На воскресенье был назначен званый вечер Гвен… в пригороде. В Лейк-Форест, если точно. Стоял прекрасный солнечный день, и, честно говоря, будь моя воля, я бы ни за что туда не поехала. Повезло Джулии, она в Нью-Йорке! Не поймите меня неправильно, я люблю Гвен. Но я видела… список (Да-да, список. Удивлены?), и вечер обещает быть… э-э-э… интересным. Идиотские игры. Какие-то свадебные шляпки. Сумасшедшая бабушка Гвен по прозвищу Пташка потребовала устроить мероприятие у нее. Короче говоря, Гвен ужасно испугалась. «Вы не понимаете?! У Пташки старческое слабоумие! Она давно уже съехала с катушек! Скорее всего, она обо всем забудет!»

Мы с Кимми ехали по вымощенной булыжником дороге, заросшей травой и полевыми цветами. Хочу заметить, что я ожидала совсем не этого. Я представляла себе типичный для Лейк-Форест домик. Традиционный красный кирпич и белые колонны. Тщательно подстриженный газон. Живая изгородь. Может быть, фонтан из мрамора? Или даже два! Вместо этого мы подъехали к забавному коттеджу. Сказать по правде, домик слегка покосился. Мне сразу вспомнилась сказка «Гензель и Гретель». Покатая, крытая соломой крыша с небрежно разбросанной черепицей. Крошечные окошки. Большой балкон, нависающий над входной дверью, увитой плющом. Причудливо и совсем как в сказке.

Мы с Кимми достали вещи из машины и направились к парадному входу. Кимми несла маленький, красиво упакованный подарок в одной руке и букет желтых тюльпанов в другой. А я тащила сумку «Барниз», набитую карандашами, листочками и фотографиями Брайана и Гвен (для моего рассказа). Там же лежала голубая коробочка от «Тиффани» (внутри находилась ложечка из монетного серебра стоимостью двести долларов).

Знаю, знаю. Интересно, насколько нелепым может быть мой подарок? Одна-единственная ложка. Но она стоит целых двести долларов! Что с ней делать? Неужели вы вправду будете ею пользоваться? Или сядете и будете любоваться милой вещицей? Почему просто не занести ее в список вещей, подаренных вам на помолвку? В конце концов, я попыталась уговорить маму сделать совместный подарок. Слышали бы вы ее фырканье и вздохи. «"Тиффани"? Пф-ф! Молодой невесте нужны вещи из «Сире». Например, полотенца. Их всегда не хватает».

Господи Боже!

Просто великолепно, что мама не смогла приехать. (Сегодня в ее клубе состоится ежегодная продажа домашних выпеченных изделий. Крупнейшее событие года!). И потом, не уверена, что мама будет чувствовать себя непринужденно среди всех этих нахальных дамочек.

Парадная дверь распахнулась. На пороге стоял Поло.

— Привет, мои сладкие! — пропел он, потирая сияющую лысую голову. Он клюнул каждую из нас в щеку и быстро забрал сумки, подарки и цветы. — Проходите! Проходите! Захватывающее зрелище, правда?

9.

Я улыбнулась. Сегодня на Поло не было модного черного смокинга, но он все равно напоминал мне пингвина.

— Не могу поверить! А вы? — заворковал Поло. — Наши маленькие голубки поженятся, прежде чем мы с вами об этом узнаем. У меня такая веселая работа! — Поло театрально промокнул глаза салфеткой.

— Поло, это всего лишь мы, — засмеялась я. — Похоже, миссис Эриксон свела тебя с ума.

— Не то слово! — Поло обмяк и поднес руку ко лбу. — Жду не дождусь, когда этот кошмар закончится. А про характер Пташки я вообще молчу. Смотрите! Я похудел. — Поло зарычал и показал на свою сияющую голову. — Я стал абсолютно лысым!

— По-моему, у тебя и раньше не было волос, — хихикнула я. — Вспомнил?

— Верно, — надулся Поло. — Уверен, суть вы уловили.

