У клонов есть свободная воля, даже если они следуют приказам. Если они не могут думать о себе – так не лучше ли нам взять дроидов? Которые, к тому же, дешевле? Им придется действовать в ситуациях, которые мы и представить не можем. Изменит ли это их непредсказуемым образом? Возможно. Но их психика должна быть подготовлена к тому, чтобы выигрывать войны. А теперь отнеситесь к ним теплее. Им надо работать.

-Офицер разведки мастер-джедай Арлиган Зей

Зал брифинга по безопасности, База Поддержки Флота, Орд Мантелл, три стандартных месяца после Геонозиса

База Поддержки Флота не была рассчитана на размещение десятков тысяч солдат, и это вскоре проявилось. Зал брифингов был холоден как кладовая, и тут все еще пахло пищей и специями. Дарман видел протянутые по полу грузовые рельсы, но он старался сконцентрироваться на голоэкране перед собой.

Не так уж плохо очнуться после стазиса. Он был коммандо; его никуда не перевели. Это значило… значило, что на Геонозисе он действовал так, как от него ожидали, что он сработал хорошо. Дарману нравилась эта мысль.

Но вот его шлему много чего не нравилось. Очень много данных поступило на ВИД – внутришлемный дисплей. Он некоторое время переключал режимы, контролируя выполнение команд быстрыми взглядами, и разбираясь с новыми программами и электроникой, установленными после Геонозиса.

Слева от него сидел новый сержант, который предпочитал звать себя Найнером (когда рядом не было начальства) и РК-8015, по прозвищу Фай. Они тоже были единственными выжившими из взводов. По крайней мере, они знали, через что он прошел.

Четвертое импровизированное кресло в этом ряду – ящик из голубого сплава – пустовало. Мастер-джедай Арлиган Зей, заложив руки за спину, прохаживался туда-сюда перед экраном; его мантия каждый раз прерывала проекцию. Другой джедай, имени которого они не знали, смотрел то на Зея, то на трех коммандос, неподвижно сидящих на ящиках.

В полированном металлическом зеркале стены Дарман увидел экзота, подобного которому еще не встречал. Коммандо тренировали запоминать каждую деталь окружающего, хотя это создание было сложно не заметить.

Экзот был примерно полтора метра в длину и скользил вдоль стены, время от времени пофыркивая. Его мех был черным и лоснящимся, лапы – длинными и тонкими; он вытягивал узкую морду, приоткрывая рот и каждый раз при этом делая выдох. Чуть раньше Дарман слышал как Зей назвал его Валаквилом; джедай также сообщил, что он принадлежит к расе гурланин – метаморфов.

Дарману приходилось слышать о метаморфах на тренировках, но этот не был клаудитом. Клон боковым зрением наблюдал за отражениями движений гурланина, когда дверь открылась и появился еще один коммандо; его шлем был зажат под правой рукой. Он быстро отдал честь.

– РК-три-два-два-два, сэр, – сказал он. – Прошу прощения, что заставил вас ждать, сэр. Медики не хотели меня отпускать.

Ничего удивительного в этом не было – по его лицу пролегал шрам, от правого глаза, через рот и к левой челюсти. Теперь он точно не был похож на других клонов. Дарман мог только удивиться: какие меры убеждения он применил, чтобы медики не подвергли его лечению бактой.

– Вы в порядке, солдат? – поинтересовался Зей.

– Готов к бою, сэр, – он сел рядом с Дарманом, точно так же прямо, кратко взглянув на соседа – словно познакомившись. Значит, это их четвертый собрат. Теперь они вновь были взводом – во всяком случае, по количеству.

Взводом "Омега".

Второй джедай смотрел на новоприбывшего с плохо скрываемым изумлением. Зей заметил это и толкнул локтем своего спутника.

– Падавану Джусику, как и всем нам, армия клонов пока в новинку., – Это можно было понять: Дарман и сам никогда не видел джедаев до битвы на Геонозисе, и сейчас смотрел почти зачарованно. – Простите ему любопытство.

Зей показал на голоэкран.

– Вот ваша цель, джентльмены – Квиилура, – он глянул на датапад, читая данные. – Информация получена при съемке с большой высоты, так что она неполна.

Он продолжил речь:

– Квиилура фактически нейтральна. Увы, нейтральное состояние, похоже, быстро закончится.

Он обратился к ним "джентльмены". Может быть, Зей не знал, как называть коммандос. Они все еще были очень мало знакомы.

