Кому: главному офицеру СО BCE, штаб Корусканта: КО Группы поддержки флота.

От: КО "Величественный", над Келареей: 367 дней после Геонозиса.

С сожалением сообщаю вам, что мы нашли обломки КП Z590/1 и тело пилота CT-1127/549. Перлемианский маршрутный контроль сообщает, что, согласно записи в бортжурнале, республиканский грузовик "Нова Кристал" открыл огонь по судну которое было описано им как пират, атаковавший их конвой, чтобы сбить его с корпуса судна атакованного грузовика. Также сожалею что из-за инструкций по безопасности я не могу сообщить ПШК, что грузовик убил пилота спецназа при исполнении, так что ПШК сочтут команду "Новы Кристал" героями.

Штаб флота, Корускант, 06.00, 368 дней после Геонозиса: первая годовщина битвы

Скирата вышел из холла штаба флота, угодив прямо в сырое холодное утро, которое ему отнюдь не хотелось приветствовать.

Ну вот, наконец все закончилось. "Омега" цела, и они отправляются домой. Им нужна передышка после постоянных десантов в никому неизвестных местах, и он знал что они требуются здесь. КСБ не справится с большой операцией против террористов в столичной системе, даже с поддержкой Обрима.

Вопрос в том, как это оговорить с Арлиганом Зеем. В такие времена джедаи неохотно перепоручали людям то что они считали работой по обеспечению безопасности.

Но именно для этого Ордо и "Ноли" идеально подходили – если у них было бы еще несколько коммандос.

Скирата постоял несколько минут на месте, вдыхая свежий воздух и почесывая голову; глаза слезились от усталости. "Омега" была в безопасности; Ордо был тут, с ним; и пятеро его братьев, судя по отчетам, были живы и здоровы.

Мереель был на Камино. Если Зей действительно бурчал, что "Ноли" – личная армия Скираты, то он ошибался не полностью.

Было еще девяносто тех, кого Скирата воспитывал от младенческого возраста до настоящей службы, и за них он тоже волновался. Но "Омега" была его семьей в той же степени, как и ЭРКи "Ноль". Он бы за них Галактику свернул, если потребовалось.

Украшенный золотом мраморный фонтан в центре площади обратил на себя его внимание. Скирата остановился, проходя мимо, и просто наклонился, окунув голову в ледяную воду; подержав ее там несколько очень освежающих секунд, он выпрямился, отряхиваясь как мотт.

Парочка ранних прохожих уставилась на него, и он сделал то же самое, пока они не отвернулись. Вообще-то его мало кто замечал: Скирата обычно вел себя незаметно. Но сегодня ему было все равно. Они вообще знали, что происходит на сотнях планет в Галактике? Сержант едва сдержался, чтобы не схватить их, потрясти и заставить слушать, что творится ради них.

Первая годовщина Геонозиса. Похоже, никто ее не отмечает.

Ордо подошел сзади.

– Тебе надо отдохнуть, Кэл'буир.

– Посплю, когда и ты поспишь.

– У меня хорошие новости.

– Могу с этим поработать.

– Расчеты Дармана. Полученное от пленных сходится с производственными характеристиками минимум четверти уже взорванных устройств. Мы напали на след.

– Отличная работа. И старый, добрый Дар, – он улыбнулся Ордо, вновь припомнив, как хорошо его ребята умеют действовать. – Знаешь, Орд'ика, может, позавтракаем, пока системщики возятся с данными? У Краггета имеется изумительно жирное жаркое. Не "Скайситтер", но подбодрит на весь день.

Орд пожал плечами и склонил голову, с заметной неловкостью изучая безупречный белый доспех.

– В любом случае, не думаю, что мы – клиентура "Скайситтера".

Скирата не мог видеть лица за визором, но он знал, что Ордо весело. Хорошо, что человек, детство которого было жутким кошмаром, может улыбаться.

– У них есть салфетки. И я постараюсь не пролить на тебя соус. Идет? Просто отпразднуем то, что год спустя мы еще живы.

Ордо тронулся с места.

– А что ты делал год назад, в этот день?

– Думал о том, где все мои ребята.

– Извини, Кэл'буир. Приказ поступил очень быстро. Надо было тебя разбудить.

– Ты все правильно сделал. Я должен был знать, что у тебя есть работа.

– Мы получили данные о ряде вражеских позиций, – заметил Ордо.

– Я так никогда и не попрощался с теми парнями, которые не вернулись. Потерял девятерых из моих.

– Но ты оставил их уверенными, уважающими себя и любимыми. Этого достаточно для любого буира.

– Спасибо, сынок, – когда он так вырос? – Давай сменим обстановку, а?

Несколько часов Скирата и Ордо занимались тем же, чем и обычные граждане, и проехались по нижним уровням города, чтобы получить нездоровый, но вкусный завтрак.

Скирата никогда ранее не садился в транспорт с Ордо, и реакция других пассажиров его удивила. Они беспокойно озирались на них. Кобура Ордо с двумя бластерами почему-то задерживала на себе взгляды. Доспех ЭРКа был заметен даже в городе, где постоянно толчется тысяча экзотических рас.

