Раков лучше всего ловить раколовками. Делаются они просто: на проволочный обруч натяни сетку с грузилом посередке, к ней привяжи приманку и на длинной веревочке закинь куда-нибудь, где водятся раки. Обрадовавшись неожиданному угощению, они со всех сторон собираются на пир. Тут раколовку нужно быстренько вытянуть, пока они не сообразили, в чем дело, и не удрали. Главное, найти хорошее место, где живет много раков. Тогда только поспевай вытягивать раколовку да выбирать оттуда зевак к себе в кошелку.
Наверное, под водой у них есть и села, и города. Они там живут и от своих домов отдаляться не любят. В одном месте то и дело вытаскиваешь их полными раколовками, а отойдешь за несколько шагов – раколовка пролежит на дне пустая и приманка не тронута…
У всех шапкинских ребят имелись свои раколовки: у кого одна, у кого две, а у Андрейки – много. Потому что Андрейка был великий раколов, а недавно отыскал себе такое место – прямо рачья столица.
Одно плохо – идти туда очень уж далеко, и дорога тяжелая – все по кустарнику да по зарослям…
В этот раз получилось, что с собой пришлось взять Читаку – человека книжного, дохлого, к тяжелым походам не приспособленного. Рюкзачище навесил – корову можно засунуть, на голове громадная шляпа держится на ушах, штаны чересчур велики – волочатся…
Сам Андрейка нес все только нужное: тяжелую связку раколовок и кошелку с кое-какими харчами.
Они тронулись в путь пораньше, чтобы прийти на место до самой жары: солнце только еще вышло из-за леса, грело слабо, роса еще не просохла, и тапки сразу промокли в высокой лесной траве.
Впереди лежала трудная дорога, – сквозь густые джунгли ивняка и крапивы, переплетенные лианами колючей ежевики.
– Если кто какое-нибудь место первый откроет, то имеет право название для него придумать, верно? – рассуждал Андрейка. – Я своё решил назвать так: Берег Синих Раков!
– Каких еще синих? – недоверчиво переспросил Читака. – Таких не бывает…
– Не бывает… – усмехнулся Андрейка. – А зачем я тебя веду? Чтобы ты своими глазами увидал, какие бывают синие раки! Они не совсем синие, как вот… небо! Но синеватенькие, голубоватенькие такие… Огромадные, как… морские! Поменьше, конечно… но клешни у них как прямо ножницы: так и шевелят ими во все стороны, даже брать боязно, того гляди укусит! А где ты ловишь, то не ловля, а кошачьи слезы.
– Кошачьи… – обиженно протянул Читака. – Я вчера семь штук поймал.
Андрейка схватился за живот:
– Сколько? Мараться не стоит! Столько штук я… в корыте наловлю! Ну-ка показывай, какие они были.
Читака честно показал половину ладони.
– Ну вот! Это так… рачьи дети. А мои – в пять раз больше. Шейка длинная, одной можно наесться, если не сильно есть хочешь… Чистые-пречистые, даже не надо их мыть, прямо вари в котле, никакой от них грязи. А твоих я знаю: чумазые они, в иле все, начнешь мыть, никак до чистого не домоешься… Таких нести – срамиться только. А те – особые… дикие. Нигде таких нет.
– И много ты их налавливал? – расспрашивал Читака.
– Ужасно! Видишь, все руки покусаны? Они!
– А чего же я их не видал?
– Поели! Не веришь – спроси хоть у матери, хоть у кого. Она говорит: не таскай ты больше этих раков, ну их. Аж язык больно от них. Да частично я их там варил и ел, чтобы не тащить такую обузу. Сам увидишь: весь берег в раковой скорлупке, пройти негде… Все я наел.
