Пеньков привычным движением выхватил из кармана связку ключей, нашел нужный, и попробовал вставить его в замочную скважину гаражного навесного замка. Ключ, однако, скользнув по ровной поверхности, не пожелал проникать вглубь, что вызвало у Володи недоумение. Он даже сдвинул на лоб очки и только тогда увидел, что замочная скважина залита водой, которая, конечно, тут же замерзла.

– Вот, враг! – в сердцах ругнулся Пеньков. – Прям, диверсант какой-то. А, главное, все предусмотрел.

Он осмотрелся по сторонам в поисках чего-то тяжелого, дабы сбить замок, потому как о том, чтобы быстро разогреть его, нечего было и думать. Ребята уже далеко, и если он и дальше будет возиться с краулером, то может опоздать и, как всегда, пропустить все самое интересное.

Так и не найдя ничего подходящего, Володя внезапно вспомнил, что у него за плечами висит универсальный ключ, способный открыть, практически, любую дверь. Он снял карабин, несколько секунд осматривал его приклад, как бы соизмеряя крепость приклада с надежностью замка, после чего, не желая рисковать, вздохнул и передернул затвор.

Грянул выстрел, пуля сделала свое дело, и замок, трепыхнувшись в предсмертной конвульсии, упал на песок. Сожалеть, о его преждевременной кончине, не было времени. Створки гаража распахнулись, и Пеньков бросился к стоящему всегда наготове краулеру.

Он вдавил педаль газа и привычная к таким маневрам водителя машина, радостно взревев, начала набирать скорость. Но почти тут же Пенькову стало ясно, что показать класс езды, достойный лучших гонщиков, ему сегодня не удастся. Усиливавшийся с каждой минутой ветер, поднимал тучи пыли, из-за чего видимость упала до минимума. Не помогли делу и мощные фары, не способные своим светом пробить клубящуюся впереди стену.

Кроме того, была опасность на высокой скорости не успеть затормозить и врезаться в группу следопытов, а потому пришлось сбросить обороты и чуть ли не на самой малой скорости двигаться вперед вдоль цепочки почти заметенных ветром следов.

Краулер прошел уже две трети расстояния до Старой Базы, когда Пеньков, сквозь тучи пыли, наконец, заметил фигуры своих товарищей. Он притормозил рядом с ними, приглашая Рыбкина сесть в кабину, а остальным подал знак лезть в кузов.

– Чего так долго? – спросил Феликс, едва только машина двинулась. – И что там за стрельба была?

– Наш «шутник», оказывается, хорошо подготовился к сегодняшней операции, – ответил Пеньков. – Он, понимаешь, замочную скважину водой залил, так мне пришлось замок выстрелом сбивать. Такие дела.

– Я в детстве, помнится, как-то раз с соседом таким же образом пошутил, – усмехнулся Феликс. – Вредный такой дядька… И я тоже воды в замок налил.

– И…?

– Что – «и»? – Феликс вновь усмехнулся. – Тайное, чаще всего, становится явным. Отец отстегал меня ремнем за ту диверсию так, что я потом неделю на заднице с трудом сидеть мог.

– Странно… – промолвил Пеньков.

– Что – странно?

– Ты всегда производил на меня впечатление высокоинтеллигентного человека, а, поди ж ты, тоже в детстве изрядным шалуном был.

– Да я и сейчас иногда способен, – задумчиво произнес Феликс, – только все реже и реже. – Он немного помолчал, а потом сказал. – Не могу понять…

– Чего? – не понял Пеньков.

– Да с кем мы имеем дело? Если это чьи-то шутки, то большей глупости и придумать трудно…

– А если это не шутки? – перебил его Пеньков.

– Вот и я, думаю…

– Вдруг, контакт?

– Контакт… контакт… Но с кем? – Внезапно Феликс подобрался, словно вспомнив о чем-то важном и крикнул:

– Эй, там, в кузове, не спать, вести наблюдение, подъезжаем уже.

– Не спим, пытаемся наблюдать, но кроме пыли, пока, ничего не видим, – отозвался Матвеев, но уже в следующую секунду его голос приобрел совсем другие интонации. – Нет, я его заметил, вон он, впереди нас.

– Где? – взволнованно уточнил Феликс.

– Пятнадцать градусов слева по нашему ходу. Смотри внимательно.

Володя и Феликс развернули головы в указанном направлении и в клубах пыли, действительно, увидели смутные очертания бегущего человека, направлявшегося в сторону Старой Базы.

– Ну-ка, прибавь! – скомандовал Феликс, и тут же переключился на следопытов. – Эй, на борту, не вздумайте там стрелять, он живым нужен. Но карабины, на всякий случай, держать наготове. Кто его знает…

Пеньков немного прибавил скорости и расстояние между краулером и незнакомцем начало быстро сокращаться.