Скирата часто забывал, сколь немногие из жителей столицы встречались с клон-солдатом лицом к лицу. Помимо публичного показа батальонов ВАР, отправившихся на штурмовые корабли в военном районе год назад, большая часть корускантцев с ними более не контактировала.

И никогда не видела их без шлемов.

– Орд'ика, – прошептал он. – Сделай милость, сними-ка свое ведро.

Ордо на мгновение замер, а затем расстегнул застежку воротника и стянул шлем. Скирата наблюдал за другими пассажирами; они вздохнули с облегчением. Кто-то был поражен. Другие зашли еще дальше.

– О, да они люди! – прошептал один. – И они так молоды!

Знал ли кто-нибудь, насколько молоды? Он терпеть не мог использовать так Ордо, но надо было что-то сделать. Скирата, усталый и раздраженный, загнал возражения поглубже и на несколько секунд стал дипломатом.

– Нет, сэр, на войне не дроиды дерутся с дроидами, – сказал он. – Позвольте вам представить капитана Ордо.

Ордо вежливо кивнул человеку в кресле напротив и протянул руку; Скирата научил маленьких "Нолей" вести себя хорошо, когда требовалось. Пассажир заколебался, но потом наклонился вперед, пожимая руку Ордо и вкладывая мягкие пальцы штатского в черную перчатку. Выражение лица ясно говорило: он не ожидал найти плоть и кровь под дроидной оболочкой или вернуть руку целой.

– Рад познакомиться, сэр, – сказал Ордо.

После этого в поезде стало необычно тихо. По крайней мере, до них дошла реальность. Скирата толкнул Ордо на выход, когда они добрались до уровня Краггет, и ЭРК вновь надел шлем.

– Ты любишь шокировать, – сказал клон.

– Я люблю учить, – ответил Скирата. – Извини, сынок.

Мотаться по Корусканту с капитаном-ЭРКом в полном доспехе было непросто, но это им обеспечило хороший столик в "Краггете" – это значило, что дроид вытрет его перед тем, как пригласить. Пара офицеров КСБ приветствовала их. Полицейские и офицеры безопасности любили тут подкрепиться; это место было на самом краю их "владений", как некоторые называли территорию, где работали; из ресторана можно было быстро выехать на вызов, и он был достаточно далеко, чтобы служить тихим уголком.

Ордо снова снял шлем, и набросился на полную тарелку жаркого из нерфа. Яйца были от кого-то, кого Скирата не опознал, и не желал опознавать. Он сосредоточился на соблазнительно жирном горячем мясе и соленом желтке, и запил еду несколькими кружками кафа.

– Мы не можем более оставлять дела парням в синем, – сказал Скирата. Оба они знали, что на публике лучше не касаться подробностей. – Они вынуждены делать все по инструкции, и мы вообще не знаем, играют ли они за нашу команду. Когда все соберутся в городе, будет сложнее сказать "нет".

– Если криптодроид вытащит что-то полезное из улова Атина, то будет еще сложнее.

– Напомнил – я еще не поприветствовал Вэу.

– Обещай, что не ткнешь его снова ножом.

– Я себя буду хорошо вести.

Вместо дроида-официанта появилась тви'лекка, вышедшая из возраста танцовщицы, но все равно отвлекшая внимание Скираты на пару секунд. Она поставила вторую тарелку с жарким перед Ордо, который (как и любой известный Кэлу клон-солдат) съел бы все, что ему дали.

Она улыбнулась и задержалась у стола. Ордо замер и улыбнулся в ответ, нервно, как маленький мальчик, затем перешел к завтраку, и официантка ушла.

Скирата поразмыслил над беспечной силой молодости и внешности, и о том, как мало внимания он уделил социальному воспитанию.

– Почему-то я не думаю, что она приняла тебя за дроида, – Ордо на секунду растерялся, что для него было необычно.

– Ну… я определял, что нам нужно, – он уже вновь очистил тарелку, и Скирата переложил туда недоеденную яичницу; она моментально исчезла. – Снаряжение под вопросом. Нам надо это обсудить перед встречей с Зеем. Что нам нужно из стоящего – машины, штаб, оборудование для слежки, снабжение?

Скирата подсчитывал одновременно с Ордо.

Им было нужно минимум два отряда и пара "Нолей". Но два отряда республиканских коммандос в их приметной, крупной и жутковатой катарнской броне, и Ордо с Мереелем в их красно-белых доспехах… они будут очень заметны, если начнут работать.

Рано или поздно им придется надеть броню, даже если все остальное время они будут носить штатское.

Скирата прожевал пережаренный кусок нерфа, наслаждение вкусом которого оставили напоследок, и внезапно отыскал решение одновременно с работой челюсти.

Прятаться на виду.

Он это хорошо умел. Он мог стать таким обычным (неухоженная прическа, помятая одежда), что был почти невидим. И то же самое смогут его парни, пусть и совершенно по-другому.

Все, что им нужно – быть кем-то из клонов, которые бродят по Корусканту в полном доспехе. А если они иногда снимут броню и отдохнут от нее, то кто их сумеет различить?

Для людей они выглядели одинаково, исключая нескольких джедаев, заботившихся о них как о людях, и собственных братьев.

