— Почему мы должны идти гулять с Элен? — пробурчал Майкл, сердито хлопая воротами. — Не люблю ее. У нее нос слишком красный!
— Т-с-с-с! — прошипела Джейн. — Она может услышать!
Но Элен, катившая впереди коляску с Близнецами, уже обернулась.
— Ты очень злой и невоспитанный мальчишка! Думаешь, мне очень хочется идти с вами на прогулку?
Достав из кармана зеленый платок, она высморкала свой красный нос.
— Почему же ты идешь? — спросил Майкл.
— Потому что Мэри Поппинс занята! Ну, пойдем. Будь хорошим мальчиком — и я куплю тебе на пенни мятных леденцов.
— Не хочу леденцов! Хочу Мэри Поппинс!
Бух-бух, бух-бух, — тяжело и неторопливо впереди топали ботинки Элен.
— А я вижу радугу через дырочки в шляпе! — воскликнула Джейн.
— А я нет, — сердито отозвался Майкл. — Мне подкладку мешает!
На углу Элен остановилась и стала беспокойно оглядываться по сторонам.
— Помощь не требуется? — спросил Полисмен, подходя поближе.
— Ну… — Элен смутилась и покраснела. — Если вы переведете нас через улицу, буду очень признательна. Из-за этих детей, за которыми мне поручили присматривать, я уже не знаю, где у меня ноги, а где голова! А тут еще эта ужасная простуда…
Элен снова высморкалась.
— Где голова, могла бы и знать! Тоже мне большое дело — присматривать! — буркнул Майкл, думая о том, что хуже Элен не может быть никого на свете.
Полисмен, не вдаваясь в подробности, взял Элен за руку и осторожно, словно невесту, повел ее на другую сторону улицы. Свободной рукой он толкал коляску.
— Когда у вас выходной? — поинтересовался он, заглядывая в ее раскрасневшееся лицо.
— Каждую вторую субботу, — ответила Элен и смущенно высморкалась.
— Забавно, — усмехнулся Полисмен. — У меня тоже. Я всегда прихожу сюда ровно в два часа пополудни. Что вы на это скажете?
— О! — издала Элен непонятное восклицание, раскрыв от удивления рот.
— Ну так что? — он галантно кивнул Элен.
— Будет видно, — уклончиво ответила Элен. — До свидания!
Она двинулась дальше, искоса поглядывая, ушел Полисмен или нет. Тот стоял на углу и провожал их взглядом.
— Мэри Поппинс никогда бы не стала просить помощи у Полисмена! — недовольно заметил Майкл. — Чем она только может быть занята?
— Уверена, дома случилось что-то очень серьезное, — высказала свои опасения Джейн.
— Откуда ты знаешь?
— Мне так кажется.
— Уф! Я уже проголодался! Элен', мы можем идти чуть-чуть побыстрее?
— У этого мальчишки просто каменное сердце! — сообщила Элен Парковой ограде. — Нет, быстрее мы идти не можем! Мои ноги…
— Что с ними еще случилось?
— Мои ноги, — повторила Элен, — могут ходить только с такой скоростью!
— О, Боже! Мэри Поппинс, где вы?
Вздыхая, Майкл плелся вслед за коляской. Джейн шла рядом, считая радуги через дырочки в своей шляпе.
Ноги Элен медленно ступали по тротуару.
Раз-два, раз-два. Шлеп-шлеп, бух-бух…
А в это время на Вишневой улице происходило что-то очень-очень важное…
Со стороны дом № 17 казался таким же спокойным и сонным, как и другие дома. Но за опущенными шторами царили такие оживление и суматоха, что прохожие, не будь они уверены, что сейчас лето, наверняка бы подумали: здесь затеяли весеннюю генеральную уборку или подготовку к Рождеству.
Но сам дом лишь сверкал на солнце и, казалось, ни на что не обращал внимания. «В конце концов, — думал он, — подобную суету я видел много раз раньше и наверняка увижу еще не раз. Так что нечего беспокоиться».
Тут парадная дверь с шумом распахнулась и из нее торопливо вышли миссис Брилл и доктор Симпсон. Доктор, размахивая маленьким коричневым саквояжем, двинулся по садовой дорожке к калитке, а миссис Брилл, поднявшись на цыпочки, провожала его взглядом. Затем она заглянула в кладовку и взволнованно позвала:
— Робертсон, где ты? Выходи, если ты здесь!
