Двое сидели на краю обрыва и болтали ногами. Делать было нечего: ловушки расставлены, силки проверены. Пара крольцев из силков перекочевали в заплечные торбы, один поджарен и съеден. Можно и поговорить.

— Давай поохотимся на капканов! — неожиданно предложил Смарт.

— Ты что! — Фалл чуть не упал с обрыва. — Жить надоело? Сам в пасть лезешь!

— Да, всё равно, — Смарт махнул рукой. — Скоро начнётся сезон капканов. Удастся ли пережить его? С каждым разом нас становится всё меньше и меньше.

— Ну-ну, не надо мрачно, — пробормотал Фалл. — До сих пор удавалось… И потом, у нас много маленьких. Вырастут — будет замена ушедшим.

— Да… Зато почти никого из старых не осталось. Кто из наших уцелел? Ты да я…

— Я слышал, — осторожно сказал Фалл, — что капканы никого не убивают. Они просто относят пойманных в чащу леса, и прячут в глубоких пещерах и логовищах…

— Ну да! — усмехнулся Смарт. — Если так, почему никто не возвращается?

— Капканы не отпускают. Или… сами не хотят возвращаться!

— Да? От кого ты слышал эту глупость? Неужели Дан, мой лучший друг, не захотел бы увидеть меня? И как быть с рассказами тех, кто находил пустые растерзанные оболочки пойманных?

— Но… может быть, они просто линяли?

— Линяли! — скривился Смарт. — Зимой?

Фалл промолчал. Замечание казалось верным. Хотя… в пещерах должно быть тепло. Но он не стал делиться догадкой со Смартом.

— А Дон? — вспомнил Смарт. — Его нашли в лесу. Он валялся, обессиленный. Капканы высосали его наполовину!

Фалл испуганно ахнул.

— Да. Смотреть было страшно, — подтвердил Смарт. Он умолчал о том, что по лицу Дона бродила блаженная улыбка, а сам Дон, едва поправился и набрался сил, снова ушёл в чащу леса — в самый разгар сезона капканов! — и больше не возвратился. Так что, может, Фалл и прав, и побывавшие в зубах капканов сами не хотят возвращаться. Но признаться в этом Смарт не хотел не только Фаллу, но и себе самому. Смарт испытывал к капканам всепожирающую ненависть, и хотел передать её Фаллу.

Его интересовало одно: есть ли у капканов зубы? А если нет, то чем они прокусывают оболочку?

— Мне надоело прятаться! — Смарт решил напором отогнать мысли. — Прошлый раз они отыскали моё укрытие и чуть не загрызли! Если бы не Свис, который напал на них с копьём и отвлёк от меня… — Смарт замолчал. Потом глухо добавил: — А его утащили.

— Знаю… — Фалл был в курсе приключений друга. — Значит, ты видел их?

— Да… — коротко ответил Смарт.

— Какие они? — с любопытством спросил Фалл.

— Страшные… — поёжился Смарт.

— А как ты собираешься на них охотиться?

— Я придумал капканоловку, — спокойно произнёс Смарт.

— Капканоловку? — удивился Фалл.

— Да. Я понял, что открытое сопротивление ни к чему не приводит. Их не берёт ни стрела, ни копьё.

— Да, — согласился Фалл. — Мой первый дядя пошел против них с копьём. И его поймали. Два больших капкана вцепились в ноги, а когда он упал… — Фалл замолчал. Его душили слёзы.

— Понятно, — кивнул Смарт. — Мой второй дядя тоже пытался стрелять в них. И только выдал своё укрытие.

— Значит, ловушка? — переспросил Фалл.

— Да, — кивнул Смарт, — капканоловка.

— Такая же, как на крольцев? Или как на воков?

— Нет, — покачал головой Смарт. — Совсем другая. Вот, смотри.

