«В мандалорианском языке больше оскорблений, чем в любых других более распространенных языках галактики. Но в то время, как у большинства рас наборы оскорблений касаются родства или внешности, мандалорианская брань обвиняет в трусости, глупости, лености, глупых пререканиях или отсутствии гигиены. Это демонстрирует приоритеты культуры кочевых воинов, где родство значит меньше, чем личные качества, лица обычно скрыты масками, а чистый, грамотно устроенный лагерь, жизненно важен для выживания.»

Мандалориане: народ и язык, опубликовано Галактическим Институтом антропологии.

Квартира Бесани Веннен, Корускант 999 дней после Геонозиса.

— Я не могу этого вынести, Ордо.

Бесани не спалось. Она проснулась среди ночи и начала убираться в своем жилище. Ордо не знал, нормально ли это для обычных женщин, но по его мнению в этом был смысл — если уж ты не можешь уснуть, то используй это время продуктивно. А аккуратность необходима для поддержания дисциплины.

Она была очень расстроена, и похоже, что еще больше ее расстраивало то, что он спокойно спал в то время, как ей это не удавалось.

— Я знаю что это должно очень напрягать. — сказал он, глядя как она яростно начищает тарелки для завтрака. — И не думаю, что тебе стоит здесь оставаться. Это слишком опасно.

Она развернулась так резко что ее волосы взметнулись в воздух.

— Я о Джилке. Она под арестом, с ней могут случиться ужасные вещи, и это моя вина. Ордо, милый, я знаю, что на твоей работе это повседневная рутина, но у меня такое бывает не каждый день.

Ордо все еще не мог понять, какие улики могут связать Джилку с Бесани. Женщина понятия не имела — что происходит. Под пытками люди рассказывают все, что угодно — лишь бы их прекратили, но как бы отчаянно ни старались в РСВБ, они не могут выбить из нее то, чего она не сможет сказать. Он налил себе еще чашку кафа и задумался — куда сейчас направились Мереель и Джайнг. Появляющиеся и вновь исчезающие братья напоминали ему как крепко он сейчас был привязан к Корусканту.

— Ордо, ты слушаешь?

— Да, мне жаль Джилку.

— Жаль? Жаль? — Бесани была изумительно прекрасна, черты ее лица были так совершенны, словно кто–то тщательно вылепил их; но когда она сердилась — она превращалась в ледяную статую с сурово сжатыми губами. — Это я виновата. Моя подруга в тюремной камере РСВБ, на моем месте. Я не могу этого допустить. Просто не могу.

— И что ты собираешься делать? — Ордо не думал что две женщины были настолько близки, но у Бесани, похоже действительно не было подруг, кроме Джилки.

— Заявиться туда сама и рассказать всю историю подручным Палпатина? Включая и Кэл'буира? И угробить весь план побега?

— Она же невиновна.

Бесани не была солдатом, и не привыкла к мысли о допустимых потерях. Ордо и сам не до конца к этому привык, но он допускал, что иногда приходится выбирать между порывом сделать что–то правильное в данный момент, и необходимостью думать о дальних последствиях. И пока что это был выбор, который он не мог сделать при таком уровне личной заинтересованности.

А еще был такой маленький факт — он был без ума от Бесани, и совершенно не знал Джилку.

Он старательно пытался представить беспокойство его возлюбленной за свою подругу, но он хорошо знал, что похож на Кэл'буира: есть круг тех, ради спасения кого он готов пожертвовать всем, а все кто вне его — пусть сами о себя заботятся.

— Такое всегда случается. — заметил Ордо. — Нам пришлось допустить, чтобы роту солдат стерли в порошок, потому что мы не могли предупредить их об атаке, не дав понять сепаратистам, что мы вскрыли их шифрование.

— Мы? Лично?

— Нет.

«А сделал бы так я?»

Ордо не знал ответа.

— Тогда ты не знаешь, каково это — оказаться на моем месте.

Проблемой Бесани было то, что она была слишком моральна. И это ему в ней нравилось. Поэтому она не стала закрывать глаза на эксплуатацию клонов; поэтому она поставила на кон свое благополучие. Но именно поэтому она не могла смотреть на то, что Джилка арестована вместо нее. И ничто, кроме освобождения Джилки, не могло успокоить совесть Бесани.

Ордо же больше волновало то, что Джилка могла рассказать допросчикам РСВБ. Скирата считал, что с этим надо что–то делать, если, конечно, еще не было уже слишком поздно, и теперь у Ордо появилась своя собственная моральная дилемма: должен ли он рассказать Бесани, что Джилку могут заставить замолчать, для блага тех же самых людей, ради которых Бесани пошла на этот безумный риск?

Ему нужно сказать что–то тактичное. Он порылся в памяти, разыскивая слова, которые в подобных обстоятельствах использовал Скирата.

— Это может звучать жестоко, — осторожно сказал он, — но ты хотела внести свою лепту в войну. Это и есть война. Цену на ней платят жизнями, страдающими без вины друзьями, и это непохоже ни на какую другую работу. Она необратима, как сама жизнь. Здесь нет правил, и в конце дня не уходишь домой, возвращаясь в обычную жизнь до завтрашнего дня в офисе.