– Врешь!…
– Вру? Да если б я тебе показал, сколько у нас за сараем и в огороде валяется этой скорлупы, а сколько еще ее поросенок поел, даже боимся, чтобы у него не произошло засорение желудка… А вчера, когда я у окошка последних доедал, даже два кота прибежали, сели и глядят: чего я тут ем? -Из Тюковки бежали на запах, своих я всех знаю, а те – чужие…
Отдохнувшие за ночь ноги в утренней прохладе шагали легко, весело.
Как на крыльях, ребята взлетели на гору – посмотрели вниз, на заливные луга…
– Перед их смелым взором открылся необъятный горизонт, – с восхищением произнес Читака, выпячивая свою тощую грудь и озирая луга, покрытые утренним туманом. – А вдалеке туземцы варили себе чего-то на завтрак.
И Читака показал на далекий синий дымок.
– Что за костерик там горит? – заинтересовался Андрейка. – И лошади пасутся… Пошли посмотрим? Сделаем небольшой крюк…
Сбежали обратно с горы и пошли по мокрому лугу. Сверху костер казался не так далеко, а шли до него долго, обходя тальниковые заросли и болотца.
Лошади оказались тюковские. Их пас тюковский парень, толстощекий и конопатый.
Вернее, он не пас, а спал на телеге с сеном. Лошади, прыгая на спутанных ногах, паслись сами.
Андрейка и Читака с интересом осмотрели лошадей, которых в Шапкине давно не водилось. Прискакал симпатичный жеребенок с пушистым, как метелка, хвостом и начал нюхать Андрейкину кошелку.
– Харчи чует! – радостно сообщил Андрейка Читаке. – Интересно, будет он огурцы?
Он достал огурец и протянул жеребенку. Тот осторожно вынул его губами из рук и запросто схрумкал.
– Они смело кормили мустангов! – воскликнул Читака.
Парень проснулся и поднял голову:
– Привет сельхозуполномоченным! Чего это вы там жеребенку даете без моего контроля?
– Огурцы… Парень оживился:
– Огурцы? Много у нас?
– Огурцов у нас хватит… – важно ответил Андрейка. – Чего-чего…
– Дайте-ка их сюда на анализ! Может, они вредные для жеребячьих организмов?
Андрейка протянул ему раскрытую кошелку. Парень взял один огурец, осмотрел, надкусил и сморщился:
– Горький… Можете давать жеребенку. Соль есть? – А как же! Вон – в спичечном коробке…
– Хлеб у меня свой, не беспокойтесь… – успокоил ребят парень, доставая из-под изголовья краюху.
Андрейка, вынимая из кошелки куски своего хлеба, давал жеребенку, а парень хрустел огурцами, макая их в соль. Штуки три, оказавшихся горькими, он вернул назад – для жеребенка, остальные съел сам.
– Порядок! – сказал он, покончив с последним. – Хорошие в Шапкине огурцы!
– А как же! – подхватил Андрейка. – У нас климат лучше, чем в Тюковке, – чернозем…
Парень с сожалением заглянул в кошелку и спросил:
– А это там поднизом виднеется что – яблоки? Шапкинские яблоки тоже славятся! Дадите заесть?
– А чего ж… – согласился Андрейка.
Парень выгреб яблоки и начал грызть, расспрашивая ребят, куда они идут. Узнав, что за раками, он пригласил:
– Заворачивайте на обратном пути, а? Покажете свой улов… Сказку про Кедрила-обжору знаете? Это был мой предок. Раков я съедаю за раз конское ведро, без преувеличения. Не верите? Придете – увидите… Интересно! За это я выдам разрешение прокатнуться вам на лошади… Бери любую и скачи!
– Далеко можно скакать? – обрадовался Андрейка неожиданной удаче.
– А ты верхом ездил? – спросил парень.
– Нет…
– Такому ездоку дозволяется скакать безо всяких ограничений!
– А можно на жеребенке? – осведомился Читака.
– У жеребенка спина слабая, проломишь… – ответил парень. – А лошадь – на выбор! Ну как: договорились? Придете?
– Придем! – пообещал Андрейка.