Потом миссис Брилл быстро пошла наверх, а Робертсон Эй нехотя плелся сзади, зевая и потягиваясь.
— Т-с-с! — прошипела миссис Брилл. — Т-с-с!
Она поднесла палец к губам и на цыпочках подошла к двери комнаты миссис Бэнкс.
— Эх, ничего не видно из-за шкафа! — пробормотала она, нагнувшись к замочной скважине. — Один шкаф да кусочек окна! О, Боже!
Распахнувшаяся дверь сшибла ее с ног, и миссис Брилл, вопя, повалилась на Робертсона Эя.
В дверном проеме темным силуэтом мелькнула Мэри Поппинс. Выглядела она довольно подозрительно. В руках она осторожно несла большой узел из одеял.
— Э-э-э, — протянула миссис Брилл. — Если бы не вы… Я… тут чистила дверную ручку. Наводила глянец. А вы вышли…
Мэри Поппинс посмотрела на ручку. Ручка была очень грязной.
— По-моему, вы наводили глянец на замочную скважину! — скептически заметила она.
Но миссис Брилл не обратила на это внимания. Она во все глаза смотрела на узел. Откинув большой красной рукой край одеяла, она расплылась в довольной улыбке.
— Ах! — проворковала она. — Ах, Ягненочек! Ах, Утеночек! Ах, Игрушечка! Прелесть!
Робертсон Эй снова потянулся и, открыв рот, уставился на узел.
— Неужели еще одна пара обуви для чистки?! — ужаснулся он и облокотился на перила, чтобы не упасть.
— Смотрите, не уроните! — взволнованно сказала миссис Брилл, когда Мэри Поппинс проходила мимо.
Мэри Поппинс смерила их презрительным взглядом.
— На месте некоторых, — заметила она ледяным тоном, — я бы не совала свой нос в чужие дела!
Придав своей ноше прежний вид, она направилась в Детскую.
— Простите, пожалуйста! Извините! — мистер Бэнкс, едва не сбив с ног миссис Брилл, вбежал в комнату жены.
— Э-э-э, — протянул он, присаживаясь на край кровати. — Все это очень неудобно! Просто ужасно! Не знаю, как я это выдержу. Я не рассчитывал на пятерых.
— Мне стыдно, — проговорила миссис Бэнкс, счастливо ему улыбаясь.
— Нет, тебе нисколько не стыдно! Ни чуточку! На самом деле ты очень довольна! А повода к этому никакого нет! Или по крайней мере он очень мал!
— И все-таки он мне нравится, — улыбнулась миссис Бэнкс. — К тому же он скоро подрастет.
— Да, к несчастью! — потерянно отозвался мистер Бэнкс. — И я буду должен купить ему одежду, ботинки, трехколесный велосипед! Потом отправить в школу и вообще обеспечить Хорошие Стартовые Условия! И так далее, и так далее — и все дороже и дороже! А потом, после всего этого, когда я буду дряхлым стариком, сидящим у камина, он оставит меня одного. Полагаю, об этом ты не думала?
— Нет, — ответила миссис Бэнкс, стараясь изобразить на лице глубокое раскаяние. — Не думала.
— Вижу. Ну да ладно. Ничего не поделаешь. Но предупреждаю — новый кафель для ванной я заказать не в состоянии!
— Не волнуйся, — успокоила мужа миссис Бэнкс. — Мне старый нравится больше.
— В таком случае ты просто очень глупая женщина. Это все, что я могу сказать.
И, недовольно бормоча себе что-то под нос, мистер Бэнкс вышел из комнаты. Но захлопнув за собой парадную дверь дома № 17, оц выпятил грудь и вложил в рот большую сигару. Вскоре он уже рассказывал о случившемся Адмиралу Буму, и в его голосе слышались хвастливые, радостные нотки…
Мэри Поппинс нагнулась над колыбелькой, стоящей между кроватками Джона и Барбары, и аккуратно положила в нее сверток.
— Наконец-то! Клянусь клювом и лучшими перьями своего хвоста, я думал, вы никогда не появитесь! А это еще что? — донесся с окна пронзительный голос.
