Самолет, на котором летела Челси, приземлился ровно по расписанию. С трудом пробираясь сквозь толпу пассажиров к багажному отделению, Челси блаженно улыбалась. Милый, старый, добрый Даллас! Она и не ожидала, что так полюбит этот город, что так прикипит к нему душой… Получив багаж, Челси поспешила к выходу. Поток пассажиров вынес ее через узкий проход, и она оказалась на улице. Карен уже бежала к ней навстречу, вовсю размахивая рукой, чтобы привлечь внимание подруги. Через минуту девушки бросились друг другу в объятия.

– Господи! Неужели я дома? – причитала Челси, едва сдерживая слезы радости.

– Тебе бы шею свернуть за твои фокусы, – в тон, подруге отвечала Карен. – Мы так волновались!

– Я звонила и писала, – запротестовала Челси. Она посмотрела по сторонам. – Ты одна?

Карен смутилась:

– Да. Я попросила Райна остаться дома. Мне хотелось самой встретить тебя.

Челси была несколько удивлена и разочарована, но не стала показывать вида.

– Ты выглядишь чудесно! – стараясь скрыть свою досаду, воскликнула она. – Окончание колледжа пошло тебе на пользу.

– И у тебя хватает нахальства говорить про колледж?! – с наигранным возмущением воскликнула Карен. – Если бы ты только поговорила со мной прежде, чем взять и уехать. О чем, черт возьми, ты тогда думала?

– Не знаю, – серьезно ответила Челси. – Мне просто нужно было уехать, думать у меня тогда не было сил.

– Я понимаю. Прости. – Карен улыбнулась подруге. – Ты всегда была моим левым полушарием. Мне не хватало тебя…

– Никогда так больше снова не уезжай! – Карен кинула подругу взглядом знатока. – Ты выглядишь прекрасно. Германия пошла тебе на пользу. Какие румяные щечки! Мне кажется, что ты даже немного прибавила в весе.

– Возможно, – ответила Челси. – Но что мы стоим тут, как две дурочки?! Багаж я уже получила. Пойдем.

По дороге Карен буквально засыпала Челси вопросами о Германии. Когда же ее любопытство иссякло, Челси, наконец, спросила сама:

– Как Райн?

– У него все хорошо, – с некоторым замешательством отвечала Карен.

«Что-то тут не то», – подумала Челси.

– Ты ответила таким странным голосом. Вы не поссорились? – поинтересовалась она.

– Нет. Челси, мне надо кое-что тебе сказать.

– Ой! Я, кажется, забыла у турникета одну из своих сумочек! Постой пока здесь.

Челси поспешила назад к зданию аэровокзала. Так и есть, ее сумочка, заботливо поднятая кем-то из пассажиров, висела на турникете.

– Жаль, что ты не захватила Райна. Сейчас бы его мужская сила нам пригодилась, – возвращаясь к подруге, заметила Челси.

Карен взяла у нее из рук забытую сумку.

– Ничего, справимся сами. Кстати, у меня дома есть кое-что из твоих вещей; уезжая, ты забыла их в общежитии.

– Спасибо. Надеюсь, тебе пригодилась моя голубая блузка? Я специально ее оставила, ты ведь время от времени брала ее поносить.

– Да… – Карен вдруг вся как-то посерьезнела и повзрослела. – Челси, нам надо поговорить. Мне кажется, с тех пор как мы виделись в последний раз, прошла целая жизнь!

– На самом деле всего лишь несколько месяцев. – Челси стало тревожно. Серьезность Карен не предвещала ничего хорошего. – Готова поспорить, сейчас градусов девяносто по Фаренгейту, а это только июнь. – Она внимательно посмотрела на подругу. – Кажется, наклевывается серьезный разговор – ты ведешь себя, мягко говоря, странно. Быть может, ты по-прежнему сердишься на меня?

– Нет-нет! – Карен замахала руками. – Просто… Впрочем, давай лучше сядем в машину.

Челси слегка нахмурилась; сердце подсказывало ей, что разговор будет о Райне, но вряд ли то, что она услышит, придется ей по душе.

