Молча лежал на кровати и рассматривал прихотливый узор на ткани. Словинина пристроилась сбоку, пристроив голову мне на грудь. Она не выдержала первой.

— Ты чего молчишь?

— А что говорить? И так все понятно.

— А мне нет! Может быть, еще скажешь, что секс не повод для знакомства? Как оно… ну, у нас? Или между нами?

— Пока никак. Как не крути, ты мой враг. Твои действия мало напоминают поступки, не то что влюбленной девушки, но и на друга ты мало похожа. Как насчет маячка?

— Ты дурак! Это мера предосторожности, не хотелось бы вновь потерять тебя из вида.

— И как он поможет? Твой слуга сказал мне, что радиус действия всего сто метров.

— Не для спутника, он тебя в любом месте поверхности засечет. Не сразу конечно, потребуется время на поиск. Ты не ответил на мой вопрос!

 — И не собираюсь. В любовь с первого взгляда, я не верю. Что можно почувствовать за такое короткое время? Максимум симпатию, и то постельной направленности. Все дело в молодости, гормоны играют и все такое. И это правильно, иначе люди детей вообще никогда не завели бы. Карьеру строили и деньги зарабатывали. Как итог, вымерли бы, через пару поколений. Приятно когда говорят, что тебя любят. Но так ли это? Семья и совместная жизнь, слишком важные вещи, что бы руководствоваться мгновениями страсти.

— Мог бы и соврать, — с разочарованием протянула Словенина. — Неотесанный ты, круглый болван!

— Политесам не обучался. Военная хитрость — одно дело, лгать врагам не приучен. Зачем, если через минуту, выпустишь им кишки? Они это знают и тоже для убийства сюда заявились.

— И как мне тебя переубедить?

— Процесс довольно прост, начни говорить правду. Доверие только так можно заработать, я длительное имею в виду, обман рано или поздно раскроется.

— Что тебя интересует?

— Всё! Начиная с тебя и заканчивая детьми анну. Ваши цели, задачи? Какую роль вы играете в обществе? К чему стремитесь?

— А почему мы по-твоему, должны к чему-то стремиться, если и так все хорошо? Что ты смог понять за недолгий срок? Я отвечу — почти ничего! Бегал из города в город, разговаривал с людьми, но что бы узнать истину, необходимо здесь родиться. И не в какой-нибудь нищей семейке, а у богатых и знатных. У тех, кто имеет власть и остальное население.

— Получается, ты врала про своего отца?

— Нет, — разве значительные люди не могут прятаться? Не поделил кое-что с другими, вот и затаился. Откуда у меня стреляющие ногти по-твоему? Ты хотя бы приблизительно представляешь, сколько эта модификация стоит?

— Ладно, убедила. Ты — элита. Зачем я вам?

— Начну, пожалуй, издалека. Людишки такие смешные! Верят в справедливость, закон, иллюзию демократии. На самом деле, за них все решаем мы — вплоть до того, что у них будет сегодня на ужин. Не тот, что пройдет сегодня вечером, а за всю их никчемную жизнь. Мы с ними, никогда не пересекаемся, живем как бы в параллельных вселенных. Мы на них повлиять можем, а они на нас нет.

— Глупости, я и так все это знаю. Про революции слыхала? К тому же, я не из ваших уродов.

— Фу… Зачем так грубо? Ты-то как раз из наших, ты умный. А раз так, то мы заберем тебя к себе. Что хочешь — денег, власти? Про других женщин, даже и не думай — ты мой!

— А ты оказывается испорченная девчонка. Предводительство глаза застило?

— Слышала про твою теорию, долго смеялась, — она весело захихикала.

— Откуда?

— Не будь таким наивным. Лучшие представители человечества, всегда держаться вместе, принадлежность к разным обществам или государствам не имеет значения. Цель у нас одна, пока патриоты полисов режут друг дружку, договориться мы всегда сумеем. Конкуренция существует, но сотрудничество приносит больше плодов. По идее, мы тайная власть планеты, состоящая из множества конгломератов людей, достигших успеха в жизни. И что самое главное, сумевших закрепить его за своими семьями. Мы щедро делимся информацией. Первый про тебя файлик скинул, стоило только попросить.

— А как же конфронтации, неужто их не бывает?

— Чушь! Кто там сражался и погибал? Людишки! Померились силенками, разделили пирог и дальше живем.

— Не срастается. Кто в свою очередь, нагибает вас?

— А вот тут ты прав, — Словинина поскучнела. — Мы делаем все что захотим, но сугубо в рамках договора. Когда Кудесник проиграл войну, наши предки остались без поддержки. Пришлось идти на службу к Хомбергам, тем более, что это и службой назвать нельзя. Неприятная обязанность, не более. Мы и сами наполовину Хомберги, Кудесник — мотылек-однодневка, они правят Андромедой десятки тысяч лет. Он достоин уважения, своим существованием мы обязаны ему. Но выплачивать долги до бесконечности — увольте!

— В чем суть договора?

— В стабильности — мы обязались заморозить развитие человечества Зимы на нынешнем уровне. Никаких крупных государств! Никакого космоса! Регулярные поставки людей с целью последующей киборгизации. Если ты думаешь, что на дно отправляют исключительно рабов, то ты не прав. Многие соглашаются добровольно, условия жизни там куда как лучше. Честно трудишься и получаешь за это блага цивилизации, начиная с электричества, центрального отопления и тому подобное. Цена — отсутствие возможности размножения и очень долгая жизнь.

— А как же быть с предназначением? Ты обязана защищать людей.

— Чего ты к моим словам привязался? Твоя теория почти правильная, но не до конца. Ты что думаешь, всеобщий отец решил людей на некие касты разделить, наподобие насекомых? Матка, рабочие, трутни, стражники? Прямо неуважение к нему какое-то получается. Замысел был совсем иной!

— Я от вашей заумности скоро с ума сойду! Один одно говорит, другой третье!

— Предназначение важно, но его ты выбираешь сам, свобода воли — главное достояние человечества! Исключительность Кудесника в том и заключается, что он видит то, что остальные в упор не замечают. Он по праву носит титул — отца-основателя. Ты в школу ходил?

— В военное училище.

— Заставляли тебя имена великих людей и их деяния изучать?

— Еще бы! Всех не упомнишь.

— Тебе кажется, что их много, или что они часто рождаются, но самом деле это не так. Один на тысячу лет или больший срок.

— Да неужели? То-то я смотрю, список том немалого формата занимал.

— Хорошо, попробую разжевать и в рот положить. Живет себе стая обезьян, сверкает красным задом в степных просторах. И тут случается большой пожар. Все естественно в панике бегут, а один самец нет. Он знает, что туда ходить не надо, но прется как на параде. Что он там своей недоразвитой головенкой думал, никто не знает. Но он приносит в стойбище огонь, и не просто притаскивает горящую ветку, но и понимает, что его нужно кормить. Ему хватает ума объяснить другим, что огонь это друг. Где с тех пор хищники пожиравшие обезьян? И где был бы ты, если бы не этот гений? Большинство людей умеют хорошо повторять, копировать, развивать открытое. И вот у них появляются палки с твердыми наконечниками обожженными на огне. А значит увеличивается мясной рацион, протеины способствуют развитию мозга.

— Стоп, — прервал я. — Твоя мысль мне понятна. Кудесник генетически увеличил количество рождений гениев? А потом они сами выбирают, кем им быть? Коммуникантами там или тихушниками?

