– Так, эти ящики ставьте сюда.

Максим, одетый в камуфляж без знаков различия, вышел из подъезда и, стоя в сторонке, наблюдал за тем, как Хорек руководит погрузкой боеприпасов в автомобиль. Машина, которую ему выделил Дженс на время проведения операции, была, что надо. На вид, обычная легковушка, она имела бронированный корпус, пуленепробиваемые стекла и колеса. Так что, император позаботился об успехе операции.

Ее план сложился у Максима по дороге во дворец. Дженс внимательно выслушал предложения, и без лишних разговоров распорядился выделить все необходимое, предупредив, что если Аган все же обнаружится среди дезертиров, то его, во избежание ненужной волокиты, желательно пристрелить прямо на месте.

– Да разверни же ты их, раззява, ноги ведь некуда будет… – продолжал со вкусом командовать Хорек. Ох, неловкие, а вроде бы на вид деревенские. Расторопности в вас, ни на ноготь. Или вы оробели от моего господина?

– Точно так, – вполголоса ответил ему один из морпехов, грузивших в этот момент цинк с пулеметной лентой. Эти парни были рекомендованы Максиму, как отличные стрелки, но первое впечатление при взгляде на них, не вызывало к ним особого доверия. – Про них ведь легенды ходят, – продолжил солдат. – Будто от одного их взгляда уже любому дурно делается. Только посмотрит внимательно, и противник оружие бросает, в плен идет сдаваться. Так это, или как?

– Есть такое дело, – важно ответил ему Хорек. – Не до такой степени, конечно. Но если надо он и без всякого взгляда одним щелобаном убить может. Но вы не бойтесь, он, в общем-то, не зверь какой, человек нормальный, я бы даже сказал, веселый. Без веской причины, за просто так, щелобаны не раздает. Так что, веди себя спокойно, естественно, и все будет нормально.

«Вот так и рождаются легенды», – подумал Максим, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Наконец из-за поворота показалась колонна тентованных грузовиков. Подъехав к дому, они остановились, и из головной машины выпрыгнул пожилой субмарин – капитан. Четким шагом он подошел к Максиму и отрапортовал:

– Отряд готов к выполнению задания, господин субмарин – мастер первого ранга.

– Давайте так, – сказал Максим. – За город выедем вместе, после чего я поеду вперед, а вы задержитесь на пару часов. Выдержите этот интервал, а затем сразу же выдвигайтесь вот сюда. – Он расстегнул планшет, достал из него карту и указал пальцем нужную точку.

– Все ясно, – кивнул ему капитан. – Сделаем все в точности.

– Надеюсь на это, – улыбнулся в ответ Максим.

В этот момент погрузка боеприпасов завершилась, и Хорек пригласил его садиться. Сам он, вместе с водителем, молчаливым ветераном шоферской баранки, сел впереди, а Максим, с двух сторон прикрытый морпехами, разместился на заднем сидении.

Машина тронулась, покатила по знакомым, с недавнего времени, столичным улицам. Здесь уже навели относительный порядок. Трупы убрали, и кое – где отряды пленных под надзором конвоиров начали разбор баррикад и завалов. Навстречу им с поднятыми руками прошла небольшая группа людей в форме армии Дженса, которых сопровождали моряки с карабинами наперевес.

– Мародеров, кажись, повели, – прокомментировал Хорек. – Дорвались, сволочи… теперь обратно в лагерь…

Пока машина доехала до городских ворот, им повстречалось еще несколько подобных групп. Похоже, император, действительно, решил восстановить в стране спокойствие, если, не моргнув глазом, приказывает арестовывать своих вчерашних соратников.

Максим предъявил у ворот пропуск, охранник внимательно его осмотрел, разве что на зуб не попробовал, и разрешил проезжать.

Вскоре колонна миновала места, где еще недавно располагались позиции войск, осаждавших столицу, и выбралась на шоссе. Здесь грузовики остановились, а легковушка продолжила путь. Максим прикрыл глаза и постарался еще раз прокрутить намеченный план. Согласно ему, автомобиль с его группой, с максимальным шумом, действуя предельно нагло, должен проехать на территорию занятую дезертирами, и постараться вовлечь их в погоню за чужаками. Следующий этап операции надлежало произвести в окрестностях фамильной усадьбы Кейзо. Максим хотел, чтобы его ребята заманили противника к укрепленному замку, навязали бой, после чего стыла в дело должны вступить основные силы морских пехотинцев, которым был дан приказ блокировать силы смутьянов и уничтожить их, не беря пленных. На эти цели император выделил около шестисот человек, коих, учитывая внезапность нападения, должно было с лихвой хватить для успеха дела.