В дверь позвонили. Поло резко выпрямился и стал нас прогонять.

— Идите! Идите! Возьмите шампанское! — Он сплавил нас официанту, одетому в смокинг, и упорхнул обратно к двери. Я услышала, как он произносит те же слова вновь прибывшим гостям… «У меня такая веселая работа!»

— Пожалуйста, выберите себе шляпки, дамы, — галантно поклонился Пирре (откуда он взялся, я так и не поняла) и указал на стол вишневого дерева, заваленный причудливыми розовыми головными уборами.

Мы с Кимми переглянулись.

— Нам тоже надо? — спросили мы шепотом. Пирре погладил жидкую козлиную бородку.

— Боюсь, да. Распоряжение мисс Эриксон. Думаю, будет забавно.

Верно. Конечно. Забавно.

Кимми выбрала огромную ярко-розовую шляпу с белой атласной лентой, а я достала маленькую фетровую с бледно-розовыми цветочками, отделанную тюлем. Мы осторожно надели их и захихикали, так как обе выглядели нелепо.

Когда мы зашли в гостиную, я едва не расхохоталась. Пташка не забыла, что собиралась провести званый ужин. По всей комнате были развешены розовые плакаты, ленты и шарики. Розовое печенье. (Мне доставили его сегодня утром. Знаю, знаю. Отличный план.) Розовые свечи. Розовое шампанское. Розовый цвет был везде. Я чувствовала себя так, словно открыла какую-то секретную дверь на шоколадной фабрике Вилли Вонка и очутилась в противной до тошноты розовой комнате с карамельными стенами. В голове зазвучала глупая песенка: «Умпа, лумпа, дупеди ду…»

Я заметила пожилых замужних леди — тех, с которыми мы общались на помолвке Гвен. Они стояли небольшими группами и о чем-то разговаривали. Все были в розовых шляпках. (Как, черт побери, они ухитрились откопать нормальные головные уборы в этой куче?) Пожилые замужние дамы выглядели абсолютно одинаково. Высокие. Элегантные. Все пили шампанское маленькими глоточками и изредка посмеивались. Одеты они были безукоризненно. На каждой не меньше килограмма украшений и косметики.

Я заметила нашу маленькую Гвинни-Пуха в красивой розовой шляпе с белыми и розовыми лентами. Она стояла посреди комнаты вместе со своей мамой. Щеки разрумянились. Гвен задорно хохотала над какой-то шуткой. Мне стало страшно. Неужели она родилась, чтобы стать одной из пожилых замужних дам?

Я помотала головой в надежде, что жуткий образ исчезнет. Но нет. Он так никуда и не пропал. На Гвен было прекрасное белое платье и жемчуг. Выглядела она просто чудесно! Скоро все кончится. Скоро она станет одной из них и не захочет иметь с нами никаких дел. Забудет наше соглашение…

— Не может быть! Птичка? — Кимми толкнула меня локтем под ребра. — Смотри!

На полу стояла красная птица с зеленой грудкой и коротким оранжевым клювом высотой около шестидесяти сантиметров.

Кимми подошла к странному красному созданию и наклонилась. Птица покрутила головой и закудахтала.

— Может, мне тоже завести птичку?

— Конечно! — услышали мы каркающий голос позади нас.

Мы обернулись и увидели Пташку. Бабушку Гвен. Я слышала много странных историй о ней и ее экзотических птицах, но Гвен нас так и не познакомила. И, должна сказать, было ясно, что она… немного… э-э-э… другая. Пташка оказалась крошечной пожилой леди с красной отполированной тростью в руке. Седые вьющиеся волосы. Огромное количество белой пудры на лице. Гигантские темные очки в роговой оправе с мерцающими кристаллами на каждой дужке. У нее было круглое лицо и очень глубокие морщины. А когда она улыбалась, глаза терялись в многочисленных морщинках, так что на лице оставался виден только красный рот и белоснежные зубы.

— Его зовут Мэк. Это попугай-ара. Лучше наблюдайте за ним издали! — резко гаркнула она. — Он кусается!