Мэри Поппинс обернулась.
По подоконнику скакал Скворец, живший на трубе дома № 17.
— Девочка. Аннабела, — кратко ответила Мэри Поппинс. — И я попросила бы вести себя потише. Трещишь, как целая стая сорок!
Но Скворец не слушал. Он кружился по подоконнику и хлопал крыльями.
— Какая радость! — выдохнул он, когда наконец успокоился. — Какая радость! В честь этого я должен спеть!
— Ну нет! Даже не пытайся! — усмехнулась Мэри Поппинс.
Но Скворец был слишком рад, чтобы обращать на подобные колкости внимание.
— Девочка! — завопил он, пританцовывая. — Вы не поверите! За этот год я трижды выводил птенцов — и все они были мальчиками! Я так огорчался! И вдруг — Аннабела! Я так рад! Так рад!
Он снова запрыгал по — подоконнику
— Аннабела! Какое замечательное имя! У меня тетушку так звали. Она жила на трубе дома Адмирала Бума, а умерла, потому что объелась зеленых яблок и винограда! Я ее предупреждал! Предупреждал! Но она мне не верила. А я говорил…
— Да замолчишь ты, наконец! — оборвала его Мэри Поппинс, замахиваясь передником.
— А вот и не замолчу! — завопил Скворец, ловко увернувшись. — Сейчас не время для тишины! Надо рассказать всем о такой новости!
Он выпорхнул из окна.
— Вернусь через пять минут! — крикнул он и улетел прочь…
Мэри Поппинс тихо ходила по Детской, складывая в аккуратную стопку одежду, заранее приготовленную для Аннабелы.
Солнечный свет заглянул в окно, пересек комнату и нырнул в колыбельку.
— Открой глазки! — мягко сказал он. — И ты увидишь, какой я красивый!
Одеяло задвигалось, и Аннабела открыла глаза.
— Хорошая девочка! — зазвенел Солнечный Свет. — И глаза голубые! Мой любимый цвет! А какие яркие! Таких нет больше ни у кого!
— Большое спасибо, — вежливо поблагодарила Аннабела.
Ласковый Ветерок зашевелил кружевные оборки на ее косыночке.
— Какие хочешь волосы — прямые или кудрявые? — спросил он, присаживаясь на край колыбельки.
— Кудрявые, пожалуйста, — проворковала Аннабела.
— Кудрявые волосы оберегают от бед — так, кажется, говорят? — весело пропел Ветерок и закружился над ней, завивая мягкие, нежные волосики в аккуратные колечки.
— А вот и мы! А вот и мы! — раздался за окном знакомый голос. Это Скворец снова вернулся на подоконник. Рядом с ним приземлился Еще-Очень-Молодой-Скворец.
Мэри Поппинс с грозным видом направилась к окну.
— А ну-ка улетайте отсюда! — сердито прикрикнула она. — Я не собираюсь терпеть в Детской всякую болтовню и…
Но Скворец вместе с птенцом проскользнул мимо нее.
— Будьте любезны вспомнить, — заявил он ледяным тоном, — что все мои птенцы получили образцовое воспитание!
С этими словами он опустился на край колыбельки. Еще-Очень-Молодой-Скворец последовал за ним. Глаза у него были круглыми и испуганными.
— Аннабела, дорогуша! — начал Скворец льстивым, заискивающим голосом. — Я очень люблю нежные, с хрустящей корочкой бисквиты! — он спрыгнул на подушку, и глаза его алчно сверкнули. — Нет ли у тебя случайно одного?
Аннабела в ответ отрицательно покачала головой.
— Нет? Хотя, конечно, ты еще слишком мала для бисквитов. Между прочим, твоя сестра Барбара очень щедрая и очень добрая девочка. Она никогда не забывала обо мне. Так что если когда-нибудь потом ты оставишь для старого приятеля пару крошек…
— Конечно, оставлю, — отозвалась Аннабела из-под складок своего одеяла.
— Хорошая девочка! — одобрительно кивнул Скворец.
Склонив голову набок, он покосился на нее блестящим озорным глазом.
— Надеюсь, — заметил он светски, — ты не очень устала после своего путешествия?
Аннабела покачала головой.