Это была чистая правда. И Ордо был рад, что ему удалось не добавить, что ей еще повезло, и что в то время, как Джилка сидела в камере, были ранены или убиты тысячи клонов–солдат, точно также не заслужившие этого.

— Да. — Бесани тяжело и покорно вздохнула. — Но если бы там была я, то я могла хотя бы думать, что есть кто–то, кто попытается мне помочь.

— Возможно, что и попытаются. — ответил Ордо. — Но если попытаются — то мы об этом узнаем в последнюю очередь.

Она услышала то, что хотела. Но если он солгал ей, сможет ли он жить с этим дольше чем она? И не возненавидит ли она его, когда узнает?

Послышался стук в дверь, и Бесани вздрогнула.

— Я разберусь. — сказал он, и выдернул ручной бластер.

Любой обычный посетитель — а у нее таких было немного, в основном дроиды–посыльные с продуктами — использовал бы дверной комм с гаражного уровня. Чтобы постучаться в дверь, им было уже быть в здании, а Бесани была не из тех, кто тесно общается с соседями.

Ордо жестом показал ей отойти от окна, затем бесшумно прошел по короткому коридору к входной двери. Он проверил камеру слежения, но не увидел ничего, кроме ровной бархатистой полосы ковра, протянувшейся по коридору до турболифта, и чистых кремовых стен. Он этого ожидал. Он переключил регулятор мощности бластера на максимум, а затем что–то привлекло его взгляд.

Долю секунды ему казалось что это разлилось масло, но смоляно–черную жидкость, струившуюся из вентиляционной панели на уровне пола ему уже доводилось видеть. Тем не менее, он навел на нее бластер, пока та собиралась в лужу со странно выпирающей, почти что куполообразной, поверхностью.

— Так; теперь вы хотя бы стучите. — сказал он.

Лужа трансформировалась в здоровенного хищника, смахивавшего на матерую дикую кошку, с глянцевитой черной шерстью и длинными раздвоенными клыками. Он подмигнул ему оранжевым глазом.

— А ты не дергаешься и не стреляешь. — сказал тот низким, мелодичным мужским голосом. — Но в прошлый раз ты подстрелил Джинарт. Я Валаквил.

Бесани показалась в дверях, хотя она должна была оставаться на месте, пока Ордо не скомандует, что в квартире безопасно.

— Помнится, что в последний раз, когда мы встречались, ты сказал что вы уходите.

— Я вернулся. — ответил Валаквил. — Не то, чтобы я был вам чем–то обязан, но Квиилура сейчас оправляется от людской оккупации, и ваш бешеный маленький сержант сдержал слово, что нас оставят в покое. Так что и я придерживаюсь нашей сделки. Бегите, пока еще можете.

— Можно более определенно? — Ордо изрядно недолюбливал гурланинов, хотя и понимал что это иррациональный предрассудок. У него не было причин не доверять им, потому что они делали именно то, что обещали, но перемены облика его смущали. — У нас хватает дел, чтобы сбегать именно сейчас.

— Очень скоро Палпатин спустит с поводка большую клонскую армию, ту, что производится на Центаксе–два.

— Мы это раскопали. — заметила Бесани.

— И он готовит ее не для того, чтобы бросить ее на Сепаратистов.

А вот это стало неожиданным поворотом.

— Почему ты так считаешь? — спросил Ордо.

— Потому, что я был на Центаксе–Два, и я видел планы развертывания — чтобы убедиться, что Квиилуры нет в списке.

Оборотень был самым опасным шпионом из всех. Гурланины могли принять любой облик, пробраться на любой корабль, и пролезть куда угодно. И они телепатически общались между собой. Они могли не иметь цивилизации с орудием и технологиями, но они могли стать очень опасными врагами.

— Не хочешь объяснить подробней?

— Солдат, ты что, не видишь даже того, что у тебя под носом?

Ордо не привык, чтобы ему говорили будто он недостаточно умен, чтобы понять. Но он был не сколько обижен, сколько потрясен.

— О каких силах мы говорим? Какие цели?

— Достаточно, чтобы оккупировать тысячи миров.

— Миры сепаратистов? — Ордо лихорадочно соображал. Если Палпатин не планирует массированную атаку на сепов, то на чьи миры он нацеливается? Ордо решил рассмотреть это с точки зрения экономики, когда гурланин уйдет. — Я знаю что эта война была тщательно спроектирована для какого–то особенного исхода — как и множество других войн — но что он собирается с этого получить? Какие миры?

— Множество миров. Это всё, что вам следует знать. Я более–менее знаю о ваших планах, так что, мой вам совет — запускайте их в дело, и чем раньше, тем лучше. Агент Веннен будет следующим работником Казначейства, который исчезнет в камерах РСВБ, а потом будет лишь вопросом времени, когда Палпатин вас накроет. Убирайтесь немедленно.

— Так ты знаешь про Джилку. — проговорила Бесани.

— Конечно, я знаю. — ответил Валаквил. — Так мы выиграли для вас немного времени.

Ордо понял намек мгновением раньше, чем Бесани.

— Так это вы ее подставили? — он рефлекторно протянул руку, чтобы загородить Бесани линию огня прежде чем она что–либо сделает сгоряча, но в то же время отметил и сказанное «мы». — На самом деле, это было не слишком–то полезным. Она чересчур близка к нам, чтобы успокаиваться.