— Именно! Но он пошел еще дальше. В случайном порядке, с гениальностью соседствовала предрасположенность к тому или иному виду деятельности. Следовать ей или нет, твое дело. Если захочешь, можешь вообще на печи валяться. Многие так и поступают. Возьмем к примеру меня, я могу почти любому человеку на нашей планете приказать исполнить мою волю, но фактически, я своей способностью не пользуюсь. Мелочи типа того, что мне этот домик на время одолжили, не в счет. И солдаты, что меня аккуратно упаковали к твоему приходу в башню, тоже не считаются. Скучно было, захотелось экзотики. Мужественный герой и прекрасная пленница — классика!

— Ленивые и тупые сверхлюди — ничего себе! Как вас земля, то бишь лед, носит-то?

— Опять грубишь? Впрочем, герой в блестящих доспехах, в наше время неумытый пошел, никакого изящества. Взять за косу и утащить в пещеру, вот ваш потолок.

— Да уж, я точно не принц на белом коне. Бронированные медведи, мне нравятся больше.

— Мне тоже нравиться обсуждать личные отношения, но раз уж мы гении, то приходится соответствовать. Поэтому поговорим о тебе и о том, что действительно происходит на Зиме. Сотрудничество с Хомбергами намного сильнее, чем ты думаешь. Мы с ними очень близки, и не важно, что дружба началась насильно. Когда господа вернуться, предстоит новая война. Мы обязаны показать полную боеготовность. То, что ты наблюдаешь на поверхности, не более чем пена на верхушке волны. Под водой, находиться примерно восемь или девять миллиардов железных слуг, вдвое большее количество боевых сервов хранятся на складах. Киборги обслуживают планету-завод и беспрестанно изготавливают оружие. Любое, какое ты только можешь себе представить, в огромных количествах. Когда меня поймали в первый раз, то многое показали. Потом, я была на дне с визитами, очень высокотехнологичное местечко. Население льдов, ничего им не может противопоставить. Если бы они захотели, то уничтожили нас одним ударом, не очень напрягаясь при этом.

— Зачем тогда эти сложности?

— Ты еще не догадался? Киборги в ходе переделки, теряют не одну способность к чувствам, у них напрочь отсутствует воображение и мотивация. Этакие железные болванчики, сервы еще хуже. Сеятели хороши в уничтожении планет, в вопросах терроформирования и высадке клонов, они еще лучше. Каменные шарики, хоть сколько пригодные для жизни, давно заселены людьми. Но если задача — захват, а не полная аннигиляция? Кто поведет их в бой? Где взять умелых и удачливых командиров?

— Вот же зараза!, — я подскочил на постели. — Ты хочешь меня убедить, что Зима — полигон для выращивания Воинов?!

— Браво!, — Словинина захлопала в ладошки. — Иногда, смотря на тебя, я думаю, что Кудесник перемудрил с предполагаемой гениальностью. Ты уж меня прости, но туповат ты для гения. Сколько бы я не презирала людишек, за неспособность обнаружить того факта, что ими крутят как хотят — но одного у них не отнять, они лучшие в своем деле! Никогда не задавался вопросом — почему ты видишь столь малое количество детей? Откуда они берутся, если людей постоянно убивают? В каждом полисе, есть интернаты и приюты, под них отведены целые уровни. Родители сами их туда сдают, это в порядке вещей. Немногие предпочитают воспитывать их сами. Впрочем, полученный результат более соответствует целям. Волки выросшие на воле, всегда побеждают домашних собачек.

— А я-то все думал — почему у людей, одинаковый набор базовых знаний?

— Так и есть. Об этом не распространяются, за поколения мы сумели выработать своеобразное табу, на рассказы о детстве. Посмотри как мудро все устроено, они рождены для войны! Артель бьется с артелью, полис с полисом. Все противостоят животному миру и невыносимым условия жизни. Водовороты вращаются, постоянно меняя расклад сил. Мало бардака? Так мы оторвем город наподобие Круля, и перегоним его в более-менее устоявшееся общество соседнего материка. Мать-природа изобрела эволюцию и никому не удалось ее превзойти. Нужно только время, и ты получишь полуфабрикат воинов. Стоит деткам научится ходить, они вцепляются в оружие, не расставаясь с ним до самой смерти. Неудачники вымирают сами, становятся рабами или киборгами.

— Почему полуфабрикат?

— Готовое изделие, после модификации. В подводных городах, я видела склады, забитые стеллажами с сборками симбионтов. Бесчисленное запас, рассчитанный на поколения вперед. Что произойдет, если я принесу их с собой в любой поселок, и предложу людям завоевать рай? Эту легенду вкладывают в умы, не просто так. Отчаянные, ничего не боящиеся люди, ищущие лучшей жизни — страшная сила!

— Ну вы и мерзавцы… Искалечить жизни миллиардам людей, ради своих поганых целей… А нельзя их просто оставить в покое? Они сами бы разобрались, что им нужно. К тому же, завоевать галактику, не свежим воздухом выйти подышать. Общего количества, явно недостаточно.

— Слышал, что железные слуги охотятся на отдельных личностей? Якобы они слишком вольнодумные? Это не совсем так, они отлавливают генетический материал, из которого в дальнейшем станут клепать клонов. Зима предоставит необходимую для их создания биомассу — океаны просто кишат жизнью! Здесь триллионами человек попахивает! Кстати, организации подобные Синему ордену, служат для аккумуляции кандидатов — поймать проще.

— Давить вас надо… Давить к черту! Не знаю, рассказал тебе Первый или нет, но я разбудил Кудесника. Когда он вернется, вам мало не покажется! Я уверен, что про эту планету, он никогда не забывал. Обязательно вас спросит — чем вы занимались в его отсутствие? Что ты ему ответишь?… Молчишь?… В бездну ваши силы и Хомбергов, которых возможно уже в природе не существует. А всеобщий отец — вот он! Насколько я успел его узнать, лед покраснеет от крови, а дно устелится костями! Вашими, между прочим! Раем людей поманите? Люди увидят его во плоти — так, как это произошло со мной. Человека, веру в которого, вы не смогли извести за столько тысячелетий — за кем они пойдут? Подавитесь своим несуществующем раем! Я точно знаю, кого они выберут!

Словинина вцепилась в меня, как утопающий в соломинку и горячо зашептала:

— Вот поэтому, я сейчас с тобой, а не с ними! Мне надоело плясать под чужую дудку, чувствовать себя без вины виноватой! Когда пришли результаты твоего генетического анализа, я сразу же поняла — ты мой единственный шанс вырваться из порочного круга. Забери меня с собой Шустрый! Увези меня куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Первый направил тебя в ловушку, но я верю, что ты сможешь всех перехитрить. Я — самая сильная из детей анну. Стоит мне приказать, медведи проложат тебе путь своими телами.

— Ничего себе!, — съехидничал я. — А как же любовь? Тепленькая, влажная и слегка безумная?

— Будет тебе любовь, столько — сколько захочешь. Ты мне правда нравишься. Разберемся с ней потом, как только будем в безопасности.

— Расскажи про анализ. Где материал для исследований взяли?

