Свердловск, 1981 год

Нет ничего хуже, чем лезть третьим в чужую ссору. Но уж назвался груздем – полезай в кузовок. Стас вздохнул и вежливо постучал в гостиничный номер.

Дверь ему открыл пожилой сухопарый мужчина в костюме, похожий на всесоюзного старосту Калинина с портретов.

– А, товарищ Мешавкин, – сказал он, – заходите, будьте любезны. Наслышан, наслышан. Рад знакомству. Может быть, чаю? Я привез с собой восхитительный индийский чай.

– Благодарю, Александр Петрович. Я буквально на пару минут заскочил побеспокоить вас. Вот, возьмите, – Стас протянул несколько листов бумаги, – это программа мероприятия.

Первую премию в области фантастики «Аэлита» было решено вручить двум авторам: корифею жанра Александру Казанцеву и братьям Стругацким, которые всеми, включая самих писателей, воспринимались как один человек, хотя некоторые и шутили, что Стругацких не один, а полтора.

Все знали, что между братьями Стругацкими и Казанцевым идет давняя непримиримая литературная война.

Стас с обреченностью смертника готовился получить шальную пулю.

Казанцев пробежался глазами по программе и вежливо заметил:

– Станислав, если позволите, тут указан обед в честь лауреатов. Знаете, я понимаю, что вы готовились, но позвольте мне все-таки самому оплатить ресторан, это в лучших европейских традициях, когда номинант устраивает небольшой банкет по столь торжественному поводу.

Он полез в карман и, вынув пухлый кожаный кошелек, отсчитал несколько весьма крупных купюр. У Стаса отлегло от сердца – деньги на премию собирали всем миром, и ресторан был самой слабой частью праздника. Теперь можно было не переживать, что свердловчане упадут в грязь лицом перед столичными звездами литературы.

Этажом выше жил Аркадий Натанович. Его брат заболел и не смог приехать, поэтому тот принимал премию за двоих. Хотя ему было уже за пятьдесят, Стругацкий выглядел лет на десять моложе. Весьма подтянутый, темноволосый, с легкой проседью мужчина, хотя ростом казался ниже – обычно все описывали его чуть ли не гигантом.

Стас представился, протянул программу и рассказал о предложении Казанцева.

– А когда я смогу дать обед? – поинтересовался Аркадий Натанович. – Ведь мы с Борисом тоже лауреаты.

– Увы, – развел руками Мешавкин, – программа утверждена обкомом партии, и боюсь, что включить в нее дополнительные мероприятия не представляется возможным.

– Так дело не пойдет! – воскликнул Стругацкий. – Подумайте сами, вы ставите меня в крайне неловкую ситуацию… Казанцев кормит меня обедом, а я его – нет? Вот что, голубчик. Прошу передать Александру Петровичу: сегодняшний обед дают лауреаты. Подчеркиваю, не лауреат, а лауреаты. Сколько с меня причитается? – поинтересовался он, доставая портмоне.

«Вот ведь не знаешь, что лучше: голодный обед или драка двух тщеславий», – подумал грустно Стас и снова поплелся вниз, про себя матом поминая игру в испорченный телефон.

Когда Казанцев выслушал предложение Стругацкого, то, хмыкнув, заметил:

– Знаете, формально он, конечно, прав. Только тогда я очень прошу вас быть хозяином стола и первым произнести тост. Вы же знаете… скажем, так, некоторую экспансивность натуры Аркадия Натановича.

В назначенный час ресторанный стол ломился от угощений и выпивки. Приглашенные гости с нетерпением ожидали начала ужина.

Как и было уговорено, Стас готовился произнести тост, который бы не обидел обоих писателей. И вдруг, когда он уже стал подниматься, резко встал Стругацкий, держа в руке рюмку с коньяком.

– Вы позволите? – утвердительно бросил он Мешавкину и, повернувшись к собравшимся, обвел их хитрым взглядом.

Казанцев укоризненно посмотрел на Стаса, но тот лишь обреченно пожал плечами.

– Я был тогда еще пацаном, – начал Аркадий Натанович, – но до сих пор прекрасно помню, с каким нетерпением ждал последнего звонка, а нередко даже убегал с уроков в школе. Дело в том, что к обеду нам домой приносили почту. Тогда в «Пионерской правде» печатали роман Казанцева «Пылающий остров» – с продолжением, понимаете? И меня снедало нетерпение, что же дальше будет с героями?