За такую заманчивую штуку не жалко доловить раков и на Пастухову долю! Хоть он и сильный обжора, но в том месте и ему хватит.
– Уговор дороже денег! – напутствовал их парень. Андрейка с Читакой двинулись обратно в гору.
В мокрой луговой траве тапки совсем промокли и хлюпали.
– В другой раз надо будет побольше чего-нибудь жеребенку захватить, – сказал Читака. – У меня было три пышки, я отдал той пестренькой лошадке…
– Ничего, зато груз полегчал! – бодро сказал Андрейка. – Чем меньше несешь, тем идти легче!
– А скоро придем? – спросил Читака. Андрейка разозлился:
– Приде-ом? Уже приходить задумал? Не успели отойти! Ты думаешь, раки прямо около дома тебе будут водиться?
– Спросить нельзя, что ли!… Грозный какой…
– Я не грозный, а не люблю таких людей… нытики которые!
– Я не нытик, а спросил только… – оправдывался Читака.
Взглянув из-под горы на то место, откуда заметили дымок, Читака вздохнул, воскликнул:
– Они стремглав двинулись к вершине! – и начал пыхтя взбираться.
Взобравшись обратно на гору, Андрейка с Читакой сначала долго шли песками среди маленьких саженых елочек, где идти было сухо, но очень тяжело: ноги увязали в рыхлых песках и солнце припекало, а елочки еще не доросли до настоящей тени…
Читака начал выдыхаться и отстал. От духоты и усталости у него даже уши отвисли, поэтому шляпа стала велика и съезжала на глаза… Но когда Читака совсем уж выбивался из сил, он восклицал для подбадривания себя:
– Они все шли и шли по пустыне! Или:
– Перед их безбрежным взором тянулись пески!
От этого сил у него сразу прибавлялось, и он начинал шагать заметно быстрее.
Когда наконец пески кончились и путешественники спустились в прохладную тенистую низину к реке, Читака вовсе повеселел.
– Короткой дорогой пойдем!… – объявил ему Андрейка. – Не по берегу. Срежем угол, а то речка тут петляет загогулинами всякими…
Идти короткой дорогой Читака согласился с охотой.
Переход через лес он совершал с удовольствием, хотя в чаще то рюкзак у него зацеплялся, то шляпа падала, то сам проваливался в яму, скрытую зарослями шиповника и кипрея, не успев договорить:
– Он стремглав перескочил через…
Выбравшись из ямы, он ощупывал шишки и царапины, держась за живот.
– Ох, чуть печенки не оторвались! Хорошо, что там не торчало чего-нибудь острого!…
– Сейчас нужно решить, как дальше пойдем… – размышлял Андрейка. – Напрямик или сделаем еще один крючок?
Читака испугался:
– Зачем еще крючок? Не нужно никакого крючка… Напрямик.
– Да тут недалеко один мальчишка засел – Куриная Слепота звать…
– Знаю Куриную Слепоту! Кто же его не знает? А зачем он засел?
– Огород сторожит. Тут у них, где раньше кордон был, огород остался. Они его все сажают, а он сторожит…
– Еще Куриная Слепота будет дорогу заграждать? Я дам!
Читака воинственно зашагал по тропке вперед.
– Да он не сам, конечно! Кто боится Куриную Слепоту? Но у него три собаки есть: Бобик, Муха и Пират… И он на всех напускает этих собак… Читака приостановился:
– Эх, надо было раньше это место пройти, когда он еще спит.
– Когда он сам спит, собаки не спят, – пояснил Андрейка. – Потом собаки ложаться, он просыпается. А кто мимо идет, он будит их и напускает… Поэтому ни днeм, ни ночью там нет проходу… Да ладно! Найдем по толстой палке…
Но Читака стоял не двигаясь и о чем-то думал. Потом спросил:
– Сказать тебе один секрет? Ты никому не разболтаешь?… У меня с детства есть такая черта… бояться собак!
– Больших? – уточнил Андрейка.