Скирата подумал, что завтрак был очень продуктивным.

Он включил комлинк и назначил встречу с генералом Зеем. Затем он наклонился через стол, хлопнул Ордо по плечам и поцеловал его в макушку, преувеличенно по-отцовски.

– Решено, – сказал он. – На виду!

Официантка-тви'лекка с интересом ждала рядом.

– А я могу попробовать?

– Он еще мальчик, – отозвался Скирата и оставил ей щедрые чаевые. Ордо встал, следя за ним и пряча в карман пару кусочков еды – на потом. – Мой сын.

***

РШК "Бесстрашный", ангар

– Вот это да, бронированные явились, – заметил Гетт. Он прошелся к неймодианскому кораблю; его корпус был покрыт полосами и ожогами. – РКи на танки похожи, правда?

Республиканские коммандос на фоне простых солдат выглядели устрашающе крупными. Первые четверо, выбравшиеся из захваченного корабля, были кричаще-цветастыми: потрепанная броня была измазана зеленым, желтым, красным и оранжевым.

Второй отряд был облачен в матово-черную броню, мрачную и безликую. Но Этейн мгновенно поняла, кто они, и кто из них кто. Ей не нужны были знаки различия, чтобы их распознать; образы в Силе были как светящиеся следы в тропическом океане, и они мигом стали знакомыми, старыми друзьями.

"Я была с ними всего несколько дней, и не видела их месяцами. Но чувствую себя так, будто мы никогда не разлучались".

Фай (а она знала, что это Фай даже до того, как он заговорил), отсалютовал, стянул шлем и подмигнул.

– Мэм, вы выглядите как задняя часть банты, – с симпатией сообщил он. – Они тут за вами хоть присматривали?

– Фай! – Этейн знала, что должна держаться с достоинством и отчужденно, и что она воспринимала как товарищей многих клонов за эти месяцы, но то первое нежеланное командование "Омегой" ее полностью изменило. – Фай, я по вам действительно скучала. Что стряслось с серой броней?

– Знаете, как Дарман на Квиилуре горевал, что мы очень заметны. В любом случае, мы с подарками, – он махнул рукой назад; Дарман помогал солдатам вытащить пленников из неймодианского корабля, пока Гетт его изучал. – Одним куском. Мы себя хорошо вели на этот раз.

Отряд "Дельта" попросту исчез. Когда Этейн оглянулась, она увидела их вместе в углу ангара, с надетыми шлемами и явно о чем-то беседующих. Теперь она понимала язык тела. В Силе они были совсем не похожи на "Омегу". Они были сосредоточены, были бездонным колодцем чего-то жесткого и неразрывно связаны друг с другом. Общее впечатление в Силе – триумфальное и веселое настроение у всех.

Подошли Найнер и Атин, и пожали ей руку. Это совсем не казалось неуместным. Похоже, они устали, и были беспокойны, и Этейн очень хотелось все для них устроить получше. Они были ее друзьями.

– Держу пари, что вам бы хотелось поесть, – сказала она.

– Сперва хоть один шанс на горячий душ и сон в несколько часов, а, генерал? – Найнер говорил извиняющимся тоном и толкнул Фая в спину. – Сперва я. По званию.

– Он не настоящий сержант, генерал, – заметил Фай. – Он просто им помогает, когда другие заняты.

– Есть новости о пилоте? – спросил Найнер.

– Да. Мне очень жаль.

Это никогда не было легко. Этейн включила деку, чтобы перенести на нее сигнал, отправленный "Величественным" флоту и передала устройство клону. Найнер глянул на него, мигнул и передал Фаю. Тот разлепил губы, словно собравшись что-то сказать, а затем брови сдвинулись в печали. Он взял себя в руки и посмотрел на палубу.

– Он не первый, – неожиданно мрачно сказал Фай; Этейн никогда не видела его таким раньше. – И будет не последним.

Этейн следила, как они проходили сквозь люк в кормовой переборке, следуя за солдатом. "Бесстрашный" слегка дрожал под подошвами ее сапог, развивая максимальную скорость для пути к Корусканту, и она ждала, пока Дарман завершит свою бесконечную возню с передачей пленных. Она удивилась – а может, он просто не хочет говорить после того, как решил не остаться с ней на Квиилуре? Возможно, он просто считал, что ничего плохого не случится.

Она решила больше не ждать и осторожно пошла между солдатами, все еще старающимися вздремнуть в ангаре, свернувшимися там, где могло быть относительно удобное место.

– Отлично сработано, – сказала она, надеясь, что кто-то не спал и слышал.

Дарман изменился.

Он наклонил голову, чтобы расстегнуть застежку и стянуть шлем, а затем встряхнул волосами и пригладил их перчаткой. И хотя он улыбался, это не был Дарман, с которым они прошли сквозь ад.

Он казался старше.

Клоны взрослели быстрее людей. Ему было одиннадцать, а выглядел он на двадцать два. Когда Этейн впервые почувствовала "ребенка" в Силе, его квадратное лицо с высокими скулами было мужским и мальчишеским; на том этапе (если бы она могла управлять временем) легкий толчок назад открыл бы ребенка, которым он так недавно был. Но сейчас он определенно был мужчиной, и в нем не было ничего от ребенка.