Картинка на экране демонстрировала бело-синий диск; потом стали видны цепочки островов, узкие речные заливы, холмистые равнины, испещренные клочками лесов и полями, похожими на игровую доску. Все это выглядело умиротворяющим и приятным… и полностью чужим для Дармана, вся жизнь которого в Типока-Сити прошла на поле битвы, виртуальном и реальном.

– Сейчас вы смотрите на фермерские хозяйства, почти все из которых расположены в этом регионе – здесь земля наиболее плодородна, – сообщил Зей. – Они выращивают барк, кушайан и половину всех деликатесных продуктов и напитков в Галактике. Также здесь добывают драгоценные камни. Несмотря на это, население едва добывает себе средства к существованию – там нет правительства кроме торговцев и закона кроме прибыли. Неймодианские дельцы контролируют планету; по крайней мере – ее производительную часть, которую могут использовать. Свою власть они поддерживают при помощи ополчения под командованием Геза Хокана. Он мандалорианин, и был столь жесток, что его изгнали из "Часовых Смерти"; слишком наслаждался работой.

Джусик поднял взгляд от датапада. Похоже, он должен был рассказывать дальше.

– Отребье, – сказал он. – Один из наших источников называет их отребьем, и это означает… очень неприятных людей.

Зей сделал секундную паузу – дабы убедиться, что последняя информация была должным образом усвоена.

– Сейчас наши ресурсы невелики, и мы, к сожалению, не сможем оправдать какое-либо вмешательство в беспредел на Квиилуре. Но у нас отличная разведка, которая доносит – там расположена крупная военная база.

Дарман слушал, и одновременно следил за гурланином. Тот двигался по комнате, и в итоге уселся позади Джусика, скрестив передние лапы на груди. Он наблюдал за Джусиком; внимание падавана же все еще было приковано к коммандос. Дарман старался не пялиться – хотя шлем надежно маскировал направление взгляда – потому что джедаям не обязательно видеть, чтобы узнать. Так говорили инструкторы. Джедаи – всезнающие, вездесущие, и им всегда надо подчиняться.

Дарман ловил каждое слово Зея.

– Квиилура – не на линии фронта, если так можно выразиться, – продолжал джедай. – Идеально подходит для укрытия, если вам это нужно. И там есть кому укрыться. Кое-кого нужно доставить и кое-что уничтожить – сепаратистского ученого Оволот Куэйл Утан и ее нынешний проект – нановирус. У нас есть основания считать, что оба они – на исследовательской станции на Квиилуре.

Зей сделал паузу и вступил Джусик:

– Туда направился джедай – мастер Каст Фульер. Но ни от него, ни от его падавана не было вестей уже несколько недель.

Нить беседы вновь подхватил Зей:

– И позвольте мне заверить вас, что мы искали их очень тщательно. Мы знаем, где находятся цели, но не имеем планов зданий. Отсутствие планов значительно усложнит высадку и исполнение задания, так же как и проблемы связи. Вопросы?

Рука в перчатке взлетела вверх; Найнер поинтересовался:

– Сэр, а что именно со связью?

– Неймодианцы.

– Не совсем понимаю вас, сэр.

Зей на какую-то секунду выглядел удивленным, а потом на его лице отразилось понимание.

– Неймодианцы владеют всей инфраструктурой – и контролируют ее. У жителей планеты зачастую нет даже ледников – но их правители располагают лучшими сетью связи и воздушным транспортом, какие только можно купить за деньги. Они желают быть уверены, что никто не займется бизнесом без их ведома. Так что они следят за всем, и очень мало данных может быть скрыто – вам придется избегать использования систем дальней связи. Понял, солдат?

– Сэр, да, сэр, генерал Зей.

Долгая пауза – и Зей оглядел три шлема и изуродованное лицо, словно ожидая какой-то реакции. Джедай сказал, что ранее не работал с клонами; может, он хотел завязать диалог.

Взгляд его остановился на Дармане; нежелание разочаровать мастера заставило его нарушить молчание.

В общем-то, вопрос был очевидным.

– А какова природа нановируса, сэр?

Зей кивнул.

– Умный и важный вопрос, – заметил он.

– Спасибо, сэр.

– А ответ должен быть особенно интересен именно вам. Похоже, что вирус нацелен именно на клонов.

Черное гладкое тело гурланина выпрямилось во весь рост.

– Они боятся вас, и имеют все основания для этого, – его голос оказался низким и мягким. – Так что они хотят вас убить – так все невежественные поступают с тем, чего они боятся и не понимают.

Похоже, что он вытягивался в длину и теперь стоял прямо. Похоже, что он менял форму.