Километров через десять пришлось сделать остановку. Прямо на шоссе из огромных бетонных плит был сооружен блок – пост. Вышедший навстречу солдат в форме береговой охраны, сделал жезлом жест, приглашая остановиться, а затем скомандовал всем выйти из машины.

– В чем дело? – с нотками раздражения спросил его Максим. – Вот мой пропуск.

– Не извольте беспокоиться, ваш – бродь, – успокоил его солдат. – Обычная процедура досмотра.

– Но я выполняю приказ Его Величества!

– Мы тоже, – спокойно ответил солдат, ожидая пока пассажиры покинут автомобиль.

На шум голосов из-за блоков вышел молоденький субмарин – мичман, почти ровесник Максима, и еще двое рядовых с автоматами наизготовку.

– В чем дело? – спросил старший и, узнав Максима, сказал ему:

– Простите, но вам придется подчиниться, господин…

– Субмарин – мастер первого ранга, – подсказал ему Максим.

– Так точно, – вытянулся в струнку мичман. – У нас приказ – досматривать всех без исключения.

– Понимаю, – махнул рукой Максим. – Действуйте.

Услыхав это, его спутники разом покинули автомобиль и, сложив оружие на асфальт, отошли в сторону.

– Пока идет досмотр, не могли бы вы пройти со мной на блок – пост. – Скорее не попросил, а приказал офицер.

Максим пошел вслед за ним и очутился внутри небольшой крепости. Взять ее штурмом, даже располагая значительными силами, было непросто. На углах блок – поста размещались пулеметные гнезда. Там постоянно дежурили по два бойца, готовые в любой момент открыть огонь по приближающемуся противнику. Кроме того, в бетонных стенах были проделаны бойницы, из которых можно было стрелять из автоматов. Судя по всему, гарнизон состоял не менее чем из пятидесяти отлично обученных и закаленных в военных передрягах солдат.

– Дайте мне еще раз посмотреть на ваш пропуск, – субмарин – мичман был сух, но корректен. Взяв бумагу, он прошел в блиндаж и начал с кем-то разговаривать по телефону. Затем вернулся, протянул пропуск и сказал:

– Все в порядке, можете ехать, только я бы на вашем месте не совался в тот район.

– Что так?

– Это страшные люди. Несколько раз они пытались атаковать наш блок – пост, ведя впереди себя мирное население.

– Ну, и как же вы поступили?

– Если я с вами беседую, то вы понимаете, каким может быть мой ответ.

– М-да, – только и нашел, что ответить Максим. – Вам не позавидуешь.

– Одно успокаивает, – вздохнув, произнес мичман. – Через пару дней нас сменяют. Ох, тогда я напьюсь и забудусь. Хотя, те крики, наверное, будут звучать у меня в ушах до гробовой доски. Кстати, – переключил разговор на другую тему мичман. – Может быть вам помочь чем. Боеприпасы у нас не лимитированы, да и трофейный пулемет могу подарить.

– Нет, не нужно, – похлопал его по плечу Максим. – У нас имеется все необходимое, для того, чтобы не дать себя в обиду. А за предложенную помощь, большое спасибо.

– Ну, как знаете, – буркнул мичман. – Ладно, удачи вам и милости богов.

Он подал знак, по которому со стороны въезда заработала лебедка, убирая с дороги бетонную плиту, а когда автомобиль въехал на блок – пост, заработала другая, открывавшая выезд. Максим на ходу запрыгнул в машину, отодвинув плечом одного из морпехов.

– Вперед, самый полный, – скомандовал он.

А мчаться на полной скорости пришлось и без этой команды, потому что вскоре с шоссе пришлось съехать на грунтовку, ведущую в сторону нескольких поместий, в числе которых было и Кейзо. Здесь по обеим сторонам пошли невысокие холмики, за которыми, в случае надобности, можно было легко устроить засаду и прицельно стрельнуть из базуки. Впрочем, засада не заставила себя долго ждать. Стрелять наобум, правда, не стали. Просто на одном из холмов появилось два вооруженных мотоциклиста, и один из них поднял руку вверх, явно приказывая остановиться.