Он не просто прожил два года за один. Выражение глаз говорило, что он был куда старше, равным по возрасту полю битвы, может, и самой войне. Она видела такое на лице каждого солдата, коммандо или ЭРКа, которыми руководила. Она знала, что и у нее самой такие глаза.

Но Дарман все равно улыбался, и улыбка растянулась в ухмылку, которая заставила забыть обо всем остальном корабле и даже о Галактике.

– Всегда спешите, мэм?

– Рада тебя видеть, Дар. Что случилось с "Этейн"?

– Она стала генералом, и мы в ангаре.

– Верно. Извини.

– А точно, что мы направляемся обратно на базу?

– Если только ты не хочешь поспорить с дежурным офицером – то да.

– Хорошо. Нам нужен отдых. Один-два дня, наверное.

Большего он никогда не просил. Никто из них не просил; Этейн пыталась понять, знают ли они вообще, что мир может им дать, или у них просто сточили все потребности, кроме базовых, и они заняты лишь отдыхом, чтобы работать на следующий день.

Этейн коснулась бронированного плеча и на несколько секунд задержала там руку. Казалось, он вдруг что-то вспомнил и потому испытывал и приятные ощущения, и смущающие.

– Наверное, неплохо касаться кого-то через Силу, – сказал он.

Так он почувствовал. Она была рада.

– Иди в душевую, – сказала Этейн. – Найди меня потом, если не будешь слишком усталым, и я тебе покажу корабль.

– Еще не встречались с сержантом Кэлом?

– Нет, – Кэл всегда был рядом для Дармана, даже тогда, когда она хотела ему так много сказать. – Когда мы доберемся, ты можешь меня ему представить.

Дарман кивнул, явно обрадовавшись.

– О, вам он понравится, генерал. Действительно понравится.

Этейн на это надеялась. И если такого не произойдет, то она постарается – ради Дармана.

***

Штаб бригады СО, Корускант, 369 дней после Геонозиса

Запах Ордо почувствовал задолго до того, как вошел в комнату. Знакомый аромат мокрой шерсти, плесени и едкого, маслянистого мускуса.

Скирата отреагировал очень ясно. Он вытянул правую руку вдоль бока по очень старой привычке, и дал клинку скользнуть в руку, падать, пока рукоять не коснулась ладони, и затем сжал ее.

– Кэл'буир, будет лучше, если я его пристрелю, – заметил Ордо. Он положил руку на кисть Скираты. – Я его к тебе не подпущу.

– Иногда я думаю – не читаешь ли ты мысли, сынок.

– Я почуял запах стрилла, ты достал нож, и мы идем на встречу с сержантом Вэу. Не надо быть телепатом, чтобы все понять.

Ордо бы, не колеблясь, пристрелил стрилла на месте, потому что тот не нравился Кэл'буиру. Но стрилл был не виноват в том, что вонял, или что его хозяин поощрял жестокость, или вообще в своей дикой природе. Его выбрали как раз за это, и потом обучили охотиться для удовольствия, а не еды, и ничто иное в его рассудок не допускалось.

Он даже немного пожалел зверя. Но все равно бы убил его без размышлений.

Дверь скользнула в сторону. Ордо положил ладонь на рукоять одного из бластеров; его вниманием мигом завладел Вэу, и потом он глянул на стрилла, лежащего на коленях. Затем – отметил тот факт, что он может уложить обоих. Обработка информации и подавление импульса заняли меньше секунды.

Позади Вэу стены комнаты для встреч генерала Зея были окрашены в успокаивающий аквамариновый оттенок, но это не сработало. Скирата не успокоился.

И капитан Мейз сидел за столом рядом с Зеем, сложив руки на груди; он тоже не выглядел впечатленным. На его челюсти виднелся безобразный пурпурный синяк, второй, побледнее виднелся вокруг глаза; на переносице была ссадина.

"Я не думал, что я его так сильно двинул, – подумал Ордо. – Жаль".

Зей жестом попросил Скирату войти, как раз когда тот сдвинулся с места сам, и показал на стулья у стола. Бардан Джусик сидел позади него, положив руки на столешницу, демонстрируя спокойствие.

– Так, – сказал Скирата и сел. Пробежал пальцами по роскошной полировке. – Отлично. Надеюсь, никогда не услышу, как кто-то жалуется на то, что броня и оружие ВАР слишком дороги.

– Кэл, – вежливо заметил Вэу. – Рад тебя снова видеть.

Вэу устроился в одном из глубоких, обитых кожей кресел; стрилл развалился на его коленях кверху пузом и смешно подергивал всеми шестью лапами пока Вэу чесал ему Крупная клыкастая пасть была приоткрыта, язык вывален, и ниточка слюны тянулась почти до ковра. Стрилл был примерно метр в длину, с куцым хвостом, и весь покрыт дряблыми складками кожи.

Но стрилл был симпатичнее Вэу. У того было длинное лицо с квадратной челюстью – сплошные кости и суровые складки; темные с проседью волосы были очень коротко подстрижены. Лица редко лгали о содержимом души.