— Помнишь посещение замка клана? Тебя подстрелили, иглу ты в снег уронил, на холоде кровь неплохо сохранилась. Мы ее нашли и передали железным слугам. Им тоже было интересно, кого к нам из космоса занесло. Когда проверили маркеры, тебя объявили в розыск. Интересные у тебя хромосомы, очень похожи на ранние эксперименты Кудесника. Стимуляция гениальности похожа на ту, что внедрена у нас. А вот по склонностям, полный набор. Ты можешь быть кем захочешь, в отличии от нас. Точнее, выбор специализации достаточно широк. Кем бы ты не намеривался стать, тебе будет сопутствовать успех. Твое тело, тебя не подведет.

— Это все?

— Если бы. У тебя очень ярко выражен маркер «разрушителя устоев». А он, для железных слуг, как красная тряпка для быка. Они пока надеяться на нас, с их точки зрения, времени на твои поиски затрачено совсем чуть-чуть. Рано или поздно, терпение у них лопнет, и тогда они сами за тебя возьмутся.

— Что за бяка?

— Все бы тебе шуточки шутить. Когда всеобщий отец жил среди людей, он разработал секретное оружие — «бифуркаторов». Несколько человек, способных изменить положение вещей. Они везде себя чувствовали как рыба в воде, чем больше опасность, тем лучше. Оказывали точечное воздействие и «дикие» планеты переходили на нашу сторону. Предводители, шлак у них под ногами.

— Я безмерно горд и счастлив! Я, чтоб вас — особенный! Кого тут «точечно» нужно убить? Становитесь в очередь! От твоего бреда, у меня уже голова пухнет! Запомни, дурочка — я всего лишь ученик Воина Млечного пути, временно оказавшийся в непростом положении. Ситуацию поправлю и вернусь к нему, вот чего я хочу.

Словинина вздохнула.

— Ты где бывал, кроме своего училища?

— Практически нигде. У вас в Андромеде, годик провел на одной планете, местные называли ее — Мир. Отличное место для жизни, тепло и дождик. Люди похожи на вас, но попроще, если ты не раб, то власти о тебе заботятся. Залезут в мозг с помощью амулетов и ты сразу становишься счастливым!

— Скольких там убил?

— Да, кто же их считать будет? Всего-то тысяч шесть в общей сложности. Завалил парочку драконов и разумное растение-мутант.

— А как они живут, после твоего «дружеского» посещения?

— Кто же знает-то? Кудесника разбудил и в дорогу, кое-кто в Млечном пути мне задолжал. Я думаю, всеобщий отец, раздал каждой сестре по серьгам, а каждому барану по рогам.

— То есть, ты походя, изменил их жизнь навсегда? Всего-то тысяч шесть!, — передразнила она. — И это в твоем младенческом возрасте. Сколько тебе?

— Семнадцать.

— А когда будет тридцать?… Пятьдесят?… Двести?…

Я поморщился.

— Да ладно тебе, хватит из меня монстра лепить. Они первые начали! Я вообще-то, свою шкуру спасал. Не трогали бы, ничего и не произошло. Сидел бы себе потихоньку в майорате, баронствовал. По-моему, неплохая перспектива.

— Хорошо, оставим эту тему. Когда слуги возьмут тебя за жабры, ты сам все поймешь. Куда тебя направил Первый?

— На родину крулей, за батискафом. Ты кстати, можешь помочь избавиться от ликвидатора?

Словинина прервала меня жестом, в прикроватной тумбочке, что-то тревожно запиликало. Она торопливо выдвинула ящик и достала из него самый обыкновенный планшет. Естественно, обычным он был для космоса, а не отсталой планеты. Пробежала пальцами по экрану и посмотрела на меня потускневшим взглядом.

— Мне конец, — прошептала она. — Они пришли за мной — заигралась!

Я слетел с кровати и начал быстро одеваться, одновременно засыпал Словинину вопросами:

— Что случилось? Кто заявился в гости? Сколько у нас времени?

— Минут пять, — она развернула экран ко мне. — Видишь? У черного и парадного входа стоит ловчая команда. Боевая тройка, совершает обход прилегающей территории, ищут закладки, засады и новые потайные ходы, не обозначенные на схеме.

— А они есть? И чем ищут?

— Ручные сканеры, настроены на поиск скрытых во льду полостей. Железные слуги всегда так действуют, протокол зачистки в городских условиях, был утвержден в незапамятные времена и с тех самых пор не изменился ни на йоту. Мне повезло, в подводном городе случилась авария. Тогда я и стащила тактический планшет с кучей гаджетов. Он на подобные действия настроен, что бы случайно друг друга не атаковать. Автоматически подключается к аналогичным устройствам и синхронизируется. Оставь в покое оружие, мне уже ничего не понадобиться. У них не бывает осечек.

— Не согласен, просто распространяться об этом не принято. Идеальных людей, а тем более сервов, не бывает.

Забрал планшет и принялся разглядывать диспозицию. И что у нас здесь? Наше уютное гнездышко и прилегающие улицы, соседние жилища. Увеличил масштаб. Оранжевая точка — это я. Столь же яркие метки, в количестве семи штук — слуги Хомбергов. Вот тебе и разгадка третьего маячка. Что за серые треугольники? Повторил вопрос вслух.

— Я же сказала — боевая тройка: анестезиолог и два ассистента. Усыпят и отберут материал, от живых он получается более качественным, чем от мертвых. Затем ликвидируют цель, что бы носитель размножаться не смог. Тут человечек, там человечек, генетическая линия постепенно уничтожается.

— С чего ты взяла, что они пришли за тобой? С твоей стороны, умно заменить свою отметку розочкой. Хорошо что не нарциссом, обвинить в излишней самовлюбленности не получиться. Раз приборы работают параллельно, он должен тебя отображать таким же значком, как и меня. Ты их не интересуешь, они явились за мной. Вместе с плащом, я снял с себя глушитель, они сразу же узнали, где я нахожусь. Радуйся — ты им не нужна.

— Не торопись с выводами. Прислугу не тронут, а меня убьют. Те, кто находиться рядом с объектом, тоже подлежат зачистке. Прежние заслуги не имеют значения. Не забывай, это они пастухи и пасут наше стадо, а не наоборот. Сами вольны выбирать подлежащих отбраковке.

— Значит, перед нами стоит несколько задач: отвлечь врага от тебя и попытаться спастись самому. Если переместить тебя на первый этаж, к лакеям и поварам, этого будет достаточно?

— Скорее всего. Но мы не успеем, они уже зашли в дом!, — практически взвизгнула Словенина. — Меньше нужно болтать! Это ты во всем виноват!

— Спокойно. Что они предпримут дальше?

— Парализуют людей шокерами. Железные слуги осуществят контроль обстановки и вызовут тройку. Они поднимутся наверх, к нам. Неожиданности никому не нужны.

— Понятно, приступаем.

Схватил Словенину за руку и потащил к стене.

— Ты что делаешь? С ума сошел?!

— Одним из моих многочисленных достоинств, или недостатков, является крайняя форма любопытства. Можно сказать, что у меня возникла профессиональная деформация на этой почве. Как я мог не обратить внимание на кухонный лифт? Очень удобная штука, для прокорма оголодавших любовников. Отправил на подносе записочку — получи заказ! И одеваться не нужно, как и тешить чужое любопытство. Полезай!, — я распахнул декоративные дверки. — Давай же, время идет! Сиди внизу тихонько, жди пока гости не уйдут.

— Почему ты так поступаешь?, — Словенина вцепилась мне в руку. — Спасаешь меня?