– Сзади еще двое, – предупредил водитель, смотревший в зеркало заднего вида. – И тоже при пушках.

– Так, сбавляй ход, и медленно подъезжай к тем, которые впереди, – распорядился Максим, доставая гранату. – Как только поравняемся, будь готов давить на газ. Понял?

– Так точно, ваш бродь, – ответил водитель. – Втопим, как положено.

– Ты тоже будь готов, – обратился Максим к морпеху, сидевшему у левой двери. – Услышишь команду – бросай гранату.

Машина сбавила ход и начала медленно подползать к мотоциклистам. Максим приоткрыл дверцу, слегка высунулся и, широко улыбаясь, сделал рукой успокаивающий жест. Мол, не стреляйте, все в порядке. Это успокоило мотоциклистов, и один из них даже сошел на землю. Лениво подбрасывая автомат на руке, он сделал несколько шагов вперед. Это были его последние шаги, потому что Максим проорал: «Ходу!», швырнул в него гранату, и захлопнул дверцу. Почти одновременно вслед за первым, прозвучал второй взрыв, а машина рванула вперед на максимально возможной скорости.

Максим оглянулся назад. Граната, брошенная морпехом, произвела больший эффект, чем его. Она попала точно под мотоцикл, и взрыв разнес машину вдребезги.

– Так, а вот и преследователи, – констатировал водитель.

В тот же момент по корпусу автомобиля неприятно звякнули несколько пуль, отчего пассажиры невольно пригнули головы. Максим обернулся, и в клубах пыли, поднятой их машиной, заметил еще двух мотоциклистов.

– Нужно одного из них убрать, – произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Морпех, сидевший теперь в середине, не произнеся ни слова, передернул затвор своего автомата, приподнялся и открыл верхний люк.

– Подожди, – одернул его Максим. – Я скажу когда.

Вскоре они добрались до своеобразного перекрестка, места, где дорога расходилась на две. Левая вела к соседскому имению, а правая – во владения Кейзо.

– Налево! – скомандовал Максим водителю. – А ты, – он тронул за руку морпеха, – можешь начинать.

Солдат кивнул, встал и просунул голову в люк. Спустя секунду прогремела короткая очередь. Максим увидел, как один из мотоциклов, летевший на полной скорости, вдруг как будто напоролся на невидимое препятствие и взорвался. Видимо пуля попала в бензобак, потому что вверх взметнулось огненное облако, и раздался оглушительный взрыв.

– Задание выполнено, ваш бродь, – доложил морпех, опускаясь на сидение.

– Ну, ты силен! – восхитился Максим. – Это ж надо, на полной скорости и с первой очереди.

– У нас в горах по-другому и не положено, – скромно ответил морпех. – Когда на лошади дичь догоняешь, так тоже нужно попадать с первого выстрела. Иначе отец бить будет, ведь каждый патрон у нас – на вес золота.

– Так вы, значит, горцы?

Солдаты в ответ лишь кивнули.

– А как же на службу попали? До вас ведь добраться трудновато.

– Так, это, – промолвил второй солдат. – Соль у нас в поселке кончилась, так нас двоих старейшина и отправил. Мы спустились, а нас, значит, того, повязали.

– Во, как… – удивленно протянул Хорек с первого сидения. – Бывает же такое! Но поселок, как я понимаю, так до сих пор сидит без соли? Какая печаль!

– Так, теперь за нами идет только один мотоциклист, – прервал беседу Максим. – И надо сделать так, чтобы он остался в живых, но за нами уже не гнался. Как вам такое задание?

Второй солдат пожал плечами, повернулся назад и вытащил из багажника чехол, в котором находилась снайперская винтовка.

– Только если точно попасть, мне нужна короткая остановка, – сказал он, досылая патрон.

– Скомандуешь, как будешь готов, – успокоил его Максим.

Морпех высунул голову в люк и громко выкрикнул: «Стоп»! Водитель тут же сбросил скорость и затормозил. Дальнейший ход событий показал, что снайперские качества у горцев Империи превосходят всякую молву. Раздался выстрел, мотоцикл вместе с седоком завихлял, опрокинулся, затем невысоко подскочил, несколько раз перевернулся и замер.