Закинув сумки в багажник, девушки сели в машину и уже вскоре ехали по автостраде номер сто восемьдесят три на восток по направлению к небоскребам Далласа, поднимавшимся на горизонте.

– Я нашла тебе квартиру с гаражом внизу, как ты просила, – сказала Карен. – На Виллоу-лэйн, недалеко от Санхерст-стрит. Квартира, конечно, маленькая, но там есть отдельная спальня и гостиная. А если учесть, что она дешевая и абсолютно пустая, то можно въехать в нее сегодня же. Хочешь, поедем туда прямо сейчас?

– Конечно, хочу! По крайней мере до тех пор, пока я не найду работу, дешевая квартира – это то, что мне нужно.

Дома вдоль Виллоу-лэйн принадлежали преимущественно молодежи, иными словами, тем, кто только начинал свою карьеру. На Санхерст было то же самое, с той только разницей, что снять квартиру здесь стоило дороже, чем могла позволить себе Челси.

– Не так давно я сама искала квартиру. Ну а когда ты позвонила, сразу же подвернулся этот вариант.

– А зачем тебе квартира?

– Вообще-то я искала дом. – Карен остановила машину перед одним из кирпичных строений. Все, как всегда, первый этаж отводился под гараж, на втором располагались комнаты. – Правда, не здесь, а на Сан-херст. Сюда я заглянула случайно. – Она выключила двигатель. – Челси, думаю, нам надо поговорить…

Последние слова Карен повисли в воздухе. Подруги неловко переглянулись; одна была смущена, другая встревожена.

– Ну же! Не томи, – не выдержала Челси. Карен молча подняла левую руку. Бриллиант на кольце сверкнул, словно холодный огонь.

– Ты обручена! – ахнула Челси – Но почему ты мне сразу же ничего не рассказала? Кто он? – Челси взяла руку Карен и более внимательно посмотрела на кольцо.

– Раин.

Челси растерялась:

– Как?!

– Я обручена с Райном. – Карен судорожно сжала руку Челси. Казалось, она боялась, что подруга выскочит из машины, выскочит и исчезнет теперь уже навсегда. – Пожалуйста, попробуй меня понять!

– Понять?.. – Челси растерянно посмотрела на подругу. – Что понять? – Она захлопала глазами, как маленькая девочка, вдруг увидевшая в своей спальне слона.

– Недели две назад он сделал мне предложение. Мы хотели, чтобы ты узнала об этом здесь, в Далласе. Я решила сказать тебе это сама. Зачем ставить Райна в неловкое положение? – затараторила Карен, боясь поглядеть подруге в глаза. – Ты знаешь, я любила его, я никогда не скрывала этого, я…

– Да, ты не скрывала, – перебила ее Челси. – Но я, кажется, тоже… – Она осеклась не в силах вымолвить больше ни слова.

– Пожалуйста, скажи, что ты рада за нас. Ты моя лучшая подруга. Я не вынесу, если это тебя рас строит.

– Конечно, я рада за вас, – машинально отвечала Челси. – Два самых близких мне человека собираются пожениться. Это прекрасно. – Она понемногу приходила в себя и даже сумела улыбнуться.

У Карен отлегло от сердца:

– Слава Богу! Ты не представляешь, как я волновалась. И Райн тоже. Мы всей душой любим тебя.

– В конце концов, и ты, и я всегда знали, что Райну придется выбрать одну из нас. – Челси надеялась, что ее улыбка выглядела естественно.

– Давай сначала посмотрим твою квартиру, а потом я покажу тебе наш будущий дом, – уже совсем успокоившись, предложила Карен, выходя из машины.

Челси заставила себя пойти вслед за подругой. Ну, не все ли равно, какая у нее квартира? Если есть крыша от дождя и достаточно места для работы, она готова здесь поселиться навечно. Челси хотела только одного: забраться куда-нибудь и, свернувшись клубочком, спрятаться от всего мира. Ей необходимо привыкнуть к мысли, что Райн теперь принадлежит другой женщине.

Подруги заглянули к женщине, которой принадлежала квартира, и взяли у нее ключи. Вместе они поднялись по ступенькам, которые вели мимо гаража. Карен по-прежнему болтала, не умолкая.