— Я занимаюсь тем, чем испокон веков мужики занимались — защищаю свою женщину. Пусть даже и такую никчемную как ты. Завязывай с презрением к людям, высокомерие еще никому счастья не принесло. Пошла!

Проследил как Словенина соскользнула по веревке. Быстро собрал и покидал вниз ее одежду и обувь, не заботясь о том, что все это свалится ей на голову. Правда планшет постарался отправить вниз аккуратнее, пришибу ненароком. При этом бросил на экран прощальный взгляд, времени почти не осталось. Направился к дверям и уже было взялся за засов, но неясная мысль меня остановила. Присел и вытащил Вертуна. Перевел его в режим меча и осторожно располовинил створку, с тем расчетом, что бы нижняя часть проворачивалась на петле. Вот туда-то я полез, привыкаю потихоньку, передвигаться по тараканьи. Враги мне в последнее время попадаются сплошь сильнее меня. Сохранность моего бренного тела, всегда занимала в моей жизни не последнее место. Я вам не образец! Материал нужен? Попросите! Ради такого благородного дела, качнул бы для вас грамм триста крови — не жалко. Всю хотите? Обломитесь недоумки! Я не комар, но житья вам не дам! Пожужжим еще маленько!

Взвинтив себя практически до состояния бешенства, я метнулся влево, в тень перил. Первый раз попав в притон сексоголиков, смотрел во все стороны, широко распахнув глаза. В принципе, вполне типичные двухэтажные апартаменты, если не обращать внимание на роскошь, аляповую и демонстративную. Мещанство у людей в почете, по типу двенадцати фарфоровых слоников на специальной полочке, долженствующих приманивать удачу. Подумать страшно, сколько эти гончарные изделия стоят. Но меня в первую очередь интересовала люстра. Богатеньких товарищей, осветительные грибы не интересовали. Фууу… это же как у всех! Мы соорудим монструозную, украшенную резьбой, костяную безвкусицу и подвесим ее к потолку. И там у нас понимаешь, в специальных рожках будет гореть сок вееров. Дорого и абсолютно не нужно — но как еще прикажете пыль любовникам в глаза пускать? Взглянешь на нее и сразу становиться понятно, что непростые люди здесь живут. Какают исключительно бабочками, распространяющими вокруг себя непередаваемый аромат.

Ну, да ладно, перейдем к моим противникам. Кинул любопытный взор, сквозь ажурные перила, стараясь оставаться незамеченным. Стоят голубчики посередине холла, глазенками по сторонам шныряют, не хуже меня. Всего четверо, остальные на кухне. Вот туда мы не пойдем. Во-первых, там Словенина, найдут еще случайно. Во-вторых, парадный вход манил меня свободой. Выскочу и ищи ветра в поле! Главное, успеть до подхода анестезиолога. Мерзкие у них какие-то прозвания, просто в дрожь бросает. Настоящие от боли при операциях избавляют, мнится мне, у этого негодяя совсем другая задача. Начали!

Подпрыгнул и бесшумно взлетел в воздух, не забыв при этом перерубить канат на котором висела люстра. При помощи него, ее опускали на первый этаж, заправляли емкости топливом. Я и ветвистая красотка, приземлились одновременно. Она на головы врагов, а я рядом. Кистень! Наконечник описал несколько оборотов, доканчивая начатое люстрой. Мог бы и не стараться, полтонны упавшие высоты трех метров, никого не обошли своим вниманием. Не расслабляться! Метнулся к выходу и потянул створку на себя, забывать о тех, кто проверяет кухню не соответствовало моим намереньям. Дверь послушно распахнулась, мы с незнакомым мужчиной уставились друг другу в глаза. Я с изумлением, так как по моим расчетам, боевая тройка должна быть еще за углом. Он с бесстрастным выражением лица, что было крайне удивительно. Еще бы! Я бы так не смог, лезвие углубившееся в тело на две ладони, помешало бы. Он посмотрел на Вертуна, потом перевел взгляд на мое лицо. Мелькнула тень узнавания, он шагнул вперед, нанизываясь на лезвие как жук на булавку. Ему это не мешало, проделал неожиданный финт так обыденно, как будто каждый день этим занимался. Мне пришлось туго, Вертун блокирован в теле, ни туда и ни сюда. У него что, там металопласт высшей пробы вживлен? Точно — это киборг! Бросил рукоять меча и потянулся за пистолетом — дурак, бежать было нужно! Понял это чуть погодя, так как железный слуга сделал неуловимое движение, кажется нанес удар ногой. Может быть и другой конечностью, но я вновь отправился в полет, естественно, не по своей воле. Враг вытащил из-под плаща, нечто похожее на базуку. Трубу самого отвратительного вида, на мой пристрастный взгляд конечно. На одном конце, она была украшена раструбом, с другого торчало несколько боеголовок. Объективов у них не было, но мне на миг показалось, что это сама матушка-смерть взглянула на меня.

Труба издала басисто-шипящий звук и выплюнула боеголовки. Впрочем, они оказались просто утяжелителями по краям сети. Мне от этого не стало легче, липучая ячеистая гадость облепила со всех сторон. Еще и обмоталась вокруг меня несколько раз. Так что на пол, я грохнулся аккуратно и грамотно упакованный. Дергаться даже не пытался. Смысл? Сразу понятно, что имею дело с высокими технологиями, это вам не корявые самоделки местных. Как бы хуже не стало, удушит еще или током шарахнет. Выждем немного, а там посмотрим — терпение, это мое второе имя!

Народу в холле между тем прибыло, с кухни заявилась троица бойцов, самого обычного наемничьего вида. С улицы зашли копии моего захватчика. Крутые ребятки! Под плащами боевая броня-хамелеон, неуловимо подстраивающаяся под цвет окружающей обстановки. Плазменные пистолеты-пулеметы, дубинки с боковыми рукоятями и наконечниками в виде вилки. Шокеры, к бабке не ходи! Больше им ничего и не нужно, для того что бы меня на тот свет отправить. Один несет небольшой чемоданчик, как я понимаю, с медицинским оборудованием. Продуманные твари! Что-то я выхода из данной ситуации совсем не вижу. Попытался освободиться, сеть моих ожиданий не подвела, схлопотал разряд энергии, аж зубы лязгнули.

Мужик тем временем вдумчиво вытаскивал Вертуна из груди, неторопливо так, с ленцой. Возьмет своими граблями за лезвие и потянет, раскачает и вновь повторит. Заело у него там что-то. Наемники с интересом за ним наблюдали. Наверное, не каждый день такую картину видеть приходилось. К ловцам из боевой тройки это не относилось.

Со столь же бесстрастным выражение лица, один из них сказал:

— Стареешь. Где это видано, что бы раньше малец смог тебя проткнуть? Согласно протоколу, если износ превышает более восьмидесяти процентов, ты подлежишь утилизации.

— Не торопись, — четко поставленным голосом ответил предполагаемый утиль. — Мои системы в норме. Согласно той же процедуре, мы повстречали модификанта-Кудесника. Ущерб в данном случае считается приемлемым. Прежде чем отправляться на свалку, я требую полной проверки.

— Ресурсы хочешь потратить без всякого толку? Сам знаешь, доставка в центр обойдется недешево.