– Готово, – доложил снайпер, пряча винтовку в чехол. – В переднее колесо попал.

– Видел, – с восхищение сказал Максим. – Искренне завидую вашему искусству. Постараюсь не забыть.

– Ну, что, ваш бродь, ехать, или как? – спросил водитель.

– Погоди, – ответил Максим, открывая дверцу. – Не убился он там?

Очень скоро он убедился, что кости у мотоциклиста крепкие. Тот сел, покрутил головой, стараясь прийти в себя и, наконец, встал на ноги.

– Нормально, – констатировал Максим, садясь в машину. – Жить будет. По крайней мере, в ближайшие часы. Все, поехали дальше.

Водитель хмыкнул, и тронул автомобиль. Главное дело было сделано. Группа привлекла к себе пристальное внимание и, надо полагать, ее предельно наглые действия в районе, в котором бандиты считали себя полновластными хозяевами, притянут к ней все силы. Они ехали в имение Моссов. Память Турренсока помогла вспомнить Максиму в мельчайших деталях визиты молодого барона к соседям, у которых росли две весьма аппетитные сестренки близняшки. Как недавно все это было. Отец, правда, прекрасно зная склонности Турренсока, не очень-то поощрял эти хождения.

До имения добрались нормально. Лишь там все пассажиры поняли, на что способна озверевшая толпа. Прекрасный дом, который некогда являлся гордостью Моссов, теперь превратился в груду обгорелых развалин. Повсюду валялись остатки разбитой мебели, посуды, тряпье и прочий хлам. Немного в стороне виднелась безобразная куча частично сгоревших книг. Видимо, начавшийся дождь помешал огню, потушив костер. Максим вышел из машины и, подойдя к куче, вытянул снизу книгу, пострадавшую менее других. «Особенности сельского хозяйства в горных районах Империи», прочитал он на обложке. Это был авторский труд дядюшки Мосса, агронома по профессии. Пригодится ли эта книга будущим поколениям Островов?

Максим аккуратно положил находку на траву, и огляделся по сторонам. Включив память Турренсока, он постарался найти направление, ведущее к лесной просеке. Это был самый короткий путь из имения Моссов к замку Кейзо.

– Кажется туда, – указал он пальцем. – Только, если память меня не подводит.

Машина подъехала к просеке.

– Ваш бродь! – обратился к Максиму морпех, стрелявший первым. – Давайте мы выскочим, следы колес заметем.

– Вот этого, как ра, з и не нужно делать, – осадил его порыв Максим. – Пусть они найдут нас без труда. Нам именно это и требуется. А вот пару – тройку «растяжек» в этом месте поставить, совсем не помешает. Надо их хорошенько разозлить. Чтобы они все на нас поперли. Прихлопнуть всех разом и не отлавливать потом каждого поодиночке. Давайте, бойцы, дерзайте! Но ставьте аккуратно и незаметно.

Морпехи захватили с собой гранат и кинулись выполнять задание. Несколько минут спустя они вернулись и слегка запыхавшимися голосами доложили о том что «все сделано в лучшем виде и кое-кто тут хорошенько покувыркается».

Путь по просеке не занял и двадцати минут. Автомашина выползла из леса, и пассажиры увидели величественный замок, родовое гнездо баронов Кейзо. Разрушить внушительные каменные стены, веками служившие предкам Турренсока надежной защитой, бандитам было не под силу. Но даже беглого взгляда хватило для того, чтобы понять – они побывали здесь и, не встретив сопротивления, взяли все, что им необходимо, и убрались восвояси.

Въехав в распахнутые ворота, машина остановилась посреди просторного двора. С минуту Максим выжидал, но никто навстречу не вышел: видимо немногочисленные слуги, из страха попасть под горячую руку озверевших дезертиров, давно уже разбежались кто куда.

– Хорек, поставь перед воротами несколько мин, – начал распоряжаться Максим. – Остальные начинайте разгрузку, и давайте за мной в главную башню.

Солдаты споро начали выполнять приказ, и в этот момент раздался первый, а вслед за ним и второй взрыв.

– Так, началось, – констатировал Хорек. – Нужно поспешать. Хотя, двигаться они теперь будут осторожнее.

Его предсказание сбылось, больше взрывов не последовало, и это могло означать одно из двух. Либо преследователи обнаружили остальные растяжки и теперь осторожно продвигаются вперед, либо, испугавшись столь агрессивных «гостей», махнули на них рукой и убрались восвояси. Второй вариант был бы крайне нежелательным.