– Всяких… Больших я боюсь больше, средних не очень, а совсем маленьких не боюсь! Их я ударяю могучим ударом своей ноги!
Желая показать, как он ударяет маленьких собак, Читака изо всех сил пнул куст, но попал по скрытому там пеньку, зашипел от боли, сел и начал щупать ногу… Нога оказалась цела, и Читака радостно ухмыльнулся:
– Хорошо, что там не оказалось чего-нибудь железного!
У Куриной Слепоты только одна собака была маленькая, а остальные – средние, поэтому решили идти в обход.
Обход был такой длинный, что получился даже длиннее, чем вся дорога до Берега Синих Раков. От самых огородов, где засел со своими собаками Куриная Слепота, тянулись пеночкой тонкие болотца, а перемычка между ними, где можно перейти на другую сторону, никак не обнаруживалась. Лезть через топь вброд Читака наотрез отказался, даже пробовать не захотел, заявив, что шел не в болотах утопать, а раков ловить.
– В другой раз попробуем, – согласился Андрейка. – Веревку возьмем. Я первый полезу… Если начну совсем утопать, ты меня вытащишь. А то будем разбрасываться: то да это… и ничего не поймаем.
Они пошли дальше, увязая в грязи, спотыкаясь о кочки, попадая в какие-то ямки, долго продирались сквозь непролазные джунгли ивняка, жгучей крапивы, колючего шиповника. А комары, которые повсюду давно пропали, видно, все собрались сюда! Даже Андрейка измучился в этой чаще, а про Читаку что и говорить: он спотыкался обо все палки, ухал во все ямки, запутывался без конца в ежевичных лианах, и, чтобы поддержать в нем бодрость и веселое настроение, Андрейка вспоминал разные смешные и позорные случаи из жизни Куриной Слепоты, когда тот еще был жителем Шапкина.
– Раз Куриная Слепота вырастил мичуринскую клубничину с яблоко… Все ждал, когда она больше покраснеет, а как совсем покраснела, сороки ее и склевали!…
– Кхи-кхи-кхи-кхи! – веселился сзади Читака.
– Раз начал он чай пить, да заснул, да носом в блюдце и нос ошпарил!
– Кхи-кхи-кхи-кхи! Врешь!
Еще рассказал Андрейка, как Куриная Слепота хотел посмотреть на ферме барана, приоткрыл низенькую дверку в овчарню, заглянул, а баран выскочил и ахнул его своим лбом; как он чуть не утонул в яме с бардой; как начал копить деньги и прятать в коробку под буфетом, а мышь залезла и переела их в мелкие клочки.
– Кхи-кхи-кхи-кхи! Так и надо! – ликовал Читака. – Пускай не кусает людей собаками своими…
– Он ведь раньше пацан был ничего… – рассказывал Андрейка. – Только потом зазнался! Как сестра за кандидата вышла… Он и давай хвалиться: почти профессор, скоро будет…
– Каких он наук? – осведомился Читака.
– Да, так… Чепуховый… Даже не похож… Моська с Алехой видели, как он из такси вылезал… Больше на жулика смахивает! Да Куриной Слепоте и такой годится…
– Конечно! – подтвердил Читака. – Будет хороший с ним связываться! Что он – получше себе не найдет кого? Да я сам с вьетнамцем подружился, когда они на практику к нам приезжали, и то не хвалюсь!…
Когда дошли до конца самого последнего болота и двинулись по другому берегу в обратную сторону, Читака совсем выбился из сил. Он уже перестал говорить по-книжному, только временами угрюмо бормотал:
– Ну вас… Черти… Нашелся мне…
А тут недалеко от реки встретился им Сенечка и сообщил, что обходить огороды не стоило: их никто не сторожит, и он сам сейчас ел там помидоры. Куриная Слепота закрыл своих собак в сарай, потому что к нему приехали гости – сестра со своим кандидатом и еще какие-то. Он теперь водит их по разным местам, показывая шапкинскую природу.