Кимми отпрыгнула назад, а Пташка закудахтала, постукивая своей красной палочкой по плиточному полу.

— Я пошутила! Он настоящее чудо! — Старушка проковыляла к попугаю и погладила его по красной голове. Птица взлетела и уселась Пташке на плечо.

Поло, нахмурившись и всплеснув руками, двинулся в сторону Пташки.

— Мадам, пожалуйста. Гвен ясно дала понять, что не желает видеть Мэка на званом ужине. Ни при каких условиях.

— О, малыш! — гневно пробормотала старушка и согнала красивую красную птицу с плеча. — Мы просто хотели немного повеселиться. Правда, девочки? — Пташка подмигнула нам с Кимми. — Не стоит волноваться.

Мэк приземлился на пол. Мне показалось, или птица действительно одарила Поло злобным взглядом?

Кимми убрала рыжий завиток с веснушчатого личика и улыбнулась мне:

— Может быть, возьмем шампанского?

Я кивнула. Когда мы разливали розовое шампанское, прибыли миссис Голдстоун и Кейтлин. Обе с ног до головы были одеты в черное. (Мама бы упала в обморок.) Пирре отчаянно пытался убедить их надеть розовые шляпки, но потерпел поражение.

— Мадам, пожалуйста! — умолял он миссис Голдстоун. — Самую маленькую. Нет?

— Похоже, кто-то пожаловал сюда, чтобы заварить кашу, — прошептала Кимми.

Я приподняла бровь.

— Кто именно?

Я взглянула на Гвен. Улыбка исчезла с ее лица. Я почувствовала, что атмосфера начала накаляться. Я не успела моргнуть, как Гвен очутилась у меня за спиной.

— Можно тебя на секунду?

Ох-ох! Приехали. Беспомощно улыбнувшись Кимми, я последовала за Гвен по длинному коридору в маленькую библиотеку с голубыми стеклами и массивными кожаными диванчиками шоколадного цвета. Гвен плюхнулась на диванчик, открыла косметичку и нанесла немного красного блеска на губы. Потрогала родинку над губой.

— Я уже говорила, Пташка сумасшедшая! Рассказывает всем, что она пират. Ты ее слышала?

Я расхохоталась, но сразу же пожалела об этом, когда увидела лицо Гвен. Она захлопнула косметичку и откинулась на спинку диванчика.

— Не смешно! Пташка считает, что Энджел — это я! Она пошла за ней в ванную и попыталась всучить презервативы для первой брачной ночи. Можешь себе представить? Откуда у нее презервативы? — заорала Гвен, краснея от возмущения. — Ей восемьдесят один!

— Прости, — сказала я, похлопав ее по коленке. — Я могу чем-нибудь тебе помочь?

— Можешь сделать так, чтобы она споткнулась? — Гвен вздохнула, сдувая розовую ленту с лица. — Как бы то ни было, я позвала тебя сюда не за этим. Смотри! — Она передала мне мятый листок бумаги.

От:

Кому:

Приоритет: Критический

Тема: Мы должны поговорить

Дорогой Брайан!

Я пыталась дозвониться тебе всю неделю. Нам надо срочно поговорить! Как мы уже обсуждали ранее, я очень беспокоюсь о твоем будущем с Гвен Эриксон.

Я всегда позволяла тебе все решать самому: в какой колледж пойти учиться, что изучать, с кем встречаться. Даже когда ты решил переехать в Чикаго, я осталась спокойной, надеясь, что это временно. Но сейчас я отказываюсь стоять в стороне и наблюдать, как ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.

Ты мог выбирать из самых лучших семей Нью-Йорка: Уитни, Вандербильт, Лэндон, Кингсли. Ты заслуживаешь девушки своего круга, такой, как Кейтлин. Вы были созданы друг для друга. Я не могу спокойно смотреть на то, что ты делаешь.

Я знаю, вы обручились. Разорви помолвку и возвращайся в Нью-Йорк. Твое место здесь.