– Квартира рядом с торговым центром. Кстати говоря, это в высшей степени удобный район. Двор – просто сказка! Такие огромные деревья.

Челси рассеянно рассматривала квартиру, Квартира была так себе, ничего особенного, но вполне чистая и с хорошим освещением. Основная комната оказалась больше, чем ожидала Челси. Спальня… Впрочем, спальня ее совсем не волновала.

– Я беру эту квартиру.

– Вот так сразу? – удивилась Карен. – Ты даже не хочешь заглянуть в ванную?

– Довольно того, что она есть.

– Да, но там только душ.

– Годится. Я люблю душ.

Челси направилась, было к выходу, но Карен ее остановила.

– Мы с тобой по-прежнему друзья?.. Ты понимаешь, о чем я?

Челси понимала. Она знала, что такое любить.

– Все нормально, подружка, – она грустно улыбнулась.

– Прости меня. Я знаю, как тебе дорог Райн. – Карен выглядела жалкой. – Но отказаться от него я не в силах.

– И не надо, он выбрал тебя. – Челси глубоко вздохнула. – Меня выйти за него замуж он не просил.

– А если бы попросил? – с тревогой в голосе спросила Карен. – Что бы ты ответила?

– Откуда мне знать, – Челси пожала плечами. Карен явно не устраивал подобный ответ, но она старалась не показывать виду.

– Я помогу тебе обжить эту квартирку. Достаточно хороших занавесок и красивой мебели. – Девушка вдруг замолчала, а потом нерешительно добавила: – Ты будешь на свадьбе моей подружкой?

– Конечно!

Челси знала, что, чем скорее она примирится с этим браком, тем лучше. «Втроем до конца!» – мелькнуло у нее в голове. Боже, как давно это было. Но почему было? Она по-прежнему любит их обоих. И Карен, и Райн – часть ее жизни, если не сказать больше…

– Это точно? – переспросила Карен.

Челси улыбнулась и обняла свою горемычную по дружку так крепко, словно та тонула.

– Как я боялась нашей встречи! – Карен вдруг разрыдалась. – Мне так стыдно, но я не могу, понимаешь, не могу без него!

– Глупенькая. – Челси расплакалась вслед за по другой. – Лишь бы ты и Райн были счастливы.

Карен вскинула голову и впервые с момента их встречи посмотрела Челси в глаза.

– Спасибо, – просто сказала она. Челси не ответила.

Челси всячески избегала Райна. Поначалу все это выглядело довольно естественно: ей надо было обжиться на новом месте, ему – готовиться к свадьбе. Но к концу первой недели девушка поняла, что больше так продолжаться не может.

Слава Богу, для встречи подвернулся хороший случай.

Трои Грин, хороший приятель Райна, недавно переехал в новый дом и по этому поводу устраивал вечеринку. Челси, конечно же, пригласили одну из первых. Карен и Райн само собой в приглашении не нуждались: по праву закадычных друзей молодые люди захаживали друг к другу без всяческих церемоний.

Первым, кого увидела Челси, войдя в гостиную, был, конечно же, Райн.

– Привет, – поздоровался он, глядя ей прямо в глаза. – Давно не виделись.

Стараясь не показывать своего волнения, Челси молча кивнула в ответ.

– Вот видишь! – воскликнула тут же подоспевшая Карен. – Я же говорила, что Челси непременно придет. С чего ты взял, что она избегает тебя? Думаешь, это так просто – привести квартиру в порядок, утрясти дела с работой, ну и все такое?

– Это правда. – Челси с признательностью посмотрела на подругу. – Устроиться на новом месте заняло больше времени, чем я ожидала.

– Мы могли бы тебе помочь, – сказал Райн.

– Спасибо, но я предпочитаю сделать все это сама.

– Вэнди Джонсон на следующей неделе дает мне уроки кулинарного искусства, – пытаясь перевести разговор на другую тему, сказала Карен.

Челси с трудом отвела взгляд от Райна.

– Кулинарного искусства? Ты собираешься учиться готовить? – немного иронично переспросила она.

– Давай не будем об этом, – Карен рассмеялась. – Я умею готовить. Да. Умею.

Райн и Челси переглянулись, пытаясь не расхохотаться во весь голос.

