Гусиновская шайка предстала перед Глебом во всей мощи, когда она по берегу своей родной речки Гусиновки перекочевывала на новое место расположения.
Атамана Гуся везли па тележке, причем он сидел еще и на стуле с отпиленными ножками и высокой спинкой.
Сзади рыжий Огурец нес вместо знамени вздетый на длинную палку лошадиный череп, серый от времени и без зубов. Череп нашел в кустах сам Гусь и, удостоверившись, что гробовая змея, которая, всем известно, любит жить в лошадиных черепах, на этот раз куда-то отлучилась, взял его себе. А зубы были повыдерганы при помощи зубоврачебных щипцов, которые Братец Кролик тайно позаимствовал у своего квартиранта-аспиранта. Каждому досталось выдернуть по два зуба. Из этих зубов Гусь намеревался сделать себе ожерелье по моде первобытных людей, только просверлить их было нечем, потому что машину для сверления зубов аспирант-квартирант пока не имел.
И сам Братец Кролик находился тут же.
Глаза у него были круглые, и щеки как у зайца оттопыривались, и два верхних зуба торчали, и уши стояли торчком, хоть не такие длинные, как у настоящего зайца.
Далее печальный Музыкант издавал своей трубой такие пронзительные и печальные звуки, что все понимали, как тяжело бывает человеку, когда его заставляют ходить в музыкальную школу.
Колюнька, принятый в шайку учеником, отгонял большой веткой мух от атамана.
В самом хвосте плелись несколько рядовых членов.
Далеко впереди скакал на одной ноге Лаптяня, падавший в колодец: один свой костыль он метал, как копье, чтобы научиться владеть им не хуже одноногого пирата из книжки «Остров сокровищ», а другой только мешал быстро передвигаться, поэтому приходилось таскать его под мышкой.
При виде Мишани, идущего с мальчишкой, не только чужим, но и невиданно толстым, конопатым, процессия пришла в расстройство.
Гусь так повернулся, что чуть не опрокинулся вместе с тележкой и стулом.
Музыкант прервал дуденье на самой тонкой и жалобной ноте.
Огурец чуть не уронил череп.
Лаптяня, даже не подобрав улетевший костыль, без передышки прискакал обратно.
Только Колюнька запел:
— А я знаю, это кто! А я знаю! Я его еще вчера видел!
От такого любопытства Мишаня почувствовал себя неловко, а Глебу хоть бы что: идет и ухмыляется, будто давно здесь жил, уезжал на время, а теперь вот приехал…
Подойдя, Мишаня козырнул атаману:
— Товарищ атаман, вот я привел новенького. Хочет записаться…
Все молча ожидали, что скажет атаман: сразу можно приниматься за толстяка, который, видно, лопух и баба, или с этим удовольствием малость повременить, покуда атаман изобретет для него штучку почуднее.
Гусь оглядел Глеба с ног до головы и снисходительно кивнул:
— Ладно… А откуда он здесь взялся?.. Жирный, как барашка.
Мишаня принялся рекомендовать новичка с самой лучшей стороны.
— Он приехал из Сибири, из тайги прямо. Он там в дупле жил. Ястреб у него был ручной… птиц носил… Брат тоже… Руслан. Здорово умеет говорить по-таежному. Потом он с кедра падал, со страшной высоты… Покажи им, Глеб!
Глеб поднял штанину и показал шрам. Все поглядели, а некоторые потрогали пальцем. Однако на атамана ни шрам, ни выдающиеся факты из Глебовой биографии особого впечатления не произвели. Он сказал:
— Ладно. Это дело мы еще разберем. Пускай идет с нами. Трогай!
Процессия двинулась к обычному месту купания, называемому Чертовой ямой.
Лаптяня сразу проникся к Глебу уважением и поскакал с ним рядом, чтобы подробнее расспросить, что переживал он, когда падал с кедра, и сравнить с собственными переживаниями в колодце.
Прекрасная речка Гусиновка текла среди прекрасных зеленых берегов!
Какая мягкая и сочная травка, пахучие и душистые веники росли на них! Какая тень была под ивами, какие студеные капли беспрестанно падали с их плакучих ветвей!
