1992 год

– С годовщиной! – воскликнула Патрисия Норлок и подняла бокал. Ее муж присоединился к ней.

Челси посмотрела на Лорана и улыбнулась. За двенадцать лет совместной жизни с ним она больше не верила, что следующий год будет лучше, чем предыдущий.

Лоран осушил до дна свой бокал. Его волосы были почти седыми, а лицо избороздили глубокие морщины. В свои пятьдесят семь лет он выглядел на десять лет старше.

Проведение этой вечеринки, как и всех остальных, было его идеей. Челси завела много знакомств в Остине, но близких друзей у нее не было. Лоран отговорил ее заводить тесные отношения, считая, что она все время знакомится с людьми не их круга.

Это была маленькая вечеринка. Лоран пригласил на нее только самых близких людей. Челси осмотрела гостиную и, убедившись, что Мария справилась со своими обязанностями, успокоилась. Среди гостей она увидела Шейлу.

В последние годы Лоран не пытался скрывать своих отношений с ней, и Шейла сияла, считая это своим триумфом. Ее приглашали на все вечеринки, которые устраивал Лоран, и она зачастую выполняла роль второй хозяйки дома. Челси это больше не беспокоило.

Мария вошла в гостиную и снова наполнила бокалы шампанским. Лорану нравился этот напиток. Челси, взглянув на него, поняла, что он уже перебрал.

Лоран держал свои деньги в двух банках, которые всего несколько месяцев назад обанкротились. Челси не имела представления о его теперешнем финансовом положении, поскольку он никогда ей об этом не говорил, но она знала, что его состояние значительно уменьшилось. И то, что он стал много пить, лишний раз доказывало это.

– Милая вечеринка, – сказала Патрисия, обращаясь к Челси. – У вас получается лучше, чем у других. – Ее глаза следили за Шейлой, которая в этот момент подходила к Лорану.

Челси знала, что Патрисия, как и все остальные жены из их круга, интересовалась тем, была ли Шейла любовницей Лорана, и, если была, то почему она здесь, в этом доме.

Патрисия слишком хорошо воспитана, чтобы самой спрашивать об этом, а Челси никогда и ни с кем не затрагивала эту тему.

– Спасибо. Я так рада, что вы с Джеймсом смогли прийти.

– Двенадцать лет! В нашей компании это почти рекорд, – произнесла Патрисия, смеясь.

Челси улыбнулась, но ничего не сказала в ответ.

– Джеймс говорил мне о Хьюстонском проекте. Мне было так грустно услышать о его провале.

– Это может случиться со всеми. – В мыслях она уже задавала себе вопрос, а что будет с ними. Челси знала, что Лоран рассчитывал на этот проект, надеясь снова крепко встать на ноги. Она посмотрела на другой конец гостиной и увидела мужа, протягивающего Марии свой пустой бокал. Он был пьян, как никогда раньше.

– Как он может так вести себя, не понимаю, – тихо произнесла Патрисия. – Джеймс говорит, что Лоран много пьет в последнее время.

– Мой отец говорит, что он бездонная бочка, – сказала Челси. Никому из ее родителей Лоран не нравился, но они скрывали это. Для нее не было бы неожиданностью узнать, что ее супруг запретил им общаться с ней и вмешиваться в их семейную жизнь. Это было вполне в его стиле.

Она знала, что Лоран стал алкоголиком. Всего один раз Челси попыталась убедить его обратиться за помощью, но он в ярости ударил ее по лицу так, что она упала. После этого она уже не обращала внимания на то, сколько он пьет и когда. Она не хотела быть снова избитой.

Челси взглянула на Патрисию. Эта женщина не была ее близкой подругой, хотя их мужья дружили между собой.

– Уже поздно. Я думаю, нам пора уходить, – сказала Патрисия.

– Но еще ведь так рано.

Челси боялась окончания вечеринки. Обычно, когда гости расходились, Лоран или уходил в сопровождении Шейлы, или оставался дома и тогда требовал от нее выполнения супружеских обязанностей. Алкоголизм не ослабил его желаний, а только уменьшил возможности.

– Нет-нет, уже почти полночь. С нашими детьми осталась няня, и ее нужно отпустить. Я вам так завидую, что у вас нет детей. Сейчас так трудно найти няню, – сказала Патрисия и направилась в сопровождении Челси к гардеробу.

– Мы так рады, что вы пришли. – Челси обратила внимание, что многие из присутствующих здесь гостей тоже собирались. Она увидела Шейлу, а рядом с ней и Лорана. «В конце концов, – подумала Челси, – он предан этой женщине».

Когда гости стали прощаться с Лораном, она подошла и встала рядом с ним. Челси попыталась не замечать, что с другой стороны ее супруга стояла Шейла и так же, как и она, прощалась с гостями.

Джеймс помог Патрисии надеть пальто, и они оба подошли к двери.

– До свидания, – сказал он, пожимая руку Лорану.

– Я не хочу, чтобы вы уходили. Ведь еще рано. Челси, скажи им, чтобы они остались.

– Нам бы хотелось, чтобы вы задержались еще ненадолго, – покорно произнесла она.

Лоран посмотрел на нее так, словно она сказала все наоборот.

– Не слушай ее, – произнес он, едва держась на ногах. – Еще рано!

Патрисия взяла своего мужа за локоть и сказала:

– Помни о няне, Джеймс.

Он вздохнул:

– Я должен отвезти няню домой.

Лоран подмигнул ему и сказал:

– Спорю, ты ненавидишь делать это. Я прав, Джеймс? Скажи, какая она из себя?

– Какой ты ужасный! – Шейла засмеялась и ударила его по руке. – Джеймс, скажи, что он ужасный.

Патрисия холодно улыбнулась. Челси попыталась одернуть мужа.