Он взял прутик, разровнял взрыхлённую землю, и принялся чертить на ней, попутно поясняя:

— Капканы обычно хватают снизу, прыгать им трудно. Особенно если к ним привязано тяжёлое ядро.

— А кто привязал к ним ядро? — спросил Фалл.

— Не перебивай! — рассердился Смарт. — Никто не привязывал. Они такие от рождения.

— А другие почему без ядер?

— Откуда я знаю? Одни такие, а другие — сякие. Понял?

— Понял, — кивнул Фалл.

— Поэтому снизу ловушка должна быть закруглённой — чтобы легко вошла в пасть капкана.

— Но она не должна касаться земли, — заметил Фалл, — потому что как иначе она попадет капкану в пасть?

— Соображаешь! — довольно кивнул Смарт. — Для этого мы поставим её на ножки…

— Смотри, рисунок стал похож на тебя! — засмеялся Фалл.

— Ну, конечно! — довольно произнес Смарт. — Капкан не схватит ловушку, если не будет думать, что она — кто-то из нас.

— А если капкан догадается, что это ловушка? — выразил сомнение Фалл. — И выплюнет?

— Как он догадается? — возмутился Смарт, но затем задумался и произнёс: — Может, ты и прав. Значит, ловушка должна быть такой, чтобы капкан не сразу освободился. Его челюсти должны завязнуть! Мы покроем ловушку смолой липковых деревьев, тех самых, что используем для ловли крольцев. Ты ведь знаешь: если кролец вздумает полакомиться корой липковых деревьев, он обгрызает их очень осторожно. Иначе проломит тонкий защитный слой и увязнет в клеевой подкорке. А наши ловушки мы делаем тонкими, и крольцы увязают! И сидят, ждут, пока появятся охотники. Сколько я так поймал крольцев!

— Я тоже, — вставил Фалл, которому давно хотелось что-то сказать, но он боялся прерывать речь Смарта.

— Да-а, — мечтательно протянул Смарт и глаза его затуманились. Но он тут же спохватился: — Я покрою капканоловку смолой липковых деревьев!

— Но капкан сильнее крольца, он легко освободится от смолы! — возразил Фалл. — Как ты удержишь капкан на месте?

Смарт усмехнулся:

— Я продумал и это. Я не собираюсь глушить капкан дубиной — это поможет ненадолго, — ни связывать веревками из пальмовых волокон. Вокруг могут быть другие капканы, как подойти к попавшему в ловушку?

— Не знаю, — честно признался Фалл.

— Какой смысл в поимке капкана, если он будет пойман только на время, а затем освободится? — продолжал Смарт, которому хотелось позлить друга, потянуть время, не рассказывать всё сразу. — Нет, я придумал нечто иное!

— Что же? — с замиранием в голосе спросил Фалл, раскрыв рот.

Смарт смилостивился. Победно улыбнувшись, он сказал:

— Я заполню ловушку спелыми плодами селты!

— Селты? — Фалл содрогнулся. — Но она разъедает всё на свете! Под её деревьями нельзя пройти, когда созревают плоды. А земля в дырах, которые проел сок!

— Да, она разъедает всё на свете, — с удовольствием повторил Смарт. — Но не самоё себя! Тонкую оболочку плодов сок не разъедает! Я нарву плодов, пока они не свалились с дерева, и помещу внутрь ловушки. Плодов, доверху наполненных зрелым соком селты! И представь, что произойдёт: капкан хватает ловушку. Его челюсти прокусывают тонкую оболочку из луба, но вязнут в толстом камбиевом слое липковых деревьев! И он не может освободиться! И тут лопаются плоды селты — от сжатия челюстей капкана, или от толчков и ударов, которые он нанесёт ловушке. И едкий сок селты потечёт прямо ему в глотку!

Фалл не мог сдержать восторга:

— Здорово! Ты молодец! И почему я не додумался до этого!

— Ты много до чего не додумался! — победно заявил Смарт. — И не только ты. До этого никто не додумался. Я буду первым!