— Я тоже ресурс, двести тридцать один год функционирования без нареканий. И ты прав, простой мальчишка даже подойти ко мне не успел бы. Настаиваю на особом мнении, готов принять утилизацию в случае ошибки. Но тебе и так это ясно, оставался бы ты человеком, я бы подумал, что ты хочешь от меня избавиться и занять мое место. По возвращении на базу подам рапорт о прохождении тобой тестов на подверженность эмоциям. В эту игру можно играть вдвоем. Твое мнение?

На показательно невозмутимом лице что-то дрогнуло, оппонент пошел на попятную.

— Признаю свою ошибку. Скорее всего, образец действительно неизвестный ранее модификант.

— Тебе на инструктаже говорили, что необходимо безоговорочное подчинение старшим по званию? На первый раз я тебя прощаю. Все же ты только недавно завербован и пока не прижился. Еще одно подозрение на сохранение тобой человеческой составляющей и я буду безжалостен. Мне и чувство-то такое неведомо. Что ты сейчас должен сделать?

— Устранить свидетелей нашего разговора, — воздух прочертили очереди из шариков плазмы и наемники упали на пол.

— Молодец, — похвалил один ходячий тостер другого. — Рационализм прежде всего, от них все равно избавились бы. Люди говорят: «меньше знаешь, крепче спишь». Только вот не упоминают — что много знаешь, вообще никогда не просыпаешься. А раз у нас носильщиков поубавилось, в качестве урока потащишь пленника в одиночку. Ясно?

— Команда принята.

Сверкнула вспышка шокера и я отключился.

* * *

 Придя в сознание, первым делом обнаружил напротив себя до отвращения знакомую личность Лютика. Отрок изволил сам с собой играть в неизвестную мне настольную игру. Так как я лежал на втором этаже двухъярусной кровати, то было прекрасно видно, что в качестве фишек он использует протонные батарейки. Их вместилище обнаружилось на полу, тот самый сейф, только вскрытый. Оглядевшись, я понял, что судьба в очередной раз занесла меня в тюрьму, но крайне комфортабельную. Белоснежные стены, сияющий никелем унитаз, пластиковая мебель. Даже кофеварка присутствовала, облагораживая обстановку блестящими боками. Окон, как и дверей, не наблюдалось.

Пораскинув извилинами, решил не напрягаться и оставить разбор полетов на потом. Крайне важно было выяснить ожидающие меня перспективы. Думаю, Лютик не откажется просветить на этот счет. Молодому козленку явно скучно, поскольку он в одиночестве развлекается. Непростым вопросом — бывают ли пожилые козлята, займусь в следующий раз. Спрыгнул на пол и подсел к столу. Протянул руку и щелчком пальцев, метко отправил одну из батареек Лютику в лоб. Порочное дитя берсеркеров, возмущаться не спешило, потирая больное место. Чует щенок, в чьей прихожей лужу напрудил. Помолчав минуту, он спросил:

— Обязательно меня унижать?

— А как же!, — ласково ответил я. — Только не унижать, а уничтожать, так вернее будет. Я собираюсь содрать с тебя шкуру, в прямом смысле этого слова. Ты что здесь, в местном узилище, делаешь? Тебя-то как под воду занесло?

— Работа, — он пожал плечами. — Надо же было проконтролировать, ты и так чуть было под ликвидацию не попал. Наш агент сработал вовремя и на отлично. Позволил себя проткнуть, что, знаешь ли, не очень приятно. Поздравляю с прибытием в отстойник!

— Вот что, — деланное благодушие просто распирало мои слова. — Ты сейчас же все расскажешь, или я тебе ручки-ножки оторву и скажу, что так и было. Вырву тебе нюх, дам в грызло, отрежу причиндалы, и какел на макель натяну.

Что обозначают последние два слова, я и сам не знаю. Мне просто нравиться их звучание. Придется импровизировать, тебя никто не спасет, добежать не успеют.

— Нет, вы посмотрите, какие мы грозные! Ты мне жизнью обязан, а теперь позорной смерти предашь? Это уже слишком, даже для тебя, Шустрый! И почему я должен это выслушивать, чем заслужил?

— А разве есть какие-то неизвестные мне факторы? Ты у нас получается — мой благодетель? Вот ты, вот мое имущество, добытое потом и кровью, — я кивнул на сейф. — Вокруг маньяки с чемоданчиками, полными медицинских инструментов, бродят. С чего бы мне милосердию поддаваться? Ладно, так и быть, убью тебя быстро. К бабке не ходи, кишки меня убирать заставят. Как насчет перелома шеи?

— А как насчет поговорить? Расставить все точки с запятыми? Они тебя запутали, наврали с три короба, а отдуваться за всех придется мне. Если бы не Словинина, я бы ни в жизнь не согласился.

— Она-то здесь причем?

— Притом! Она моя сестра, придурок! Дочка Первого, что бы тебе яснее было. Он нас не любит, ее к анну выпер, а меня в деревню. Но нашими услугами пользоваться не чурается — попробуй ему откажи! По принятым на Зиме меркам, ты добрый, а он и слова этого не знает. Точнее, оно ему известно, но применять его к людям он и не пытается. Но не в этот раз! Мы на тебя все поставили, не подведи нас.

— Получается, Лорик тоже на вас работает? И чего вы в меня вцепились?

— А ты себя со стороны видел? Ходит здесь своей тигриной походочкой, волчьим оскалом посверкивает. А уж флюиды какие вокруг себя распускает! Мужики инстинктивно сторонятся, женщины украдкой вслед оглядываются. На первый взгляд — обычный убийца, с ледяным кнутом в руках и пустотой в глазах. Это если не присутствовать при том, как ты ту девчушку лечил. Что бы до конца тебя понять, нужно обладать нашими с сестрой способностями, но таких людей на планете по пальцам сосчитать можно.

— Вы там были?, — поинтересовался я, подразумевая дом Кланча.

— В потайной комнате сидели. Лорик еще на воротах весточку передал, что наконец-то тебя нашел. Всю округу частым гребнем прочесал, но наткнулся ненароком на дороге. Хотя, когда речь идет о Лорике, случайностью это не назовешь. Некоторые люди чувствуют опасность, и их в такое место медовым пряником не заманишь. А он всегда знает, где искать — сердцем чует, что ли? Тихушник до мозга костей!

— Получается, я в плен попал вашими стараниями? Какова цель?

— Время пришло. Мы долго к тебе присматривались, оценивали, как ты подкинутые задачки решаешь. Шрам тебя одобрил, Лорик тоже — пришла пора встретиться с истинным хозяином Зимы. Ты пойми главное — другого пути не было. Орденцы, Первый, Канорин — они тебя из своих лап просто так не выпустят. Перевертыши всем нужны! Хотят из тебя второго Скользкого слепить. Да и ты сам не лыком шит, сколько раз умудрялся из вида пропадать. Вот он есть, а вот его нет! Тому умному человеку, кто тебе прозвище приклеил, памятник нужно поставить нерукотворный.

— Ты не ответил на мой вопрос, сплошное словоблудие.

— А зачем? Пошли, он сам все объяснит.

— Кто он?

— Увидишь. Слушать рассказы про секс конечно увлекательно, но лучше поучаствовать в этом деле самому. Тебя ждут незабываемые впечатления, я гарантирую.

— Молод ты еще о таких вещах рассуждать, — проворчал я.