– Вэлон, – отозвался Скирата, кивнув.

Зей жестом предложил Ордо сесть, но тот остался на ногах и лишь снял шлем. Он вложил в ухо коннектор комлинка, отметив выражение лица Зея и не глядя на него.

Скирата посмотрел вверх.

– Садитесь, капитан.

Ордо повиновался лишь одному человеку, и им был Кэл'буир.

Зей выглядел подавленным – снова. Вне сомнения, все другие ЭРКи и коммандос прыгали по его приказу, но он уже должен был знать Ордо. Мейз точно знал. Он глядел на брата-ЭРКа так, будто бы один щелчок пальцев Зея позволил бы ему вскочить и вернуть удар.

– Мейз, вам лучше пойти отдохнуть, – сказал Зей. – Беседа пойдет о чисто административных вещах.

Мейз помедлил секунду, не отрывая глаз от Ордо.

– Да, сэр, – он сгреб со стола шлем и вышел.

Зей подождал, пока за ним закроется дверь.

– Слушаю ваш план, сержант.

– Я хочу использовать "Дельту" и "Омегу" на Корусканте, чтобы найти и нейтрализовать здесь сеповскую сеть; а она тут есть – сказал Скирата – Ее не может не быть, слишком уж легко они нас бьют. А у КСБ нет опыта и людей чтобы с ней разобраться, и даже в самой КСБ может найтись кто-то, кто может сливать информацию террористам.

Зей задержал на нем взгляд.

– Коммандос – военные. Не разведка. Не полиция. У нас боевые действия по всей…

– Я никого не намерен арестовывать. Это политика стрельбы на поражение.

– Не знал, что она у нас есть.

– У вас ее не было, так что лучше обзавестись ей побыстрее.

– Я не могу просить Сенат разрешить использование спецназа против жителей Корусканта.

– Так не спрашивайте, – Скирата становился совершенно ледяным в такие моменты: Ордо внимательно наблюдал за ним, пытаясь изучить как можно больше нюансов того боя, для которого не требовалось оружия кроме нервов и знания психологии. – Совет Джедаев тоже к этому отнесется щепетильно?

– Сержант…

– Тогда и их не спрашивайте. И вообще, этого разговора не было. Все, что вы сделали – сказали мне, что не можете попросить у Сената благословения на изменения в компетенции ВАР.

– Но я знаю, что вы предполагаете, – сказал Зей.

Скирата поигрывал ножом. Ордо это видел: мелкое движение, но он мог различить напряжение мускулов под курткой. Кончик клинка лежал на среднем пальце, и чуть-чуть сдвигал его вниз – готовясь к падению и перехвату.

– Совет Джедаев отлично умеет смотреть сквозь пальцы, – сказал Скирата. – Для организации, которая знала, что берет армию, способную убивать, вы странно выглядите в глазах простых солдат вроде меня.

Вэу наблюдал за беседой как человек, глядящий развлекательную программу по головиду. Стрилл зевнул с тонким, высоким подвыванием.

– Различие, которое увидит Сенат, – заметил Зей, – состоит в том, что здесь Корускант.

– Генерал, дни, когда война шла где-то вдали от домашнего очага, давно прошли.

– Знаю. Но есть армии, и есть… наемники и убийцы. И Сенат проведет эту границу на родной земле.

– Так, вот это и случается, когда вы позволяете компании… наемников и убийц обучать вашу армию.

– Год назад мы даже не знали, что у нас есть армия.

– Может быть. Но вы тут сидите в звании генерала – значит, приняли ответственность за это. Могли возражать, вместе или поодиночке. Могли задавать вопросы. Но нет – вы подобрали бластер с пола и просто принялись палить, защищаясь. В конце концов вы пришли к целесообразности.

– Вы знаете, какова была альтернатива.

– Слушайте, генерал. Мне надо кое-что прояснить, с точки зрения простого убийцы и все такое. Ответьте мне на пару вопросов.

Зей должен был рассвирепеть от того, что простой сержант обращался с ним как с надоедливым клерком, а не с боевым генералом. К его чести, он более сосредоточился на решении. Ордо гадал – где же заканчивается практичность и начинается догматизм.

– Очень хорошо, – сказал Зей.

– Вы хотите прекратить атаки на уязвимые цели, которые подрывают снабжение ВАР и уничтожают общественную веру в способность Сената защитить столицу?

– Да.

– Вы считаете хорошей идеей предоставить кое-кому из наших спецназовцев беспрецедентный отдых на Корусканте, после нескольких месяцев на поле боя?

Зей помедлил, лишь на мгновение.

– Да.

– Вам нужно кого-то спрашивать, чтобы разобраться с этой, чисто административной вещью?

– Нет. Генерал Джусик ответственен за персонал.

Ордо сохранял на лице отсутствующее выражение. Отпуск? В ВАР отпусков не было ни для кого, ни даже для командиров-джедаев на передовой. И вряд ли кто-нибудь из клонов знал, что делать со свободным временем.

Джусик глядел с изумлением.

