Клуг зубами разорвал обертку бинта и, морщась от боли, попытался замотать раненую руку. Но рулончик плохо слушался, марля никак не хотела ложиться ровными витками, а потом вовсе вырвалась из пальцев и, разматываясь, покатилась по палубе. Клуг сквозь зубы выругался, потянулся за ускакавшим бинтом, и в этот момент катер сильно качнуло на волне. Потеряв равновесие, матрос ударился головой о бронированный экран, зашипел от боли и начал ругаться уже в полный голос.

Максим, некоторое время наблюдавший за его действиями, достал из аптечки новый бинт и присел на корточки рядом с раненым:

– Давай помогу… – сказал он, и тут же, поймав на себе изумленный взгляд Клуга, понял свой промах, ибо дремавший где-то в глубинах подсознания Турренсок очнулся и пнул его изнутри довольно чувствительно. «Ты чего творишь, дерьмо акулье?! – не услышал, а почувствовал Максим голос барона. – Тоже мне, разведчик задрипанный! Спалишься ведь, так и не успев начать свою бурную деятельность, якорную цепь тебе на шею! Да где ж ты видел, что бы офицер флота Его Величества, дворянин в двенадцатом колене, унизился до помощи нижнему чину, плавучей миной тебя по дурной башке!»

Ситуация сложилась критическая и, чтобы разрешить ее в свою пользу, необходимо было быстро соображать, потому что недоумение Клуга начало переходить в иронию. И тогда, дабы она не начала прогрессировать, Максим выпрямился, набрав в легкие побольше воздуха и, перекрывая шум двигателя, проорал:

– Чего уставился!? Мы бежали из вражеского плена вовсе не для того, чтобы нас догнали и пустили ко дну, на корм рыбам. Лично я хочу добраться до дому, и там еще не однажды быть полезным Родине. Но чтобы ее достичь, мне здесь нужны полноценные моряки, а не полудохлые крабы! Прекрати скалиться, сволочь, а не то ты у меня сейчас враз проглотишь все свои зубы до единого!

Такое обращение офицеров с рядовыми считалось на Имперском подводном флоте в порядке вещей, и Клуг, вспомнив службу, и забыв про рану, моментально вскочил на ноги, вытянув руки по швам. На лице у него появилось выражение тупой готовности повиноваться командиру даже в том случае, если он прикажет спрыгнуть с катера и плыть за ним вдогонку. Серк же, стоявший в это время у штурвала, присел от полученного акустического удара, а затем уважительно посмотрел на командира.

Поход, в котором произошла авария субмарины, стал первым для молодого офицера Турренсока и, понятное дело, у него, было не так много времени для самоутверждения. Сейчас же оно произошло моментально.

– Ну, давай свою руку! – уже значительно тише сказал Максим. – Да не стой столбом, садись – мне так удобнее.

Рана оказалась совсем не опасной. Пуля лишь сорвала порядочный лоскут кожи и слегка чиркнула по мышце. Максим промыл все дезраствором, сделал перевязку, причем довольно квалифицированно, после чего Клуг благодарно кивнул и, закрыв глаза, привалился к борту. Максим присел рядом, дабы успокоиться и немного передохнуть.

«Да, чуть не вляпался, – подумал он. – Но вроде бы обошлось. Раньше они видели во мне лишь субмарин – мичмана, даже имени моего не знали. Я для них был, хоть и старшим по чину, но все же салагой, которого можно слушать, но поступать так, как им заблагорассудится, а то и вовсе никак. Теперь же, попав в экстремальные условия, они, наверняка, поняли, что относиться ко мне как прежде, у них не получится. Анархия, вместо толкового единоначалия, еще никогда не приводила ни к чему хорошему. А, организовав побег, и надо признать, мастерски организовав, а потом вовремя прикрикнув, я поставил их на место, показав, кто на судне старший. Теперь у меня есть команда, которая, несмотря ни на что, будет работать четко, как хорошо отлаженная машина».

Катер, тем временем, на приличной скорости пожирал пространство, унося беглецов от враждебного берега. Максим с тревогой посмотрел за корму, но преследователей там не увидел. Пока все было спокойно, и чтобы чем-то занять себя, он спустился в машинное отделение, осмотрел двигатель. Вскоре выбрался обратно и, с озабоченностью в голосе, сказал:

– Движок сильно греется. Это плохо. Надо бы остановиться где-то, посмотреть внимательно, в чем там дело. Да и воды у нас маловато.