— Мал, да удал! И к тому же не глуп, что бы там тебе папаша не втирал, я — истинный предводитель! Я знаю, как лучше! Понравился мой образ отъявленного мерзавца и отравителя? Братишки и менестрель-педофил, захотели меня со свету сжить. Ошибочка вышла, видел ты бы их лица, когда в моем присутствии им есть и пить приходится!, — он зажигательно засмеялся. — Развратному старикашке больше не приходится за мальчиками по замку бегать, впрочем и еще кое-кому. Я этот гадюшник хорошенько проредил. Первому всегда на мои дела было плевать. Расовая теория, которую он себе в голову вбил, да еще и примененная к своим детям — полнейший бред! С ним-то мне и приходилось жить, а точнее — выживать. Никому такого отца не пожелаю, хоть бы и смертельному врагу. Мать уморил и за Словинину принялся. Есть люди, словно упыри кровь, душу из окружающих сосут — он как раз из них.

— Хватит! Про ваши семейные проблемы я в другой раз послушаю. Собрался вести — действуй! Посмотрим, кто у вас тут главный, и с чем его едят.

Лютик задрал рукав рубашки и пробежался пальцами по экрану наручного коммуникатора. В стене отъехала в сторону панель, сразу и не заметишь, что там потайная дверь встроена. Мы поднялись и по пыльному коридору дошли до станции монорельса. Затем долго куда-то ехали по тоннелю. Мальчишка молчал, я тоже безмолвствовал — общаться мне не хотелось. Морально подготавливал себя к непростому разговору. Надеюсь, мне не предстоит встретить еще одного упертого идиота, погрязшего в своих желаниях, буднях и всякой всячине. Живут, как в лесу, и из-за него же деревьев не видят. Настолько мутные люди мне в жизни еще не попадались. Стоит только подумать, что начинаю их понимать, как тут же получаю сюрприз во всю морду лица. Как они мне надоели, кто бы знал! Так и хочется их вырезать к чертовой матери! Даешь антиматерию и Умника в ближайшей перспективе! Остальные могут смело прогуляться в безвоздушное пространство без скафандра! Спокойнее нужно быть. Необходимо перехитрить местных товарищей, сделать вид, что абсолютно на все согласен. Прямое противостояние мне на пользу не пойдет. Как бы не затоптали ненароком.

Вагон остановился на каком-то складе, туча сервов таскала тару — но ни одного киборга не было. Дальше Лютик повел меня с опаской. Постоянно сверялся с коммуникатором, петлял по захламленным переходам. Людьми здесь и не пахло, возможно, несколько десятков лет. Воздух мерзкий, затхлый, вентиляция работала с перебоями. Освещение через раз, вечный полумрак. Когда мы приблизились к более обжитому району, провожатый начал проявлять чудеса изобретательности. Я убил одежду в хлам, ползая по технологическим тоннелям. Но опять ни о чем не спросил — надо, так надо. Это что же за хозяин такой, что к нему в приемную нужно таким макаром добираться? Нечисто здесь, доложу я вам! Лютик отвинтил в полу небольшой люк и кивнул на проем:

— Прыгай, он тебя ждет. И это…, — он немного помолчал. — Не груби там, старших нужно уважать.

— А как назад забраться?

— Не знаю, может быть тебе и волноваться по этому поводу не придется. Как он решит, так и будет. Прикажет тебя прикончить, ты и минуты не протянешь. И мне все равно, что Словинина плакать станет — переживет как-нибудь. В конце концов, свет на тебе клином не сошелся.

— А ты добрый, как я посмотрю.

— Учителя хорошие, ты один из них — не забыл? Иди уже, хватит тянуть.

Я пожал плечами и спрыгнул вниз. Смерти уже давно не боюсь и начинать не собираюсь. Слышать угрозы из уст мальчика, недавно превратившегося в юношу, смешно. Но как бы сказать?… Странный он, и планета эта сомнительная. Более точной формулировки подобрать как-то не получается. Приземлился, пролетев метра четыре, мягко спружинил на ногах и откатился к стене. Глупо выгляжу? Лучше перебдеть, чем недобдеть! Мой сержант всегда так говорил, засовывая меня в очередную дыру. Осмотрелся — ну что тут можно сказать? Пустое пространство огромного амфитеатра, высота купола в центре метров тридцать. Вокруг никого живого. Поднялся и осторожно пошел на середину. Ау! Народ, куда подевались?

Мне ответили, да так, что в ушах зазвенело. Холодная, оглушающая волна прокатилась по всему моему бренному телу, оставив после себя ощущение бодрости. А потом начался сущий ад. Вот представьте себе, что вы живете в тундре, где и словом перекинуться не с кем. А потом, по неведомой прихоти, мгновенно оказываетесь в огромной толпе людей, которая вразнобой чего-то там скандирует. Каждый человек орет что-то свое, во всю мощь луженой глотки. Мне резко стало нехорошо, но затем какофония оборвалась, так же неожиданно, как и началась. В воздухе засветилась маленькая искорка и последовал беззвучный взрыв. Я закрыл лицо руками и присел на корточки. Вы что творите, гады? Ослепнуть же можно!

— Ничего, переживешь, — мужской баритон зазвучал у меня в голове. — Открывай глаза дитя, уже можно.

— Ты еще что за фрукт?, — закричал я.

— Хватит придуриваться, посмотри на нас. Мы ждем…

— Кто это мы?, — своего положения я не менял.

— Мы — общность. Мы — квинтэссенция разума. Мы — Творец.

— Это который в поле жнец и на дуде игрец?

Голос сменился на девичий и начал насмешливо меня уговаривать:

— Ну же малыш, распахни свои глазоньки. Бо-бо не будет.

Сначала я раздвинул пальцы и глянул любопытным взглядом, потом раззявил рот от изумления и шлепнулся на пятую точку. Обещанные Лютиком непередаваемые впечатления навалились на меня в полной мере. Галактика, чтоб ее! Ровно посередине зала висела галактика! Я сразу понял, что она настоящая, а не какая-нибудь там проекция. Усыпанная бесчисленными мириадами звезд, сине-черная по краям, багрово-красная ближе к центру, ослепительное ядро сияет раскаленным шаром. Рукава медленно и величаво крутились вокруг него, чего в реальности не бывает. Точнее, они на самом деле вращаются, но люди слишком короткоживущие, что бы визуально заметить этот факт. Математики посчитали, физики доказали, но чего не дано, того не дано.

— Мы тебе нравимся?, — пророкотал баритон.

— Ага! Может быть, прекратишь разговаривать о себе в третьем лице? Ты что — король или император?

— Ты прав, так будет удобнее. Сейчас мы подберем тебе для общения соответствующую твоему психотипу личность.

Галактика на секунду притухла и снова разгорелась с новой силой.

— Привет!, — жизнерадостно поздоровался третий голос. — И кто же у нас в гостях? Смотри-ка — ученик воина! Будем знакомится? Как тебя зовут, я уже знаю. Можешь обращаться ко мне — Дизайнер, если быть точным — ландшафтный. Когда я был человеком, то жил тут неподалеку, всего-то пятьдесят световых лет. Считай — соседи! 

— И чем же ты занимался? Кустики на лужайках у домов подстригал?

— Если ты хотел меня обидеть, то у тебя не получилось. Ничего зазорного в такой работе нет. Вообще-то, я целые планеты художественно оформлял: климат, горы, моря. Глянешь из космоса, душа отдыхает. А заказчики как радовались, они же в этой прелести жили. Хочешь джунглей побольше? Я — выращу! Желаешь пустыню безводную? Я — высушу! Был очень популярным в нашем звездном скоплении. Зима кстати, тоже моя работа — правда, отличная получилась?