– Перестань дразнить, – сказала она. Патрисия производила впечатление ревнивой жены. – Позволь им уйти. Их ведь ждут дома.

Неожиданно Лоран повернулся и толкнул ее с такой силой, что она плашмя упала на пол. Челси так больно ударилась, что какое-то время не могла дышать.

Патрисия пронзительно вскрикнула и побежала к ней. Она помогла Челси сесть и поправила ей юбку.

– С тобой все в порядке?

Лоран, покачиваясь, стоял над Челси.

– Прости меня. Я не подумал, что ты могла стоять так близко от меня. Ты же понимаешь, что это была шутка. Скажи им всем, что это шутка. Я бы ни за что на свете не хотел бы причинить тебе боль. – Лоран протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Челси проигнорировала его предложение о помощи и осторожно приподнялась. Ей было неловко перед Патрисией.

– С тобой все в порядке? – повторила Патрисия. Было видно, что она искренне обеспокоена.

– Да. Да, я просто упала. Вот и все.

– Нам нужно идти. – Патрисия обратилась к своему мужу. – Немедленно.

Они оба выглядели сконфуженными.

– Да, конечно. До встречи. – Он снова пожал руку Лорану, и они ушли.

Челси, потрясенная произошедшим, села на диван.

– Мне тоже пора, – произнесла Шейла. Она открыла входную дверь и посмотрела на Челси. Они не разговаривали все эти годы. – Пока, Лоран.

– Увидимся позже, – сказал он.

Челси закрыла лицо руками. «Он не ушел с Шейлой».

– Ну что, довольна? Ты снова ухитрилась испортить мне все настроение. – Лоран подошел к ней вплотную.

– Тебе не надо было меня толкать. Я потеряла равновесие, – робко возразила она. Ей было страшно с ним наедине.

Лоран внезапно схватил ее за руку и, дернув на себя, заставил встать на ноги.

– Я видел, как ты сегодня говорила о чем-то с Джеймсом. Что ты сказала ему?

Она не хотела смотреть на него:

– Я сказала ему, что шампанское доставлено от Фиделя. Он просто хотел узнать, откуда шампанское.

– Он мог бы меня спросить об этом!

– Он также мог спросить и Шейлу! – Челси подняла голову. Иногда ей удавалось таким образом остудить его пыл. – Ты считаешь, что я поставила тебя в неловкое положение? А ты? Ты пригласил ее в наш дом, и она вела себя здесь словно хозяйка.

– Она, черт подери, смотрится лучше тебя в этом доме! Я был идиотом, женившись на тебе! Ты обманула меня! Да, это так! Ты вышла за меня замуж только из-за денег!

– Нет, это не так. Я сейчас уже и не помню, почему я сделала это.

Лоран размахнулся и ударил ее по лицу. Инстинктивно она свернулась калачиком, пытаясь прикрыть живот и лицо. Челси услышала жуткие крики и не сразу поняла, что эти звуки издает она.

Кажется, прошла вечность с того момента, как он стал избивать ее. Наконец, Лоран, пошатываясь, направился к двери. Не надев пальто и не сказав ни слова, он вышел, громко хлопнув дверью за собой.

Челси продолжала лежать на полу. Все ее тело ныло, и не было сил подняться. Почувствовав, что к ней кто-то прикоснулся, она вздрогнула от страха.

Мария наклонилась к ней:

– Миссис Спенсер? Вы можете сами встать?

Челси медленно попыталась приподняться:

– Мне вызвать «Скорую помощь»?

– Нет, – быстро сказала Челси. – Как только это станет известно всем, Лоран в следующий раз изобьет меня до полусмерти. – Мне не нужна «скорая». Просто помоги подняться.

Пытаясь встать, она ощутила такую сильную боль, что ей было трудно выпрямиться.

– Все в порядке, Мария. Спасибо.

– Я помогу вам дойти до спальни. Вам нужно отдохнуть. – Женщина повела Челси наверх, нежно придерживая ее.

Чем больше Челси двигалась, тем сильнее отзывалась боль во всем теле. Оказавшись в спальне, Челси сказала:

– Мария, принесите мой чемодан. Тот, с которым я обычно отправляюсь в путешествия.

– Вы ведь не собираетесь уехать, миссис Спенсер? Вы еще себя плохо чувствуете.

– Просто принеси мою сумку. – Челси сидела на краю постели. Перед глазами все двоилось, и она крепко держалась за спинку кровати. Боль была страшной, но еще ужасней было то унижение, которое она испытала. Челси не могла себя больше обманывать. В этот раз он ударил ее на глазах у всех гостей. «А что будет дальше?» – подумала она.

Мария помогла ей упаковать вещи. Все это время Челси внимательно прислушивалась: не открылась ли дверь, и не вернулся ли Лоран? Она боялась его.

Когда все необходимые вещи были собраны, Челси попросила Марию позвонить Хуану, чтоб тот помог отнести их в машину. Она не имела понятия, сколько прошло времени. Обычно Лоран уходил на всю ночь, но если бы он вернулся в этот момент и увидел, как она собирается, то страшно представить, чем бы все это кончилось.

Челси не позволяла себе ни на минуту расслабиться до тех пор, пока она находилась в пределах этого района. Наверняка Лоран подумает, что она поехала в Даллас, на север. Челси взяла направление на юг, в сторону Санта-Маркоса.

При первой же возможности она остановилась в мотеле. Устроившись в номере, она нерешительно взглянула на свое отражение в зеркале.

Ее щека неимоверно опухла. Над левым глазом была большая ссадина. Медленно она подалась вперед и стала рассматривать свое отражение. Челси хотела запомнить это. Она больше никогда не будет прощать его.

Пройдя в ванную комнату, Челси приняла душ и легла в кровать с одним-единственным желанием уснуть.