Фалл замолчал. Первые восторги прошли, и его вновь начали мучить сомнения.

— А как ты подманишь капкан к ловушке? — спросил он.

— Я и не собираюсь этого делать, — усмехнулся Смарт. — Я просто установлю её поблизости от тропы, по которой передвигаются капканы.

— Ну, ты даёшь! — только и удалось выговорить Фаллу.

Ловушку мастерили сообща. Смарт не захотел довериться никому, кроме Фалла, и поэтому работа продвигалась медленно. Сначала требовалось найти достаточное количество спеющих плодов селты. Затем осторожно обмотать их тонкими слоями луба — так, чтобы не повредить оболочку. Затем, надев перчатки из коры тефы, к которой не прилипала смола липковых деревьев, обмазать луб толстым слоем смолы. А затем — осторожно-осторожно! — снова обмотать слой смолы тонкими слоями луба. Легче было бы покрыть смолу корой тефы, но капканы не любили её запаха.

Когда закончили работу, Фалл вновь поразился сходству ловушки и с ним самим, и со Смартом. Ему казалось это неправильным, некрасивым… Но иначе было нельзя, иначе капканы издалека почуют подделку и близко не подойдут.

Устанавливали ловушку с ещё большими предосторожностями, чем мастерили. И не потому, что следовало скрыть собственные следы или собственный запах — наоборот, надлежало наследить как можно больше. Наследить, натоптать, наплевать — словом, сделать всё, чтобы капканы подумали, что это место — одно из облюбованных ими. Будто они настолько глупые, что решили спрятаться у самой капканьей тропы!

Опасность заключалась в другом: чтобы капканы не напали во время установки ловушки. И чтобы не вцепились в них. Но подобное могло означать только одно: Смарт просчитался, и потому должен проиграть.

Фалла мучило другое: а если в пасть капкана попадёт он? Значит, Смарт ошибся, а расплачиваться ему?

Он так и сказал Смарту. Тот усмехнулся:

— Не бойся! Капканы сегодня не появятся.

— Откуда ты знаешь? — удивился Фалл.

— Я узнавал у мага, — спокойно ответил Смарт. — А тебе и в голову не пришло такое? Эх, ты, большой, а глупый!

Фалл застыдился. Он совсем забыл про мага. Ни одно действие не могло совершаться без обращения к нему. Правда, маг иногда ошибался… Но Фалл не стал говорить о сомнениях Смарту: тот снова высмеет его. В конце концов, чему быть, того не миновать.

Когда ловушка была установлена, Смарт предложил:

— Давай спрячемся поблизости и посмотрим, как поймается капкан!

— Зачем? — поразился Фалл. — Лучше придём потом и посмотрим, что от него осталось после сока селты! Вдруг остальные почуют нас и нападут?

— Ерунда! — отмахнулся Смарт. — Мы вымоемся как следует, а затем натрёмся листьями лойи. Облепимся ими полностью, и спрячемся в её зарослях. Капканы не учуют!

— Ну, разве так, — нерешительно проговорил Фалл. Ему очень хотелось увидеть живых капканов. Страшно хотелось. И было страшно. А вдруг капканы учуют их и набросятся? Никто не устраивал таких ловушек. Молодец Смарт, хорошо придумал! И натереться листьями лойи — тоже хорошо. Молодец! Если… если он не ошибся.

Когда, облепленные листьями лойи, друзья сидели в зарослях и дожидались капканов, Фалл спросил:

— Откуда маг знает, когда начинается сезон капканов?

— Не знаю, — пожал плечами Смарт. Он находился в охотничьем возбуждении и во все глаза осматривал окружающее. — Чувствует, наверное. На то он и маг.

— Третий дядя сказал мне, — грустно произнес Фалл, — что нас с каждым годом становится всё меньше, а капканов — всё больше. Все тропинки в лесу истоптаны ими.