— Мне так не показалось, отстойное местечко.

— Тебе не нравится, потому что ты здесь в одних трусах оказался. Мне ее с целью организации экстремального туризма заказали. После постройки завода, очень уж она неприглядно выглядела. Ради такого дела, я расстарался — экзотическая охота, что морская, что лесная. Возможность самому вырастить себе ружье! Уникальнейшие водовороты, невозможные в естественных условиях. Парусные регаты под стабильно дующими ветрами. Вы сторонник спокойного отдыха? Поищите с ручными медведями деликатесные мясофрукты! Примерно так это в рекламе звучало. Народ в очередях по нескольку лет стоял!

— Ты хочешь меня убедить, что Зима не только планета-завод, но и курорт?! И что же случилось?

— Пришла война, друг мой Шустрый. Эти гады, не знаю как их еще назвать, мое творение испоганили! Экосистему почти разрушили. Туристы, не имея возможности улететь, мало того, что одичали — так им еще на головы десант высадили! Обслуживающий персонал из сервов почти под корень извели!

— Стоп!, — прервал я. — А давай, ты мне по порядку про Андромеду расскажешь? Ты — Хомберг?

— Я, чтоб им пусто было — человек! Пусть и не в материальной форме существую. Хомберги — это презрительная кличка, которую нам журналисты прилепили. На одном из древних диалектов, так первых сервов, имитировавших внешность людей, называли. Соответственно — тупых людей, поведением на них похожих, так дразнили. В приличном обществе данное слово под запретом.

— Не суетись. Кто кроме тебя об этом помнит? Меня как хочешь обзови, только жить не мешай. Собака лает, ветер носит, а караван идет вперед. Теперь Хомберг звучит величественно и мрачно, слова со временем меняют значение. Да от одного упоминания о вас у людей поджилки трясутся! Поздравляю тебя Дизайнер, ты — злодей!

— Скажешь тоже, — пробурчало непонятное существо, но сравнение ему явно польстило. — С этой стороны, я как-то об этой проблеме не думал. Но все равно обидно, не существует более мирной и возвышенной профессии, чем моя! Я для разумных комфортную среду обитания строю!

— Рыбаки?, — предположил я.

— Вот уж дудки! Они рыбу живьем потрошат! Кровавая у них работенка.

— Ясно. С прозвищами, вроде бы, разобрались — что дальше по списку?

— Популярная история. Я тебе вкратце примерно полмиллиона лет изложу. Люди, как известно, произошли от приматов, на некой планете с названием Земля. Где она находилась, никто не знает, каждый норовит себе эту честь присвоить. Найдут каменное рубило и носятся с ним, как оглашенные. Человечество с великим трудом выбралось в космос и начало колонизацию. Жили — не тужили, пока не повстречали ксеносов. Я таким образом, других разумных обозначу, что бы тебе понятней было. Начались темные тысячелетия, в которых и твой Млечный путь в настоящее время пребывает. Кто выстрелил первым и чего не поделили, наука умалчивает. Война то затухала, то разгоралась, но никогда не прекращалась. Мы не с ними, так с друг другом воевали. Довели галактику практически до апокалипсиса. Планеты выжгли и отравили, прятались по астероидным поясам и безжизненным спутникам.

— Как справились?

— Последний уцелевший из расы плазмоидов придумал супероружие. Измыслил, как любую звезду можно в сверхновую превратить. Затем он осуществил гениальный в своей простоте план — подарил его всем расам одновременно! Сам признавался, что поступил так вовсе не из добрых намерений. Ненавидел других за убийство соплеменников со страшной силой. Примерно сотня систем полыхнули свечкой. Зачем выковыривать остатки населения из крепостей? Намного проще решить проблему кардинально — взорвать звезду! А уж она разнесет свою систему на атомы. Тут-то и наступило отрезвление, раздались робкие голоса — может быть, не надо? Население поддержало, жить-то всем хочется! Выползли на свет и принялись мирится. Процесс интеграции тянулся дольше темного времени. Добро всегда труднее дается, чем зло. Сам понимаешь, что объединение ресурсов всех рас привело к замечательным результатам — всеобщее благоденствие и процветание! В это время я и родился — повезло! Представь себе мир, где не нужно работать: сыт, обут, одет. Трудились за нас сервы, планировали искины. Занимайся чем хочешь — путешествуй, развлекайся на полную катушку! Болезней нет, старость в такой отдаленной перспективе, что о ней совершенно не думаешь. Даже рожали за женщин автоклавы — фигуры не портились.

— Я понял. Так почему же ты здесь? Где ваше идеальное общество?

— Народ от безделья массово подался в искусство и философы. Последние и задались вопросом — к чему это все? Неужто — вечное, веселое потребление и есть кульминация нашего развития? Следует заметить, что правительств в твоем понимании слова, у нас не было, но руководители, заботящиеся о других, имелись. От скуки организацией досуга занимались, я был одним из них. Все повидал, везде побывал — чего бы еще замутить? Тогда-то и родилась мечта о мегаразуме! Мы придумали нас — то, что ты видишь перед собой. Решили так — раз мы сами не способны создать что-то новое, то общность душ разумных может это сделать! К старости, когда удовольствия исчерпаны, предлагалось присоединиться к нам. Влиться в общую семью, так сказать. В нас триллионы интеллектов, слитые в одно целое. Здесь-то и начался полнейший идиотизм.

— В чем он выражался?

— Очень трудно объяснить. Предположим, что тебе нужно пообщаться с муравьем. Ты представляешь себе его потребности в пище, размножении и защите колонии. Как это осуществить? И тогда ты выделяешь один-единственный нейрон своего мозга, который по степени интеллекта соответствует насекомому и отправляешь его беседовать. Они друг друга поймут — но, что нейрон сумеет донести до тебя после возвращения? Ты часто с клетками своего мозга общаешься? Примерно тоже происходит сейчас между нами, я тебя пойму, но сообществу толком ничего рассказать не смогу. Абсолютно разные степени развития.

— Выход из тупика есть?

— Конечно. В этом случае, мне дано право принять решение самостоятельно. Возникает вопрос — какой тебе прок от придуманного мной выхода, когда ты ничем мне не уступаешь и сам поступишь не хуже? Люди очень на нас по этому поводу обижались. Приходят к сверхразуму, а он ничем от них не отличается. Где советы, пронизанные мощью объединения умов? Они гневались, вплоть до топанья ногами. Не желали понимать, что человечество заточено на воздействие вовне, на окружающую среду. Мы же направлены внутрь себя.

— Это как?

— Хм… Ты живешь во вселенной, она вокруг тебя. Ты берешь от нее и возвращаешь ей, подчиняешься ее законам. Наша же вселенная внутри нас, и подчиняется нам, мы сами устанавливаем законы. Когда ты меня выдернул, я обитал в пятимерной вселенной, одному из измерений которой названия в человеческом языке нет. Вы даже не в состоянии его представить.

— Я тебе верю и пытать про него не стану. Но кульминацию вы придумали?