Теперь понимание обрушилось и на Бесани. Она побелела от гнева.

— Ты…ты… — у нее явно не находилось подходящего оскорбления для хищника. — Я вам доверяла! Ты пролез в мой офис? Как ты мог это сделать? Почему Джилка?

— А почему кто–то другой? — поинтересовался Валаквил. — Почему мы? Она вела поиск по счетам той подставной компании, которую искала ты, это было записано в системе, так что нам оставалось всего лишь распечатать на флимсикопиях информацию, которая показывала её интерес к Центаксу–Два.

— Она невиновна. Ты понимаешь, что с ней уже могли сделать?

— А ты бы предпочла, чтобы они делали это с тобой? — Валаквил развернулся элегантным круговым движением, словно укладываясь на пол, но он всего лишь направлялся к вентиляционной решетке. Он уселся на задние лапы, уставившись на панель так, словно оттуда могла выскочить какая–то добыча. — Тебе стоило бы быть более осмотрительной в своем романе с этим бравым капитаном. Нужен лишь маленький шажок, чтобы связать вас с излишним интересом к Центаксу.

Бесани повернулась к Ордо.

— Ты говорил, что в досье на меня ничего не было.

— Он был прав, в досье не было. — заметил Валаквил. — Но сейчас уже слишком много народа контактировало с шайкой Скираты, и придет время, когда вы больше не сможете действовать скрытно, потому что вас знают слишком многие, и слишком со многими вам приходится пересекаться. И это время все ближе. Вам лучше надеяться, что ваши враги потратят на Джилку достаточно много времени — пока они не поймут, что она им бесполезна и не продолжат поиски.

Гурланин пару раз моргнул, словно ожидая если не благодарности, то хоть какой–то реакции. В этом он не ошибся; Ордо при всей его осторожности, на этот раз поверил Валаквилу. Существо расплылось черной тягучей полосой, протекло сквозь вентиляционную пластину, и исчезло навсегда.

Квартира Лазимы, Корускант, экстренное обсуждение планов Куэ'валь Дар.

— Ты не можешь ее пристрелить. — сказал Скирата, засовывая комлинк в карман. — Это Ордо. Гурланин ее подставил, чтобы сбросить РСВБ со следа.

— Значит, ей сильно не повезло. — Вэу начинал раздражаться. Мирд у его ноги заскулил и начал заглядывать ему в лицо — он, как обычно, чувствовал настроение своего хозяина. — Это не то же самое, что вытаскивать одного из наших. Вытащишь Джилку живой, и нам придется думать, куда ее приткнуть. Она не скажет просто «спасибо что спасли меня, я тут же забуду все, что случилось, и исчезну, ни о чем не спрашивая». Пока она жива — она будет нам обузой.

— Тогда мы ее спрячем. — сказал Тай'хаай. — Я найду способ вытащить ее с планеты, если ты этого не можешь.

— Если ее сдали, и ей нечего рассказывать, то надобность заткнуть ее слегка уменьшается. Если не вспоминать того что она знает, что приятеля Бесани зовут Ордо. Дальше расписать, Кэл?

— И нам уже надо проделать два похищения. — голос Гиламара звучал смиренно, и это настораживало Скирату. Обычно тот не соглашался с Вэу даже в вопросе того сколько сейчас времени. — Все данные разведки говорят, что у нас осталось не так много времени, и мы просто не можем задерживаться, подбирая бездомных и заплутавших.

— Это чтобы успокоить совесть Бесани? — поинтересовался Вэу. — Потому что если это так, то я напомню тебе что проблема эта — от сентиментальных привязанностей; и все потому, что твои ребята не думают прежде чем скидывать броню перед первой же девчонкой, которая им улыбнулась.

— Ты, чакаар. — Скирата не собирался терпеть подколки насчет его мальчиков и их женщин. — Бесани заслужила быть одной из нас. И еще такая мелочь — сделать это будет правильным.

Вэу поднял бровь.

— Терпеть не могу, когда ты изображаешь моралиста.

— Вся эта операция крутится вокруг морали. Мы ввязались в нее, чтобы спасти тех, кого захапала Республика. — И мы неплохо продвигаемся. Но Вэу был прав. Если они считают, что Джилка обрушит всю тяжесть личной полиции Канцлера на Бесани — а значит и на всех них — то ее надо заставить замолчать; деликатно или грубо — неважно. Он был готов сделать это лично, пока не осознал какой эффект это произведет на Бесани, а значит и на Ордо. А еще трудно было забыть лицо Найнера, когда тот понял о чем говорит Скирата. — Мы вытащим ее. Мы вытащим Утан. И мы вытащим мою дочь.

— Джилка уже могла сдать Ордо и Бесани, даже не подозревая о том, что она делает. Лучше просто вытащить Утан и проваливать.

Вэу всегда умел рассчитывал точно. «Омега» и Этейн все еще были на Корусканте, Бесани на пути в укрытие — в квартиру Лазимы — а вскоре, с парой ЭРКов, приземлится Джусик; хотя тот может быть занят, приглядывая за Фаем. У них есть улов в триллион кредитов, и столько данных по клонированию, что «Арканиан Микро» об этом может только мечтать. Сейчас — самое время, чтобы бежать. Джилка может рассказать РСВБ все, но останавливать их уже слишком поздно.