Напряжение спало, застолье пошло по накатанной. Был и ответный тост Александра Петровича, после которого Стругацкий подарил тому книгу с автографом для его сына, оказавшимся поклонником творчества братьев.

Но когда обед закончился и пришло время ехать на вручение премии, Казанцев тихо подошел к Стасу и шепнул на ухо:

– Воля ваша, но это был не Аркадий Стругацкий. Никогда и никому он таких панегириков петь бы не стал.

Москва, 1953 год

Вернувшись домой от Маленкова, Берия долго ходил по кабинету, размышляя, как лучше поступить. Один звонок, и внутренние войска будут через час штурмовать Кремль.

«А оно мне надо? Не для того я уступил первый пост в стране Егору, чтобы заново сыграть старую партию в политическом покере».

Все последние месяцы он активно создавал себе как в стране, так и за рубежом имидж реформатора, либерала и законника. Потерять в одночасье из-за интриг Системы подобный капитал было по меньшей мере глупо.

Понимая, что Маленков – фигура, ему полностью подконтрольная, Лаврентий Павлович хотел его руками расчистить авгиевы конюшни сталинского наследия и в наиболее благоприятный момент занять самому кресло, с почетом проводив на пенсию бывшего соратника.

Вызывать своих людей, конечно, нельзя. Раз в аппарате сговариваются с военными, то, во-первых, они уже под наблюдением, а во-вторых, это будет показателем слабости: мол, запаниковал Берия, можно брать его тепленьким.

Нет, необходим кардинальный план без кровопролития, по-византийски хитрый и в то же время обеспечивающий после его претворения в жизнь полноту власти уже и над партией, и над Генштабом. Чтобы больше в их дурные головы даже мысли прийти не могло пойти против самого Лаврентия Павловича.

Хотя, какие у этих дуболомов могут быть мысли? Ясно, откуда ветер дует…

Зафаэль.

Система.

Единственное, о чем жалел, вспоминая службу у Хозяина, – так это о том, что теперь не составишь списочек и без суда и следствия не поставишь к стенке неугодных, завизировав все царским росчерком красного карандаша.

Зафаэль еще в сорок первом сказал: пока не встанешь у руля – выкручиваться будешь сам. А потом был тот самый памятный разговор у Ближней дачи, когда дали три месяца исправить ошибку.

Срок вышел.

Что ж, пришло время порадовать высоких покровителей.

Стоя у стола, обмакнул перо в чернильницу и начал набрасывать на листе бумаги схему предстоящей операции.

Сидевшие в припаркованном у обочины лимузине были похожи, словно родные братья. Серые, безликие, коротко стриженные мужчины средних лет.

Дверца открылась, и справа от водителя устроился молодой парень с наколками на руках. Одет он был в холщовые брюки, белую косоворотку, с надвинутой на брови кепкой. Обернувшись, блеснул золотой фиксой, улыбнувшись троице, сидевшей позади:

– Наш человек доложил, что Берия никому звонить не стал, заперся у себя и работает с документами. Крот заступит на пост через полчаса, можно начинать.

На заднем сиденье, посередине, громоздился человек в генеральской форме. По бокам пристроились двое, в полковничьих шинелях.

– Хорошо, – тихо сказал «генерал», – передашь по открытому каналу нашим войскам приказ о выдвижении в сторону Кремля. Далее. Как только мы прибудем на место – отправляйся со спецгруппой за нами. Мне нужно еще будет побеседовать с объектом, поэтому минут двадцать у вас будет в запасе. Задача – без шума перекрыть все подъезды к его дому во всех переулках.

– Так точно, товарищ Еремеев, – с шутливым пафосом козырнул парень.

«Генерал» погрозил ему пальцем:

– Попридержи язык. Я давно не Еремеев. На данный момент моя фамилия – Ильин. Смотри мне, тут все свои, а ляпнешь на людях такое – сам знаешь…

Тот лишь осклабился:

– Всегда у вас с чувством юмора проблемы были, мсье Ильин. Ладно, понеслась, – сказал он, открывая дверь и выходя из машины.

Серпухов, 1985 год

Небо было вязким, будто черная дыра пыталась поглотить все вокруг. Словно бы ниоткуда, в свете окон двухэтажного кирпичного дома появлялись и исчезали снежинки. Гулко подвывала вьюга.