– Мы знаем, – ответила Челси, – кому-кому, а нам-то известны твои эксперименты с продуктами.

– Надеюсь, в скором времени мне удастся заработать на кухарку, – сказал Райн, с любовью глядя на Карен. – В противном случае нашей музыкантше придется зарабатывать мне на похороны. На кабачках и рыбных консервах я долго не проживу.

– Господи! Что я слышу?! – воскликнула Карен.

– Не переживай, подружка. – Челси изо всех сил старалась казаться веселой. – Сейчас навалом книжек по кулинарии, доходчиво объясняющих, как приготовить, например, яйцо всмятку.

Челси озорно подмигнула Райну, и они дружно рассмеялись.

– Смейтесь, смейтесь, – добродушно проворчала Карен. Она оглядела гостиную и сказала: – Здесь все выглядит так, словно Трои жил в этом доме чуть ли не с детства. Посмотри на эти цветы. Спорю, что их купила Вэнди. Они почти уже обручены.

– Они хорошая пара. – Челси окинула взглядом гостиную. – Да и гнездышко они свили себе прелестное.

Кто-то из гостей врубил музыку.

– Ну, наконец-то! – Карен захлопала в ладоши. – Я так давно хотела потанцевать. – С этими словами она схватила Райна за руку. – Пойдем скорее, пока не кончилась эта песня.

Но тут ее окликнула Вэнди.

– Ой! Я должна поболтать с ней. Может, пока потанцуете вдвоем?..

Не дожидаясь ответа, Карен убежала.

– Ты не должен танцевать со мной. – Челси была смущена таким поворотом дела.

– Отчего же?

Райн взял ее за руку.

– Не хочется здесь толкаться локтями. Прямо перед домом тоже танцуют. Пойдем?

Они вышли на улицу.

– Ну вот, хоть можно вздохнуть, – обнимая Челси за талию, сказал Райн.

Во время танца ни он, ни она не проронили больше ни слова. Когда же музыка кончилась, Райн отвел Челси в сторону.

– Быть может, стоит объясниться?

– Ты о чем?

– Хотя бы о том, что тебе следовало бы попрощаться с друзьями, прежде чем уехать.

– Извини, – Челси опустила голову. – Мне надо было побыть одной.

– А что, написать ты не могла?

– Но я писала…

– Карен, а не мне!

– Прости, Райн. Я была не права.

– Господи! Ну что ты заладила «прости, извини»?! – взорвался Райн. – Я чувствую себя полным идиотом. Я ничего не понимаю!

– А что здесь непонятного? – разозлилась Челси. – Я хотела побыть одна. Как видишь, вам с Карен это пошло на пользу. Ты наконец-то разобрался в своих чувствах. Она… Она получила то, о чем так долго мечтала.

Челси с вызовом посмотрела на Райна. Глаза их встретились и…

– Челси… – Райн взял ее за руку.

Этого было достаточно, чтобы потерять голову. Достаточно для Карен, но не для нее.

– Не надо, Райн. Все уже решено. Она моя лучшая подруга. Я очень хочу, чтобы вы были счастливы.

– Правда?

– Конечно. Как ты можешь в этом сомневаться? – Челси с нежностью и грустью смотрела на Райна. – Еще раз прости. – Она едва сдерживала слезы. – Пожалуй, мне лучше уйти.

– Из-за меня?

– Нет. Из-за себя.

Челси повернулась и побежала к своей машине. Райн печально смотрел ей вслед.

Ах, если бы Челси знала, чего стоило Райну пода вить в себе желание догнать ее. Он готов был, забыв о Карен, бежать за ней сломя голову хоть на край света. Стоило ей только обернуться.

Ругая себя, Райн вернулся в гостиную. Карен все еще болтала с Вэнди. Увидев своего жениха, она помахала ему рукой. Райн любил Карен, но…

Конечно, Карен нуждается в нем больше, чем Челси. Она такая хрупкая, такая ранимая. Это ли не идеал жены? Еще мальчишкой Райн мечтал о том, чтобы в нем кто-нибудь нуждался; в женщине ему всегда нравилась ее незащищенность. Так его воспитали родители. Карен прекрасно впишется в его семью. И все-таки Райн не мог не думать о Челси. Стоило ему только взглянуть на свою невесту, и он уже проклинал себя за то, что не догнал Челси.