– Я знаю эти места, – отозвался Серк. – Здесь неподалеку имеется небольшой необитаемый островок, ваш бродь. На карте он обозначен как остров Зеленый. Мы там года два тому назад всплывали, ремонтировались немножко. Да и родничок в тех местах имеется. Водичка, как сейчас помню, вкусная, даже лучше минералки с реки Сеи. Вот этот островок! – он ткнул пальцем в трофейную карту, на которой клочок суши выглядел едва заметной точкой. – Если все будет нормально, то до темноты доберемся. – Серк тревожно оглянулся назад, и очень тихо прошептал. – Но только если обойдется до темноты.

До островка они дошли без приключений. Сбросив скорость до минимума, Серк очень осторожно вошел в небольшую бухточку, внимательно осматривая берега. Кто его знает, какие случились перемены с тех пор, когда он высаживался здесь в прошлый раз.

Но сейчас удача сопутствовала беглецам – остров по-прежнему был необитаем. Катер подогнали к прибрежным кустам, тщательно замаскировали, после чего Максим с Серком прихватили емкости и отправились на поиски родника. Клуг, по причине ранения, не способен был таскать тяжести, так что остался чинить двигатель.

– Хорошо бы здесь пожить хоть немного среди этой красоты, – мечтательно произнес Максим, раздвигая густую траву. Но тут же опомнился и совсем другим голосом сурово сказал. – Но нельзя, Родина ждет, и мы должны спешить к ней, чтобы быть готовыми выполнить любой ее приказ.

Получилось фальшиво, хотя слова правильные, не придраться. Серк, повидавший на своем веку всякое, в ответ лишь крякнул, протянув неопределенно: «Да – а….».

Они прошли с полкилометра в подъем, спустились в балку и до слуха Максима донесся звук журчащей воды.

– Пришли, – объявил Серк. – Вот он, родник.

Вода оказалась и вправду удивительно вкусной, чему Максим несказанно удивился. Ему и раньше доводилось пить родниковую воду на Саракше, но везде она была в значительной степени испорчена радиацией. Здесь же неприятный привкус отсутствовал, и это не могло не радовать. Отпив несколько глотков, Максим моментально почувствовал прилив новых сил – вода явно была целебной.

– Ну, что, ваш бродь? – восторженно спросил Серк. – Какова минералочка?

– Да, – ответил Максим. – Пожалуй, здесь намного лучше, чем на Сее. Но в моем имении она точно такая же. Прямо на кухне из крана бежит.

Серк с сомнением посмотрел на него, но из вежливости не стал ничего говорить.

Было уже темно, когда они с полными емкостями отправились в обратный путь. Шли молча, старательно ощупывая землю под ногами, и потому времени на дорогу ушло гораздо больше.

Клуг их встретил на берегу. С важным видом он вытирал руки промасленной ветошью. По всему было видно, что неисправность он устранил.

– Ну, как дела? – спросил его Максим.

– Все в порядке, ваш бродь! Можно двигаться хоть сейчас.

– Благодарю за службу! – Максим позволил себе легкую улыбку. – А вот двигаться – отставить. Нам предстоит долгий путь, а потому необходимо хорошенько отдохнуть и выспаться. Да и тебя не мешало бы подлечить.

– Рад стараться! – гаркнул Клуг. Затем, сбавив тон, сказал уже нормальным голосом. – Я тут пошуровал по закуткам и нашел ихний неприкосновенный запас. Консервы, галеты, сахар… Так что, ужинать сейчас станем.

Он раздал уже откупоренные банки с тушенкой, которые моряки, уже давно не видевшие подобной роскоши, в рекордное время опустошили, и даже ухитрились вылизать изнутри.

– Эх, хорошо, но, как всегда мало, – с сожалением сказал Клуг. – Однако пора спать.

– Погоди, – сказал Максим. – Давай-ка я тебя немного полечу. Здесь вода и вправду целебная. Если до утра твоя рана не затянется, то отдам тебе свое родовое имение. Серк, разбинтуй мне его.

– Ну, уж, имение, – как-то сразу оробел Клуг. – Управляющим, если только…

– Идет, – согласился Максим, прикладывая к ране чистую тряпицу, смоченную водой из источника. – Управляющим тебя я, пожалуй, возьму.

Он наложил руки на его плечо и сконцентрировал свою энергию на ране. Клуг вначале зашипел от боли, но вскоре на его лице разлилась блаженная улыбка. Через пять минут Максим легонько оттолкнул его и, не говоря лишних слов, отправился в кубрик спать. За его спиной Серк восхищенно цокал языком, рассматривая в свете фонаря почти затянувшуюся рану.