Но все же, Скирата должен был попытаться вытащить Джилку. Он ненавидел себя за то, что не ставил Руу в начало списка.

— Мы выдернем Джилку. — сказал Скирата. — И мы заберем ее на Мандалор

— О, и ты думаешь, что она будет рада оказаться в шебсе Окраины на всю оставшуюся жизнь? — поинтересовался Вэу. — Теперь я знаю как «Омега» завела привычку набирать пленных, а не шлепать их, как полагается.

— Вэлон, надо хотя бы попытаться. Мы не звери.

— Именно. Мы солдаты, Кэл. И мы забываем, что это война.

Четверо Куэ'валь Дар стояли, изучая голосхему здания республиканской СБ и расписание технических служб. У них имелась подборка фальшивых идентчипов, и они могли войти под видом техников, санитарного наряда, или даже дроидов, обслуживающих офисную технику. Вопрос был лишь в том, чтобы выбрать быстрейший путь и найти Джилку. Тюрьма была небольшой. В ней было всего двадцать камер.

Открылись двери и Ордо пригласил Бесани внутрь. Она сжимала в руках большую сумку и лицо у нее было мрачным. Спор о судьбе Джилки мгновенно прекратился.

— Бесани не может вернуться в свою квартиру. — сказал Ордо. — Неизвестно, кто заявится следующим.

Выбор Скираты сузился до одного–единственного.

— Мы как раз обсуждаем как вытаскивать Джилку.

Вэу поднял бровь. Остальные промолчали.

— Мы не можем вытащить ее из здания РСВБ силой, потому что это чересчур рано привлечет к нашим играм массу нежелательного внимания. — Ордо вытащил деку.

— Мы заставим их самих вынуть ее из камеры и украдем ее при перевозке.

— Ты уже составил план. — хмыкнул Гиламар.

— Разумеется. У меня есть доступ к кодам республиканской разведки. Если мы точно все рассчитаем — я просто создам подложный запрос на перевод между тюремными комплексами респ–разведки. А потом мы перехватим транспорт в пути.

Скирата махнул в сторону Вэу.

— Да, но вот этот Первый Ум Галактического Города уже сказал Зею, что мы хотим ее утащить.

— Двойной обман. — хмыкнул Вэу. — Когда он услышит, что это случилось, он не будет гадать, не ввязались ли мы в это по какой–то сомнительной причине, и не станет копать глубже. Он считает, что я все еще шпионю за тобой. Он кивнет, и скажет: «Да, это Вэу делает за меня деликатную работу, а заодно он утер нос этим клоунам из Разведки и РСВБ». Не так ли?

Скирата запустил пальцы в волосы.

— Ладно; что сделано, то сделано, а теперь нам остается только подчистить все как можно лучше.

— Отлично, устроим еще и тройной обман. — заявил Ордо. — Транспорт перехватывают сержант Вэу, ты и я.

— Если они купятся на твой запрос.

— Не успеешь и глазом моргнуть. Мы это устроим за час. И попробуй сойти за сепаратиста.

На лице Вэу не дрогнул ни один мускул.

— Я выдам свой самый убедительный джабиимский акцент.

Бесани выглядела притихшей. Она явно начинала привыкать к постоянно высокому уровню безумного риска.

«Дай ей еще месяц…» — подумал Скирата — «…и она ни в чем не уступит остальным.»

— Пошли, дочка. — сказал он, принимая сумку из ее рук, с самой успокаивающей улыбкой, которую мог изобразить. — Посмотрим, где тебя разместить. Это всё?

Она кивнула.

— Да. Не знаю, что сейчас делать с квартирой…

— Брось ее так, как она есть. — посоветовал он. — Если ты исчезнешь полностью, то это лишь привлечет внимание. Впрочем, подать на увольнение с работы может быть неплохой идеей…

Это оказалось болезненным. На краткий миг в уголках ее глаз мелькнула горечь.

— Я сошлюсь на личные проблемы. С моим сожителем. — сказала она, принимая сказанное, словно опытный актер. — Семейными делами они обычно не интересовались, и не сразу поймут, что я не совсем та женщина, которой казалась.

Скирата не знал как это воспринимать. Когда Бесани открыла сумку и переложила содержимое в шкаф, в комнате которую он держал для Ордо, это рассказало Скирате что для Бесани было действительно важно. Ее подсознание, должно быть, подсказало ей — без чего она не сможет обойтись, и, кроме нескольких комплектов белья, она запихнула в сумку не безделушки и косметику — несколько снимков, носители с данными, и ее бластер.

Она поставила проектор голоснимков на откидной столик.

— Цена за путешествия налегке. — заметил Скирата.

— Да, после сегодняшнего я куда лучше понимаю мандалориан. — Она открыла проектор и включила его. — Если ты не можешь это унести — это обуза, а если это легко можно заменить — оно не стоит сожалений.

— Ты вышла замуж за мандалорианина. Как ты думаешь, кем это сделало тебя?

