Штормило. Питер Макилвейн шёл по берегу моря, привычно вглядываясь в линию прибоя: не принесла ли вода что-нибудь полезное?
Жители острова издавна обходили береговую полосу, разыскивая выброшенные морем вещи, необходимые в повседневности. Можно сказать, это было их основным занятием после рыбной ловли и разведения свиней, непонятно каким чудом оказавшихся на острове. Должно быть, в запамятные времена их тоже выбросило море.
Остров был настолько далёк от центров цивилизации, причём не в географическом, а в геополитическом смысле, что до него решительно никому не было дела. Жителей предоставили самим себе. Было похоже, что о них давно забыли. Но их это устраивало.
Питер шёл, отмечая изменения береговой линии. Вот этого камня здесь раньше не было. А этот был повёрнут к морю острым краем, а теперь волны развернули его плоской стороной к прибою. А вот эта плита всё-таки раскололась пополам. И всё из-за сильного вчерашнего шторма.
Питер потому сегодня и поднялся пораньше — шторм обычно выбрасывал самое интересное, чего не могли принести обычный прибой. Хотя платяной шкаф приплыл не в штормовой день. Как он-то попал в море? Кто знает…
А вот и чёрный камень. Питер улыбнулся: когда-то на нём — почти в самом центре, там есть небольшое углубление — он нашёл золотую монету. Тогда он подарил её своей будущей жене, с которой — хвала Господу! — прожил уже почти пятьдесят лет. С тех пор он всегда с особым вниманием осматривал чёрный камень. Но подобных подарков больше не было. Были другие и в других местах. Питер вспомнил красивый деревянный ящичек, в котором лежала трубка, пачка табаку и часы. Часы, правда, прошли всего год — хотя Питер их не заводил! — а затем остановились. И, как Питер ни старался, завести так и не смог. Он не сумел найти заводную головку! А ведь те часы, что достались ему от деда, идут до сих пор. Если их заводить каждый день, конечно.
Кто-то из молодых, которые всегда знают больше стариков, сказал, что это новые, современные часы, на батарейках. Но если это новые часы, почему они хуже старых? И откуда молодёжь всё знает? Неужели им успел рассказать моряк, лет пять назад прибившийся к острову на лодке с неисправным двигателем? Он прожил на острове не более месяца, или чуть меньше. Свой двигатель (слово-то какое!) он отремонтировал при помощи той же молодёжи, тащившей ему всё, что было найдено ещё отцами и дедами, а особенно то, что сняли с военного судна, выброшенного на берег во времена молодости Питера. Ржавый остов только недавно полностью скрылся под водой.
Моряк долго искал бензин, но потом волны выбросили на берег канистру, моряк обрадовался и отплыл, оставив после себя неявные воспоминания да легкие сожаления о невиданных странах.
Молодые долго переговаривались, обсуждая речи моряка, а затем заделали дыры в старом баркасе и отплыли в ту же сторону, что и он. Но Питеру нравился остров, и он не хотел никуда ехать.
По словам моряка, до другого большого острова было совсем недалеко. Миль… цифру Питер запамятовал. Но его никуда не тянуло. А из молодёжи никто не вернулся. То ли их победило море, то ли они добрались до берега своей мечты. Больше никто не приплывал на остров и не покидал его.
Оттащив подальше пару небольших брёвен, глухо стучавшихся о камни, Питер остановился, чтобы отдышаться. Пусть брёвна подсохнут, станут легче, а затем он попытается перетащить их к хижине.
Море дарило всё: топливо, одежду — Питер вспомнил, как в недавние времена море обильно выбрасывало трупы — одни в одежде со свастикой, другие в форме со звёздами. Не пропадать же добру? И жители островка облачились в подходящие по размеру одеяния. Но почему-то с тех пор те, что носили свастику, стали косо поглядывать на носящих звёзды, и наоборот. Питеру же было всё равно: он носил китель со свастикой и фуражку со звездой. И его живот никогда не вступал в споры с головой. «Это ведь всего-навсего одежда», — говорил себе Питер. О том, что для кого-то она является выражением мыслей, он не думал.
Утонувших жители острова похоронили на кладбище, не разбирая, кто что носил — все ведь люди.
А вот тут — Питер остановился у впадавшего в море небольшого ручейка — он нашёл обломок штурвала с непонятной надписью «TITANIK». «Когда это было — до свастик или после?» — подумал Питер и понял, что не вспомнит. Происходящее не имело значения во времени. Существовало лишь вечное море.
На песке лежала какая-то бумажка. Ровная, прямоугольная, не обрывок газеты. Зеленоватого цвета. Питер наклонился и поднял её. Море часто выбрасывало бумажки. Некоторые, особо красивые, жители острова лепили на стены, украшая седой холод каменных стен или тёмную шероховатость деревянных.