Полноценного отдыха у Максима не получилось. Долго крутился с одного бока на другой, что-то ему мешало, но, в конце концов, он все же провалился в короткий сон. Разбудил его протяжный и тревожный крик какой-то птицы, пролетавшей неподалеку. Максим сел, потянулся, пошел к воде и с удовольствием ополоснулся. Уже рассвело, и сквозь заросли прибрежного кустарника, бухта, в которую они вчера вошли, была видна, как на ладони.

– Ну, что, ваш бродь, может быть, переждем немного здесь? – раздался рядом чуть хриплый со сна голос Клуга. – Тут тихо, нас за кустами не видать. А через пару дней, когда все уляжется, двинем дальше. Куда нам сейчас торопиться: жратва есть, воды – хоть залейся. Отдохнем немного от этой проклятой каменоломни.

Максим слегка вздрогнул от неожиданности, и резко повернулся.

– Пожалуй, этого нам как раз делать не следует, – ответил он, чуть помедлив.

– Поставь себя на место наших преследователей. Островок этот единственный в этих местах, и они непременно выйдут на него. Если начнут прочесывать, то тогда уйти от них будет значительно труднее. Но даже если им не удастся нас найти, катер они с собой заберут обязательно, и тогда мы рискуем остаться здесь надолго. В море проще – скорость у катера приличная, да и маневрировать можно. Так что, уходить нам нужно отсюда, и как можно быстрее. Давай, буди Серка, приготовьте поесть, а я пока осмотрю вооружение. Только костер не разводите, а то дым будет издалека виден. Там спиртовка есть, вскипятите кофе на ней.

– Слушаюсь, ваш бродь! – сказал Клуг. – Сейчас разбужу. Да, и огромное спасибо вам за лечение – рана совсем затянулась, даже шрам почти не виден. Я и не знал, что вы умеете наложением рук лечить.

Максим, удивляясь проницательности моряка, посмотрел на него.

– Научился у своей кормилицы, – соврал он хладнокровно, сам не понимая, зачем это сделал. – Только ты, братец, уж никому об этом не рассказывай, а то еще толки разные пойдут, глядишь, в колдовстве могут обвинить. А вода в этом источнике действительно лечебная.

Пока Клуг будил Серка, и они вдвоем готовили завтрак на спиртовке, Максим снял чехол с носового орудия и осмотрел его. Это была небольшая пушка, заряжавшаяся кассетой из шести снарядов. Боекомплект имелся в достатке – его могло хватить на пару часов боя. От пушки Максим перешел к кормовому спаренному пулемету, и еще раз убедился в том, что береговая охрана содержала вооружение в полном порядке. Патронов, правда, было не так много.

– Ваш бродь, идемте завтракать, все готово, – позвал его Серк.

Беглецы в полном молчании поели разогретой тушенки, выпили кофе, после чего Максим скомандовал:

– Ну, все, хватит отдыхать. Пора уносить отсюда ноги.

Через несколько минут катер отчалил от берега. В бухте шли самым малым ходом, с тревогой посматривая вперед, держа наготове пушку. Опасность столкнуться нос к носу с погоней, в этом месте была особенно велика. Но, выйдя в открытое море, стоявший у руля Серк, дал полный газ и, напустив на себя беспечность, начал во все голос орать страшно неприличную песенку о пирате, попавшем после долгого плавания в таверну к девочкам. Максим строго на него посмотрел, погрозил пальцем, а когда это не помогло, дал из пулемета короткую проверочную очередь. Клуг от неожиданности вздрогнул, проглотил последние слова куплета, и больше уже не пел.

– Следить за курсом! – приказал ему Максим. – И будь внимательнее, а то за борт выброшу!

В тот же миг до его слуха донесся какой-то посторонний стрекочущий звук. Максим поднял голову, покрутил ею и остолбенел. Да, он ожидал погоню, но никак не мог предположить, что на их поимку бросят авиацию. Прямо на катер на небольшой высоте шел гидроплан, и намерения его пилота были ясны. Клуг и Серк, также привлеченные звуком с небес, как по команде повернулись на шум, а затем в упор уставились на своего командира, ожидая его распоряжений.

Медлить было нельзя, и Максим уже в следующую секунду проорал:

– Отставить панику, приготовиться к отражению воздушной атаки!