– Да-а, – медленно произнес Зей, разбивая слово на два слога; казалось, что он внимательно смотрит на движение и перегруппировку молекул. – Но сейчас у вас все равно есть преимущество – сепаратисты не полностью знакомы со способностями клон-коммандос. Они не знают, на что вы способны… и, возможно, мы тоже не знаем. Но вас создавали для отменной работы, и обучали реализовывать потенциал – обучали лучшие инструкторы Галактики. Мы возлагаем на вас очень большие надежды, – Зей провел руками по плащу, опустив голову. – Если вы отыщете и спасете мастера Фульера, то мы будем этому очень рады – но Утан и ее лаборатория по-прежнему остаются главными целями. Вы поняли, что я сказал?

– Да, сэр, – Дарман кивнул, и точно так же поступили остальные; но это было не просто синхронным движением.

"Мы все поняли, – подумал он. – Пара дней тренировок – и за работу. Тяжело в учении, легко в бою".

– Ну тогда я предоставляю слово моему падавану, – сказал Зей и прямо-таки вымелся за порог – чуть задержавшись в дверях и поглядев на коммандос; он покачал головой, то ли от изумления, то ли от веселья.

Джусик сглотнул. Гурланин перетек из "колонной формы" в четырехлапую и устроился рядом с РК-3222, уставившись на него. Коммандо не отреагировал.

– Ахххх, – вздохнул он. Голос звучал как текущая вода. – О, это действительно лицо Фетта. Великолепно.

Джусик показал на выход.

– Я – ваш оружейник, – сказал он. – Оружие и информация. Следуйте за мной, и я покажу, что вы будете иметь в распоряжении.

Коммандос поднялись как один – ну, более-менее – и прошли за ним через дверь и проследовали по коридору, все еще заставленному контейнерами с едой. Запах этого места проникал даже сквозь фильтры шлема Дармана; гурланин двигался позади, словно хищник на охоте. Он снова был на четырех лапах, но менял форму во время ходьбы.

Джусик остановился у двери в конце коридора и повернулся к ним.

– Могу ли я попросить вас всех снять шлемы?

Никто не спросил – "зачем"? Они все подчинились, даже понимая, что приказ отдан не по форме. Краткое шипение замков – и шлемы сняты.

– О, – сказал Джусик, на секунду уставившись на них. Потом он открыл дверь и они оказались в импровизированной оружейной.

Это была настоящая сокровищница – приборы и блоки, которые (как знал Дарман) могли бы улучшить его снаряжение; кое-что он не опознал, но они были отмечены республиканскими печатями… а еще была разная экзотика. Представшее перед ним оружие, как свидетельствовали базы данных, принадлежало доброму десятку разных рас – а некоторые были ему совершенно незнакомы, – лежали на столах. Это все было очень соблазнительно… прямо как еда.

– Все это выглядит очень… полезным, сэр, – заметил Найнер.

– Отряд "Дельта" собирал настоящую коллекцию – что из одних мест, что из других, – ответил Джусик. Коммандос сосредоточились на оружии, но Дарман с растущим интересом наблюдал и за поведением Джусика. Падаван отступил, чтобы не мешать солдатам оглядывать вооружение, но наблюдал за ними. – Вы… совсем не дроиды, правда?

– Нет, сэр, – кивнул Фай. – Мы из плоти и крови. Выращены и воспитаны наилучшим образом.

– Как элитные коммандос-разведчики?

– Не совсем как ЭРКи, сэр. Но и не как клон-солдаты. Мы не работаем в одиночку – и не работаем большими формированиями. Мы просто похожи.

– Так вы действуете вчетвером, правильно? Взвод? – похоже, он вспоминал наскоро заученные данные. – Почти как семья?

– Вот, сэр, – вклинился Найнер. Он поднял переносной гранатомет, который чем-то отличался от стандартных. – Легкий. Очень легкий.

– "Мер-Зонн", прототип, – сообщил Джусик. – Новый сплав, большая вместимость, увеличенная дистанция стрельбы. У него мини-репульсор, вроде лифта… стабилизатор, в общем. Но они еще не проверили его полностью; так что считайте, что стрелять надо с плеча, – он посмотрел в лицо 3222-му. – Это больно?

– Не так скверно, сэр, – ответил коммандо. Но рана, похоже, горела огнем. Содранная кожа покрывалась потом. – Я бы ознакомился с этим позже.

Джусик ожидал не такого ответа – судя по донесшемуся от него тихому "угу". Может, он считал, что клоны, как и дроиды, не чувствуют боли.

– У вас есть имена? Я не говорю о номерах. Имена.