Это, наконец, рассмешило ее и заставило просветлеть ее лицо..

— И мне придется носить броню, верно?

— Только самый лучший бескар. Для моих девочек — все самое лучшее.

В некоторых культурах снимки сохранялись на листах флимси, статичными и безмолвными. Когда–то Скирата считал, что это жалкая замена двигающимся говорящим трехмерным голообразам, но он обнаружил, что в тяжелые времена с ними легче иметь дело. Статичная картинка была жестко привязана к прошлому, она делала недоступным изображенное, открыто заявляя что те времена и те мгновения давно ушли. Голокартины же причиняли боль; боль особого рода — от присутствия людей такими, какими они действительно были, словно они могут ответить, если с ними заговорить или отозваться на прикосновение. Это была жестокая иллюзия. Статичные двумерные картинки ясно напоминают тебе, что все кончено. Голообразы же просто издеваются над тобой, вытаскивая в настоящее уже недоступное прошлое.

— Хотите посмотреть на моего отца? — спросила она. — Первого…

— Я польщен быть вторым. — ответил Скирата. — Да, я буду рад увидеть твоего отца.

Ее отец, Норлин Веннен, вновь ожил на несколько мгновений в движущемся голооблике.

— Ты идешь, Бес? — его изображение улыбнулось и махнуло рукой, словно у него было что–то удивительное, что он хотел показать ей. — Спорю, ты никогда ничего подобного не видела…

Бесани рассеянно улыбнулась.

— Это были пещеры драгоценностей Бирсингриала, мы туда выбрались в его отпуск. Мне было десять, насколько могу вспомнить.

И она могла сотни раз отвечать ее отцу, но он так и не услышал бы и не ответил. Она смотрела на десятилетнюю себя, которая подбегала к нему, и, что–то возбужденно лопоча, скрывалась в переливах рубинового и изумрудного света.

— Я тоже так делал. — тихо проговорил Скирата.

— Это была наша последняя совместная поездка — до того, как моя мать нас оставила.

— У нее был повод?

— Да, был, но его имени я не помню.

Скирата не стал это комментировать.

— Хочешь взглянуть на мои? — Он протянул ей маленький проектор, который он всегда таскал в поясе и щелкнул клавишей. Сетка из маленьких изображений повисла в воздухе, предлагая ей выбрать и увеличить нужное. Он очертил ей группы картинок. — Вот этот парень в зеленой броне — Джусиковской броне — мой приемный отец, Мунин. Здесь все мои водэ по старым заданиям. Мои дети — все, клоны и неклоны — и Камино. Кучу вот этих снял Вэлон. Он считал, что мне может понадобиться свидетельства для защиты, если я решу нарезать на филе еще одного каминоанца. — Он показал на снимок, где он сам, в окружении шести одинаковых маленьких мальчиков с серьезными лицами, разбирал на столе длинную бластерную винтовку. — Мне было достаточно показать им лишь один раз. А тут несколько моих коммандо на учении… да, это «Тэта», первая команда Дармана. Бедные маленькие шабуире — сейчас они все мертвы кроме него.

— А почему Ордо всегда спит, укрывшись с головой? — спросила Бесани.

Скирата чуть рассеянно посмотрел на голообразы и поставил голопроектор на шкафчик.

— Натурные артиллерийские тесты. Чтобы увидеть, как маленькие дети будут реагировать на грохот и потрясение. После этого он не переносил ночные каминоанские штормы, и всегда прятал голову под одеяло. Странно; ни один из его братьев так не делал.

Она ответила ему долгим взглядом, который он не мог до конца понять, и ненадолго он задумался — не решила ли она, что он хочет напомнить ей, что ее беды ничто, по сравнению с тем, что вынесли Ордо и его братья. С другой стороны, она просто могла попытаться представить себе закрытый мирок Камино и небольшую разношерстную группу мандалориан, которые должны терпеть друг друга много лет, независимо от того, как они ладят между собой, воссоздающую, вдали от дома, пусть и искаженный, но все же маленький форпост своей культуры — просто для того, чтобы сохранить здравый рассудок.

«Кто кого спас? Кто больше нуждался в атмосфере мандалорианской этики — наши мальчики, или мы сами?»

Тонко вылепленное лицо Бесани вновь тронула грустная улыбка.

— Не позволяй ему погубить себя.

— Он Ордо. — ответил Скирата. — Он решил что не позволит, чтобы это случилось с ним, когда ему было еще два года.

Да, «Нулевые» — и все его клоны — прошли долгий путь. И им предстояло зайти еще дальше.

* * *

Сектор Л–32, Галактический Город, часом позже.

Ордо вынужден был отдать Вэу должное — тот выглядел крайне убедительно.

С бескомпромиссно короткой стрижкой, отличающейся от бритья налысо только тем, что он не сиял голым скальпом, и слегка затонированным минивизором с ВИДом того типа, что предпочитали в среде работников охранных служб, он выглядел весьма убедительно. Строгая черная деловая куртка дополняла картину. Это говорило «не связывайся со мной». Он выглядел республиканским боевиком самого устрашающего рода, безмолвным и беспощадным.