– Думаю, что небольшой отдых будет отличной идеей, действительно, – Скирата улыбнулся ему с подлинной теплотой. С Джусиком все было в порядке – свой в доску, исполнен отчаянной смелости и желания быть частью команды. Хотя сложно было сказать – играл ли он примерного офицера или действительно был им. – Я прослежу за этим.

– И, сэр, – добавил Скирата, – правда ли, что вы знали – я полный чакаар, который никогда не мог следовать приказам, который держал вас в неведении, который тренировал свои команды как свою собственную армию, и вообще – который всегда был грубым мандо, как Джанго и весь остальной его сброд?

Зей откинулся назад в кресле и коротко потер кончик носа, глядя на синий камень стола.

– Я действительно верю, что когда-нибудь, в будущем, догадаюсь об этом, – в уголках его глаз появились морщинки, на мельчайшую долю секунды, но Ордо это заметил. – У меня были подозрения. Хотя их так трудно подтвердить…

Так, значит с Зеем тоже все в порядке.

Вэу наблюдал за разговором с умеренным интересом, а Ордо наблюдал за ним – он слишком хорошо его знал.

– Сержант Вэу, а вы как смотрите на эту… хмм… ситуацию с отпуском? – поинтересовался Ордо.

– О, сейчас я просто штатский, – отозвался Вэу. Стрилл заворчал. Вэу, отвлекшись, погладил жутковатую вонючую голову; в суженных глазах мелькнула теплота, которую он никогда не проявлял к другом живому существу. – Я просто тут обретаюсь. Когда пленников доставят, я их приглашу в комнату и немного побеседую. Это вообще не имеет отношения к ВАР или Сенату. Просто штатский делает все возможное, чтобы поприветствовать приехавших на Корускант.

Джусик слушал все сказанное с таким выражением, будто был взволнован и понимал, что ставки сейчас сильно взлетели. С одной точки зрения они подрывали демократические идеи, но также спасали своих хозяев-политиков от решений, которые те, похоже, никогда бы не приняли.

– Вот что самое скверное в том, чтобы чакааре вроде нас мотались рядом, – сказал Скирата. – Мы просто уйдем, отыщем место, о котором вы не знаете, зароемся и устроим множество разных проблем, о которых вы тоже не знаете. А потом пришлем вам счет за все это. Ужасно.

– Ужасно, – эхом отозвался Зей. – КСБ что-то должна заметить?

– Когда у нас будет не хватать рук, то, думаю, надо будет убедить старших офицеров в КСБ, но не с вашей помощью.

– Ужасно, – повторил Зей. – В любом случае – все это чисто гипотетически.

"Отличная вещь – язык", – подумал Ордо. Скирата только что сказал Зею, что намерен "побандитствовать", как он выражался, провести нелегальную операцию с убийствами в городе и просто прислать Зею счет. Вэу намеревался допрашивать пленных. Командование КСБ Скирата успокоит в случае чего, не вмешивая Зея. И Зей все это разрешил.

И тема все еще не была до конца обсуждена.

– Наших коммандос в отпуске здесь могут заметить, – вступил Джусик, явно уловив суть.

– Возможно, – кивнул Скирата. – А не будет ли хорошо дать такой отпуск и честным обычным клон-солдатам – многим? Поднимает боевой дух.

– И заверит общественность в том, что солдаты в доспехах есть в столице.

– Интересно, как убедить Сенат в том, что это хорошая идея?

Вклинился Зей:

– Вы встречали Мара Ругейана, главу отдела по связям с общественностью в Сенате? Просто интересно.

Скирата кивнул.

– Думаю, что у меня с ним были контакты.

– Отлично, – сказал Зей. – Знаю, что вы оба поладите.

И разговор, которого никогда не было, закончился.

Скирата встал, собираясь уйти, и Вэу мягким движением столкнул стрилла на пол. Зверь недовольно заворчал, но устроился у ног хозяина, глядя на Скирату золотистыми глазами с красным ободком. Ладонь Кэла все еще была сложена "чашей" у бока; Ордо знал, что он частенько так начинал бой.

– Кэл, я слышал, что Атин возвращается, – сказал Вэу.

Скирата вышел из комнаты, опустив голову; Ордо держался за ним. Джусик шел следом.

– Держись подальше, – тихо сказал Скирата. – Я их встречаю прямо с "Бесстрашного". Это касается и "Дельты". И ты над ними больше не главный, помнишь? Сиди тихо в казарме и жди, пока я тебе не покажу место.

Ордо сдержанная вежливость Вэу не обманула. Семь лет назад сержант представлялся ему властной фигурой в черной мандалорианской броне, со стриллом у ног. Зверя звали Лорд Мирдалан. У Ордо, как и у всех "Нолей", была отличная память; иногда ему хотелось не иметь такой. Но она давала ему ясность понимания, и он знал источник своего страха и волнения. Лорд Мирдалан – Мирд – прыгнул на него по приказу Вэу.

Ордо выхватил маленький бластер, который ему доверил Скирата, и пристрелил бы зверя, если бы Кэл'буир не заорал "Стой!" и он бы не замер, направив оружие между глаз Мирда. Вэу, как помнил клон, рассмеялся; он сказал, что Ордо – ге'верд, "почти воин". И Скирата пинком отшвырнул Мирда, сказав, что не было никаких "почти".

