В давние, давние времена, неподалеку от Белого моря на опушке леса, на маленьком хуторе жил игрушечник-кудесник, Афоня. На хуторе было всего две избы. В первой мастерская Афони. Здесь он жил и спал. Вторая изба — длинный сарай с полками для игрушек.

Афоня сидел за столом — придумывал и мастерил игрушки-забавки. На подоконнике стояла первая любимая игрушка — «Ванька-Встанька», а за окном на сосне жила мудрая, белая ворона. Все трое умели разговаривать друг с другом без слов, обмениваясь ими лишь мысленно. Задаст Афоня белой вороне какой-нибудь вопрос, а та поймет и ответит. И Ванька-Встанька тоже научился. Афоня показал ему, как нужно разговаривать с землей, водой, огнем, с деревьями, птицами и зверями, как голосом управлять разными предметами.

Белая ворона с верхушки сосны увидела — «Купцы едут». Купцы приезжали к Афоне со всего света на лошадях, верблюдах, лодках и даже кораблях.

Ванька-Встанька прикажет дверям сарая и фургона открыться, и игрушки сами заберутся в ящики.

Купцы забавляются — просят у игрушки «дать голос» и коровы мычат, кошки мяукают, петух кукарекает во все горло.

Тут Афоня приносит Ваньку-Встаньку и говорит:

— А теперь попробуйте опрокинуть на спину Ваньку-Встаньку.

Купцы с хохотом опрокидывают игрушку, то на один бок, то на другой. Но Ванька-Встанька непременно одумается и встает прямо.

Понравилось это купцам. Они к Афоне:

— Продай игрушку за любые деньги.

Афоня отвечает:

— Она не закончена, еще в работе.

Купцы кричат:

— Мы подождем!.. А теперь зови своих слуг — пусть погрузят игрушки.

Афоня им, с улыбкой:

— Оглянитесь!

Купцы разинули рот от удивления: кто сложил игрушки, когда?

Потом спрашивают:

— Сколько денег тебе за игрушки причитается, Афоня?

Афоня, уходя в мастерскую, сказал:

— Вот у стенки стоят два сундука — коричневый для меди, а белый для серебра. Дадите мало, они не закроют крышки.

Купцы бросили по горсти медной мелочи. Крышка медного сундука закрылась. Потом подошли к серебряному. Он был задернут мелкой сеткой — не видно, сколько там серебра. Положили по одной монете, потом по другой, третьей. Крышка не двигается.

Тогда самый старый купец сказал:

— Господа, чего мы скупимся! Ведь в наших странах нам дадут за игрушки в двадцать раз больше! И высыпал на сетку весь свои кошелек. За ним и другие купцы. Крышка захлопнулась.

Купцы засмеялись и уехали.

А Белая ворона говорит Афоне:

— Афонюшка, ты всем объясняешь, что Встанька еще в работе. Позволь посоветовать тебе, как его закончить. Помести на его камзоле две пуговицы — зеленую и синюю. Мысленно он скажет зеленой: «Летим!» И она полетит с ним куда угодно. А синей пуговице он должен сказать: «Голос!». И он сможет говорить тихо или громовым голосом. Он так мечтает об этом.

Афоня согласился, и Ванька-Встанька сразу полетел к Белой вороне.

— Спасибо тебе, мудрая ворона-мама!

Но тут Белая ворона объявила:

— Больного везут.

Ванька-Встанька встал рядом с больным, которого привез сын-подросток.

Афоня спросил его:

— Что случилось?

А мальчик, сквозь слезы, объяснил:

— Сегодня утром мы с отцом в поле вместе работали. Вдруг он упал — отнялись руки, ноги и язык. Все говорят, что такое горе приносит черная птица с длинными до самой земли крыльями и хвостом.

Афоня подумал-подумал и сказал:

— Я такой птицы на земле не знаю.

Потом он поднял правую руку с раскрытой ладонью и крикнул:

— Черная птица с длинными крыльями и хвостом до самой земли, явись, покажись, хочу на тебя посмотреть!

И сразу на ладонь села маленькая черная птичка с длинными крыльями и хвостом.

— Откуда ты взялась? — спросил Афоня.

— С луны свалилась. Вы все любуетесь светлой луной, а мы живем внутри ее, в камне и холоде. Нам строго запрещено заглядывать на светлую сторону. А я заглянула — и меня сразу вышибли оттуда. Поэтому я так зла, так зла, что любого могу с ног свалить…

Афоня схватил птицу за короткие ножки и стал крутить ее как волчок, а потом бросил вверх со словами:

— Больше ты не сможешь ничего сделать. Убирайся туда, откуда пришла!

И Афоня успокоил мальчика:

— Придешь домой, положи отца на землю, где-нибудь в сарае. Земля из него болезнь всю вытянет. Через три дня он будет здоров. И скажи как лечить всем, кто пострадал от черной птицы!