— К счастью, волосы у меня отрастают быстро. — Вэу уселся в пассажирское сиденье черного спидера официального вида без опознавательных знаков. Он осторожно провел ладонью по черепу, словно чувствуя себя голым. — Это не в моем стиле.

Спидер на самом деле был не тем, что они угнали из гаража командования ВАР, но знакомые Энакки, похоже, могли изобразить что угодно из всего, что имело двигатель и репульсоры. Ордо удовлетворился заурядным шлемом и визором из тех, что были приняты в силовых и спасательных ведомствах по всей планете. Мереель мог бы поразвлекаться с маскировкой, меняя цвет волос и глаз, но Ордо предпочитал работу с простыми решениями.

Он проверил хроно. Пять минут до пересменки в зданиях Республиканской разведки и РСВБ; затем пройдет еще восемь часов прежде чем кто–либо, на любом из концов, вновь сверит списки заключенных. Но Ордо и Вэу не собирались ждать так долго.

— Надеюсь, с Мирдом все в порядке. — сказал Вэу, глядя через тонированное лобовое стекло на мельтешение транспорта, пролетающего в воздушном коридоре мимо выхода из их переулка.

— А стрилл с маленьким ребенком — это не опасно?

— Будучи гермафродитами, все стриллы подвержены материнскому инстинкту, Ордо. Потому он вечно вьет гнезда, когда видит ребенка.

— Если он еще раз утащит мою одежду, для того чтобы свить гнездо — я буду очень рассержен.

Вэу хохотнул.

— Ладно тебе. Это очаровательно.

Ордо мог вспомнить тот день, когда он был испуган Мирдом и наставил на него бластер; в том возрасте зверь казался страшным чудовищем, куда больше его самого. А теперь он стал его товарищем по этой войне. И он даже играл с детьми. Чего только не случается…

Хроно показал «1400».

— Так, начали. — сказал он, активируя комлинк. — Вад'э готов к скачкам на нерфах?

Тай'хааи усмехнулся.

— В последний раз, когда я это делал — я чуть шею не свернул. Давай попробуем без стычек.

Вэу активировал комлинк, передавая фальшивый запрос, который появится в системе РСВБ, как исходящий от Республиканской Разведки. Ордо заготовил поддельные коды авторизации, проникнув в систему Разведки и отправив запрос на перевод от имени настоящего офицера Разведки, который отлучился на обед. Стоило всего лишь просмотреть список терминалов, сгруппированный по соответствующим отделам, и найти те машины, которые были временно заблокированы. Прежде чем аномалию обнаружат — пройдет не один час.

— Отделение надзора РСВБ, будьте любезны… — Вэу обладал глубоким звучным подлинно аристократическим голосом, который он мог и смягчить, и сделать жестким. Ему трудно было не поверить. — Приветствую… да, это Республиканская Разведка… Мы запрашивали перевод заключенного. Нам нужен человек, женщина, Зан Зентис, инициал Дж… Мне продиктовать? Нет. Прекрасно. Приносим извинения за внезапность, это минимизирует риск попытки освобождения. У нас есть причины полагать, что ее сообщники могут попытаться ее вытащить. Итак, ее можем забрать мы, или же вы можете переправить ее на своем транспорте, но нам необходимо выполнить перевод немедленно, по указанным мной причинам.

Вэу смотрел перед собой, словно в трансе, вслушиваясь в комлинк. Ордо одновременно и страшился этих игр, и наслаждался потоком адреналина, который они вызывали. Если РСВБ купится на эту историю и отправит ее на своем транспорте — потребуется силовой захват. Если бы они поленились, и пригласили явиться и забрать ее — это было бы чистенькой работой по извозу…

— Да, допуск имеется… приготовьтесь.. передаю.

Они ждали. Это были долгие тридцать секунд.

— Благодарю… да, это будет отлично. Переводите. Вы можете предоставить идентификатор вашего транспорта для КПП? — Вэу закатил глаза, его голос остался неизменным. — Получил. Благодарю вас.

Ордо сорвал спидер с места, и на полной скорости помчался к посадочной платформе РСВБ. Это было небезопасно, зато потом они могли спокойно дождаться появления транспорта РСВБ

Вэу вбил транспондерный код в бортовые сенсоры, что бы они могли опознать нужную машину. Опознавательных знаков в РСВБ не наносили.

— Шаб. — вздохнул он, укладывая грозный укороченный верп на колени. — Терпеть не могу когда они начинают стараться. Ну что им стоило оказаться ленивыми ди'куте, как во всех остальных правительственных службах, и спихнуть на нас свою работу?

Судя по звукам, Тай'хааи, находившийся в паре кварталов от них, затягивал ремни безопасности в своем спидере. В комлинке звякал металл и поскрипывала ткань.

— Синхронизируем голокарты, хорошо?

Ордо сконцентрировался на тревожном холодке внутри и использовал его, чтобы обострить свои чувства, как учил его Скирата. Это было практически первым уроком, который тот преподал Ордо и его братьям: использовать их страх. Это их тревожная система, говорил Скирата. Они нуждаются в ней, и выброс адреналина приготовит их к тому, чтобы бежать быстрее, сражаться отчаянней, и замечать только то, что необходимо им, чтобы остаться в живых.