– Феликс, смотри, – крикнул Пеньков, когда до незнакомца оставалось метров пятнадцать. – Это не наш человек. Смотри, как он одет.

Рыбкин поднял на лоб очки и протер глаза.

– Да, уж, – произнес он, наконец. – Вряд ли это кто-то из наших. Одет он как-то не так, а на голове, вроде нечто, напоминающее чалму. Давай, Володя, только будь осторожнее, тут могут быть зыбу… – последнее слово Рыбкин не успел произнести, потому что краулер словно наткнулся на какое-то препятствие и, клюнув носом, замер на месте.

«Умная» автоматика тут же отключила двигатель, мерное рычание которого тут же сменилось заунывным воем ветра.

– Все-таки влетели… – через несколько секунд промолвил Пеньков. – Феликс, ты как?

– Нормально, – отозвался Рыбкин. – Чего мне будет, если я по инструкции привязан к креслу. Да и скорость была не такой высокой. Жаль только, что этого не догнали, – добавил он, имея в виду «диверсанта». – Бежит, как спринтер…

– Эй, в «коробке», как вы там? – крикнул Пеньков, обращаясь к обитателям кузова.

– Можно сказать, отделались легким испугом, – отозвался Матвеев. – Яшка (это про Савара) только очки сломал, а Лещ – локоть немного ушиб. А в остальном, как в сводке – «жертв и разрушений нет».

– Запасные очки у меня имеются, – сказал Пеньков. – Сейчас, я в бардачке посмотрю.

– Тогда – к машине! – скомандовал Рыбкин. – Будем смотреть и решать, что нам дальше делать.

Осмотр места аварии не вызвал у членов экспедиции особо отрицательных эмоций. Краулер не влетел в зыбун, а напоролся на занесенную песком бетонную сваю, и порвал левую гусеницу. Вдохновляло то, что не придется вызволить машину из песчаного плена, а соединить разорванные траки можно будет быстро и, что особенно важно, без посторонней помощи.

– Откуда здесь взялась эта свая!? – сокрушался Пеньков. – Прям, как будто кто-то нарочно вкопал ее на нашем пути.

– Представляю, если бы тебе пришлось идти на поклон к Иваненке, – с ощутимым сочувствием в голосе произнес Сергей. – Я как вспомню нашу предыдущую встречу, так сразу мурашки по спине бегать начинают.

– Во-во, по нам точно скоро что-нибудь начнет бегать, если мы воду не найдем, – поддержал тему Матти. – Потеря краулера лишь усугубила бы наше положение, и количество мурашек начало бы расти строго в геометрической прогрессии.

Володя остался соединять гусеницу, а в помощь ему был придан Савар, который имел самый большой водительский опыт среди всех участников похода, да к тому же, обладал огромной физической силой.

До границы Старой Базы было уже рукой подать, так что остаток пути основная группа решила проделать пешком.

Ветер не успел замести следы беглеца и по ним отряд вышел к одной из каверн. Матти направил свет своего фонаря вниз, и совсем было хотел спуститься вниз по пологому склону, но Рыбкин вовремя его осадил.

– Стоять! – резко выкрикнул он. – Без моей команды – ни шагу! Не забывайте, что у него есть наш карабин.

Матти тут же отпрыгнул от каверны и виновато прогудел:

– Да я и не думал… так только…

– Так, командир, какими будут наши действия? – поинтересовался Лещинский.

Феликс не отвечая, осторожно приблизился к краю провала, и начал внимательно вглядываться в темную глубину, подсвечивая себе фонарем.

– Есть одна идея, – наконец произнес он, – но нужно дождаться ребят с краулером.

– Интересно, как у них там дела? – поинтересовался Матвеев. – Кувалду, вроде бы, слышно.

– Возьми, да спроси, – язвительно ответил ему Матти.

– Точно! – хлопнув себя ладонью по шапке, воскликнул Матвеев. – Эй, Яша, как там у вас дела.

– Заканчиваем, не переживай, скоро будем рядом с тобой, – коротко ответил Савар. – Только не отвлекайте.

– Оба – на, а это еще что там у нас!? – внезапно воскликнул Сергей, протягивая руку куда-то в сторону.

Все повернулись в указанном направлении и увидели невдалеке, на песчаной дюне, нечто весьма похожее на комок снега. Некоторое время это образование, несмотря на резкие порывы ветра, оставалось неподвижным, но внезапно пришло в движение, и медленно поползло вниз по гребню.

– Пиявка! – воскликнул Матти. – Точно, пиявка!

– Да ну, – усомнился Лещинский. – Мала, для пиявки.