Очутившись на песчаном берегу реки, Читака хлопнулся на прохладный песок под дерево, сложил руки на животе, как покойник, и, собравшись с силами, произнес:
– И он вскоре умер под заунывные крики обезьян…
– Когда устаешь, – поучал его Андрейка, – не обращай внимания, а жди, когда у тебя начнется второе дыхание.
– А оно у всех должно начинаться?
– Конечно!
– А у тебя уже началось?
– У меня оно всегда при себе! У меня их даже не два, а три! Сначала одним дышу, как устану – другое включаю… А третье – про запас…
– А чего же у меня так долго не включается?
– Значит, время не пришло…
– А как я узнаю, что уже второе началось?
– Бодрость появится… будто и не шел!
– Значит, не скоро еще… – вздохнул Читака. – Даже непохоже.
– Слабак ты! – сказал Андрейка. – Интеллигенция!
– Никакая я не интеллигенция… – уныло ответил Читака. – Устать всякий может… Я сам не очень устал, только ноги не идут…
Андрейка тотчас сообщил ему верный способ, как прогнать из ног усталость: нужно искупаться в речке, и усталость сразу начнет выходить в воду, а если потом хорошенько нажечь ноги крапивой, то и вовсе исчезнет, будто не было…
От крапивы Читака наотрез отказался, сказав, что крапиву не любил никогда, зато купался долго: кувыркался в воде, брызгался, и так отдохнул, что начал диким голосом кричать:
– Он стремглав нырял, невзирая на крокодильи крики… Своими могучими руками он разгребал волну!…
Накупавшись до дрожи, Читака вылез на берег и начал пробовать свои ноги: сгибал и разгибал коленки, брыкался во все стороны, будто проверяя, не испортилось ли в них что… Проверкой он остался доволен.
Тем временем Андрейка обследовал берег и разыскал следы каких-то других путешественников: бумажки и кости от вареной рыбы. Кости были огромные, и среди них находилась страшная кривая рыбья челюсть с острейшими зубами, не меньше кошачьих…
Он подобрал ее и понес показывать Читаке, который отогревался на солнышке, собираясь выкупаться еще разок для полного выздоровления.
– Глянь, здесь на берегу нашел! Читака потрогал зубы пальцем и поежился:
– Ка-кие здесь живут…
И купаться передумал, а челюсть Андрейка на всякий случай спрятал в карман, как редкость.
Пошли дальше. Теперь до рачьего места оставалось идти вовсе ничего.
– Вот так штаны отделали! – ворчал Читака, разглядывая свои новые брюки, все в зелени, иле, колючках и порванные в трех местах. – Они на рост куплены… Значит, долго нужно носить. А они уже вон какие сделались.
– Чепуха! – успокаивал его Андрейка. – Мне тоже куртку на рост покупали… Помнишь, длинную, как балахон? Говорят: ничего, подрастешь, будет как раз. А ее сразу износил. Нисколько не успел дорасти, чтобы стала хоть чуть покороче… Так длинную и выбросили.
– И эти тоже пускай скорей изнашиваются, – утешился Читака. – А то придумают: людям до штанов дорастать! А может, я долго буду расти. Значит, так все время и ходи, как Чарли Чаплин какой?
Он нарочно полез сквозь самые густые и колючие заросли, стараясь, чтобы изнашивание штанов шло как можно быстрее.
– Первым делом разведем костер и вскипятим воду для раков, – мечтал Андрейка. – Больших будем оставлять, а какие помельче, съедим сразу.
– Всех съедим! – заявил Читака. – И маленьких и больших – вообще всех! Я давно мечтаю одними раками наесться. Надоела мне домашняя еда.
– И мне! Никакого даже сравнения, – заверил Андрейка. – Вон и наше местечко уже завиднелось… Как дойдем до тех высоких деревьев, останется близко… Глянь: Куриная Слепота!
По тому берегу понуро брел в одних трусах Куриная Слепота, похожий на тощего ощипанного цыпленка с хохолком. Он нес раколовку.