В центре зелёного прямоугольника скупо улыбался пухлощёкий человек, немного напоминающий кабатчика Смита. «Когда бы Смит успел нарисовать свой портрет?» — мельком подумал Питер и чуть не расхохотался от этой мысли: рисовать кабатчик не умел. Джин у него выходил неплохой, а вот рисовать не получалось. Поэтому приходилось на бутылки с собственным джином лепить найденные на берегу моря этикетки. Помнится, он ещё угощал ребятишек сладостями за каждую найденную этикетку.
Как бы то ни было, а выбрасывать бумажку не стоило: может, Смит нальёт стаканчик за свой пусть и не совсем удачный портрет? Во всяком случае, поводом для пары шуток она может стать.
Питер привык благодарно принимать всё, что дарит море: рано или поздно пригодится. Будь то обломок доски, или пластиковая бутылка, которых, к слову, с каждым годом становилось всё больше и больше.
Питер хотел положить находку в карман, благо она почти высохла, но заметил, что поодаль лежит ещё одна бумажка. А за ней другая, третья…
Почти не сходя с места, Питер набрал довольно значительную пачку одинаковых зелёных бумажек.
«Наклею в сортире, — подумал он. — Пусть станет немного светлее». После того, как Браун заклеил сортир одинаковыми листовками с портретом лохматого человека, подобное украшение стало предметом зависти едва ли не всех жителей деревни. Но одинаковые наклейки попадались редко, их приходилось долго собирать.
Больше ничего подходящего Питер в тот день не нашёл.
Вечером в корчме, за стаканчиком джина, Питер рассказал о находке соседям. Оказалось, не он один нашел зелёные бумажки, так что затея с даровой выпивкой сорвалась. Но притворно посетовать на неудачу и посмеяться всё же удалось.
Бумажки отыскали и Джо Стюарт, и Вилли Браун, и Пол Мэрфи. Ну, может, немного меньше, чем Питер.
— Это деньги, — подал голос кабатчик Смит, к которому стекались новости от всех жителей деревни, и потому он слыл более просвещённым, чем остальные. — О них рассказывал тот моряк. За них, говорил он, можно купить всё, что угодно.
— Вот как? — усмехнулся Стюарт. — Так может, мы и за выпивку с тобой расплатимся ими, а не рыбой?
И он подмигнул друзьям.
— И не овощами! — подхватил Мэрфи.
— Нет, без твоей репы я не смогу! — запротестовал Смит. — И без рыбы тоже!
Все расхохотались. Мысль давать и получать бумажки вместо полезных вещей или продуктов показалась им очень забавной.
— Очень уж их много, — покачал головой Браун. — Этикеток на бутылках и то столько не бывает. А уж чего может быть больше, чем бутылок?
— А ты вспомни, сколько было пробок? — заметил Смит. — Я до сих пор новые бутылки закрываю новыми пробками.
— Пробки — вещь полезная, — согласился Браун.
— И эти бумажки скоро кончатся, — кивнул Питер. — Дерево — и то разное выбрасывает. Море переменчиво…
— Да, затонул какой-нибудь пароход, который перевозил бумажки, — глубокомысленно заметил Браун.
— Не иначе, — поддакнул Смит, — как тогда, с пробками…
«Любит он всё время быть в центре разговора», — неприязненно подумал Питер.
Но бумажки не кончились. На следующий день, выйдя за рыбой на лодке, Питер обнаружил на воде целое скопление зелёных бумажек, настоящий плавучий остров. Но, верный своему правилу ничего не подбирать в открытом море, миновал их. Захочет море — выбросит на берег. Питер даже обломки досок, самую нужную вещь в хозяйстве, не вылавливал. Разве только если они попадались у самого берега. У моря свои законы, нельзя брать то, чего оно не хочет отдать.
Так и получилось: в тот же день скопление зелёных бумажек выбросило на песок. Питер успел подобрать несколько из них, когда вернулся с уловом и решил побродить немного по берегу. Не потому, что они были ему особенно нужны, а потому, что не привык возвращаться с берега пустым. Тем более что всё равно больше почему-то ничего не нашлось.
Бумажки большей частью расхватали мальчишки. Какую-то они с ними новую игру придумали: передавали по счёту друг другу, меняли на камни, на пустые пластиковые бутылки…
На следующий день Питер вышел на берег моря и ахнул: всю поверхность воды, до горизонта, покрывал толстый слой зеленых бумажек… И с тех пор местные жители напрасно выискивали в полосе прибоя какие-нибудь полезные для жизни вещи. Море выбрасывало только толстые пачки зелёных бумажек…