Казалось, что на огромном огороженном участке – снежная пустыня. Сугробы, как песчаные барханы, двигались вслед за ветром.

Расчистили лишь дорогу, ведущую к крыльцу особняка, на которой сейчас, не глуша моторы, стояли четыре автомобиля: черная «Волга» и три неприметных серых «жигуленка».

Иногда кто-то из водителей ненадолго вылезал размять ноги, но быстро забирался обратно, поближе к печке. За стеклами автомобиля мелькали сигаретные огоньки, а вот выбрасывать окурки на улицу никто не посмел.

У водителя «Волги» зашипела тяжелая милицейская рация, лежащая на торпедо.

– Пятый, ответь, Седьмой на связи.

Шофер сипло пророкотал:

– Седьмой, я – Пятый. Код «двенадцать».

– Принял. Сходи проверь пацанов в машинах, чтоб не спали, и прогуляйся с фонарем вокруг дома.

– Принял, Седьмой. Отбой.

Мужчина расстегнул наплечную кобуру. Затем, взяв с соседнего кресла зимнюю форменную милицейскую куртку, выбрался наружу. Он внимательно огляделся и, ничего не заметив, отправился к стоящим рядом машинам.

Прошло уже пять минут, а Седьмой так и не увидел свет фонаря Пятого. Он выглянул в коридор второго этажа, крикнув:

– Всем внимание, возможно, прибыли гости.

Затем до максимума увеличил громкость рации и нажал кнопку вызова:

– Пятый, ответь. Седьмой на связи.

Раздался режущий слух щелчок, знакомый голос произнес:

– Седьмой, я – Пятый. Код «двенадцать».

– Пятый, твою мать, – проорал негодующе Седьмой, – где шляешься?

Рация помолчала, затем прохрипела:

– Батарейки сели в фонаре, менять пришлось, сейчас буду в зоне видимости.

Седьмой вернулся в комнату и укрылся на всякий случай за стеной слева от окна. Передернув затвор автомата, он напряженно всматривался в ночную пургу.

Вскоре появился долгожданный луч света, а вслед за ним и угловатая массивная фигура Пятого. Остановившись в условленном месте, тот дважды включил и выключил фонарь, после чего отправился дальше.

Только теперь Седьмой понял, что весь мокрый от пота. Убрав за спину автомат, достал платок, вытер руки и лицо. Затем снова высунулся в коридор и прокричал:

– Все в норме. Работаем дальше.

Недалеко от дома, вне зоны видимости, в небольшом, выделяющемся мрачным пятном ельнике, стояла машина спецсвязи. За спиной связистов хмурился уже немолодой мужчина лет пятидесяти с худым, будто вылепленным из белой глины лицом, пронзительными голубыми глазами, буквально прожигая им затылки.

– Геннадий Николаевич, снайперы сняли трех водил, – повернулся к нему один из них, – четвертый пошел под прицелом в плановый обход, подал верный сигнал. Из дома поступил сигнал отбоя тревоги. Перетянем время, в любой момент – кто выйдет на улицу…

– Не каркай, – сухо отрезал он, – давно уже решили – не начинать без…

– Товарищ генерал, – отвлек внимание второй радист, – они в пяти минутах, поступил приказ «Вьюга».

Мужчина удовлетворенно хлопнул ладонями себя по коленям.

– Ну вот и ладушки. Теперь давай отсчет.

Под сугробами в разных местах участка перед особняком гулко звучало:

– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Пошли!

Окна по всему дому, будто по мановению дирижерской палочки, одновременно зазвенели разбитыми стеклами. Вместе с хлопьями снега внутрь посыпались здоровяки в белых маскхалатах, с автоматами в руках.

– Всем на пол!

– Лежать, я сказал!

– Мордой в пол! Мордой в пол!

Не прозвучало ни единого выстрела, бойцы группы «А» сработали, как всегда, профессионально. Меньше чем за минуту все было кончено.

Когда машина связистов подъехала к особняку, из будки охраны появился спецназовец. Он резво подбежал к водителю, держа наготове оружие.

– Ну? – требовательно поинтересовался.

– Баранки гну, – сердито ответил водитель, – шесть-четыре-три-семь. Иваныч, ты не параноик, случаем?

– В доме тертые опера сидели, а на такой мелочи и погорели. Лучше я параноиком буду, главное – живым параноиком.