Пока баронский денщик занимался установкой мин, остальные поднялись вслед за Максимом в башню, где начали спешно готовиться к отражению нападения. Крупнокалиберный пулемет был установлен на самом верху. Это была позиция морпехов. Одному из них необходимо было поливать свинцовым дождем всех рискнувших проникнуть через главные ворота, а второй – снайперским огнем должен был охранять позицию от тех, кто вознамерится стрелять по ней из базуки. Еще один пулемет установили у входа в башню, предварительно соорудив перед ним баррикаду. Защищать ее предстояло Максиму и водителю. Хорьку досталась «скользящая» позиция. Перебегая с одного этажа на другой, он обязан был метать в нападавших гранаты, коих в его распоряжение выдали аж два ящика.

В принципе, защищаться здесь можно было против любых сил, ибо каких-то других вариантов, кроме лобовых атак, у желающих взять башню просто не было. Обойти ее не представлялось возможным. Даже если бандиты с тупым упрямством будут безостановочно переть на пролом, а они, наверняка, встретив внушительный отпор, призадумаются, то станут искать какие-то другие варианты, которых не так много. В этом случае боеприпасов должно хватить с лихвой на час боя. За это время помощь подоспеет всяко. Если только… Об этом, лежа за баррикадой, почему-то думать не хотелось.

Внезапно в тишину, стоявшую непроницаемой стеной, вплелся какой-то посторонний звук. Максим прислушался и вскоре распознал в нем, пока еще отдаленный, рев мотоциклетных моторов.

– Хорек! – крикнул он денщику, все еще возившемуся с установкой мин. – Давай, завязывай там.

– Щас! – откликнулся тот. – Осталось чуток маскировочку довершить, и все будет шик – блеск. Ни одна собака не унюхает.

– Смотри, сам не подорвись на своей маскировке, – проворчал Максим. – И останься у ворот. Как покажутся – рви к нам.

– Понято, – ответил Хорек и подтвердил прием распоряжения взмахом руки.

В ожидании пролетели еще минут двадцать. Бандиты явно не спешили на рандеву со своими предполагаемыми жертвами, видимо, полагая, что они все равно от них никуда не денутся. Но вот когда рев моторов начал перекрывать все остальные звуки, Хорек, наблюдающий за лесом, выкрикнул что-то нечленораздельное и рысью направился к баррикаде.

– Едут, ваш бродь, – отрапортовал он, приблизившись. – И идут тоже. Чего-то многовато их на нас пятерых, – прибавил он тихо, вроде, как себе под нос.

– Не боись, зверек – Хорек, – подбодрил его Максим. – И не такие виды видывали, однако, уцелели. Ты об опасности не думай, а просто делай свое дело. Если хорошо будешь делать, так они тебя бояться станут. Все, вперед на свой номер!

– Есть! – вяло ответил Хорек и, жалобно шмыгнув носом, как бы про себя, добавил. – Блин, и почему всякие напасти валятся на голову только мне?! И так всю жизнь, безо всякого просвета…

Он поплелся наверх, а Максим в этот момент подумал, что за последние годы тоже навидался всякого. А пожил-то он не так уж и много, всего двадцать с небольшим лет.

Меж тем, на пригорке показались преследователи. Впереди на мотоциклах не спеша катила тройка, видимо, самых лихих вояк. За ними, беспорядочной толпой валила орда пехотинцев, вооруженных автоматами и карабинами. Мотоциклисты остановились, провели меж собой короткую беседу, а затем, тот, что сидел на центральной машине, взмахнул рукой, выкрикнул какой-то воинственный клич и дал газ. Его товарищи повторили этот маневр. Побежала вперед, подхватив вопль, и толпа. Это была классическая психическая атака, рассчитанная на то, чтобы одним быстрым и решительным рывком подавить у противника волю к сопротивлению.

Максим внутренне сжался, ожидая последующих событий. Они не обманули его. Почти одновременно прогремели три взрыва, в воздух вместе с вырванной землей полетели искореженные куски металла и тех, кто еще недавно был людьми. С очень скверной, надо сказать, репутацией, за которыми числился не один десяток грязных дел, но все же людей.