Орать так громко, в общем-то, не требовалось – оба подчиненных находились совсем рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки. Но именно звук громкого голоса привел в чувство команду, а самое главное, его самого, и настроил всех на боевой лад. Клуг, не дожидаясь дополнительных распоряжений, уже закладывал катер в крутой вираж, а Серк рванулся к пулемету. Максим перехватил его за руку и уже более спокойным голосом приказал:

– Отставить! За пулемет я встану сам, а ты – обеспечивай боепитание.

Самолет, тем временем, промахнувшись с первого раза, теперь заходил на повторную атаку, но уже с кормы. Максим поймал его в прицел, дал очередь, но сильная волна так ударила в борт, что трасса выстрелов ушла в сторону. Максим еще раз нажал на спуск, снова промазал и увидел, как от днища гидроплана отделилась черная точка и, увеличиваясь в размерах, полетела прямо на него.

– Лево руля! – скомандовал он, перекрывая голосом все прочие шумы.

Клуг среагировал мгновенно. Катер мотнуло так, что Максим едва не вылетел из сидения стрелка. Тут же раздалось глухое «бум» и справа вырос фонтан воды.

– Уф, – выдохнул Максим, тыльной стороной ладони отер со лбы то ли пот, то ли брызги, долетевшие после взрыва и, развернув турель пулемета, приготовился вновь встретить неприятеля.

Вторая атака завершилась с обеих сторон столь же безрезультатно. Максим давил на гашетку не переставая, и очень скоро, расстреляв все патроны, растеряно смотрел на приближающийся самолет. Тот надвигался уверенно и неотвратимо, неся на своих крыльях смерть. Казалось, летчик уже понял, что его противник не может сопротивляться. Теперь он стремился подойти к нему на самую убойную дистанцию, чтобы наверняка расстрелять из своих пулеметов. Но, чуть опередив стрелка, Клуг заложил новый вираж, и очередь прошила волны, не причинив урона беглецам. Лишь после этого из трюма появился Серк, тащивший новую коробку с патронной лентой. Вдвоем с Максимом они перезарядили пулемет и открыли ответный огонь по самолету, заходившему в очередную атаку.

Но в этот момент случилось нечто непонятное: Максим ясно увидел, как трассирующая дорожка прошла чуть выше гидроплана, но с небес на него упал, на мгновение задержался и тут же погас едва заметный луч бледно – зеленого цвета. Двигатель самолета после этого вдруг закашлял, а потом и вовсе смолк. Крылатая машина, отвалив в сторону, вначале странно клюнула носом, затем выровнялась, начала медленно планировать и, наконец, коснувшись поплавками воды, замерла вдалеке. Серк, некоторое время наблюдавший за всем этим с открытым ртом и, видимо, ничего подозрительного не заметивший, пустился в пляс, рискуя свалиться за борт.

– Завалил, как есть, и пить дать, завалил! Как мы его сделали, а, ваш бродь?! А может притормозить, да расстрелять его, супостата из пушки?

Клуг, услыхавший это, по его мнению, дельное предложение, уже сбросил обороты. Пока Максим раздумывал, стоит ли задерживаться, чтобы выразить свой праведный гнев в отношении противника, в задней части самолета открылся прямоугольный люк. Оттуда на воду один за другим плюхнулись два небольших, по метру с небольшим, предмета. Взревели двигатели, и оба малыша, каждый по своей дуге, рванулись вперед, стараясь взять беглецов в вилку.

– Автоматы… – выдохнул Клуг, – на дистанционке… На таран идут… Ну, все, похоже – амба нам! Во, прут!

– Спасайся, кто может! – отчаянно крикнул Серк и, уже занес ногу, приготовившись прыгнуть за борт.

– Отставить панику! – прикрикнул на него Максим. – Садись на мое место, а я к пушке. Клуг, давай ходу! Выжми все, что там у тебя есть! Ох, мы сейчас и попотеем!

Он загнал кассету в казенник, поймал один из автоматов в прицел и нажал на спуск. Выстрелы шли с интервалом в пол – секунды, но, как назло, все попали в «молоко». На корме Серк поливал из спарки второй автомат, но тоже безрезультатно. Еще минута, и произойдет неизбежное столкновение, взрыв… Единственная возможность уйти от погони – это уничтожить тех людей, которые «ведут» автоматы, но самолет теперь находился вне пределов досягаемости орудия, а, значит, и надеяться на спасение не приходилось.

Положение складывалось отчаянное. Внезапно Серк крикнул что-то нечленораздельное и вытянул руку, показывая куда-то за борт. Максим посмотрел в ту сторону и остолбенел: прямо к самолету на бешеной скорости приближалось нечто, оставляя на воде белый пенный след.

