На другое утро возле моста опять сидели Игорек, Герка и Симка. К ним присоединился Стасёк, который так обиделся на своих родителей, что больше уже не мог плодотворно заниматься наукой.
Витамин с Коськой и Котькой устроили засаду возле брода.
С моста речка была видна до самого поворота: старые вётлы, нагнувшиеся к воде, жёлтые песчаные отмели, обрывистые берега в чёрных точках норок береговых ласточек. По обрыву ползали маленькие ребятишки, тыча в норы палками.
- Глядите-ка, это они ласточкины гнёзда разоряют, - сказал Игорек, - надо бы их прогнать. Ласточки полезные: мошку ловят, комаров… и вообще речка от них красивее…
- Я прогоню! - охотно вызвался Симка.
- Ну, беги. Только ты не очень… Растолкуй им по-хорошему.
- Я по-хорошему, - кивнул Симка, но зачем-то подобрал с земли хворостину и побежал, рубя ею воздух, как саблей.
Над обрывом он остановится и начал что-то говорить, грозно потрясая хворостиной, случайно глянул в сторону и вдруг помчался обратно, крича и махая рукой.
Ребята бросились к нему навстречу:
- Ты что?
- Там… Витамина поймали!
- Кто?
- Щипучи! Повели куда-то. И Коську и Котьку… Как набросятся!' Витамин не идёт, а они…
- Айда на выручку!
Щипучи совсем было осилили сыщиков. Они неожиданно набросились на них всем семейством. Даже маленький Тимошка, выпачканный ежевичным соком, был тут и радостно кричал:
- Ага, попались! Ага, попались!
Двое старших Щипучей волокли самого Витамина, он отчаянно отбивался ногами и головой:
- Пусти! Пусти! Послушай сперва, что скажу! Пусти! Пусти, а то хуже будет! Ошибка произошла!.. Ошибка, говорю!.. Игорек, Гер-ка-а-а! Сюда-а-а!
Выручка подоспела вовремя.
- Эй, вы! Чего делаете?
- А вам что?
- Ничего! А ну - пусти его!
Щипучи выпустили пленников и сбились в грозную кучу. Теперь разговаривали только Игорек и самый старший Щипуч, Ванька. Остальные презрительно друг друга осматривали. Разговор вёлся по правилам, принятым как на Садовой, так и на Новоместовской улицах.
- Вы кто такие будете?
- А вам чего не хватает?
- Иди отсюда, а то…
- Чего «а то»?
- А то получишь…
- От кого? От тебя?
- А хоть и от меня!
- Ты? Мне?
- Тебе!
- Ты легче, - зловеще сказал Игорек. - Это вам не Новые места!
- А вам не Садовка. Это вы там грозные…
- Ты забыл, как тебя весной около кино били? Мало?
- А ты забыл, как удирал со стадиона? Ещё хочешь?
Игорек бросил главный козырь:
- Скажу два слова Марату - он приведёт со своей улицы пацанов, все ваши Новые места разгонит!
- Боялись мы твоего Марата, - уже тише сказал Ванька, - и против него найдутся…
- У кого? У вас?
- А хоть и у нас!
- Ну, кто? Ну, кто?
- Кто? Да хоть Цыган!
- Хо! Марат твоему Цыгану знаешь что сделает! Да Цыган за тебя и не заступится!
- А ты откуда знаешь?
- Знаю!
- Ну, увидим…
- Увидим…
Противники помолчали.
- Чего вы их трогаете? - спросил Игорек.
- А вот пусть с нами в одно место сходят -.узнают, - ответил Ванька.
- Куда в одно место?
- А там увидят…
В разговор вмешался Витамин:
- Они надумали, будто это мы рыбу глушим!
- А что - неправда? - повернулся к нему Ванька.
- А то правда?
- Сам вчера хвалился, забыл?