Какой белый и чистый песочек просвечивал сквозь воду и сверкал на солнце по берегам! Какие громадные стаи мальков резвились в чистейшей воде! Как трещали крыльями стрекозы!
Нет на свете речки лучше Гусиновки!
И до чего хорошо устроена: вся мелкая до колен, чтобы малыши могли купаться где хотят, ловить тряпками мальков, ничего не боясь, а для уважающих себя храбрецов имелась яма, широкая и такая глубокая, что в старинные времена, когда, по преданию, Гусиновкой могли плавать лодки, в ней даже лошади тонули, а человек и сейчас мог утонуть вполне свободно. Уже тонули Братец Кролик, Мишаня, сам Гусь и несколько мелких личностей.
Возможно, в яме и черти водились (иначе откуда взяться названию?), но в связи с развитием техники какие вымерли, какие переселились в более глухие и недоступные места. Одного тетка Федотьевна, квартирантка Братца Кролика, прошлой осенью своими глазами видела: он стонал и вздыхал в зарослях веников, а потом булькнул в воду и больше никогда не показывался — может, утопился с горя!..
Все посбрасывали одежду и начали валяться по песку перед первым окунанием в речку. Только Гусь, раздевшись, собственноручно снял с тележки свой трон и сел на него.
Палку с черепом воткнули на самом видном месте.
Посидев с минуту молча, Гусь придал своему добродушному лицу зверское выражение и крикнул:
— Огурец!
— Чиво? — независимо отозвался рыжий Огурец.
— Встань перед моими глазами!
— А чиво?
— Поди сюда, тебе говорят! А то сам встану, хуже будет!
Огурец нехотя встал, но близко не подошел, а остановился, в нескольких шагах, независимо отставив ногу.
— Ближе встань!
Огурец придвинулся на полшага:
— Ну…
— Ты там… говорят… на меня рисуешь?
— Чиво я рисую? — куражился Огурец. — Ничиво я не рисую и даже и не думал рисовать!..
— Лаптяня, рисовал он на меня?
— А как же! — отозвался Лаптяня. — Целую книжечку изрисовал. Сам мне показывал: и в виде гуся, и по-разному…
— Та-ак… А… похоже?..
— Сильно похоже и очень даже смешно! А где непохоже, там подписано… Он и Братцу Кролику на заборе нарисовал: заяц в шляпе курит! Прямо точь-в-точь похож!..
— Ничего не похож! — возмутился Братец Кролик. — А то б я стер! А то и стирать не стал — пускай… «Точь-в-точь…»
Но тут возмутлся сам Огурец:
— Почему же это не похож? Спроси хоть у кого, каждый скажет — похож! Чего бы ты понимал!
— Так вот, значит! — прервал спор атаман. — Ты эту книжечку мне принеси… немедленно чтоб.
— И никакой книжечки у меня нету… и не было никогда!..
— Нету?..
— Нету!
— Значит, нету? Русский воин Лаптяня!
— Здесь! — вскочил с песка Лаптяня.
— Казнить его! — приказал атаман, грозно показав на Огурца.
Лаптяня, взяв костыль за нижний конец, поскакал к Огурцу, но тот, не желая быть казненным, помчался прочь. Мишаня толкнул Глеба в бок:
— Понял? У нас большие строгости…
На бегу Огурец приостановился и мстительно прокричал, чтобы уязвить атамана:
— Га-га-га!
Атаман, забыв о своей важности, сорвался с трона и лично пустился вдогон, благодаря своим длинным ногам больше напоминая не гуся, а страуса. Однако Огурца он не догнал, вернулся и опять сел на трон, сказав:
— Ладно. Все равно не уйдет от моей могущественной руки!
Да Огурец уходить никуда и не собирался: он стал похаживать в отдалении, делая вид, что рвет и нюхает цветочки, дожидаясь, когда с атамана сойдет гнев и можно будет вернуться.
Отдышавшись, атаман спросил Глеба:
— Ну как? Очень испугался? Страшный я?..
Несообразительный Глеб, улыбаясь, покачал головой.
Атаман нахмурился:
— А ты бойся! Я грозный!.. Вот сейчас тобой займемся, посмотрим, что запоешь… Русский воин Лаптяня!..