— А как же! Там все сложно, проще говоря — мы решили остановить энтропию внешней вселенной или на крайний случай, переселиться в следующую. Закончим расчеты примерно через два миллиарда ваших лет. У нас время тоже подчиняется нам, так что для нас его пройдет совсем немного. Мы решили сохранить достижения наших предков и нашего разума. Иначе существование не имеет смысла. Возможно, мы сможет сделать новую вселенную лучше, более благоприятной во всех отношениях. Больше разума, больше цивилизаций, доступная энергия. Кто знает, чего смогут достичь те, кто придет после нас? Мы дадим им основу, крепкий фундамент для развития, им не придется начинать с нуля, как нам.

— Знаешь что? Я сейчас тоже ногами топать начну! А не пойти ли вам со своей заумью? Я тебя про войну спросил!

Дизайнер весело засмеялся.

— Вот-вот… С этого она и началась. Здесь, в этом зале, многие в истерику впадали. Не обижайся, но вы нам совсем не интересны. Что ты можешь мне дать или взять? Чему научить? Все твои проблемы существовали до тебя и продолжат оставаться неразрешимыми, когда ты умрешь. Человечество сумеет войти в золотой век, в котором я жил. Но через некоторое время, снова вернется в темные тысячелетия. Разрушит все, что построило своими же руками. Ты это знаешь, я это знаю, все это знают. Что это меняет? Ничего!

— Бросили значит нас? Мы вас родили, а вы отмежевались…

— Остальные Хомберги так и поступили, но не мы. Они закапсулировались, когда их попытались уничтожить, мы остались.

— Почему?

— Видишь ли, мы были первыми. Это не значит, что мы были лучшими, скорее наоборот — в нас осталось слишком много человеческого. Нам вас жалко. Очень по-людски — ты не находишь?

— Хоть что-то, — проворчал я. — Кто вам по башке собирался дать?

— Кудесники, кто же еще? Когда люди поняли, что мы не собираемся утирать им сопли — родилось мнение, что с нами они слегка перестарались. Решили изготовить себе вожаков попроще, этакое промежуточное звено, между нами и вами. Так на свет появились кудесники. Учитывая их активность, смущаться они не стали. С ходу выдвинули два предложения: полнейшая модификация людей, с последующим Великим Рассеяньем. Идея была воспринята на «ура», очень близкой по менталитету оказалась. Империи всем нравятся, пусть даже и без императоров. Сколько новых впечатлений можно было нахвататься!

— Что в этом плохого?!, — чуть было не заорал я этот — светящийся придурок покусился на святое.

— А что хорошего? Они как-то позабыли упомянуть, что в других галактиках свои разумные живут. Еще точнее — им было на это плевать. Посмотри на себя, друг мой Шустрый. Ты — плод их деятельности. Благодаря им, ты страдаешь и живешь в темных тысячелетиях. Вместо того, что бы развиваться духовно или просто валяться на пляже, ты вырос убийцей. Спроси себя сам — кто виноват? Я уверен, тебе не понадобиться много времени, что бы сделать правильный вывод. Когда ты вошел, мы прочли твой разум. Помнишь тот карцер и свои слезы? Полные ненависти клятвы? Кто сделал тебя таким?…

— У мне нет ответа, — несколько растерянно ответил я. — Но я уверен, что бесполезными сожалениями делу не помочь. Пусть все так, как ты говоришь. Если бы я мог, то вернул бы людей в золотой век, но не знаю как. Я бы сам в нем пожить не отказался. И еще — раз ты такой справедливый и сострадательный, почему ты допустил этот бардак у себя дома?

— Истина проста — мы не в состоянии исправить дело. В ходе подготовки к нашему созданию была отрезана любая возможность воздействия на внешний мир. Я и другие разумные, первыми присоседившиеся к сообществу, опасались в результате создать безумного монстра. Я могу общаться, давать советы, но на этом все.

— Послал бы своих киборгов.

— А они не мои, а свои собственные. Иначе, по-твоему, зачем бы Лютик на такие ухищрения шел? Кудесники, действуя по плану, заявились к нам и потребовали отдать антиматерию. Энергия была нужна для межгалактических прыжков. Принимая во внимание, что мы ей питаемся, то мы просто умерли бы от голода. Про наши недостатки они знали и нас захватили первыми. С другими Хомбергами промашка вышла, они уничтожили кудесников и их последователей. Один из недобитков сумел удрать в Млечный путь, где и осуществил рассеянье. Ты его знаешь очень хорошо. Скоро он придет сюда, месть никто не отменял. Я ничего не смогу ему противопоставить, придется уйти вслед за своими — закапсулироваться. На месте этой звездной системы возникнет черная дыра, все живое погибнет. Пусть попробует построить новый завод, если такой умный.

— Да уж… Сверхдобряк собрался всех убить… А еще говоришь, что между нами нет ничего общего. Надеяться не на что?

— Ну почему же? Иначе зачем мне перед тобой распинаться?

— Выкладывай!, — потребовал я.

— Расклад сил на поверхности ты уже знаешь. Каждая из сторон, руководствуется своими личными бреднями и легендами. Перейдем к железным слугам, у них дела обстоят так же. Командует свихнувшийся во время атаки Кудесника кластер искинов. Ему кажется ЭМИ прилетело, на Зиму много чего сбрасывали. Основные алгоритмы действий сохранились, по крайней мере, он продолжает меня кормить и восстановил завод. Задача охраны причудливо деформировалась. Ты третий по счету человек, с которым мы разговариваем за восемь тысяч лет. К нам никого не пускают, а киборгам запрещено с нами хоть бы и словечком перемолвиться. Молчком поклоны бьют и молятся на нас, идолопоклонники недоделанные. Мы их память сканировали, поэтому и в курсе дел.

— Как я понимаю, остальные двое — это Словинина и Лютик? Откуда взялись киборги, они что, до прилета Кудесника существовали?

— Нет, конечно!, — возмутился светляк. — Мы что по-твоему, рабовладельцы?! Они потомки старичков и старушек, которые сюда прибыли, с небольшим количеством детей и внуков, для того, что бы присоединиться к нам. Галактика была в полном раздрае, но про нас-то помнили! Где им еще найти приют и покой? А вместо этого по ним бомбардировкой! Потом десант, которому все равно, человек перед ним или серв! Подготовка к переносу разума, занимает около десяти дней, вот как раз их-то у них и не было. Мы приказали внедрить им боевые кибернетические импланты, которые сервы как раз на подобный случай заготовили. Воевать они все равно не умели — куда этим скульпторам пополам с художниками? Так что пришлось вживлять управляющие модули и подчинять людей кластеру.

— Вот же…, — я проглотил ругательство. — Хотел как лучше, а получилось как всегда? Искин свихнулся и их за собой утянул?

— Верно, от неудачи никто не застрахован, даже мы. Непредвиденное стечение обстоятельств.

— Давай приступим к делу. Мои действия?

— Займешься своим любимым занятием — войной и убийством себе подобных! Лютик отведет тебя в законсервированный медицинский центр. Почистим от симбионтов Кудесника, и тем самым сделаем тебя неподвластным его воле. Станешь руководствоваться только своей совестью, он нее зависит скольким людям предстоит умереть. Мы тебя умоляем — будь добр, пожалей несчастных человечков, они достаточно настрадались. Пробудим твои способности бифуркатора, используй их на полную катушку.

— Договорились, — кратко, по-военному спросил: — Моя боевая задача?

— Рай, друг мой Шустрый! Обещанный нами людям рай! Вам рано присоединяться к нам: взрослейте, набирайтесь мудрости, наслаждайтесь каждым мгновением жизни!