Смысл происшедшего был понятен лишь защитникам замка. До атакующих он дошел не сразу, и они поплатились за это. Не в силах мгновенно остановить свой бег, бандиты влетели на минное поле. Вновь прогремели взрывы, и лишь после этого толпа отхлынула, оставив на поле около полутора десятков убитых и искалеченных. Изрыгая проклятия, раненные тянули руки к своим товарищам, умоляя их о помощи, но те не решались приблизиться к опасному месту.

Максим, внимательно наблюдавший за ходом событий, обратил внимание на то, что нападавшие, отойдя на исходную позицию, сгруппировались в одной точке и начали совещаться. Завершился совет быстро, и объяснение тому было простым: видимо, решение в случае отпора действовать именно так, а не иначе, проговаривалось заранее. Максим, увидев столь изощренную «домашнюю заготовку», не мог не прийти в ужас. Бандиты вытолкнули вперед нескольких человек, вероятно, местных жителей, взятых в заложники уже давно. Среди них были изможденные лишениями женщины, дети и старики. Всяческая воля к сопротивлению у них уже была утрачена и, по всей видимости, многие ожидали смерти, как некого блага, способного избавить от дальнейших мучений. Подбадривая этот живой щит выстрелами вверх, бандиты медленно двинулись вперед, соблюдая солидную дистанцию. Раздался первый взрыв, за ним – второй, третий… в воздух вместе с комьями земли взлетели рваные клочья того, что несколько мгновений назад было живыми людьми.

«Как все просто», – подумал Максим, оцепеневший от увиденного, и понявший, что стрелять по этим обреченным людям он не сможет. «Они возьмут нас без всякого шума, а затем станут пытать медленно, изощренно с особым вкусом». Турренсок, способный подсказать то, как ему действовать в такой ситуации, не подавал признаков жизни. Наверняка, он так же не видел до этого ничего подобного.

К счастью морпехи, сидевшие на самом верху, набравшиеся в свое время у себя в горах опыта борьбы со всевозможным противником, не потеряли навыка и присутствия духа. С самого верха главной башни замка раздалась длинная пулеметная очередь, и Максим увидел, как от идущих позади заложников бандитов, в буквальном смысле, в разные стороны полетели кровавые клочья. Крики тяжелораненых были столь сильны, что смогли заглушить все остальные звуки. Бойня продолжалась недолго, всего несколько секунд, но за это время цепь атакующих перестала существовать. Следующая очередь смертельным градом обрушилась на тех, что стояли на холме, вынудив их залечь и отползти из опасной зоны. Все это время заложники растеряно стояли, не зная, как им поступить. Максим высунулся по пояс из-за укрытия и, сколько было сил, закричал:

– В сторону, уходите в сторону!

Его голос вывел людей из оцепенения. Кто-то согнувшись в три погибели, а иные в полный рост, побежали прочь из опасного места. На некоторое время воцарилась тишина, по всему чувствовалось, что против защитников замка замышляется очередная каверза. Так оно и вышло. С того места, за которым укрылись бандиты, высоко в небо взлетело несколько предметов. Оставляя за собой густой хвост черного дыма, они описали высокую дугу и шлепнулись на землю перед воротами замка.

– Дымовые шашки, – с досадой произнес водитель. – Завесу поставили, сволочи. Теперь нам тяжеленько придется, ваш бродь…

Ветер дул как раз в сторону главной башни, и густой дым быстро заполнял двор, закрывая видимость защитникам замка, одновременно с этим мешая им дышать. Ситуация сложилась очень непростая, она требовала немедленных и быстрых ответных мер. Максим вскочил на ноги и, задрав голову кверху, крикнул:

– Эй, наверху, прикрывайте меня огнем.

Схватив пулемет, он, что есть сил, рванул к воротам, выскочил из них и, еще находясь в дыму, наугад дал первую очередь, ведя ствол слева направо. Тут же застучал пулемет с башни. В ответ раздалась беспорядочная стрельба, крики раненых. Максим залег и, не переставая давить на гашетку, начал осторожно ползти вперед, рискуя напороться на одну из мин, поставленных Хорьком. Вскоре дым поредел настолько, что можно было не только дышать, но и видеть противника. Попав под перекрестный огонь, бандиты начали отходить. Максим продолжал стрелять им вслед до тех пор, пока они не убрались за укрытие. Еще одна атака была отбита. На поле перед замком лежало довольно много трупов, а если бой пойдет такими темпами и дальше, то капитану с его отрядом нечего будет делать.