– А что же когда? Пиявка, я говорю. Феликс, пойдем, посмотрим.

– Конечно, пойдем и посмотрим, – Согласился Рыбкин. – Вдруг и вправду что-то интересное.

Вся пятерка тут же сорвалась с места и, преодолевая порывы ветра, который все больше крепчал, почти бегом направилась к дюне.

– В цепь растянитесь, – скомандовал Рыбкин. – И не вздумайте палить, попробуем это поймать.

Следопыты подошли к песчаному холмику вплотную и поняли, что они не ошиблись. Эта была именно пиявка, только очень маленькая. Нежно белого цвета, ощетиненная редкими ворсинками пуха, она слабо шевелилась, но при приближении людей замерла и угрожающе распахнула небольшую пасть, усаженную острыми зубками.

– Щенок, – с ноткой презрения в голосе произнес Матвеев. – Наверное, только что народилась. Возьмем спокойно.

– Ага, как же, спокойно! – возразил ему Рыбкин. – Если она только народилась, то где-то рядом должна быть мамаша. Значит так, Лещинский, следи за местностью в оба, и если увидишь что подозрительное, стреляй без раздумий. Особенно за каверной поглядывай, чтобы из нее никто не выскочил. А мы будем ее окружать. Только двигайтесь медленно, она не видит, но реагирует на наш топот.

Следуя этому приказу, следопыты начали окружать пиявку, но та словно предвидя такой маневр, еще раз угрожающе оскалилась и внезапно прыгнула назад метра на три, а приземлившись, начала быстро удирать, при помощи резких конвульсивных движений.

– Ату ее! – завопил во весь голос Матти, и помчался вдогонку.

– Стой! – осадил его Феликс. Так нам ее не догнать.

– А что делать? – недоуменно спросил остановившийся Матти. – Надо ж поймать, иначе такой шанс упустим. Настоящая, живая пиявка…

– Вон краулер уже пылит, а там, в кузове, я видел две бочки для воды, – сказал Феликс. – Поэтому, организуем настоящую загонную охоту.

– Как?

– Вы втроем, – Рыбкин указал на Матвеева, Матти и Белова, – обойдете пиявку с тыла и погоните ее прямо на нас. А мы будем ее ждать на месте. Все ясно?

– Так точно! – ответил за всех Матти. – Разрешите разойтись по номерам.

– Вперед.

Не дожидаясь подъезда краулера, загонщики двинулись совершать обходной маневр. Когда же подошла машина, Рыбкин начал было объяснять свой план действий Савару и Пенькову, но те только рукой махнули, мол, слышали уже все, и полезли в кузов за пятисотлитровой пластиковой бочкой. Вскоре обе команды были уже на своих местах, и загонщики начали движение, стараясь своим шумным топотом направить пиявку прямо в то место, где Савар держал открытую бочку. Феликс стоял рядом, держа наготове крышку.

На сей раз маневр удался. Пиявка вначале совершила несколько прыжков, но затем, видимо, выдохшись, подгоняемая шумом загонщиков, поползла прямо к бочке. Вскоре она, не чувствуя угрозы от неподвижно стоящих Рыбкина и Савара, но продолжая удирать от пугающего ее топота, угодила в западню. Савар тут же поставил бочку на попа, а Феликс прикрыл ее крышкой.

– Мне кажется, не стоит ее закручивать, – сказал Савар. – Иначе она может задохнуться.

– Резонно, – согласился с таким доводом Рыбкин. – Тогда давайте ее в кузове перевернем крышкой вниз и закрепим. Ей и дышать будет чем, и удрать она не сможет.

Больше всех радовался поимке пиявки Матти.

– Это ж надо, поймали, да еще и живую, – восхищенно орал он. – То-то наши биологи ахнут!

– Неплохо, если они вдобавок к этим ахам еще бы отлили нам призовых из своих биозапасов.

– Кому – что, а шелудивому – чесотка, – процедил Феликс.

– Да, ладно, пошутил я, – смущенно пробормотал Матвеев. – Нельзя уже и пошутить…

– Дошутишься… – Рыбкин погрозил Матвееву рукой, но сразу же переключился на другое. – Так, теперь наша задача спуститься в эту дыру. План такой: вначале сбрасываем туда вторую бочку, которая отвлечет нашего диверсанта, и тут же после этого туда прыгнет один из нас туда. Добровольцы есть?

– Давай я, командир, – вызвался канадец.

– Хорошо, давай ты, – согласился Рыбкин.

План Феликса удался на все сто. Вскоре после того, как вслед за гремящей бочкой в дыру кубарем покатился канадец, в наушниках раздался его голос:

– Лещ, с тебя причитается. Я нашел твой шпалер. Все, можете спускаться, здесь никого нет и некого бояться.