– Торпеда, ваш бродь! – теперь уже понятно заорал Серк. – Точно, торпеда!

Спустя секунду мощный снаряд, пущенный неизвестно кем и непонятно откуда, достиг цели. Раздался оглушительный взрыв, вверх взметнулся столб пламени и гидросамолет, вместе с теми, кто в нем находился, перестал существовать. Вслед за этим, автоматы – малютки, лишенные управления, бестолково закружились на месте и вскоре беспомощно замерли.

Беглецы, с трудом осознававшие факт собственного спасения, постепенно выходили из столбняка и начали делиться впечатлениями.

– Фу, кажись, пронесло! – облегченно выдохнул Серк.

– Это наши, точно наши! – вторил ему Клуг, глядя по сторонам.

Теперь всем было ясно, откуда пришла помощь. Торпеду могла выпустить только субмарина, а подводный флот имело лишь одно государство на Саракше – Островная Империя.

– Всплывут или нет? – Клуг перевесился через борт, напрягая зрение и пытаясь хоть что-то разглядеть среди волн.

– Да, хорошо, если бы сейчас нас подобрали, – поддакнул ему Серк. – Конец нашим мучениям.

Максим, также не сводивший глаз с морского простора, усмехнулся про себя. Опыт Турренсока подсказывал ему, что с их возвращением на Острова главные испытания только начнутся. Имперские чиновники не очень-то жаловали тех, кто попадал в плен, а затем каким-то образом возвращался на Родину. Скорее всего, придется опять пройти лагерь. Станут проверять и перепроверять, и трудно сказать, как долго это может протянуться – месяц или год. Бывало, что бывшие пленные и вовсе не выходили на свободу, постепенно превращаясь в лагерную пыль. Мысли о перспективах на будущее были не очень радостными, а вслух о них распространяться не хотелось.

– Что-то не видать ничего… – несколько упавшим голосом произнес Серк, и в тот же миг неподалеку от катера внезапно вздыбилась вода, а когда опала, то на ее поверхности показалась рубка субмарины, окрашенная в вызывающе белый цвет, с гордым гербом Империи на самом видном месте. Раздался лязг открываемого люка, и на палубе появилась человек в черном мундире. Он поднял вверх обе руки и скрестил их над головой.

– Стоп машина! – голосом продублировал этот сигнал Серк, а Клуг добавил:

– Все, приехали, на выход с вещами!

* * *

– Рудольф, я только что получил последнее сообщение со спутника!

– Жан, только не томи меня. Как там обстоят дела у нашего «Микроба»?

– Не беспокойтесь, Рудольф, все нормально. Похоже, «Микроб» попал в цель.

– Подробности, пожалуйста!

– Я сейчас попрошу ребят перегнать видеозапись, и вы все сами увидите.

– К чертям запись! Это потом. У меня сейчас просто нет времени пялиться на экран. Давай своими словами.

– Хорошо. Самолет ребята сбили. Напряжение было слабенькое, всего двадцать процентов, так что вряд ли луч кто-то заметил. Со стороны все выглядело очень естественно – очередь из пулемета и тут же двигатель самолета вырубается. На катере полный восторг по поводу победы. Потом, правда, возникло некоторое осложнение.

– Что такое опять?

– С самолета на них пустили два управляемых автомата. Я уж было, подумал, что им придется прыгать за борт…

– А просто взорвать самолет твои ребята никак не могли?

– Конечно, могли. Но в этом случае им бы пришлось давать полную мощность, и луч интенсивного рубинового цвета заметил бы даже слабовидящий.

– Да, пожалуй, ты прав. Помощь с небес – это как-то очень подозрительно. А наш «Микроб», как и жена Цезаря, должен быть вне всяческих подозрений.

Ладно, давай дальше. Как же им удалось выкрутиться?

– Да им, похоже, сама чертова бабушка ворожит! Откуда ни возьмись – появилась субмарина и добила самолет торпедой, наших морячков погрузили к себе на борт… Так что теперь они движутся к Островам в подводном положении, исключающим любые неожиданности.

– Твоими бы устами… Вы их видите?

– Да, сканер ведет субмарину.

– Хорошо, Жан, дайте им «зеленый свет», чтобы никаких случайностей… Ох, как мне нужен агент на Островах!

– Все понятно. Да не переживайте вы так, Рудольф, все будет в порядке.

– Хотелось бы, но после стольких неудач… По дереву не забудь постучать. Ну, все, отбой.

– Счастливо!