Вот это был действительно личный вопрос. Твое имя – только твое, для взвода и сержанта-инструктора. Дарман был удивлен.

– В моем взводе меня звали Атин, – ответил раненый коммандо.

Найнер глянул на Фая, но ничего не сказал. На мандалорианском "атин" значило "упрямый".

Джусик поднял две катушки с чем-то похожим на изоленту, черную и белую. Он взял ленточку каждого цвета, скрутил скрутил их вместе и продемонстрировал косичку в одной руке и детонатор размером с бусину – в другой.

– Один метр эквивалентен термодетонатору по мощности, но действует она направленно. Идеально для вышибных зарядов. Но будьте осторожны с количеством – если хотите войти в здание, а не полностью разрушить его. Для этой цели есть специальная взрывчатка.

– А что-нибудь метательное? – поинтересовался Дарман. – Оглушающие гранаты?

– У нас есть несколько геонозианских звуковых детонаторов, и еще ящик ЭМ-гранат против дроидов.

– Это мне пойдет. Я возьму побольше.

Найнер пристально посмотрел на Дармана.

– Похоже, ты у нас подрывник, – констатировал он; затем сержант вновь повернулся к падавану. – Мы отлично тренированы, сэр. Вы можете на нас полностью положиться.

"Это правда," – подумал Дарман. Их очень хорошо тренировали – каждый день, от зари до зари, десять лет… и единственным свободным от тренировок временем было время сна. Даже учитывая, что у них не было спецназовского опыта – только игра по правилам пехоты три месяца назад – Дарман не сомневался, что они сделают все, как задумано. И ему нравилось работать подрывником. Он гордился своим искусством… вежливо говоря, "быстрого входа".

– Как вы думаете, сэр, что случилось с мастером Фульером? – спросил Дарман. Он обычно не задавал ненужных вопросов, но похоже, что Арлиган Зей одобрял любопытство; Дарман же должен был соответствовать тому, что ожидали генералы-джедаи.

Джусик открыл ящик с каминоанскими лезвиедротиками и протянул его, будто предлагал удж.

– Валаквиль считает, что его предали местные, – ответил он. – Они сделают все, что угодно, чтобы получить еду или пару кредитов.

Дарману казалось, что нужно не меньше армии, чтобы убить джедая. Он видел, как рыцари бились на Геонозисе. Его собственная техника была подобна науке; их же – подобна искусству.

– У него был световой меч?

– Был, – ответил гурланин. – Но у мастера Фульера имеются… или имелись… некоторые проблемы с дисциплиной.

Дармана готовили для любых ситуаций в бою, и более всего он боялся умереть от старости, а не на поле боя; сейчас он почувствовал себя очень неуютно от мысли о том, что джедаи совершают ошибки.

– Мастер Фульер был… является отважным джедаем, – сказал Джусик, почти отказавшись от заученной манеры – на секунду. – Он просто с большой страстью относился к справедливости.

Вмешался Найнер; спокойный авторитет, которым он пользовался, успокоил Дармана.

– Сэр, сколько у нас времени на планирование миссии и на предварительные тренировки? – поинтересовался он.

– Восемь стандартных часов, – почти что извиняющимся тоном ответил Джусик. – Именно столько займет полет до Квиилуры. Вы отправляетесь прямо сейчас.

 

* * *

Этейн вывернула сумку на соломенный матрас на полу сушильного амбара.

Несмотря на внешний вид, обстановка была почти что роскошной. Скот в амбар в это время года не допускали – животные имели дурную привычку закусывать барком, а откармливать пищу к столу таким образом было слишком дорого. Скот держали в самом доме, а зимой даже оставляли ночевать – чтобы сохранить тепло в помещении и защитить животных от охотящихся гданов.

Запах от дома исходил соответствующий. Ничто, приходившее от мерли – будь то тепло тела или острый запах – зря не пропадали.

– Это отпугивает жуков, – сообщил ей Бирхан. – Добрая вонь.

Этейн опустилась рядом с матрасом и принялась размышлять о том, как ей выбраться из такого положения. Мастер Фульер предположительно мертв; будь он жив – вернулся бы за ней. Он был… да, был… блестящим, и великолепным, когда сосредотачивался на своем поведении. Но он также был нетерпеливым, и склонным не пропускать то, что было не его делом… такие факторы не слишком сочетаются с тайной миссией.

Он решил, что один из бандитов Хокана должен поучиться уважению к местным жителям. Единственный результат – это то, что один из лейтенантов мандалорианина предложил тем самым местным чуть больше, чем стоила бутылка урркаля – и они сказали ему, когда и где именно в городе будет Фульер.