– Егнадия, кы-ы-ы-рь! – заорал Андрейка что было силы и шепнул Читаке: – Кричи тоже: кы-ырь!
– А зачем нужно так кричать? – осведомился Читака.
– Не знаю… Только он всегда злится, если так кричат… Сейчас начнет чем-нибудь кидаться…
– Егнадия, кы-ырь! – заголосил на всю речку Читака и с интересом стал ждать, что будет делать Куриная Слепота.
Но тот не обратил внимания на их крики и продолжал брести вдоль берега, всматриваясь в воду, точно искал что-то утонувшее… Он посмотрел на ребят, хотел что-то ответить, но только махнул рукой и скрылся за камышами…
– Ну и дурак! – покачал головой Андрейка. – По тому берегу раки сроду не водились…
– Дурак набитый, – охотно согласился Читака. – Не знает рачьих обычаев!
Хоть Читака крапиву не любил, а лезть в нее пришлось: под теми высокими деревьями, на которые показывал Андрейка, виднелась машина, а около нее двигались какие-то люди… Значит, сперва нужно было произвести разведку: понаблюдать, что это за люди и что тут делают.
При этом одну маленькую ошибку допустил Андрейка: слишком издалека стали они подползать… Долго ползли, все в волдырях и колючках, но все-таки доползли и разведали.
Народ оказался ерундовый: сразу видно, что городские туристы, которых наезжало в шапкинские места все больше и больше с каждым летом… Эту приезжую публику Андрейка не любил, считая их обыкновенными городскими разгильдяями и лодырями, которым вместо дела только лежать животом кверху под зонтиками… И эти тоже: двое дядек – пожилой толстяк и молодой очкарик, а с ними небольшая девчонка. Очкарик пробовал удить рыбу, а толстяк брызгался с девчонкой водой, как маленький. Вдобавок он обвязал лысину носовым платком и визжал противным бабьим голосом…
Наподобие двух хитрых дикарей, Андрейка с Читакой, оставаясь сами невидимыми, все досконально осмотрели, заметив даже раколовки, валявшиеся возле машины, а когда надоело сидеть в крапиве да в колючках, вылезли.
Андрейка умел разговаривать с туристами и, поздоровавшись, спросил:
– Отдыхаете? Как вам нравятся наши видики?
– Видики ничего… – задумчиво сказал очкарик, перевязывая поплавок. – Насчет видиков все в порядке, только вот рыбалка плоховата… Что же, друг, у вас рыбы нет?
– Рыбка плавает по дну… – подковырнул Андрейка. – Но кто умеет, может даже такую вот подсечь…
Он достал из кармана рыбью челюсть и показал очкарику.
– Видали? Купайтесь осторожней, может цапнуть!… Очкарик взял челюсть, посмотрел и вернул Андрейке:
– Наверное, скажешь, сам поймал?
– Сам не сам… – уклончиво ответил Андрейка. – Там один…
Но очкарика провести не удалось.
– Зубатка! – определил он. – В магазине покупали?
– А может, не зубатка вовсе, – не сдавался Андрейка. – Откуда вы знаете? Может, тут водится?
– В море она водится, в соленой воде! Шутник!
– Люблю пошутить!… – самодовольно ответил Андрейка, закидывая челюсть в речку.
– Тут, смотрю, живут сплошные шутники, – сказал очкарик. – Один натрепался насчет речки: такая она, и сякая, и рыба тут, и раки…
– А чем плохая? – заступился за свою речку Андрейка.