Покончив с дамскими разговорами, Карен поспешила к Райну.

– А где Челси?

– Она уехала.

– Так скоро? Вечеринка ведь только началась. Райн подошел к бассейну и посмотрел на воду.

– Она сказала, что ей нужно уехать, и уехала. Ты ведь ее знаешь.

– Надо будет позвонить ей завтра. Вэнди хочет привлечь ее к подготовке моего девичника. – Видя, что Райн чем-то огорчен, Карен нахмурилась. – Вы, случаем, не поссорились?

– Конечно, нет.

– Может, как-то случайно ты обидел ее? Мама предупреждала, что неловкой ситуации не миновать, мы слишком много времени провели втроем… Ты ведь не пожалеешь, что выбрал меня?

– Никогда. – Райн привлек к себе Карен. Да, это было совсем не то, что обнимать Челси. Сравнивать по дружек все равно, что сравнивать лед и пламя. Нежность Карен меркла перед чувственностью Челси. – Я выбрал тебя и рад этому.

– Я так рада. – Карен уткнулась лицом ему в грудь. – Не знаю, что бы я делала без тебя.

Да, она была нежной, уязвимой, ранимой. Она нуждалась в Райне, как никто другой. Он наклонился и поцеловал ее. Карен нравились его поцелуи, но она не отвечала на них так страстно, как Челси. Райн ругал себя последними словами: зачем он постоянно сравнивает их? Но…

– А что если кто-нибудь увидит, как мы целуемся? – смущенно склонив голову, спросила Карен.

– Мы обручены. В этом нет ничего плохого.

Она искоса посмотрела на освещенные окна, словно боясь увидеть, как кто-то стоит и наблюдает за ними.

– Я знаю. Но всему есть свое время и свое место. «Быть может, после свадьбы она станет другой», – имея в виду исключительно страстность, подумал Райн. Ему казалось, что Карен нравилось быть застенчивой. И где-то как-то это было правдой – она считала застенчивость своим главным преимуществом перед Челси.

– Ты, как всегда, права. – Райн понимающе улыбнулся.

– Давай лучше войдем в дом. Зачем давать повод для сплетен? – Карен смущенно опустила глаза.

Молодые люди вернулись в дом.

Карен, вальяжно развалившись на постели, застланной покрывалом, томно поправляла бигуди.

– Если бы ты знала, как мне надоело сушить волосы, – вздохнула она.

Слова Карен были обращены к сестре, сидевшей за туалетным столиком и просматривавшей список приглашенных на свадьбу гостей.

– Надеюсь, мы никого не забыли, – словно не слыша сестру, пробормотала Джойс и нахмурила лоб.

– Если даже и забыли, то слишком поздно что-нибудь менять. Приглашения разосланы две недели назад. Неловко как-то напоминать о себе людям, решившим наверняка, что о них просто-напросто поначалу забыли. – Чтобы посмотреть, готова ли прическа, Карен рас крутила один локон. – Да что же это такое! Волосы еще совсем мокрые… Слушай, а мои подарки уже здесь? Ты их видела?

– Ага. Я заглянула в комнату для гостей, когда шла к тебе. Такое ощущение, что там горы постельного белья. Думаю, вам долго не придется покупать новые полотенца.

– Честно говоря, кое-что из подарков я уже посмотрела. Замечательно! Прекрасные подарки на свадьбу.

– Мой тебе совет: отложи часть из них в укромное местечко, и у тебя всегда будет что подарить, когда вас пригласят на подобное торжество.

Карен рассмеялась:

– Как ты это себе представляешь? Того и гляди подаришь кому-нибудь его же подарок. Нет уж, подобные трюки не для меня.

– Ну, как знаешь. – Джойс пожала плечами. – Проезжала сегодня утром мимо вашего дома. Райн, кажется, всерьез занялся лужайкой, что-то там постоянно стрижет и сажает.

Карен улыбнулась и поджала под себя ногу.

– Меня это так умиляет… Вот увидишь, мы будем счастливой супружеской парой. А дом просто прелесть, правда?