Ордо замедлил спидер и завесил его у ответвления воздушного коридора. Правительственные машины, точно также как и такси, могли выйти из–под управления автоматической навигационной системы, контролирующей движение в коридоре. Они могли выбрать любой маршрут. Но на всеобщем обозрении у них было мало возможностей перехватить другую машину, не попав при этом в экстренные выпуски ГНР.

— Так, где лучше их выхватывать? — спросил Вэу, высвечивая голокарту воздушных коридоров сектора на внутренней стороне лобового стекла, словно на ВИДе.

— Получил, Вад'э?

— Синхронизировался. Спасибо. Если они выберут короткий маршрут, я попробую тормознуть их в тоннеле между космопортом и Площадью Ядра. На этом маршруте нас не заметят спутники наблюдения.

КСБ работало с системой спутников — инструмент для предотвращения преступлений и прочих сомнительных деяний, которые можно было прекратить, если КСБ просто появится вовремя. Впрочем архив записей хранился лишь десять дней. Ордо проверил схему тоннеля. Там были сервисные ниши, куда можно было загонять машины технического обслуживания и репульсорные грузовики служб снабжения. Это выглядело самым лучшим вариантом.

— Так, а если они не выберут этот маршрут? — поинтересовался Ордо.

— Обычный фокус. — ответил Тай'хааи. — Вынудим их опуститься, чем ниже, тем лучше. Но сначала — забить их комм, прежде чем они поймут что их грабят. Мы не хотим устраивать настоящую флотскую битву на глазах у добропорядочных граждан.

— Вот поэтому я и люблю нижние уровни. — заметил Вэу. — Там можно выяснять отношения с оружием, можно устроить добрую перестрелку, и никто не станет совать в это нос. Настоящая цивилизованность.

Ордо следил за входом в РСВБ. Через несколько минут ворота разошлись, и наружу вылетел белый спидер, без окон и опознавательных знаков, указывающих на принадлежность к тюремным службам, выглядевший в точности как миллион прочих служебных машин, снующих в этот момент по воздушным коридорам Сенсор пискнул — он узнал опознавательный код. Алый огонек запульсировал на голокарте.

— Получил. — сказал Тай'хаай. — Следите за моим маршрутом. Иду параллельно вам.

— Удачи, джентльмены. — Вэу явно наслаждался такими операциями. Он буквально оживал. Он и Мирд откликались на один и тот же стимул: погоню. — Ойа! Начинаем охоту.

Ордо держался на благоразумном удалении от тюремного транспорта. Пилоту явно не нравилась толчея в воздушных коридорах, и тот решил срезать путь, наверняка из желания сократить время в пути и минимизировать, насколько возможно, риски. И, судя по всему, он не собирался выбирать маршрут к космопорту.

— Хорошо, ищу сервисные ниши. — Вэу следил за голокартой, чуть наклонившись вперед и подстроив дисплей на больший масштаб. — Я начинаю обгон, когда будем в четверти клика от них.

— Влево. — добавил Ордо.

Контуры на голокарте сместились и Тай'хаай приготовился, выделив блок впереди. Он следил за хронометром, который должен был показать ему время, когда надо было пересечь дорогу тюремному спидеру. Момент должен был выбран так, чтобы замедлить его, остановить его, или заставить уйти в сторону. Катастрофы надо было избежать. Катастрофа не всегда дает нужный результат.

— Он спускается в коридор для репульсорных грузовиков. — сказал Ордо. — Рискованно. Это только для грузоперевозок.

— Респ–разведку дорожные правила не касаются.

— Вад'э, если он сохранит этот курс, ты сможешь взять его у пересечения с канализационным тоннелем «Гиммут»?

— «У», не «внутри»? Скорей, Ордо.

— «У».

— Там куча сервисных ниш. — счастливо сказал Вэу. — Водители–дроиды. Старательные и тихие.

«Гиммут» был просто огромным герметичным тоннелем, несущим нечистоты из миллионов зданий в главную станцию переработки отходов, которая среди мандалориан на Корусканте была известна как «Осиков Океан». У каждой расы было для нее похожее название. «Гиммут» ничем не выдавал своего неприглядного содержимого, разве что возле газовых клапанов и маленьких трещин буйно росли метанолюбивые грибы, но все равно люди избегали селиться ближе, чем в пяти кликах от него. Самое то для скрытной работы.

— По–моему — сейчас или никогда. — сказал Вэу. — Большой сервисный ангар, прикрытый сверху, полклика.

— Понял. — ответил Тай'хааи. — Хватай его, Ордо. Я зайду справа.

Ордо захлопнул ловушку. Если тот пилот не следит сейчас за своим хвостом, и не насторожится — зачем это сияющий черный спидер к нему пристроился, то возможности что–то сделать у него уже не будет. Ордо врубил глушилку и убедился, что тот парень уже не сможет разделить свои подозрения с диспетчерской. Должно быть, это включило сигнал неисправности на его пульте; тюремный спидер внезапно прибавил скорость, пытаясь оторваться. Ордо уравнял скорости. Он управлял на одних инстинктах.

Джусик, вынужден был признать Ордо, справился бы с этим лучше.