Водитель засмеялся:

– Ладно, не грузи – грузило отвалится. Там кортеж едет, вы тачки со двора отогнали?

– Да. Проезжай.

Боец махнул рукой, и массивные железные ворота загудели моторами, освобождая дорогу. Белый фургон, хрустя по наледи колесами, въехал на территорию.

…Еще в семьдесят четвертом году Андропов создал антитеррористическую группу «А», которую сами бойцы называли «Андроповская», а в народе позже прозвали «Альфой».

Прикрываясь идеей противодействия террористам после трагедии на мюнхенской Олимпиаде, Юрий Владимирович заложил основу своего главного фактора противостояния Системе – силы, а позже приложил второй – ум в виде Ордена Черных Полковников.

В семьдесят седьмом «Альфу» возглавил Геннадий Николаевич Зайцев, который сейчас, плотно сжав тонкие губы, напряженно ждал развязки, пожалуй, одной из наиболее сложных операций, затеянной еще при жизни Андропова.

– Генерал, в эфире странное сообщение, прокрутить запись? – спросил связник.

Зайцев кивнул.

– Ты думаешь, что победил, – раздался из динамика голос с сильным кавказским акцентом, – но это – пиррова победа. Будет сегодня на ужин у глав директорское жаркое из зайчатины.

– Где заложник? – заорал генерал. – Свяжитесь с группой в доме, скажите, чтобы…

И тут раздался взрыв.

Москва, 1953 год

Лаврентий Павлович сидел за столом и хмурил брови, разглядывая схему, которую только что накидал, выискивая все возможные изъяны своего плана, когда зазвонил аппарат внутренней связи.

– Фельдъегерская служба, товарищ Берия.

Тот недовольно вздохнул:

– Хорошо, пригласите.

Он аккуратно сложил в папку разбросанные по столу бумаги. В кабинет громко постучали, и начальник охраны, открыв дверь, впустил внутрь мужчину в генеральской форме.

Первый заместитель Председателя Совета Министров СССР протирал неизменное пенсне тряпочкой.

– Давайте ваши документы, – не глядя на посетителя, протянул руку Берия.

– Там всего один листок, успеется, – ответил «генерал», – а пока побеседуем, кацо.

Удобно устроившись в кресле напротив стола, вальяжно закинув ногу на ногу, он с усмешкой посмотрел на изумленного хозяина кабинета.

– Узнаешь? – поинтересовался гость.

Берия все понял.

Он понял все.

Единственное, хотелось не сдохнуть на полу в луже собственной мочи, как Коба, а умереть стоя.

– Не имею чести.

– Еремеев.

– А, ты все-таки выжил. Я уж, грешным делом, надеялся, что сгинешь во время войны. Ну с чем пожаловал?

Тот хмыкнул:

– Хотел передать привет с того света от друга Коли.

– Так ведь мы, как я понимаю, и так скоро с ним свидимся, чего себя утруждать-то было?

Еремеев засмеялся:

– Не спеши, не спеши. Не скоро сказка сказывается, как говорят в народе. Тебе малява от кремлевской братвы. Прочтешь? – кивнул он на папку, которую положил рядом с собой на столе.

– Можешь на словах пересказать.

– Ну, собственно, ничего особо интересного, обычный понятийный канцелярский треп. Хотят они архив Ежова, который к тебе перешел от Системы, обратно получить – в обмен на тушку заместителя председателя. Самолетик уже зафрахтовали, сейчас сыну твоему, Серго, его товарищ звонит с предложением бежать из страны.

– Туфта это все, – зло ощерился Берия.

Еремеев кивнул.

– Конечно, туфта. Поэтому давай-ка лучше о деле. Знаешь, – задумчиво продолжил Еремеев, – после того как по твоему приказу хлопнули Колю, единственной целью в моей жизни было добраться до тебя и долго рвать зубами на мелкие кусочки. Неделями. Месяцами. Чтобы ты не переставая орал от боли и видел, как медленно тает искромсанное тело. Но потом понял: это контрпродуктивно. Пусть, думаю, взлетит орел на вершину, больнее падать будет. Заодно и урок новым игрокам Системы: всяк сверчок знай свой шесток. А то слишком много борзых вояк развелось в аппарате после войны.

– Неужели весь многолетний спектакль в новой шкуре был нужен ради твоего любовника Ежова?

