От колеблющегося света казалось, что у говорившего две пары рогов. Это чётко высвечивалось на покрытой многовековым слоем копоти стене пещеры. Но он отнюдь не был уродом, скорее наоборот. Но то была дьявольская красота — в буквальном смысле.

Двумя когтистыми пальцами он держал дымящийся окурок.

И вещал — говорить по-простому подобные существа не могут:

— На этот окурок налагается заклятие! Любой человек, дерзнувший поднять его, попадёт ко мне в абсолютную и безоговорочную зависимость! Он станет моим вечным слугой и вечным рабом! И это справедливо и логично: что делают слуги, как не постоянно убирают за своим господами? Господа свинячат, а слуги вычищают. Господа гадят, а слуги расхлёбывают. Поэтому то, что я говорю, не противоречит укладу жизни на Земле и потому не может быть ею отвергнуто!

С этими словами он прицелился и аккуратно бросил окурок. Сквозь стену.

Петр Иванович не терпел мусора. Его раздражали неподметенные тротуары, крошки хлеба на обеденном столе, невымытые стекла и нечищенные ботинки. А с паутиной в доме он боролся всеми доступными способами.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что, увидев лежащий на чисто вымытом дождями тротуаре дымящийся окурок, Петр Иванович аккуратно, кончиками пальцев, поднял его и направился к ближайшей урне.

Но что это?

Окурок вдруг сделался нестерпимо горячим. Как будто внутри вспыхнуло адское пламя.

А выпустить его Петр Иванович не мог. И не потому, что руки словно прикипели к окурку. Просто Петр Иванович подумал:

«Если я выпущу окурок, кто другой сможет и захочет донести его до урны? А он, пожалуй, прожжёт дыру в Земле!»

И, превозмогая боль, двинулся в путь.

Вокруг Земли начал меркнуть белый свет…

Небесная канцелярия получила известие о заклятом окурке едва ли не в тот самый момент, когда о нём упомянули вслух. А может, и задолго до того — ведь, прежде чем осуществить замысел, его нужно задумать. А затем провести подготовку к воплощению. Потому что наложить хорошее, прочное заклятие не так просто, как может кое-кому показаться. И на любом этапе — от замысла до осуществления — всегда возможна утечка информации.

Другое дело, что принятие ответных мер тоже требует соответствующей подготовки: мобилизации имеющихся сил и средств, времени и пространства, энергии и личностей. К тому же было неясно главное: кто попадёт под воздействие заклятия? А от этого зависело очень и очень многое.

Но теперь, когда всё выяснилось, противодействующие силы включились в работу по нейтрализации.

Но и дьявольские силы не дремали. Они получили известие о начавшемся отпоре, удивились, возмутились, растерялись… Но захотели довести начатое до конца. А заодно и проконтролировать весь процесс — во избежание дальнейших казусов.

Поэтому для исполнения заклятия подключили дополнительные мощности…

Небесная канцелярия была готова к подобному развитию событий, и ввела в бой собственные резервы…

Петра Ивановича бросало то в жар, то в холод. Он то делал два шага к урне, то останавливался на месте. И всё же медленно продвигался вперед.

Дело в том, что — неизвестно, было ли то дьявольским упущением, или же аналогичной ошибкой, — налагаемое на окурок заклятие страдало некоторой ущербностью. Была забыта существенная и немаловажная деталь: заклятие не содержало распоряжения относительно дальнейшей судьбы окурка. То есть что с ним делать после того, как поднимут? Съесть, докурить, или забычковать и сунуть в карман? И эта деталь оказалась самым непрочным местом в выстраиваемой пирамиде, за который и уцепилось противозаклятие. Уцепилось и смогло нейтрализовать. Но не более.

Два могущественнейших ведомства замерли в непрочном равновесии. Ни у одного, ни у другого не было свободных сил и средств, способных склонить весы в ту или иную сторону.

А у Петра Ивановича изначально имелось сильное, и всё более крепнущее, желание выбросить окурок в урну, которое и подтолкнуло его к поднятию окурка — на что, собственно, и рассчитывали дьявольские силы, налагая заклятие. Но продолжить прежнюю линию движения не сумели: не смогли вложить в заклятие добрый поступок — бросок окурка в урну — потому что этим полностью нейтрализовали бы заклятие. Поэтому дальнейшее действие ими не рассматривалось. А Петра Ивановича влекло именно оно.

И дьяволу пришлось отступить.

Петр Иванович благополучно дохромал (ему тоже досталось в результате титанической битвы) до урны и бросил туда окурок. А два могущественных ведомства принялись подсчитывать убытки и залечивать раны. Они понесли такие потери, от которых не скоро смогут оправиться.

На Земле же ровным счётом ничего не изменилось. Просто стало одним окурком меньше…