Целую, мама.

Закончив читать, я взглянула на Гвен. Ее глаза были мокрыми от слез, а маленькие изящные ручки были сжаты в грозные кулачки.

— А еще я нашла вот это! — завыла Гвен, кидая мне очередной листок бумаги. Кажется, это список сообщений…

Кейтлин: Привет! Как тебе то, что я показывала вчера?

Брайан: Мне нравится!

Кейтлин: Отлично. Именно это я и хотела услышать.

Брайан: Гвен не понравится.

Кейтлин: Что? Круто?

Брайан: Слишком круто. Я хочу видеть больше.

Кейтлин: Ты уверен?

Брайан: Думаю, да. У нас может получиться лучше.

Кейтлин: Когда мы сможем встретиться?

Брайан: В пятницу в обед. У меня. Гвен пойдет на примерку. Она ничего не заподозрит.

О-го-го! Я прикрыла рот рукой. Все плохо. Действительно плохо.

— Тебе придется мне помочь! — заплакала Гвен. — Я должна узнать, что происходит!

— Что я могу сделать? — спросила я упавшим голосом.

— Пробраться в дом к Брайану, — сказала она, передавая мне маленький серебряный ключик. — Я рассчитываю на тебя.

Че-е-ерт!

Я прокручивала в голове наш разговор, когда мы вернулись в гостиную. Гвен пошла к маме, которая уже не знала, что делать, а я направилась в сторону кресла.

Полное безумие. До сих пор не могу поверить, что я согласилась пробраться в квартиру к Брайану. Гвен положила рекламные проспекты острова Бали обратно в сумку. (Да, я знаю.) Поэтому мне нужно их найти, чтобы удостовериться, что я видела именно их… или откопать что-нибудь голубое и подозрительное. Я одним глотком осушила фужер розового шампанского, о чем сразу же пожалела.

Плохо, Вик. Плохо.

Пей медленно. Гвен убьет меня, если я напьюсь. У нее и так куча проблем с Кейтлин и миссис Голдстоун, которые явно что-то замышляют… и съехавшей с катушек Пташки.

Как раз в этот момент Пташка свистнула и стукнула красной тростью по полу.

— Время поиграть! Займите свои места! — каркнула она. Мэк снова уютно угнездился у нее на плече. Поло попытался сбить попугая, но большая красная птица грозно заверещала. Бедный Поло.

— Хорошо! — крякнула Пташка. — Мы начнем с одной из моих любимых игр… о Боже… как же она называется?

Она сморщила маленькое личико.

— «Мусорщик идет на охоту»! — весело объявил Филипп, появившись в комнате и держа в руках розовую корзинку, отделанную кружевом. Он тут же начал раздавать карандаши и карточки. Миссис Эриксон сидела на кончике розовой оттоманки, похлопывая Гвен по коленке.

М-м-м… Думаю, стоит выпить еще немного шампанского. Мне ведь надо расслабиться. Поднять настроение. Верно?

Вот так. Всего один фужер.

Правда, потом я выпила еще один фужер и еще… ну? Не знаю, как это случилось, но я стащила несколько бокалов с одного из серебряных подносов. Совсем немного.

Ладно. Может быть, четыре. (Я деликатно кашлянула.) Или пять? Но давайте посмотрим на это с другой стороны: глупый званый вечер оказался гораздо лучше, чем я ожидала. Мне уже давно не было так хорошо! Мы играли в «мусорщик идет на охоту» (я выиграла!), свадебное лото и какую-то странную игру с туалетной бумагой.

Обожаю званые вечера!

Кто бы мог подумать? О-о-о! Теперь я была готова рассказать веселые истории о нашей крошке Гвинни…

— Однажды Гвен решила, что Брайан изменяет ей с какой-то дедицей. Но оказалось, это подружка его соседа, которая просто перепутала кровати. Ха! По крайней мере, так сказал Брайан!

Пожилые замужние дамы расхохотались. Хм-м… или мне только показалось? Я не смогла определить. Все плыло перед глазами.