Ордо внимательно следил за стриллом. Зверь плелся впереди, шумно обнюхивая щели и оставляя позади запах и капли слюны.

– Если эта тварь пойдет с тобой на дело, – сказал Скирата, – лучше держи ее при себе или найди, куда прибить шкуру стрилла.

Он вскинул руку, сделав движение кистью быстрее, чем Ордо успел среагировать. Трехгранный кинжал пронесся над Мирдом, и вонзился в полированное дерево пола в шаге перед ним. Нож завибрировал, и замер.

Мирд взвизгнул, отскочив в сторону. Ордо шагнул между Вэу и Скиратой, готовый защитить Кэл'буира в новом противостоянии с омерзительным ему человеком.

Но Скирата просто повернулся, взглянув на Вэу так, что было понятно – он не шутил. Тот ответил взглядом; лицо его неожиданно стало лицом убийцы.

– Это не вина стрилла, – сказал Скирата. Он прошел чуть вперед и выдернул нож из пола. Стрилл подался в сторону от него, приподняв губу и обнажая клыки.

– Но я вас обоих предупредил. Нам нужно сделать эту работу, и только по этой причине я вам обоим кишки не выпустил. Ясно?

– Я понял – заметил Вэу. – Хорошо бы понять и тебе, до того как мне придется тебя убивать.

Ордо это совсем не понравилось. Он выдвинул из перчатки вибролезвие – лучшее оружие в ближнем бою, нежели бластеры.

Скирата махнул ладонью – "спокойно".

– Будь полезным, Вэлон, – он жестом позвал Джусика и Ордо за собой. – И я надеюсь, что Атин тоже так думает, потому что теперь я на его пути стоять не буду.

– И что такое "слишком далеко", Кэл? Ты можешь ответить? Как далеко ты зашел? – окликнул его Вэу. – Я сделал из мальчика воина. Без меня, он бы до этого дня не дожил.

"С его помощью, – подумал Ордо, – Атин чуть было и "не дожил".

– А почему ты не сказал Зею, что в ВАР может быть утечка? – спросил Ордо.

– Потому, – отозвался Скирата, – что я не могу признать, что знаю о ней. Информатор вообще может не знать, что он дает сведения. Пока только ударная команда будет знать, что мы ищем.

– Как насчет Обрима? Он союзник.

– Надеюсь. Но в итоге, кому мы можем доверять?

– Себе, Кэл'буир.

– Так что лучше убедимся, что знаем, кто нам прикрывает спину. Картили ад майг хуаткама.

Хороший совет на всю жизнь. Ордо знал, кто будет прикрывать его.

***

РШК "Бесстрашный", прибывающий в сектор Корусканта, 369 дней после Геонозиса

– Мне стоит это записать, – заметил коммандер Гетт. Он потянулся к поясу, на который было навешено множество вещичек и вынул небольшой рекордер. – Такое нечасто случается.

Этейн и командир штурмового корабля стояли на галерее, идущей вдоль верхней переборки ангара и наблюдали необычайное зрелище, разворачивавшееся внизу. Она о таком слышала, но никогда не видела. "Дха Верда" – мандалорианская ритуальная боевая песня.

Бойцы из Сорок первого элитного и некоторые из команды корабля – порядка полусотни в целом, без шлемов – разучивали ее под некоторым руководством Фая и Скорча. Сев, легко заметный по кроваво-красным полосам на шлеме, сидел рядом на ящике с боеприпасами, чистил снайперское снаряжение и выглядел так, будто совсем не интересуется происходящим.

Конечно, так оно не было. Этейн чувствовала это, при том, что даже еще не приспособилась к присутствию Сева в Силе.

"Дха Верда" выглядела пугающе. Генерал Бардан Джусик, юноша, едва достававший до плеча клона-коммандо, говорил, что ему нравится, что он черпал в ней мужество, когда разучивал ее со своими людьми. Наследие Кэла Скираты; Джусик объяснил, что сержант-ветеран хотел, чтобы его парни знали свое наследие и учил их мандалорианским обрядам, языку и культуре.

Тонг-са-ранг-бро-ка! Дже-тии-се-ка-'рта!

Коммандос чеканили ритм за ритмом, стуча кулаками сперва по своей броне, а затем выстукивая весь ритм на пластинах стоящего рядом. Точный расчет времени поражал: неправильно рассчитав, солдат мог сломать соседу челюсть.

Да-Уэйр-да-Вэйр-да-аден-трату!

Кор-у-сан-то-кан-досии-аду!

Дуум-мо-тир-'тра-нау-трашинйа!

Гра-'туа-куун-хетт-су-дралши'а!

Неотразимо, древне и завораживающе.

Песня взвилась от пола ангара одним мощным, общим голосом. Этейн различила слова "Корусанта" и "джетиисе": Корускант, джедаи. Этого не могло быть в оригинале мандалорианской песни. Даже их наследие изменялось, чтобы служить для ситуации, в которой они оказались. Этейн припомнила, что в песне говорилось о воинах тени и о предателях, падающих на колени перед ними.

Отменно выученные воины показывали свою дисциплину и рефлексы: любой враг из плоти и крови получил бы хорошее предупреждение насчет силы войск, которые его ждали.