Вдруг Белая ворона закаркала и замахала крыльями:

— Беда, Афоня, беда! Смотри, сколько птиц летит к нам от Синего океана.

Множество разнообразных птиц сели на лужайку перед домом Афони. Поднялся страшный шум. Афоня сделал знак, чтобы они замолкли. Вперед вышла белая цапля и стала рассказывать:

— У нашего побережья появилось злое чудище о трех головах, на двух надеты короны. И оно кричит:

— Я плыву к Белому острову. Там у королевы, говорят, самая драгоценная корона. Я сорву с нее корону, а королеву отдам крокодилам.

И тут из моря выскочила огромная стая черных крокодилов. Они схватили всех, кто был на побережье, и утащили в море себе на обед.

А злое чудище снова кричит:

— Я уничтожу всех на Белом острове. Там будут жить одни крокодилы. А когда у меня будет третья корона, я объявлю себя Владыкой Земли. И тогда вся она будет землей крокодилов…

Афоня приказал Ваньке-Встаньке:

— Лети туда, мой помощник, эта задача по тебе.

Ванька-Встанька тотчас же улетел.

А Белая ворона снова кричит:

— Афоня, к тебе сама королева едет.

На лужайку въехало семь карет — шесть зеленых одна золотая. Слуги открыли дверцу золотой кареты, и оттуда вышла королева в золотом платье, зеленой кружевной мантии в золотых звездах и сверкающей драгоценностями короне.

— Она поклонилась Афоне.

— Я королева Лора с Белого острова. Всего один год как меня выбрали королевой. До этого правили страной самые древние старцы. И такая беда! Помоги нам Афоня, ты же могучий кудесник, помоги!

Королева сняла корону и мантию, положила их в зеленый сундучок и поставила его перед Афоней.

— Сохрани их, Афоня. А я должна вернуться на остров, чтобы народ видел меня и знал, что я не убежала, не струсила, осталась с ними. Ведь я, Афоня, послала на борьбу со злым чудищем самое большое войско, но оно исчезло…

Афоня отломил веточку от сосны и подал королеве.

— Держи эту веточку — она даст тебе спокойствие и отвагу. А помощь я тебе уже послал.

Королева уехала. Афоня поставил сундучок, он вошел в стену и стал незаметным.

А Ванька-Встанька выслушал все, что птицы знали о злом чудовище. Потом полетел на Сухой остров, где белые цапли готовились к отлету. Он им рассказал, что прилетел, чтобы убить злое чудовище.

— Будете ли вы мне помогать? — Будем, будем! Ведь он выгнал нас с нашего любимого Белого острова. Мы все готовы тебе помогать.

— Достаточно трех цапель. Я знаю, что вы одним молниеносным броском выкалываете глаза. Это мне и нужно. Остальные цапли подождут — я недолго задержу их подружек.

И Ванька-Встанька, вместе с тремя белыми цаплями, полетел к болоту на Белом острове. Они заняли большое дупло, стали слушать и ждать.

— Ха-ха-ха! хохотало злое чудище. — Слушайте все деревья, птицы. Завтра здесь начнется страшный бой. Птицы говорят, что кудесник Афоня послал сюда огромное войско и мы с ним встретимся на заре. Завтра об этом вы расскажете всем. И посмотрите, что я имею. Болото окружают, и сторожат меня двадцать серых крокодилов. У них глаза — на макушке. Они всё видят, к ним не подберешься. В подземелье же спят-отдыхают черные крокодилы. Их великое множество. А вот войско королевы. Оно тоже спит и опутано серой сетью. Как только они вступили сюда, мы вылили на них сонный дождь. Они оцепенели и очнутся только тогда, когда крокодилы начнут их есть. А для войска Афони мы приготовили целый огромный пузырь страшного яда. Мы захватили его со дна океана. Одна капля попадет на воина — и ему конец. А теперь спать… Надо отдохнуть перед боем…

И злое чудище так захрапело, что деревья зашатались в окружающем болото лесу.

— Пора! — сказал цаплям Ванька-Встанька. Вы должны выклевать глаза у всех серых крокодилов.

А сам полетел к сетям, которые опутали войско королевы. Он загнул край серой сетки, и оттуда сверкнуло зеленое кружево.

— Я так и думал, что вы — блестящие кружева, достойные быть на мантиях королев. Как же вы стали этими серыми сетями?

И зеленые сети жалобно заговорили:

— Мы и были мантиями двух королев-сестер. Но они испугались злого чудища и крокодилов, оставили свои короны и мантии и убежали. А нас десять рук злого чудища били и терзали до тех пор, пока мы не вывернулись наизнанку, чтобы научиться ползать и летать.

И вот мы здесь и готовы тебе помочь. Скажи, что нам нужно сделать?