— Хорошо. У Гвен было потрясающее лицо! — взвыла я и громко икнула.

Как раз в этот момент ко мне присоединились Энджел и Доун. Мне показалось, или я действительно услышала вздох облегчения, который исходил со стороны старушек? Я взяла очередной фужер и с блаженным видом начала пить шампанское, пока Энджел и Доун показывали свои обручальные кольца, рассказывая о своих свадебных планах под восторженные ахи и охи.

— А ты когда собираешься замуж? — спросила Энджел, поправляя каштановые волосы и переключая внимание на меня. Она приподняла бровь и многозначительно улыбнулась.

— Что? — Я чуть не захлебнулась шампанским.

— Да, да. Когда? — Пташка постучала по полу красной тросточкой. Мэк кружил чуть позади. — Уверена, у тебя есть кто-то на примете. Ну же?

Я сделала большой глоток шампанского и закрыла глаза, отчаянно пытаясь вспомнить последнее стоящее свидание…

М-м-м… Ничего. Назовите меня сумасшедшей, но я не уверена, что поцелуй с женихом или одна ночь, проведенная в постели, могут считаться полноценными отношениями. (Ну… еще есть Патрик. И тот поцелуй был просто волшебным! Но нет. Забудь. Он мой клиент. Простое недоразумение. Ничего больше.) Какие грустные, грустные мысли. У меня не было нормального свидания уже очень-очень давно.

Я запаниковала. Что же сказать? Все смотрели на меня, ожидая ответа. Я улыбнулась и нервно засмеялась. Что со мной не так? Конечно, у меня есть парень, который только и ждет, чтобы упасть на колено и сделать мне предложение…

Верно?

Какая девушка не?..

Хм-м…

— Я лесбиянка, — услышала я свой голос. О нет! Неужели я сказала именно это?

— Да. Мне не нужны парни. Только девушки! — Я постаралась улыбнуться обычной улыбкой, но в голове творилось что-то странное.

Господи Боже! О чем я, черт побери, говорю? Девушки? Я сошла с ума? Я допила шампанское и поискала глазами симпатичных официантов. Никого. Черт!

Красная, как рак Энджел сверлила меня глазами. Доун надула губки, выглядела она так, словно вот-вот засмеется (или заплачет?). Возможно, я немного перепила, но не настолько, чтобы думать, что Гвен не убьет меня, если услышит этот разговор.

— Меня всегда интересовали… лесбиянки. — Пташка щелкнула языком. — На что это похоже? Расскажи.

— На что это похоже? — переспросила я. «Только, пожалуйста, не спрашивайте про секс!»

Несколько пожилых особ прокашлялись и с тревогой оглядели розовую гостиную в поисках какого-нибудь предлога, чтобы уйти.

— О, милая! Я не имела в виду секс! — закудахтала Пташка. — Ты же понимаешь, быть лесбиянкой — значит быть изгоем. Это очень трудно?

— Совсем нет! — зачирикала я. — Это потрясающе!

Прекрати, Вик. Прекрати! Ты выставляешь себя на посмешище.

— Это все равно, что быть вегетарианцем, — услышала я свой голос. О Боже!

— Действительно? — Пташка почесала свою седую голову. — Неужели?

— Чистая правда! — просияла я.

И тут к нам подошла Гвен. Она отнюдь не улыбалась, напротив, она выглядела так, словно хотела придушить меня.

— Возьмем, например, вегетарианцев. — Я прочистила горло. Да! Да! Отлично. Я ведь ем брокколи. — Ну, иногда им очень хочется съесть бифштекс. Верно? Но они никогда его не заказывают. Потому что… э-э-э… он не входит в их меню…

Я замолчала и вымученно улыбнулась Гвен.

Никто не сказал ни слова.

Пожилые замужние дамы застыли от ужаса.

— И?.. — Пташка постучала своей красной палкой по полу.

Я погибла.

Мне нужно что-нибудь сказать. Я закрыла глаза.