Еремеев вскочил и, тыча пальцем в Лаврентия Павловича, буквально выплюнул каждое слово тому в лицо:

– Он был не просто моим любовником, он был учителем, я любил его больше жизни! Не тебе! Ублюдок! Судить! Что! Такое! Любовь!

Лаврентий Павлович смотрел на него с абсолютным спокойствием обреченного.

– Это ты жил как животное, вчера – одну пригрел, сегодня другую, – устало плюхнулся «генерал» обратно в кресло, чуть ослабляя на шее галстук, – впрочем, чего бисер перед свиньей метать… все равно не поймешь.

Берия поморщился:

– Слишком театрально. Как сказал бы товарищ Станиславский: «Не верю». Давай заканчивать.

– Погоди. Осталась самая малость. Официальная часть, так сказать. Просили передать слово в слово.

Закрыв глаза, глухо нараспев продекламировал:

– Ты давал клятву служить Системе и нарушил ее. Мы терпеливо ждали покаяния и исправления, но тщетно. По заслугам и честь. Ответственность за твою жизнь отныне мы с себя снимаем. Ты полностью предоставлен своей судьбе. Система.

В кабинете наступила тишина, лишь клацали стрелки настенных часов.

– Значит, главы подарили тогда тебе жизнь, чтобы иметь противовес мне? А теперь спустили поводок? – задумчиво спросил Берия.

Еремеев, бросив взгляд на циферблат, поднялся и кивнул Лаврентию Павловичу.

– Именно. А теперь пойдем. Познакомлю с «крестниками».

Они вышли из кабинета в спальню. Подойдя к двери, которая вела во внутренний двор особняка, Еремеев приоткрыл плотную штору и поглядел наружу.

– Там ждут люди из органов, чьи родные и близкие были казнены по твоей личной инициативе. Думаю, им есть что сказать.

Он открыл дверь, изобразив издевательский поклон, сделал рукой приглашающий жест.

– По заслугам и честь, Лаврентий Павлович.

Берия, в темных брюках и белой накрахмаленной рубашке, вышел на улицу. Вначале увидел два грузовика и бронемашину, перегородивших въезд во внутренний двор. А затем взглянул на шеренгу автоматчиков, смотревших на него с глухой ненавистью.

Когда спускался по ступенькам вниз и первые пули начали рвать его тело, единственной мыслью было: «Дойти до конца и не упасть».

Москва, 1984 год

– Так и умер этот многогранный мерзавец, на ступенях своего дома. Архитектор человеческих судеб, мать его, – добавил Аркадий Натанович, залпом выпив свой коньяк.

Я и не успел заметить, как за окнами стало темно. Хотя, конечно, зима, но время будто изменило свой ход. Все еще казалось, что я вижу дымящиеся стволы автоматов и пронзенное десятками пуль тело.

– Ильин… Ильин… это тот, который был у вас в «мосписе» серым кардиналом? – поинтересовался, чтобы сказать хоть что-то. По правде говоря, меня бил озноб после этого рассказа.

– Ильина шлепнули на Лубянке в сороковые. Заменили профессиональным террористом, начинавшим при Ежове. Ты про ODESSA слыхал?

Помотав отрицательно головой, я схватил с тарелки кусок колбасы и начал судорожно жевать.

– Была такая милая тайная организация в фашистской Германии, о которой и сегодня мало что известно. Когда бонзы поняли, что настал каюк, то с ее помощью стали различных убийц, военных, ученых, связанных с орденом СС, эвакуировать из страны, преимущественно в Южную Америку. Как ты понимаешь, к тому времени союзники имели данные об основных нацистских преступниках, часть из которых все-таки предстала впоследствии перед международным трибуналом. В общем, дорога была одна – на виселицу, сбежать фактически невозможно. Согласись, ведь отлично выполненные документы, даже деньги – это еще не гарантия успеха. Но нацистские мрази не просто так проводили эксперименты в лагерях смерти. У них был целый штат высококлассных пластических хирургов, набивших, так сказать, руку на узниках. Наши-то кое-кого из этих чудо-медиков прихватили в итоге. И, думаю, ты догадываешься, в какое интересное заведение немцы попали.

Аркадий Натанович задумчиво крутил пустой фужер в руке.