Тюремный спидер сдал влево, где не было видно никакого выхода, замедляясь так, словно он собирался сделать внезапный разворот. Ордо едва не въехал ему в хвост. Спидер–перехватчик Тай'хааи, появившись словно из ниоткуда, мелькнул перед его носом, жестко оттесняя его вправо, и вынуждая его практически остановиться. Тот потерял управление, и Ордо притиснул его к пермакритовой стене грузового коридора, сделав это скорее случайно, чем намеренно. Тот мог бы подняться вверх, но спидер Ордо сцепился с ним и две машины с фонтанами искр заскрежетали по стене, вынуждая грузовики шарахаться в сторону и сигналить им вслед. Когда сервисная ниша внезапно распахнулась слева, словно открылась пасть, Ордо подтолкнул тюремный спидер влево, а Тай'хаии заблокировал ему путь наверх. Спидер проскрежетал по полу ниши и застыл у дальней стены.

Вэу выскочил из спидера раньше, чем Ордо его посадил, и со всех ног кинулся к помятой белой машине. Он не стал тратить время на переговоры, он выстрелил навскидку, в упор, через боковое стекло кабины. У Ордо не было времени выяснять — стрелял он, чтобы убить пилота, или же просто предупреждая его не вылезать наружу. Он подбежал к заднему люку машины, отстрелил петли из бластера, вывернул люк наружу и бросился внутрь, вытаскивать Джилку.

— Стоять, не двигаться! — заорал он. — Стоять!

Вэу продолжал стрелять. Ордо потребовалось забраться внутрь, прежде чем он разобрался, что Джилка пристегнута к сиденью. Он отстрелил крепления ремней, выволок ее из машины, а затем забросил в свой спидер. Вэу отступил от тюремного транспорта, все так же постреливая по нему, пока Тай'хаии перекрывал выход, потом запрыгнул в пилотское сиденье. Ордо захлопнул за ним люк и стукнул кулаком по переборке, сигналя Вэу стартовать. Спидер под острым углом вырвался из сервисной ниши, смешался с потоком и помчался прочь.

— Ранения есть? — спросил Ордо. Он стянул шлем и попытался встать прямо в то время, как Вэу вел спидер, словно виквай после буйной пьяной вечеринки. — По голове не попало?

Джилка посмотрела на него.

Ну… он очень надеялся что это Джилка: если они, каким–то образом, умудрились взять не того заключенного — он не представлял, что ему в таком случае делать. Впрочем, он всегда мог высадить ее на нижних уровнях с хорошим кредитным чипом в кармане. Все пленники хотят бежать.

— Теперь вы собираетесь меня убить? — спросила она. — Голос у нее подрагивал. Или просто искалечить?

— Нет. Я Ордо.

Ее лицо — резкие черты, свежие царапины, испуганные глаза — внезапно изменилось.

— А ты всегда так знакомишься с женщинами?

— Нет. Бесани я подстрелил.

— Знакомства ему и в самом деле не очень удаются. — отозвался с переднего сиденья Вэу. — Хотя, если быть точным, Джилка, подстрелила её Этейн. А Ордо её едва не грохнул. В тот день все было несколько сумбурно.

— Вы слишком усердно играете мачо, Капитан. — сказала Джилка, пригвоздив Ордо тяжелым взглядом. — В следующий раз попробуйте цветы. Можно еще попробовать ужин и какое–нибудь шоу.

Она подвинулась вдоль переборки и пристроилась у округлого репульсорного кожуха. Она точно не собиралась кричать от ужаса. Впрочем, Бесани говорила что она — налоговый следователь, и за время работы привыкла к попыткам надавить на неё в хаттовском стиле. Чтобы действительно испугать её, требовалось что–то большее, чем похищение.

— Скажите мне, что это спасение. — проговорила она.

Ордо кивнул. Так; значит, она понимала и другую возможность.

— Именно оно.

— И теперь моя жизнь полетела кувырком, верно?

— Боюсь, что так. Но готов поспорить, что это лучше того, что сделали бы с тобой в РСВБ или Разведке.

— Посмотрим. — сказала она.

Вэу выглядел крайне довольным собой.

— Все в порядке, дорогуша. — заявил он. — Можешь присоединиться к нашей маленькой банде как консультант по неуплате налогов. С рабочим временем — просто кошмар, но оплата — возможность повидать всю галактику.

Выбор у нее сейчас был только один. Все прочие варианты означали что её — и их — просто закопают. Она протянула руки, показывая что хочет избавиться от наручников, но Ордо решил, что она может подождать, пока они не окажутся в безопасности. Не стоило испытывать судьбу.

Ее глаза чуть сузились.

— И вы — не сепаратисты…

— Мы ни на чьей стороне, кроме своей собственной. — ответил Ордо. — Впрочем, иногда я лишь с большим трудом могу найти различия между республикой и сепами.

Когда он произнес эту фразу — он поразился тому, что она оказалась куда многозначительней, чем он сам думал. Возможно, что различий не было вовсе; у республики сейчас было столько же оснований считать его врагом, как и у сепаратистов. Спидер ушел на нижние уровни через водосток, и кабина погрузилась во тьму, которую нарушало лишь тусклое, зеленоватое свечение панели управления.

— Хорошее замечание. — Бесплотный голос Джилки был усталым. — Я, кстати, тоже не заметила разницы.