Но дроидов нельзя напугать. Жаль, в самом-то деле.

Этейн вздрогнула. Удары казались настоящими; они вкладывали весь свой вес в каждый из них.

Удивительно, но никто из новичков еще не ошибся в расчете движений так, чтобы получить случайный удар в лицо. Фай и Скорч показывали иную последовательность. Лязгнула броня; Сев перестал изображать отсутствие интереса, снял шлем и присоединился к ним. Затем появился Дарман, и они вчетвером выстроились перед остальными.

Странно было видеть, как Дарману это нравится, и как он забывает о том, что вокруг: Этейн не знала, что у него такой сильный голос или что он может – за неимением лучшего слова – танцевать.

– Джусик всегда об этом говорит, – сказала она.

– Я видел, как несколько отрядов это делают, – заметил Гетт. – Они прошли через Скирату, как я слышал.

– Да, – Этейн сейчас пыталась понять, сможет ли она сравниться с этим человеком. Сравняться хотя бы наполовину – уже хорошо. – Он научил всех коммандос жить по-мандалориански. Знаете – обычаи, язык, идеалы, – бессознательная точность людей одинакового роста завораживала. – Очень странно. Будто у них есть побуждение так делать.

– Так и есть, – сказал Гетт. – Это вдохновляет.

– Извините. Это было грубо с моей стороны.

– Нет проблем, генерал. Определенно, это в подготовку наших солдат на Камино не входило. Сейчас же передается от человека к человеку, – он казался обеспокоенным. Этейн знала, о чем клон думает. – Генерал…

– Дайте мне рекордер, – улыбнулась она. – И идите.

Гетт коснулся брови перчаткой, и сбежал по лестнице, проехав по перилам последние три метра. Удивительная картина – желтые доспехи командиров и пилотов, белые – солдат, пестрая мешанина цветов коммандос – слитых воедино в одном древнем мандалорианском ритуале, где каждый видел одно.

Этейн почувствовала, что ей тут не место.

Она никогда по-настоящему не ощущала связи с джедаями. Конечно, связь через Силу была, но… нет, настоящая сила воплощалась в привязанностях, страсти, самосознании, значении.

Она подумала о мастере Фульере, настоявшем на том чтобы дать ей второй шанс в качестве падавана, и не отправлять на строительство лагерей для беженцев из-за недостатка контроля. Он тоже был горячим, и склонным бросать вызов причинам чего-либо. Джедай погиб, потому что не мог удержаться от боя, когда ополчение Геза Хокана избивало фермеров на Квиилуре.

Этейн подумала, что такой джедай неплох. Не живущий по инструкции, но сосредоточенный на честной игре и справедливости. Клон-солдаты этого стоили.

Неожиданно она обратила внимание на Дармана, смотрящего на нее с улыбкой; если бы не броня и все вокруг, он мог бы показаться просто юношей, показывающим себя девушке. Она ответила улыбкой.

Этейн все еще завидовала его самодисциплине и сосредоточенности, особенно тому, как он сумел не потерять их, оказавшись в Галактике, не совсем соответствовавшей тому, чему учили на Камино.

Но Кэл Скирата отвечал за его обучения. Она еще не знала Скирату, но в одном была уверена: он – как и джедаи – прагматик, работавший с реальными вещами.

"Дха Верда" продолжалась, строфа следовала за строфой. Затем загудела сирена, и звон известил, что они вышли в систему назначения.

– Занять места на левом борту. Огневые расчеты, аварийные команды – по местам. Приготовиться ко входу в док.

Коммандер Гетт вышел из рядов, и снова взобрался по лестнице, утирая пот с лица скомканным куском ткани.

– Генерал, пойдете на мостик, и посмотрите корабль?

– От меня мало помощи, но я бы хотела там побыть.

Как будто она покидала корабль после долгой работы, словно капитан уходил в отставку. Она была лишь временным офицером, но Гетт обращался с ней, будто она была важна для команды, и Этейн это тронуло. Она стала у командной консоли и смотрела, как захваты и платформы дока проплывают по экрану, а команда заводит "Бесстрашный" к ним. Гетт определял курс.

– Стоп реактор.

– Есть стоп реактор, коммандер… реактор остановлен.

"Бесстрашный" задрожал и остановился. Корабль постепенно скользнул в док, ведомый буксирами, работающими по левому борту – как уже привыкла говорить Этейн. Она медленно прошлась по мостику, наблюдая, как команда доков присоединяет мостки, чтобы выпустить сменяемых членов команды и впустить ремонтников и техников.

Едва заметное ощущение мелкой дрожи пробежало по кораблю когда он замер у огромных кранцев дока. "Бесстрашный" благополучно прибыл в родной порт – на время.

Этейн протянула руку Гетту.

– Снимите перчатку, друг мой.

Он заколебался, улыбнулся и стянул всю перчатку. Они пожали друг другу руки как равные. Затем она нажала клавишу на консоли, включая слышимость в каждой кабине и каюте, ангаре и на всех палубах огромного корабля.

– Джентльмены. – сказала Этейн. – Это была честь для меня.