Ванька-Встанька поклонился сетям и предложил:

— Сейчас вы отнесете войско королевы к ее дворцу и положите на траву. Они скоро очнутся. Земля вытянет из них всю отраву.

Сети вернулись.

— А теперь, — приказал Ванька-Встанька, вы сети, крепко свяжите злое чудище, а вы, цапли, выколите глаза у всех трех его голов, снимите с его головы две короны, а с груди мешок, с золотыми звездами.

Только успели они все это сделать, как проснулось злое чудище. И опять загрохотало на весь лес.

— Что такое? Почему не взошло солнце? Ведь у нас бой с войсками Афони!

Ванька-Встанька поблагодарил цапель и отпустил их.

Затем озабоченно сказал сетям:

— Надо разыскать пузырь с ядом, приготовленный для войска Афони. Хотелось бы вылить его в подземелье, где спят крокодилы.

— Мы знаем, где лежит яд, и через тайную дверцу в стене выльем его в подземелье, — радостно сообщили сети.

Ванька-Встанька залюбовался их четкими и ловкими действиями.

А злое чудище кричит:

— Эй, серые крокодилы, ко мне! Объясните, почему темно и когда же бой?

Тут Ванька-Встанька заговорил своим громовым голосом:

— Злое чудище, бой уже состоялся. Ты побежден. А темно потому, что ты ослеп. И не зови своих крокодилов. Они ослеплены и утонули в болоте, а черные отравлены тем ядом, который ты принес для войска Афони. Да у Афони и нет никакого войска. Я единственный его воин.

— А-а-а! — заорало злое чудище. — А-а-а!

Тут Ванька-Встанька увидел, что в центре болота что-то клокочет и бьют маленькие фонтанчики. И. вспомнив, кто это может быть, радостно закричал:

— Здравствуй, Ураганный водоворот! Мне о тебе цапли рассказали и жалели, что тебя нет.

— Здравствуй, Ванька-Встанька. Так ведь цапли и о тебе рассказали. И просили помочь. Они отыскали меня и стали упрекать: «Это ведь ты, шутки ради, проник до самого дна Великого океана и вырвал кусок земли, где и жило злое чудище со своими крокодилами. Потом выкинул этот кусок прямо у королевства двух девочек-королев. Они убежали в соседнюю страну. А злое чудище надело две их маленькие короны. И тут же узнало от птиц, что самая большая и драгоценная корона находится на Севере у королевы Белого острова. И оно поплыло туда. Там его уже ждал храбрейший и умнейший воин Афони — Ванька-Встанька. Ты, Ураганный водоворот, должен помочь ему уничтожить злое чудище и его крокодилов и вернуть нам любимый цветущий остров».

Я дал им слово и поспешил сюда. Не опоздал?

— Нет, нет, — обрадовался Ванька-Встанька. Как раз сегодня я хотел утопить злое чудище в его мерзком, зловонном болоте. А вчера отравил его ядом всех крокодилов. А ты успел что-нибудь?

— О, да! — засмеялся Ураганный водоворот, — я пробил с моря вход в подземелье, смыл оттуда всех крокодилов и бросил в водоворот. Теперь они стали уже мелким кормом для рыб. Утопить злое чудище? Это очень долго! Водоворот сделает быстрее. Тащите его сюда! За ним отправится туда же зловонное болотное покрывало. Остров снова станет цветущим, на радость цаплям.

А я с сегодняшнего дня стану Голубым Теплым потоком и отправлюсь к северным землям, где меня ждут.

Но должен сказать тебе, Ванька-Встанька, что ты умнейший и необоримый воин. В твоей голове столько ума, разных придумок и хитростей, что хватило бы не на одно злое чудище. Прощай!

— Прощай, Голубой Теплый поток, спасибо за помощь. Счастливого тебе пути! — прокричал ему вдогонку Ванька-Встанька.

Ванька-Встанька вместе с зелеными кружевами и коронами, мешком с золотыми звездами отправился к Афоне. Он их ждал. У его ног стоял маленький сундучок королевы Лоры. Афоня поклонился зеленым кружевам и сказал:

— Спасибо вам, Зеленые кружева! Летите к своим сестрам-королевам, верните им короны. Но у меня к вам просьба. Вы полетите над Белым островом. Занесите королеве Лоре сундучок — здесь ее корона и мантия. Доброго Вам пути!

Зеленые кружева, на которых вновь красовались золотые звезды, взяли сундучок и улетели.

Афоня посмотрел на Ваньку-Встаньку, который ждал слова своего учителя.

— Ванька-Встанька! Ты превосходно выполнил задачу. Лучше и я бы не смог сделать. Поэтому я присваиваю тебе еще одно имя. Теперь ты будешь называться «Ванька-Встанька непобедимый» — По заслугам и честь.

— Правильно! — отозвалась с дерева Белая ворона.

— Совершенно справедливо.