Однако где же обещанная помощь?! Самое бы время сейчас ударить по деморализованному противнику в тыл. Максим бросил взгляд на часы и поразился: с момента боя прошло совсем немного времени, чуть больше двадцати минут, и это означало, что, как минимум, минут сорок придется надеяться только на собственные силы.

Действие дымовых шашек заканчивалось, и чтобы не оставаться на открытой местности, Максим вместе с пулеметом перебрался обратно за баррикаду. Ожидать следующего хода бандитов пришлось недолго. На этот раз они отбросили прежнюю самоуверенность и решили действовать максимально эффективно. Из-за холма показались три огромных металлических щита и, плотно сомкнувшись, медленно направились к воротам замка.

Максим оценил находчивость противника. Танка или бронетранспортера у него не было, но почему бы для этих целей не использовать мускульную силу самых крепких бойцов. За одним таким щитом могли скрываться человек пять – шесть: двое тащили броню, а остальным предстояло сыграть роль десанта. Подобраться к щитам не представлялось возможным – находившиеся за ними бандиты вели непрерывный автоматный огонь по баррикаде. Одновременно с этим, с холма начали обстреливать башню, с находившимися там снайперами – горцами, не давая тем высунуться.

Максим прицелился и дал щедрую очередь по центральному щиту. Как об стенку горох. Пули, попав в цель, оставили на ней лишь вмятины и слегка притормозили движение этой «живой» крепости. Оставалось одно, подпустить врагов поближе и попробовать забросать их гранатами.

– Приготовься, – приказал Максим водителю, доставая из ящика пару противопехоток. – Как подойдут к воротам – бросай.

– Понятно, – откликнулся водитель, и также вооружился гранатами. – Сейчас мы их…

Но противник был не так глуп, чтобы подставляться под столь очевидный удар. Не доходя до ворот, щиты остановились и десантники, выскочив из-за них, бросились в разные стороны от ворот под защиту стен.

– Ну, все, хана нам пришла, – процедил водитель. – Сейчас они нас…

Мощный взрыв не дал ему договорить. Брошенная из-за стены граната не долетела, и ее действие способно было лишь слегка напугать. Но уже следующие броски оказались более точными. Сразу две гранаты упали под баррикаду, взметнув вверх груду рухляди. Максима изрядно оглушило, да вдобавок к тому завалило обломками. Плохо соображая, он все же пытался высвободиться, и это у него плохо получалось. Внезапно чьи-то руки ухватили его и с силой дернули кверху.

– Уходим, барон, – как сквозь вату донесся до него голос верного Хорька. – Давай в темпе, пока нас тут не кончили.

Опираясь на плечо денщика, Максим доковылял до двери в башню.

– Там еще водитель, – пробормотал он, держась за голову. – Забери его, Хорек.

– Все, нет у нас больше водитлы, – ответил тот. – Отвоевался, бедолага.

Максим повернулся и увидел развороченную баррикаду, лежащее ничком окровавленное тело, а вдалеке бегущих к воротам замка бандитов. Некоторые из них уже показались в проеме. Хорек одну за другой швырнул в них две гранаты и тут же принялся закрывать дверь. Она была изготовлена из толстой стали, подвешивалась не на петлях, а, двигаясь в пазах, входила в каменную стену и способна была на некоторое время сдержать неприятеля.

– Готово, – Хорек подхватил еще не до конца пришедшего в себя командира, увлекая его вверх по деревянной лестнице. – Ничего, контузия – это не смертельно, – продолжал бормотать он. – Это пройдет.

Внизу послышались удары в дверь.

– Давайте, давайте, – крикнул им Хорек и добавил тише. – Стучи, не стучи, а без взрывчатки вы ее хрен возьмете.

Удары в дверь тут же прекратились, как будто бандиты услыхали последнюю фразу. Слышно было только как они, перебивая друг друга, громко кричат, но слов разобрать было невозможно. Максим с Хорьком поднимались все выше и вот, наконец, показался светлый прямоугольник люка, ведущего на верхнюю площадку башни. Снайперы помогли ему подняться. Оба были бодры и без единой царапины. Каких либо признаков страха или растерянности они не испытывали: по всему видно, что в свое время им доводилось бывать в передрягах и круче этой, но они выпутываться из них.