— Это… э-э-э… дело вкуса. И… э-э-э… все зависит от того, что вы предпочитаете. — Я кивнула, внезапно осознав, как сильно кружится голова. Может быть, никто не обратил внимания на мою историю. Кто вообще слушает эти идиотские вежливые разговоры на подобных мероприятиях?

Bay! Когда я успела напиться? Интересно, они добавляют что-нибудь в шампанское и коктейли? Надо поговорить с Поло по поводу слишком крепких напитков, которые тут подают. По-моему, они не слишком подходят для званого ужина. Вам так не кажется?

Гвен больно ущипнула меня.

— Я могу с тобой поговорить? — спросила она, натянуто улыбаясь.

— Сейчас? — Я повернулась к ней. — Я не рассказала и половины.

— Сейчас! — зарычала она.

— Ладно. Скоро вернусь! — Я помахала своим собеседницам. — Не волнуйтесь. Я на секундочку.

Гвен затолкала меня в ванную и захлопнула дверь.

— Что ты себе позволяешь? — прошипела она.

— Прости, — пробормотала я.

— Прости. Прости? — взвыла Гвен, сощурив глаза. — Ты хоть представляешь, через что я прошла сегодня? Будущая свекровь следит за каждым моим шагом. Кейтлин распускает слухи, будто мы с Брайаном поругались! А сумасшедшая бабушка раздает презервативы! Мне не нужно, чтобы ты испортила вечер еще больше!

— Прости, — снова попросила прощения я. — Чем могу помочь?

— Чем ты можешь помочь? — Гвен громко фыркнула. — Я доверила тебе свои секреты. Ты мой личный ассистент! Твоя работа заключается в том, чтобы помогать мне. Ты все время должна быть рядом со мной. Проверять, есть ли у меня напитки. Хорошо ли я провожу время. Твой мир должен вращаться вокруг меня. Слышишь, вокруг меня! — Гвен убрала длинные волосы с плеч. — Господи! Что именно тебе непонятно в твоих обязанностях?

Я с недоумением уставилась на Гвен. Почему она разговаривает со мной в таком тоне? «Очнись, Гвен, это же я! Я держала твои волосы, когда тебя рвало в колледже. Я забирала тебя из отделения неотложной хирургии в канун Рождества, когда твои родители были в Каннах. Я возила тебя в Сент-Луис в два часа ночи, когда ты встречалась с тем футболистом из «Кардиналз». На прошлой неделе я следила за твоим женихом, а на этой собираюсь залезть к нему в квартиру. И это все, что я заслужила?»

Она такая противная. Когда, интересно, Гвен успела стать… злюкой?

Я икнула.

О нет! Наверное, на меня подействовали шампанское, громкие вопли Гвен и все остальное.

— Ужасно. Просто ужасно, — неразборчиво пробормотала я.

И снова икнула.

Гвен покачала головой:

— Да. Ты вела себя просто ужасно. Я очень рада, что ты это осознала. — Надувшись, она скрестила руки на груди. — Так ты собираешься подчиниться?

Я кивнула, поскольку не знала, что еще сказать или сделать.

— Хорошо, — вздохнула она. — А теперь возвращайся обратно в гостиную. И… подсыпь несколько таблеток снотворного в бокал Кейтлин. Я устала слушать ее плаксивый голос. Пусть поспит немного.

Я снова послушно кивнула.

Когда мы вернулись в комнату, я услышала, как Пташка, постукивая палкой, объявила, что пришло время открывать подарки. Я заняла свое место рядом с миссис Эриксон, активно участвуя в организации вечера.

 (He понимаю, почему эта традиция так необходима. Еще одна шляпа? Но у Гвен полно шляп!)

Когда праздник закончился, я помогла сложить подарки в машину Гвен.

Ни тебе «спасибо за прекрасную ложку стоимостью двести долларов».

Ни тебе «спасибо за помощь в организации сегодняшнего званого вечера».

Ни тебе «спасибо, что завтра залезешь в квартиру моего жениха».

Ничего.

Я икнула.