Но заняться Глебом не пришлось, потому что кто-то крикнул:
— Тараканыч идет!
Вдоль берега неторопливо шел Иван Тараканыч в вышитой рубашке, со складным стульчиком в руке.
На Гусиновке он отличался своим умом, строгостью, уменьем обо всем рассуждать, всех учить, выражаясь при этом обстоятельно и научно.
Увидев диковинного мальчишку, Тараканыч сразу понял, что этот мальчишка приезжий, остановился около Глеба и, поведя рукой кругом, благожелательно сказал:
— Вот, молодой человек, это прямо курортное место, достойное современного внимания… Этот дикий, но исключительно привлекательный вид…
Но тут послышался чей-то крик, и ребята заметили вдалеке возле небольшой лужицы дородную краснолицую бабку — знаменитую квартирантку Братца Кролика, тетку Федотьевну, которая махала им рукой и кричала:
— Ребяты, эй, ребяты, слышь, бягите скорее! Чаго на шла-то! Чуду-то какую!
Разбойники побежали к ней. Даже Иван Тараканыч заспешил вслед за ними.
В лужице плавало что-то похожее на рыжий конский волос, но только волос этот был живой! Он извивался во все стороны, а когда тетка Федотьевна коснулась его палкой, упруго скрутился, как пружинка.
Тетка Федотьевна объяснила:
— Это, ребяты, зовется — живой волос! Ишь как он, ишь! Глянь-кось, глянь-кось!.. Так и завивается, чисто змей, прости бог! Таперя вам в речку надоть погодить лазить, а то он подкрадется откуда-нито, вольется да так весь, и влезя! А как до сердца дойдеть, тады человек и помирая!
Все смотрели на подоспевшего Ивана Тараканыча, ожидая, что скажет он.
Иван Тараканыч долго наблюдал за шевелением волоса, задумчиво жуя губами, потом значительно произнес:
— Чтобы сразу разрешить и ликвидировать обнаруженное недоразумение, могу сказать вполне соответственно и правдоподобно: это волос, живое вещество…
— Бряхать не буду, — перебила его тетка Федотьеьна. — А вот была я еще у девках, жили мы у селе, у Чачорах, и был там один человек, по-улишному дражнили — Галифешкин, как с той еще войны первый заявился он в этих штанах — галифе… Однова и пойди этот Галифешкин у болото — тялушку искать, а сам пьяный-распьяный…. Босой, потому как обувки тады не дюже много было, блюли обувку, не как нонче… Да-а… Уж где ево там шуты носили, только прибягая он весь мокра-ай, у грязе, а сам воеть, а сам воеть странным голосом! «Волос, грит, мне у пятку заполз!» Знать, где у болоте он хоронился до время, этот волос, а Галифешкин ему на зуб и попади! А мы тады были народ сера-ай да темна-ай, как чурбаки! Надоть к фершалу, а фершал Василь Лукич от нас осмнадцать верст, а без самогонки и не поедя, одной самогонкой и жив был… Ну, мы энту ногу-та, на какуя Галифешкин указал, веревкой перехватили потужея, чтоб волос выше не полез… Лекше, лекше, отойди от вязанки! — вдруг закричала она.
Оказывается, одиноко бродивший по окрестностям Огурец обнаружил оставленную теткой Федотьевной вязанку травы, перевитую травяным пояском, и для развлечения принялся приподнимать ее за поясок, который, конечно, разорвался, и трава рассыпалась. Он сразу стрельнул вдоль берега прочь, а тетка Федотьевна поспешила к своей вязанке, ругаясь:
— Чтоб ты провалился, антихрист! Вот наказание-то! Чтоб тебя шуты взяли, проклятого!..
Братец Кролик крикнул ей вслед:
— Тетка Федотьевна, а Галифешкин что ж?