– Да, для молодой семьи лучшего и не надо. Это ваш первый дом.

– Первый? – Карен удивленно посмотрела на сестру. – Что ты имеешь в виду?

– Ну, вы же не собираетесь оставаться в этом доме навсегда?

– А почему бы и нет? – растерянно спросила Карен. – Наши родители всю жизнь прожили в одном доме.

– Да, но это не совсем то, с чего обычно начинают молодые парочки. – Джойс засмеялась. – Хотя мама говорит, что она не отказалась бы переехать куда-нибудь еще, если бы не сопутствующие новоселью хлопоты.

Карен оглядела комнату:

– Я люблю этот дом.

– Я тоже. И все-таки он староват. Мне лично хотелось бы чего-нибудь поновее. Жить в доме, который старше тебя, по крайней мере, вдвое, бр-р! – Джойс поморщилась. – Я тебе говорила, что мы с Тоддом купили земельный участок за торговым центром?

– Прекрасно! Значит, вы, наконец, решили построить дом?

– Да, и это будет дом моей мечты – шикарный, комфортный и, что тоже немаловажно, очень близко отсюда. Наши родители стареют, и одна из нас должна быть рядом с ними.

– Мы тоже собираемся жить всего в нескольких кварталах отсюда.

– Да, конечно, – сказала терпеливо Джойс. – Но это же не навсегда, кто знает, где ты будешь жить лет так через десять.

– Я восхищаюсь твоей предусмотрительностью. – Карен с нежностью посмотрела на сестру. – Мне и в голову не приходило подумать о том, что будет через десять лет.

– Это потому, что я старше тебя, мне уже положено думать о старости. Слава Богу, что пока все-таки не о своей. – Джойс весело рассмеялась.

– Хорошо, что Тодд не возражает. Некоторые мужья не хотят жить рядом с родителями жены.

Джойс лукаво улыбнулась:

– На самом деле Тодд пока не знает, где наш участок расположен. Впрочем, ему и в голову не взбредет сказать «нет», если я чего-нибудь по-настоящему захочу.

Карен с удивлением посмотрела на сестру:

– А что, если ему это не понравится?

Джойс пожала плечами:

– На самом деле Тодда больше интересуют бизнес и гольф, нежели место, где мы будем жить. Еще давно мы решили, что он будет заботиться о деньгах, а я позабочусь о том, чтобы у нас был хороший дом, и в нем было весело.

– Ты молодец. – Карен вздохнула. – Боюсь, мне никогда этому не научиться. Слишком я не уверена в себе.

– Уверенность приходит с опытом. Бери пример с меня и с мамы, и все будет хорошо.

– Думаешь, я, как и ты, похожа на маму?

– Конечно! Посмотри в зеркало: ты, мама и я – это же одно лицо.

– Нет. Я имею в виду характер, склад ума… Вы обе с такой легкостью справляетесь с домашними делами; в отличие от меня ни ты, ни мама не забываете, где лежат карты или когда послать записку молочнику и разослать приглашения. Я же постоянно упускаю все это из виду, хотя с детства должна была бы запомнить…

– Ах, чепуха! – перебила сестру Джойс. – Конечно, у тебя теперь свой дом, своя семья, но мы все равно будем рядом, и ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Со временем из моей маленькой сестренки получится прекрасная домашняя хозяйка. Поверь, дело это нехитрое.

Карен печально вздохнула. Ей бы уверенность Джойс да еще в придачу самостоятельность Челси…

– В конце концов, ты права. – Она махнула рукой, словно пытаясь отогнать от себя грустные мысли. – Если не ты и мама, то Челси всегда сможет мне помочь.

– Карен, удачная ли эта мысль, так часто видеться с Челси? – немного помолчав, спросила Джойс.

– Что ты имеешь в виду? Мы дружим с ней с раннего детства, мы прожили с ней в одной комнате четыре года. Кому, как не к ней, я побегу в трудную минуту?

– Да, но, помнишь, ты как-то сказала, что Райн был увлечен вами обеими. Поначалу тебе даже казалось, что он любит ее сильнее тебя.

Карен слегка нахмурилась:

– Мало ли, что было вначале… Кроме того, я доверяю и ему, и ей. Райн любит меня, и Челси не станет кокетничать с ним за моей спиной.

