до меня крысы доберутся, постоянно за мной не присмотришь, а они сирот нюхом чуют. Потом отомстили бы, но кому от этого легче? А в деревне, еда дешевая и спросить за меня есть с кого. За эту услугу, пообещали местным мою пенсию по потере кормильца. Она маленькая, но для деревенских это деньги и достаточно неплохие. Но с их точки зрения, я жру слишком много и опыта в промысловых делах у меня нет, рабы и то полезней. Тяжести хотя бы таскать способны.

— Значит не уговорю?

— Нет. Я дотяну, а затем друзьям отца пожалуюсь. Найдут другое место.

— Жалко…

— А мне нет. Ты чего ждал, что я тебе на грудь упаду и разрыдаюсь? Спаситель явился! Все знают, кто вы такие! Приходите, людям мозг пудрите и на смерть ведете. Как будто, ее и без вас вокруг не хватает!

Шрам индифферентно сидевший рядом и прислушивавшийся к нашему разговору, неожиданно встал на лапы, сделал шаг вперед и разинул пасть. Лютик зажмурился. Я его понимаю, в этот чемодан я тоже заглядывал и ничего полезного там не нашел. Показался розовый язык, размером с детское одеяльце. Лютика облизали с головы до ног, лицо было избавлено от сажи одним махом. Мальчишка шлепнулся на снег, с выражения его физиономии картину писать было можно. Он попытался уползти, но не тут-то было. Язык — универсальное оружие, в любой точке достанет!

Я заржал и поинтересовался:

— Ну как тебе мой анну? Тебя пометили! Отведешь как миленький! С этого момента, тебя ждет новая жизнь! Может быть, она и будет короткой, но скучать тебе точно не придется!