Тетка Федотьевна, не оборачиваясь, махнула рукой, из чего все поняли, что Галифешкин, должно быть, помер. Иван Тараканьи рассказом тетки Федотьевны остался почему-то недоволен и сказал:
— Федотьевна — женщина с простым низшим, сельским образованием… С детства до старости отдала свою жизнь исключительно по чтению над покойниками… И своими передаваемыми разными сведениями может вызвать неожиданное оглашение на весь город!.. Я тоже по известной причине старого времени не достиг соответствующей специальности, но в состоянии оценить этот факт по достоинству и с обеих сторон…
— Значит, он правда впивается? — спросил Гусь.
— Согласно воспроизведенного Федотьевной данного примера фактической действительности причин для этого достаточно, даже чрезмерно…
— А что с ним делать?
— Волосу надо прекратить его существование… А вам приобретенные сведения политично и в своих интересах спрятать в глубокий архив… а то по детскому впечатлению можете создать большую фантазию в народе и по всей окружности…
Иван Тараканыч прошествовал дальше по берегу, а ребята остались глазеть на диковинку, плавающую в луже.
— Хорошо, что тетка Федотьевна его увидела, когда мы еще не успели начать купаться! — взволновался Братец Кролик. — Они, наверно, по всей речке развелись, раз один даже в такую лужицу мелкую заполз! Кто-нибудь сейчас уже бы кувыркался, как начал бы он под кожей продеваться да везде лазать, пока не дошел до сердца или до мозгов!..
— Все это неправда! — вдруг сказал Глеб.
— Неправда-а? — тоненьким голоском завопил Братец Кролик. — А откудова ты можешь знать, правда это или неправда, когда ты в волосах ничего не понимаешь, раз они в вашей Сибири, может, не живут, а только в наших краях живут?
— Я читал в журнале!
— В журнали-и?.. Значит, ты журналу веришь, а живой тетке Федотьевне не веришь, как она своими ушами слышала, как он кричал аж каким-то странным голосом?.. Значит, она, по-твоему, врет, да-а?..
— А ну-ка покажи нам тот журнал, где про волоса описывается!.. — сказал явившийся тут Огурец, издали почуявший, что атаману сейчас не до него. Глеб смутился:
— У меня его нет…
— Ага! Нет! — обрадовался Братец Кролик. — А споришь, об чем не понимаешь!
Гусиновцы зашумели, рассерженные тем, что какой-то смешной чужак осмеливается не верить их землячке тетке Федотьевне и старается захаять гусиновский волос.
— Хоть в журналах много разной дребедени пишут, — продолжал Огурец, — однако пускай он нам расскажет, что там есть про волоса! А мы сразу заметим, брехню он говорит или нет… Давай ври!..
— Значит, так… — заикаясь, начал Глеб. — Во-первых, это не волос, а червяк…
— «Червяк», — хмыкнул Братец Кролик. — А то мы червяков не видали: они небось кругленькие!..
— Не перебивай, пускай дальше брешет!..
— Во-вторых… — продолжал Глеб, но умолк. Он долго моргал глазами, смотрел, на небо, потом тихо прошептал: — Что там написано еще про него, я забыл…
— Ага! Забыл! — подпрыгнул Братец Кролик.
— Только помню, что он совсем для человека безвредный!
— Безвредный! — воскликнул Братец Кролик. — А от чего ж тогда помер Галифешкин?..
— Да безвредный же! — отчаянно защищался Глеб. — Да я сам читал недавно в журнале!.. У него и рта нет, ничего не ест!.. Ну, как вам объяснить… Ну, читал же я!
Недоразумение разрешил сам атаман Гусь:
— Что вы его слушаете, уши поразвесили!.. Значит, нету у него рта?
— Нет…
— Кусать нечем?
— Нечем…
— Тогда суй к нему ногу, а мы поглядим… Га-га-га-га-га!..
— И суну…
Все обрадовались:
— Давай суй!
— Суй быстро, а то мы тебя…
— Ему слабо, он и так чуть не плачет!..
— Ну и что ж… — бормотал Глеб. — Ну и суну… Не побоюсь… Раз он безвредный, чего бояться…
Он сел на траву и принялся стаскивать сандалии.
Гусиновцы примолкли, готовясь к захватывающему зрелищу: как дурачок полезет прямо в пасть кровожадному волосу.
— Ничего… — тихо сказал сочувствующий Глебу Лаптяня. — Если почуешь — начал впиваться, так сразу дергай!