– Тебе видней. – Джойс неопределенно хмыкнула. «В сущности, Карен еще совсем девчонка, что толку говорить ей про коварство и любовь?» – подумала она.

– Если бы ты лучше знала их обоих, то тебе бы и в голову не пришло задавать мне такие вопросы, – не унималась Карен: подозрения Джойс задели ее за живое.

– Хорошо, хорошо. Разве я спорю? Просто мама немного взволнована. Другое поколение, сама понимаешь.

– Ну, вот поэтому я ничего ей и не рассказываю. Маму повергала в недоумение даже наша дружба. – Карен робко улыбнулась. – А что уж говорить о другом?..

Джойс притворно всплеснула руками.

– И слышать об этом не хочу! – воскликнула она. – Тут я солидарна с мамой. О чем другом может идти речь?

Карен прикусила язычок: еще немного, и она бы рассказала о своих невинных поцелуях при луне.

– Я не имела в виду ничего такого… ну, ты понимаешь… Ни Райн, ни я даже не помышляли перед свадьбой.

Девушка вспыхнула, как маков цвет: она вдруг вспомнила, что ее подруга, по крайней мере, однажды, зашла куда дальше поцелуев.

– Слушай, что я тебе скажу, сестренка, – по-своему истолковав смущение Карен, решительно заговорила Джойс. – Мужья всего лишь мужчины и их можно водить за нос, если ты знаешь, когда сказать «нет».

– Ты имеешь в виду, что нужно уметь отказать мужу, когда он делает что-нибудь не по-твоему? – изумилась Карен.

– Я понимаю, звучит это несколько грубовато, но такова жизнь. Мужчины, просто переросшие мальчишки. Мы должны управлять ими.

– В нашем с Райном случае такое даже представить невозможно. Он гораздо умнее меня.

Джойс нахмурилась:

– Глупости! Что значит умнее тебя? Да, Райи способный молодой человек, но и только. Мало того, в сравнении с людьми нашего круга он несколько простоват. Скромное финансовое положение накладывает свой отпечаток.

Карен не ответила. Она знала, что у Морганов не так уж много денег. Райн этого и не скрывал. Не скрывал, что вынужден зарабатывать на свое обучение в колледже сам, что вопрос работы актуален для него больше, чем ему этого бы хотелось. Не скрывал и где-то даже гордился таким положением дел; если бы не уговоры Карен, он никогда бы не принял помощи от ее родителей.

Джойс решительно продолжила:

– От тебя будет зависеть карьера Райна. И ничего предосудительного здесь нет. Я же помогла Тодду вы биться в люди. Думаешь, до того, как мы поженились, его интересовали дела компании? Нисколько. Ему хотелось открыть свое дело, связанное с частной бухгалтерской практикой. Ты представляешь, сколько времени он ухлопал бы на то, чтобы обеспечить семью должным образом? Ведь в Далласе бухгалтерских контор больше, чем достаточно.

– Райн мечтает работать в компании отца. Он пытался устроиться в «Дейтон компани» еще до того, как сделал мне предложение. Он обожает компьютеры. – Карен гордо улыбнулась. – Райн такой умный, Джойс. Мне так хочется, чтобы вы нашли с ним общий язык.

– О! Об этом не беспокойся. – Джойс откинулась на спинку стула и улыбнулась сестре. – Главное, чтобы ты была счастлива. И лучший способ для Райна сделать тебя счастливой – добиться успеха. Уверена, папа посодействует его продвижению по службе. Мы же с мамой поможем ему добиться расположения сильных мира сего. Так что считай, синяя птица у него в кармане.

– Спасибо, Джойс. Я так признательна тебе за поддержку.

Карен облегченно вздохнула: приятно знать, что ты не одна и что, случись беда, тебе обязательно помогут. Полагаться только на собственные силы она не умела, да и к чему лукавить, не хотела учиться.

– Пора составлять список подарков, – взглянув на часы, заявила Джойс. – Ты видела серебряный поднос, который прислала тебе тетя Енис?..

Выходя вслед за сестрой из комнаты, Карен чувствовала себя абсолютно счастливой.