"Город". Звучит как шутка.

Имбраани и близко не напоминал Корускант. Вся инфраструктура в это беспорядочном скопище ферм была посвящена тому что требовалось для выращивания урожая, его сбору и продаже – и спокойствию для его торговых королей. Этейн выросла в мире, где можно путешествовать по своему желанию, запросто отправлять сообщения – а здесь этих само собой разумеющихся удобств не было и в помине.

Этейн требовалось совершить две вещи: найти путь с Квиилуры или передать "наружу" данные. Миссия все еще требовала завершения, хотя бы для оправдания жертвы мастера Фульера.

Она вытащила небольшой шар из пожитков, разбросанных по матрасу, и открыла его; он распался на две половины, словно фрукт шеф'на.

Голопроектор высветил трехмерное изображение в чашечке ее ладоней; потом второе… еще одно… У Этейн были планы полудюжины неймодианских и сепаратистских зданий в округе; не только Фульер был беспечным. После пары бутылок урркаля местные рабочие согласились помогать.

Этейн не была ни прирожденным воином, ни прирожденным дипломатом; но она умела не упускать возможности. И это было полезно.

Она не была уверена – то ли судьба ее мастера оказалась связанной с этими схемами, или же его посчитали прямой угрозой Утан. Этейн подозревала, что Гез Хокан предпринял некие меры – он особенно не заботился о джедаях. Он назвал их "игрушечными солдатиками"; он презирал любого, кто не сражается холодной сталью или руками. Мандалориане славились крутым нравом – но методы Хокана были совсем на другом уровне жестокости. Этейн припомнила, как они с Фульером прошли через то, что осталось от деревеньки в четыре дома – которая, видимо, чем-то прогневала Хокана.

Эти воспоминания никогда не исчезнут из ее памяти. Она с тех пор медитировала вдвое больше… и это все еще не помогала. Опустившись на колени, она вновь попыталась – замедлила дыхание, успокоила биение сердца.

Гравий снаружи заскрипел.

Этейн подхватила с матраса световой меч и сунула голосферу под одежду. Большой палец замер на кнопке включения; она должна была почувствовать чье-либо приближение, но позволила усталости и отчаянию отвлечь ее. "Я не проверила второй выход, – подумала она. – Дура, дура, дура! Это можно было бы использовать…"

Деревянная дверь распахнулась; она надавила на кнопку, и синее лезвие распороло воздух.

Мерли, вошедшая внутрь, даже не впечатлилась. Точно так же, как и невысокая пожилая женщина, последовавшая за ней.

– А ты нервная, – сказала она. В руках у женщины был поднос, под одной рукой – какой-то сверток. Мерли обнюхала колени Этейн, требуя внимания. Они были очень умными зверями, почти метровой высоты и покрытыми длинной коричневой шерстью; круглые зеленые глаза с точки зрения Этейн, слишком уж походили на человеческие – и это раздражало.

– Вот твой обед.

– Спасибо, – сказала Этейн, наблюдая за тем, как женщина ставит поднос на матрас и кладет сверток из коричневой ткани рядом.

– Отчистить твой плащ было нелегко, – заметила она, смотря на световой меч точно так же, как и Бирхан. – Все еще немного сырой. Но чистый.

– Спасибо, – повторила Этейн. Она выключила клинок и притянула к себе сверток. На двух толстых глиняных плитках лежала пара тонких кусков хлеба, что-то тушеное; на верхушке последнего можно было разглядеть барковые зерна. Даже можно было почувствовать сытный острый запах.

Такое количество барка стоило недельного заработка этой семьи.

– Вам не надо было так обо мне заботиться, – растерянно произнесла Этейн.

– Ты – гостья, – сказала женщина. – Кроме того, если я соскребла навоз, стыдно выбрасывать прилипшие зерна, правда?

Желудок Этейн содрогнулся, но она сохранила невозмутимое выражение. Правила гигиены с Корусканта тут явно были неизвестны.

– Очень любезно с вашей стороны, – выдавила она улыбку.

– Они идут, знаешь ли, – сказала женщина.

– Я буду готова, – солгала Этейн, показывая на меч.

– Нет, не банда Хокана. Совсем не они.

Этейн хотела было надавить на нее, но решила этого пока не делать. Она понятия не имела, кому следует задавать вопросы.

Женщина вздохнула и повела мерли к двери, подталкивая руками.

– Они действительно идут, – сказала она и улыбнулась, закрыв дверь за собой.