- Это я так. Это я вас на пушку брал. Если хотите знать, мы сами этих людей ловим уже второй день.
- Рассказывайте!
- А хочешь - спросим?
- У кого?
- У дяди Коли, вот у кого!
- Так мы вас к нему и вели. Чудаки!
И Щипучи и сыщики понемногу заулыбались. Драке, как видно, не суждено было состояться.
- Он нас просил помочь, - совсем миролюбиво сказал Игорек.
- Нет, это он нас просил! - сказал Тимошка. - А вас не просил, ага!
- Ну, вы поймали? - спросил Ванька.
Нет. А вы?
- Вот их поймали! - Ванька кивнул на Витамина.
- Ребята, гляньте-ка, кто идёт! - воскликнул вдруг Стасёк. - Сам Буратинушка!
По берегу, спотыкаясь, шёл Буратино. В руке он нёс мешок, а в мешке что-то шевелилось.
Его сразу окружили:
- Здорово, Буратино! Чего несёшь?
- Да так… - смутился Буратино. - В общем… енота.
- Енота?! Где взял?
- - Дядя Коля дал.
Так он нам обещал, если поймаем…
- Так я вам его и несу… А того уже поймали…
- Кто?
- Дядя Коля… ну… в общем… и я… и ещё… был один дядька. Я не то, что… Я хотел, чтоб вместе… А вы меня прогнали… насмехались… Вы не думайте, я так и сказал дяде Коле, что мы вместе…
- Знаем! - сказал Витамин. - Ты единоличник известный!.. Небось, одному себе хотел енота забрать! Ну-ка, покажи, какой он!
Буратино немного приоткрыл мешок. Ребята по очереди с восхищением туда заглядывали:
- Ух ты-ы…
- Ка-а-кой!
- Морда умная! Как у собаки!
Буратино виновато моргал:
- На что он мне? Я вам его нёс… У меня мать даже черепаху Стаськову выбросила…
Витамин подобрел и понимающе кивнул:
- Это так. За любой пустяк готовы ругаться до самого вечера. Енота нельзя, раскопки нельзя… какую-нибудь паршивую козу, от которой никакого толку нет, - это можно, а полезного енота нельзя. По-моему, козы - животные ненужные, даже вредные. Они деревья объедают, корма им не натаскаешься, а пользы почти что никакой…
- А молоко?
- Без молока можно вполне прожить. Пить ситро, чай… Вот буду совсем большой, заведу себе енотов… сразу десять штук! Пять собак, самых громадных! Дикобраза!..
- А сейчас даже голубей нельзя, - горестно сказал Стасёк.- - Ты, говорит, распустился… учишься плохо… А чем тут голуби виноваты?
- Этот енот, оказывается, у дяди Коли был уже пойманный, - рассказывал Буратино, - на цепочке сидел… Это такая порода, называется полоскун. Потому что он так ничего не станет есть - сначала в воде пополоскает, а потом ест…
- Вот это да! - вздохнул Игорек. - Даже полоскуна и то не разрешает, а? Герка, может, у тебя?
- Не, - угрюмо мотнул головой Герка. - Даже вторую собаку не велят… не то что енота. Скажут: «Что это ещё за зверинец?»…
- Енота хочу-у… - вдруг заревел Тимошка. - Рыжего… чтоб полоскал…
- Игорек, - сказал осторожно Ванька Щипуч, - может, вы его нам отдадите? Нам отец разрешает!
- А клетка у вас есть? - спросил Витамин. - А то я могу вам досок дать. Хорошие доски…
- Клетка есть! - хором воскликнули обрадованные Щипучи.
- Ну, как хотите… - пожал плечами Витамин. - Есть, значит, есть…
Тогда надо будет гвозди обратно прибить. Пускай уж доски пока на заборе побудут.
Щипучи, забрав мешок с енотом, ушли. Сыщики уселись под кустом и принялись тормошить Буратино:
- Валяй, рассказывай!