— А откуда она появилась? — пропищал вдруг Еще-Очень-Молодой-Скворец. — Из яйца?
— Ха! — фыркнула Мэри Поппинс. — Она что — воробей?
Скворец с упреком покосился на нее.
— Ну хорошо, а кто она тогда? — пропищал любопытный птенец и, расправив короткие крылья, перелетел на край колыбели. — Откуда она появилась?
— Расскажи ему, Аннабела, — усмехнулся Скворец.
Аннабела беспокойно задвигалась под одеяльцем.
— Я — земля, вода, огонь и воздух, — тихо сказала она. — Я пришла из тьмы, в которой все вещи берут свое начало.
— О, там очень темно! — подтвердил Скворец, кивая головой.
— В яйце тоже было очень темно! — чирикнул птенец.
— Я вышла из моря и речных потоков, — продолжала Аннабела. — Я спустилась с неба и далеких звезд, я прилетела с солнечным светом на его ярких лучах…
— Очень ярких! — снова кивнул Скворец.
— Я явилась из леса и зеленых лугов…
Мэри Поппинс плавно качала колыбельку — туда-сюда, туда-сюда…
— Ну? — прошептал Еще-Очень-Молодой-Скворец.
— Сначала я двигалась очень медленно, — снова заговорила Аннабела. — Я почти все время спала и видела сны… Я помнила все, чем я была раньше, и знала то, чем буду потом… Но вдруг мой сон прервался, и я куда-то быстро пошла…
Она на мгновение остановилась, вспоминая все подробности своего пути.
— А потом? Что потом? — торопил Еще-Очень-Молодой-Скворец.
— Я шла и слышала пение звезд, я чувствовала, как теплые крылья ласково держат меня. Я шла через джунгли, полные диких зверей, плыла через темные, глубокие озера… Это было очень долгое путешествие…
Аннабела замолчала.
Птенец продолжал смотреть на нее блестящими пытливыми глазами.
Рука Мэри Поппинс тихо легла на край колыбели, и та перестала качаться.
— Да! Очень долгое путешествие! — тихо повторил Скворец, поднимая голову. — И так скоро забудется!
Аннабела задвигалась под одеялом.
— Нет! — сказала она уверенно. — Я никогда не забуду!
— Чушь и ерунда! Конечно, забудешь! Пройдет неделя — и ты не вспомнишь ни единого слова из того, что говорила сейчас! Ни кто ты, ни откуда пришла…
— Нет! Нет! Как я могу забыть?
— Так же, как и все остальные! — усмехнулся Скворец. — Как и все эти глупые люди! Кроме разве что… — он кивнул на Мэри Поппинс, — вот ее. Она не похожа на всех остальных. Она Необыкновенная, Удивительная, Загадочная…
— Ах ты болтун! — рассердилась Мэри Поппинс, кидаясь на него.
Но Скворец увернулся и, подхватив птенца, перелетел с ним на подоконник.
— Чуть-чуть не успела! — весело рассмеялся он. — А это еще что такое?
На крыльце послышался целый хор голосов. С лестницы донесся топот многочисленных ног.
— Я не верю тебе! Не хочу верить! — кричала Аннабела.
В эту минуту дверь распахнулась, и в комнату ввалились Джейн, Майкл и Близнецы.
— Миссис Брилл сказала, что вы хотите нам что-то показать! — заявила Джейн, снимая шляпу.
— Да! Что бы это могло быть? — спросил Майкл, обводя Детскую взглядом.
— И нам! И нам покажите! — завопили Близнецы.
Мэри Поппинс строго посмотрела на них.
— Это что — Детская или Зоопарк? — сердито спросила она. — Будьте добры, ответьте мне!
— Зоопарк…. О, нет, я хотел сказать… — торопливо поправился Майкл, уловив свирепый взгляд Мэри Поппинс. — Я хотел сказать Детская!.
— Ой! Майкл! Смотри! Смотри! — восторженно закричала Джейн. — Я же говорила тебе, что дома происходит что-то очень важное! Это же новый ребеночек! Ой, Мэри Поппинс! Можно мне его подержать?
Мэри Поппинс, окинув их критическим взглядом, подошла к колыбельке и, взяв Аннабелу на руки, села в свое старое кресло.