— Не поможет! — опроверг его Братец Кролик. — Какой кусочек там останется, он до большого дорастет…
Разувшись, Глеб немного постоял над лужицей, потом сделал глубокий вдох и сунул ногу в воду — в то место, где от волоса было дальше всего.
Все, вытянув шеи, глядели, что станет делать волос.
Но волос продолжал извиваться сам по себе и на предложенную ему ногу не обращал внимания.
— Не видит… — прошептал кто-то.
— Подожди, дай ему хорошенько расчуять… Он по запаху отыскивает… Запах до него не дошел…
— Далеко очень! Так далеко он не может! Ближе давай! — волновался Братец Кролик.
— Суй вторую ногу! — скомандовал Гусь.
Глеб медленно поставил в воду другую ногу и так стоял, не сводя глаз с волоса.
Однако и обе ноги волоса не соблазнили.
— Наверно, сытый…
— А может, какой слепой калека?..
— Он испугался, когда его палкой шевелили…
— Отойди, не загораживай!..
— Ты подставь ногу ему к носу, тогда он вопьется!..
У Глеба сначала покраснели уши, потом щеки, потом шея, потом спина… Он приблизил ногу к самому волосу.
Волос не замечал.
Глеб слегка коснулся его ногой. Волос начал извиваться сильнее, но никакого намерения впиваться не проявил…
— Это вы его испугали: орут, галдят! — прикрикнул на своих подчиненных Гусь. — Отойдите все подальше! Дальше, дальше давай! Вон там встаньте!
Сам он остался на месте, чтобы командовать:
— Ну-ка, поддень его пальцем от ноги!
Глеб поддел.
— Ну как?.. — шепотом спросил кто-то из зрителей, которые помаленьку продвигались все ближе и ближе.
— Никак… — тоже шепотом ответил Гусь. — Сильней зацепляй!..
Глеб зацепил посильнее, волос вдруг быстрым сильным, движением обвился вокруг ноги, и Гусь панически вскрикнул:
— Есть! Обвился!
Все шарахнулись к самой луже.
Но волос тотчас развился, будто теплая нога была ему противна, и сделал неуклюжую попытку отплыть.
Глеб выпучил глаза еще страшнее, чем когда они с Мишаней терли уши, и поддел его еще раз.
Волос только извивался, норовя удрать.
Тогда Глеб нагнулся, взял его рукой, вынул из воды, а потрясенные гусиновцы увидели, что волос, обвив палец, больше ничего не делает.
Постепенно краснота сходила со спины, шеи и щек Глеба. Он обтер потный лоб одной рукой, а другой торжественно провел волосом мимо носов отшатнувшихся гусиновцев.
Первым пришел в себя атаман Гусь. Он захихикал и прикоснулся к волосу так, будто дотрагивался до горячего или боялся, что его ударит током, и тотчас отдернул руку. Потом, осмелев, задержал палец, потом взял волос двумя пальцами за кончик, радостно сообщив всем:
— Жесткий, сволочь!..
В восторге он поймал Братца Кролика за шею и начал совать волос ему в лицо, приговаривая:
— Поешь, поешь своего волоса, зайчиная твоя голова!..
Братец Кролик извивался не хуже волоса, отмахивался и визжал самым что ни есть заячьим голосом.
К ним подскакал Лаптяня, требуя:
— Дай потрогать!
За Лаптяней и остальные гусиновцы разом пожелали своими руками потрогать не страшный теперь волос.
Они стадом ринулись к атаману, и вокруг него началась свалка. Слышалось кряхтенье, сопенье, ойканье и крики:
— Дай сюда!
— Пусти, я!
— Отойди!
— Пусти, а то локтем!
— Не тяни, убью!
И когда общая мала-куча рассыпалась, от волоса осталось лишь несколько кусочков, вывалянных в песке.
Гусь подобрал один кусочек, посмотрел и бросил, укоризненно сказав подчиненным:
— Эх вы, собаки!.. Я его хотел в банку посадить для испуга всяких отсталых людей, а вам не только смирного какого волоса — крокодила нельзя показывать, а то вы его в клочки разорвете, как одичалые какие… Пошли. Глеб, купаться!..