– На вид ничего… Только пустая, мертвая…
– Мертвая? – закричал Андрейка. – Это наша речка мертвая? А вы с какой такой Волги сюда приехали?… И сидели бы там у себя, осетров ловили или еще кого!… А нам и своя речка хорошая – получше вашей Волги! Да вы такой хорошей речки и не видали сроду!…
Девочка подошла и стала слушать, хлопая длинными, как у моргучей куклы, ресницами. Потом фыркнула:
– Речка называется… смех один! Нам ее один ваш мальчик Гена так расписывал, так расписывал!… Сколько здесь раков водится, и большие какие!… Мы почти двое суток ехали, а здесь никаких раков нет и не было! Хоть посмотреть бы одного… А сам ушел искать и тоже пропал…
– Так это вы с Куриной… с Геннадием то есть? – догадался Андрейка, толкнул Читаку, а тот захихикал, представляя, в какое позорное положение попал за свои злодейства Куриная Слепота…
Они сообразили, что очкарик и есть тот знаменитый кандидат, вправду смахивающий на курносого жулика, хоть и в очках; пожилой, толстый может уже профессор, а девочка неизвестно кем приходится Куриной Слепоте…
Но Андрейка не мог допустить, чтобы его родная речка была опозорена перед приезжими людьми через дурость и трепню Куриной Слепоты.
Он подбоченился и сказал:
– Та-ак… Значит, хотите посмотреть на рака? Пожалуйста. Сейчас вы его разглядите, не позднее чем спустя десять минут, а то и намного пораньше… Каких вам – очень больших или чуть поменьше? Имеются всякие! Захватывайте свою раколовку и айда за мной!…
Он довел очкарика с девчонкой до ветел и показал маленький уступ под обрывом у самой воды:
– Если вы встанете на вон том пятачке и будете оттуда закидывать, имеется шанс повидать живого рака. Какая у вас насадка?
Осмотрев туристские раколовки, он с презрением отвязал и выбросил их приманку – кусочки мяса, объяснив, что сейчас рак ни на что не идет, только на ракушку.
Девочка мигом слетала на отмель и притащила горсть ракушек, которыми Андрейка наживил их раколовку, приговаривая:
– Вот так нужно делать… а не обругивать чужую речку… Может, в ваших местах и получше что водится, только вряд…
Очкарик с девочкой помалкивали, почтительно следя за Андрейкиными пальцами.
Наконец он вручил очкарику снаряженную раколовку.
– Можете спускаться на тот вот уступчик и закидывать!
Меньше чем через десять минут по команде Андрейки очкарик вытянул раколовку, где, разводя страшными клешнями, копошились три огромных рака.
– Слоны! – в восторге заорал очкарик, хватая самого большого и потрясая им в воздухе. – Иван Аркадьевич! Идите скорей сюда! Смотрите, что мы поймали!
Иван Аркадьевич, хоть был пожилой и толстый, рысцой прибежал глядеть, какие раки тут в речной глубине живут. Про девчонку и говорить нечего: она так и визжала от радости, прыгая вокруг раков, которых очкарик выбросил из-под кручи наверх, и они теперь ползали в траве, будто маленькие чудовища.
Андрейка показал ей, как нужно брать рака за спину, чтобы он, изловчась, не вцепился в руку.
– Вот вам и "мертвая" – насмешливо говорил он. – Кому мертвая, а кому очень даже живая! Между прочим, она называется Ворона, никогда не слыхали? Теперь будете знать, что за речка такая здесь протекает…
– Мальчик, а еще нет местечка, мне половить? – попросил Иван Аркадьевич.
– Сколько угодно… – небрежно повел рукой Андрейка. – Тут, если хотите знать, сплошь рачьи места! Это такая речка, что хватит весь Советский Союз раками снабдить!
– Мальчик, а мне? – привязалась девчонка. – Мальчик, ну, пожалуйста…
Девчонке Андрейка и подавно не мог отказать…
Он сам снарядил ей и толстому Ивану Аркадьевичу раколовки, показал места, откуда закидывать, и дождался, когда они вытащат первый улов, важно расхаживая по берегу вместе с Читакой, который все время посмеивался над городскими разинями-туристами…
Убедившись, что лов идет хорошо, Андрейка грубым голосом сказал:
– Ну, значит, вы ловите себе на здоровье, а мы пошли!…
– Может, мы ваше место заняли? – спросил очкарик.