— Осторожней, пожалуйста! — предупредила она столпившихся вокруг детей. — Это ребенок, а не боевой фрегат!
— Мальчик? — спросил Майкл.
— Нет, девочка. Аннабела.
Майкл вложил Аннабеле в ладошку палец, и она крепко сжала его.
— Куколка! — восхищался Джон, пытаясь вскарабкаться Мэри Поппинс на колени.
— Ах, зайчик! — вторила Барбара и тянула за край одеяльца.
— Какие мягкие! — удивилась Джейн, гладя завитые Ветром кудри. — И вообще она такая маленькая, такая замечательная! Как звездочка! Откуда ты взялась, Аннабела?
Очень довольная тем, что ее спросили, Аннабела принялась с самого начала рассказывать свою историю.
— Я пришла из тьмы… — тихо заворковала она.
Джейн засмеялась.
— Ой, какие смешные звуки! Как жалко, что она не может нам ничего рассказать!
Аннабела уставилась на нее.
— Но я же рассказываю! — возразила она.
— Ха-ха-ха! — донесся с окна громкий смех Скворца. — Ну, что я говорил? Извиняюсь за смех, не сдержался…
Еще-Очень-Молодой-Скворец сидел рядом и хихикал, прикрываясь коротеньким крылышком.
— Наверное, ее принесли из магазина игрушек, — предположил Майкл.
Аннабела сердито разжала ладошку и выпустила его палец.
— Не будь таким глупым! — возразила Джейн. — Это доктор Симпсон принес ее в своем маленьком коричневом саквояже!
— Ну что, прав я был или нет? — язвительно поинтересовался Скворец, поворачиваясь к Аннабеле. — Ну что? — засмеялся он, победно хлопая крыльями.
Вместо ответа Аннабела отвернулась и заплакала. Она плакала в первый раз в жизни, и ее голосок, неуверенный и одинокий, разносился по дому.
— Ну! Ну! — грубовато попытался успокоить ее Скворец. — Не принимай близко к сердцу! Все равно ничем не поможешь! В конце концов, ты всего лишь человек. Маленький человечек. Пройдет время — и у тебя появятся новые радости! — чирикал он, прыгая по подоконнику.
— Майкл, будь добр, возьми мебельную щетку и вымети этих птиц с подоконника! — негодующе бросила Мэри Поппинс.
Скворец расхохотался.
— Спасибо! Мы выметемся сами! Пора! Ну, до встречи!
И, столкнув с подоконника Еще-Очень-Молодого-Скворца, он вылетел вместе с ним за окно…
Очень скоро Аннабела привыкла к жизни в доме № 17. Ей нравилось быть в центрё внимания. Она радовалась, когда кто-нибудь склонялся над ней и удивлялся, какая она чудесная, какая спокойная, какая ласковая.
— Восхищайтесь мной, я так это люблю! — говорил, казалось, ее взгляд.
И все наперебой расхваливали ее кудряшки, ее голубые глазки, ее ручки, щечки… А Аннабела улыбалась, причем с таким довольным видом, что все удивлялись:
— Какая она смышленая! Можно подумать, что она понимает!
Эти слова не очень-то нравились Аннабеле.
— Вот глупые! — думала она и отворачивалась к стене. Но это был не самый лучший выход, потому что ее рассерженный вид вызывал еще больший восторг у обитателей дома.
Аннабеле исполнилась ровно неделя, когда Скворец появился вновь.
Мэри Поппинс при тусклом свете ночника тихо качала колыбель.
— Что, опять прилетел? — проворчала Мэри Поппинс, глядя, как он приземляется на подоконник. — Связаться с тобой все равно что с фальшивой монетой! — презрительно фыркнула она.
— Я был очень, очень занят! — затараторил Скворец, пропустив ее замечание мимо ушей. — Надо поддерживать дела в порядке! Ваша Детская — не единственная моя забота! — его глазки сердито блеснули.
— Гм! — отозвалась Мэри Поппинс. — Прошу прощения за то, что занимаюсь только этим!
Скворец захихикал и покачал головой.
— Бесподобно! — заметил он, обращаясь к кисточке на занавеске. — Просто бесподобно! У нее на все есть ответ! Ну, как дела? — кивнул он в сторону колыбельки. — Как Аннабела? Спит?