— Но ты же сам говорил, что подрастают маленькие! — возразил Смарт. — И потом: не одни капканы виноваты в гибели наших. Дикие звери, воки, наводнения, обвалы, падающие сосульки, острые камни… Но ничего: если ловушка сработает удачно, мы уничтожим всех капканов! И тогда заживём! Будем повсюду ходить свободно, ничего не страшась.

— Хорошо бы! — вздохнул Фалл. — Будем искать маленьких, не боясь капканов.

— Тебе нравится их искать? — покосился на него Смарт.

— Они такие потешные! — Фалл прижал руки к груди. — Интересно, откуда они берутся в лесу?

— Как откуда? — удивился Смарт. — Пчуги приносят. Вот закончится сезон капканов — и прилетят пчуги.

— А я слышал, где-то в глубине леса есть растение кейпаст… — задумчиво начал Фалл, но Смарт прервал его:

— Правильно! Сначала они появляются из кочанов кейпаста, а затем их приносят пчуги… Тсс! Капканы!

У Фалла моментально похолодела спина. И по ней забегали мурашки. Он прислушался. Едва различимый звон раздавался слева.

Оба замерли.

Из-за кустов показался первый капкан. Самый крупный.

«Вожак, наверное, — подумал Фалл. — В нашем племени вождём выбирают самого высокого и толстого. И в стаях воков и лис верховодит крупнейший. Почему у капканов должно быть иначе? Вот бы поймать этого!»

Выйдя на поляну, капканы сразу обнаружили ловушку. И заходили вокруг, постепенно сжимая кольцо.

Масти капканы были самой различной. Среди них попадались и покрытые рыжей шерстью, и тёмно-коричневой, и белесоватой. Но больше всего было чёрных.

Разглядывая капканов, Фалл поймал себя на мысли, что любуется ими. Скрытая сила угадывалась в каждом движении, мощные челюсти сжимались и разжимались, будто заранее пережёвывая добычу.

— Слушай, Смарт, — прошептал он, — а почему к одним капканам привязаны тяжёлые шары, а к другим нет?

— Т-с-с! — раздражённо оборвал его Смарт. — Не знаю я! Так всегда бывает…

Фалл замолчал. Он смотрел на кружащего возле ловушки капкана-вожака, на покрывающие его нежные тёмные шерстинки, на подрагивающие челюсти… И это существо будет корчиться от сока селты?

Ему вдруг стало жалко капкана. Странное чувство овладевало им. Фаллу захотелось оказаться в смертельных объятиях капкана, ощутить силу стискивающих челюстей… И что-то совершить. Что-то, для чего он был предназначен.

Он перевёл взгляд на Смарта. Тот лежал, сжав губы, и глаза его были сужены от ненависти. Казалось, его взгляд проедал сильнее сока селты.

«Как можно ненавидеть капканов? — подумал Фалл. — Почему? Они такие красивые…»

Фалл почувствовал, как с ним что-то происходит. Его будто распирало изнутри. Любопытство? Может быть.

Он приподнялся, затем встал во весь рост.

— Что ты делаешь? — зашипел Смарт. — Если они тебя увидят…

И посмотрел на ловушку.

Капкан решился напасть. Он остановился, замер для предстоящего броска и раскрыл смертоносные челюсти…

Сейчас, совсем сейчас произойдет непоправимое! Надо остановить капкан, не дать ему погибнуть!

— Нет! — закричал Фалл, выскакивая из укрытия.

Капкан развернулся к нему.

— Нет! — повторил Фалл, останавливаясь и запрокидывая голову в небо, чтобы не видеть, как капкан будет хватать его.

И это не замедлило произойти: мощные челюсти сомкнулись на теле Фалла.

«Так и надо! — ещё успел подумать он, истекая в жаждущую глотку капкана. — Теперь в лесу появится много новых капканчиков… и маленьких!»