– Ваши предложения, бойцы, – обратился к ним Максим, вставая на ноги. На просторной площадке можно было стоять почти не сгибаясь, толстостенные зубцы неплохо защищали от пуль, которые продолжали щелкать по камням, не давая даже выглянуть в сторону противника.

– Я так думаю, ваш бродь, что это… дверь они все же вышибут, – сказал один из горцев. – А значит нельзя им дать подняться к нам.

– Сейчас, я им дам подняться! – Хорек одну за другой выбросил вниз две гранаты. После взрывов в адрес защитников посыпалась отборная брань, из чего можно было сделать вывод, что снаряды нашли свои цели.

– Ну, и? – вернулся Максим к теме разговора.

– Я предлагаю, как только они начнут лезть наверх, бросить вниз несколько гранат. Завалить лестницу, а заодно и их.

– Толково, – с иронией произнес Хорек. – А как мы потом сами спускаться станем, на крыльях, что ли?

– Помощь придет, можно и по канату будет спуститься, – успокоил его горец.

– Это на данный момент не столь важно. Сейчас главное уцелеть, чтобы эти гады до нас не добрались.

– А башня от наших взрывов не расколется? – с опаской спросил Хорек. – Вон она какая древняя. Рухнем все вместе, и будет нам тут братская могила. А лично мне героическая смерть не нужна. Я еще пожить бы хотел. Детишек завести, внуков понянчить, ну и все такое.

Замечание было резонным. Максим выглянул в люк, прикидывая, как бы поудачнее бросить гранаты, чтобы разрушить хоть небольшой фрагмент лестницы, но самим при этом уцелеть.

– Можно рискнуть, – сказал он, закончив осмотр. – Если гранаты бросать не все сразу, а по одной. Кстати, сколько их у нас?

– У нас нет, – в один голос ответили морпехи. – Только пулемет и винтовка. Патронов еще много.

– И я пустой, – ответил Хорек. – Вот эти две последними были.

– А где же ящик? – спросил Максим. – Там ведь этих гранат валом было.

– Так это… я когда увидел, как они в атаку поперли, так к вам на подмогу вместе с ящиком и кинулся, – виновато, ответил Хорек. – А уже внизу мне не до него было. Я вас вытаскивал.

– Ясно, – констатировал Максим. – Разрушить лестницу нам, стало быть, нечем. Хорошо хоть пулемет есть. Попробуем отбиться. Не думаю, что их надолго хватит, собой жертвовать.

Действительность показала, что бандиты думали так же. Им совсем не хотелось лезть под кинжальный пулеметный огонь. Их план расправы с обидчиками оказался простым и рациональным. Вначале грянул взрыв, от которого башня ощутимо закачалась, а крышку люка подбросило взрывной волной. Из этого можно было сделать вывод, что дверь не уцелела. Вслед за этим остро завоняло бензином.

– Кажись, нас хотят поджарить, – заметил Хорек, принюхиваясь. – М-да, выбор у нас был не велик, но лично я предпочел бы умереть мгновенно, под обломками, чем медленно поджариваться, вроде того бифштекса.

Он приоткрыл люк и тут же захлопнул, морщась от пахнувшего в лицо едкого дыма.

– Все, полыхает, что твоя преисподняя, – сказал он обреченно, закрывая крышку.

Снизу раздалось довольное ржание бандитов. Максим посмотрел на часы. Стрелки показывали, что установленное время, после которого должна прийти помощь, уже истекло. Неужели случилось нечто непредвиденное?

Прошло еще несколько минут. Стоять и дышать на площадке башни становилось невозможно из-за все более усиливающегося жара и густого дыма. Первым потерял сознание Хорек. Он упал ничком и Максим постарался посадить его и прислонить спиной к стенке, но внезапно почувствовал приступ дурноты. Он постарался задержать дыхание, но в этот момент до него донесся шум автомобильных моторов, а затем началась беспорядочная автоматная стрельба. Максим, понимая, что может упасть в обморок, сумел все же подняться. Рискуя быть подстреленным, он заглянул между зубцами и увидел на поле идущих в атаку морских пехотинцев. Теряя силы, Максим поднял пулемет и дал вверх длинную очередь трассирующими пулями. Лишь после этого в голове помутилось, и он упал ничком подле своих бойцов.