— Если и спит, то не благодаря тебе! — отрезала Мэри Поппинс.
Скворец не обратил на колкость внимания и, перебравшись на край подоконника, прошептал:
— Я присмотрю за ней. Можешь пойти вниз и выпить чашечку чая.
Мэри Поппинс встала.
— Не вздумай ее разбудить!
Скворец снисходительно рассмеялся.
— Моя дорогая, за свою жизнь я воспитал не один выводок птенцов! Так что в советах, как присматривать за детьми, я не нуждаюсь!
— Гм! — хмыкнула в ответ Мэри Поппинс и, подойдя к комоду, достала жестянку с бисквитным тортом. Потом вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
Скворец заложил крылья за спину и начал ходить взад-вперед по подоконнику. Туда-обратно. Туда-обратно.
Вдруг Аннабела задвигалась в своей колыбельке и открыла глаза.
— Привет, — сказала она. — Я ждала тебя.
— Ха! — радостно воскликнул Скворец, перебираясь поближе.
— Кажется, я что-то хотела запомнить, — нахмурившись, сказала Аннабела. — Но вот что? Ты не мог бы мне напомнить?
Скворец уставился на нее. Его черные глаза погрустнели.
— Э-э-э, — он откашлялся. — Как же это было?.. Я — земля, вода, огонь и воздух… — начал он хриплым шепотом.
— Нет! Нет! — нетерпеливо перебила Аннабела. — Совсем не то!
— Э-э-э, — . протянул Скворец, встревоженно косясь на нее. — Может, это о твоем путешествии? Ты пришла из моря и речных потоков, ты спустилась с неба и…
— Ах, какой ты глупый! — захныкала Аннабела. — Единственным путешествием в моей жизни была вчерашняя поездка в Парк! Нет, нет… Это было что-то важное! Что-то, начинающееся на «Б»…
Внезапно она вскрикнула:
— Ой! Я вспомнила! Вспомнила! Это Бисквит! Половинка чудесного воздушного Бисквита! Он лежит на каминной полке! Это Майкл забыл его там после чая.
— И это все, что ты вспомнила?! — печально спросил Скворец.
— Конечно! — раздраженно ответила Аннабела. — А что, это не все? Я думала, ты обрадуешься.
— Я рад! Очень рад! — поспешно закивал Скворец. — Но…
Аннабела отвернулась и закрыла глаза.
— Пожалуйста, давай поболтаем в другой раз, — проворковала она. — А то мне очень хочется спать.
Скворец посмотрел на каминную полку, потом снова на Аннабелу.
— Да… Бисквит… — вздохнул он и тряхнул головой. — Увы, Аннабела, увы…
Мэри Поппинс тихо вошла в Детскую и осторожно прикрыла за собой дверь.
— Просыпалась? — спросила она шепотом.
Скворец грустно кивнул.
— Только на одну минутку. Но и этого вполне хватило.
Мэри Поппинс вопросительно взглянула на него.
— Она забыла, — пояснил Скворец. — Она все забыла. Как я и предполагал… Ах, как это грустно!
— Гм!
Мэри Поппинс тихонько прошлась по Детской, раскладывая игрушки по местам. Потом взглянула на Скворца. Он стоял на подоконнике, повернувшись к ней спиной, и его плечи слегка подрагивали.
— Что, снова подхватил насморк? — язвительно поинтересовалась Мэри Поппинс.
Скворец обернулся.
— Конечно, нет! Это… э-э-э… ночной воздух виноват. Он холодный, вот глаза и слезятся. Ну, мне пора!
Он вразвалку подошел к краю подоконника.
— Старею! — грустно заметил он. — Эх, прошла наша молодость, Мэри Поппинс!
— Насчет тебя — не знаю, — надменно отозвалась она. — Но я — какой была, такой и осталась! Вот так!
— Ах, да… — вспомнил Скворец и потряс головой. — Ведь ты — Чудо! Совершенство! Идеал!
Его глаза хитро сверкнули.
— Хотя я так и не думаю! — крикнул он через плечо, улетая прочь.
— Наглец! — бросила ему вдогонку Мэри Поппинс и со стуком захлопнула окно…