– Ху-у… Да тут их! – Андрейка показал рукой во все стороны. – Мест хватит!
И скомандовал Читаке:
– Айда!
Когда туристы остались за речным поворотом, он остановился и начал думать.
– Тут? – спросил Читака.
– Что?
– Место… где ловить?
– Никаких мест больше нет… – сурово сказал Андрейка. – Это я нарочно сказал… Они, конечно, есть, только я их пока не нашел…
– А что же делать? – жалобно заморгал Читака.
– Да, наверное, домой топать… – вздохнул Андрейка. – В другой раз половим… А они пусть знают. А то – «мертвая», «пустая»… Голова у них пустая, а не речка наша! Не разбираются в раках, а лезут!… Вот теперь будут знать!…
– Может, мы вместе с ними чуть-чуть половили бы? – робко предложил Читака.
– Что мы – оглоеды какие? Будем из-под рук у них выхватывать? – вспылил Андрейка. – Раков мы не видали? Если ты срамиться захотел, так и сказал бы! Я бы с таким не связывался! Говори: хочешь срамиться или не хочешь?…
– А я что? – оробел Читака. – Я ничего… Я только так спросил… Я даже этой девчонке знаешь как сказал? Она спросила: «Вы откуда?» А я: «Мы – две таинственные личности, вышли из дебрей!»
– А она?
– Как захлопает глазами!. Сильно удивилась… Испугалась даже!… А я отошел, гордо устремив взор.
– Правильно! – одобрил Андрейка поведение друга. – Теперь давай доедим – и в обратный путь. Обратно мы быстрее дойдем, раз не придется делать большой крюк вокруг огородов… Сделаем только один небольшой крючок, чтобы они не заметили, как мы пустые идем, а там уж – напрямик. У тебя какая еда?
– Никакой! Ты же сказал: раков наедимся…
– А в рюкзаке что наложено?
– Да так… – ответил Читака, раскрывая рюкзак и показывая Андрейке. – Всякие вещи… Компас… Книжка «Определитель млекопитающих»… Сачок для насекомых… Коробки, куда их сажать… Пистолет с пистонами для отпуга волков… Барометр на случай дождя… А у тебя что?
– Тоже ничего! Огурцы-то я жеребенку отдал и хлеб тоже… Думал, у тебя есть… осталась одна соль… Давай рот посолоним, да и будем поспешать!… Две выгоды мы имеем: не нужно обходить огороды и раков варить, возиться с ними! Все равно мы ими не наелись бы… Какой в них толк? Ешь-ешь, а только язык да губы больно… Вот придем домой, налью полную миску…
– Пошли скорей! – заспешил Читака и с удивлением сообщил: – Вот когда у меня второе дыхание проявилось ноги прямо сами так и бегут!…
Углубившись в лес, они крадучись обошли туристов по крапивным и шиповниковым зарослям и слышали, как те весело перекликались: значит, ловля у них шла хорошо!
Читака шагал так быстро, что Андрейка за ним не поспевал.
Вдруг он остановился и, дождавшись Андрейку, радостно сообщил:
– А третья выгода – не нужно нам опять крюк делать: к этому Кедрилу-обжоре заходить, раз у нас все равно раков нету!
Потом Читака начал трястись от смеха.
– Ты чего?
– А Куриная… кхи-хи-кхи… Слепота… – веселился Читака, – так все по речке идет, и идет, и идет… Кхи-кхй-кхи!… Все место ищет, не найдет никак!
– Уже, наверно, к городу подходит! – подхватил Андрейка и дружески хлопнул Читаку по спине. Читака горделиво выпятил грудь, и над сонной от полуденного зноя речкой, над неподвижными кустами и травами, над всеми раками, и рыбами, и стрекозами разнесся его тонкий неунывающий голос:
– Они стремглав двинулись в обратный путь!
Хороший все-таки спутник был Читака, такого можно с собой в путешествия брать!