– Знаешь, что самое смешное? В этой банке с пауками за кремлевскими стенами все настолько было перепутано, что тот же Абакумов, которого на Лубянку поставил Берия, поскольку понял, что иначе скоро присоединится к Ягоде с Ежовым на кладбище, стал быстро играть против своего высокого покровителя. Начал выискивать старые кадры ЧК, тех, кто был до Лаврентия Павловича, и потихоньку привлекать к активной работе, предварительно, конечно, отправив к немецким специалистам. Вот так и появился, как ты выразился, в «мосписе» Ильин. Ведь и Киров, и Чкалов, и Орджоникидзе, да много кто умер не своей смертью, на его руках кровь десятков людей. К тому же он не брезговал и массовыми убийствами. Очень любил, знаешь ли, лично участвовать в подавлении бунтов. Пунктик у него насчет оружия имелся.

Уже сильно пожалев о том, что начал этот разговор, я тем не менее сказал:

– Одна наша общая знакомая, не буду называть фамилии, утверждает, что братья Стругацкие – инопланетяне, потерявшие связь с кораблем-маткой, и вам намеренно отключили память, чтобы лишнего не брякнули. Видимо, все-таки отключили не полностью, иначе откуда бы взялись такие сведения?

Хозяин квартиры тяжело поднялся, подошел к холодильнику и достал оттуда два куска мяса. Затем снял со стены доску, открыл ящик и вытащил железный молоток для отбивки.

Я с удивлением наблюдал, как он меланхолично, с какой-то даже суровой методичностью, отбивает свинину: словно передо мной творился обряд жертвоприношения. Затем достал специи, натер мясо и бросил на уже скворчащую сковороду.

Убрав пустые бутылки из-под коньяка, Аркадий Натанович посередине стола водрузил готовое мясо.

– Жил-был маленький поросенок. Он ничего не знал об окружающем мире, кроме того, что видел в пределах своего свинарника, – грустно начал Аркадий Натанович, – рос себе, ни о чем не тужил. Приходили боги, которые кормили, чесали спинку, лечили, убирались. Мир был прекрасен в своем совершенстве. И тут нежданно-негаданно получает животина огромным ножом по горлу. Exit поросенок. Затем тушку отправляют на переработку. Была тушка – и нет уже и тушки. Порубили на части, согласно ГОСТу, так сказать. Затем эти части отправились в магазин, где мясник грязным ножом порезал их на куски, а продавщица выбросила на прилавок. Exit куски. Хотя нет, погоди.

Стругацкий взял нож с вилкой, подхватил со сковородки мясо, плюхнул себе на тарелку и стал сосредоточенно жевать. Закончив трапезу, аккуратно вытер салфеткой рот, лукаво улыбнулся.

– Теперь вопрос на сообразительность. Какой важный фрагмент в данной притче упущен?

Пожав плечами, я предположил:

– Видимо, процесс приготовления?

Писатель удовлетворенно кивнул.

– Именно. Понимаешь, в сущности, литература – это такая же алхимия, как, скажем, кулинария. Ну даст тебе шеф-повар список всех ингредиентов, назовет пропорции, даже покажет, как приготовить отбивную из свинки. Ан нет, все равно – не то. Или лак Страдивари. Вот формула, пожалуйста, только где же скрипки с волшебным звуком? Все во вселенной – лишь заготовки к акту творения. Но, к сожалению, а может, и к счастью, те, из кого творят, чаще всего даже не подозревают об этом.

Мы помолчали. Внезапно я ощутил, что сейчас разговор опять уедет в такие космические дали, куда мне заглядывать не хотелось бы. Поэтому, решил бежать от проблемы:

– Ваш слог просто безупречен. Я так чувствую, мы плавно переходим к теме интервью, поэтому погодите секундочку, сбегаю в коридор за диктофоном.

Трусливо отступив в коридор, нащупал в сумке «Романтику» и, отдышавшись, уже в амплуа не товарища, но журналиста, вернулся обратно. Водрузив на стол машинку, нажал на кнопку записи. Аппарат молчал.

– Что за черт? Проверял ведь перед приходом.

Достав запасные батарейки из кармана, снова попытался включить.

Диктофон был мертв.

Аркадий Натанович утешительно опустил свою ладонь мне на руку и сказал:

– Не пытайся. Последнее время в моем присутствии постоянно отказывает самая совершенная техника. Так что бери, дружок, блокнот и записывай по старинке.

Интервью прошло блестяще, да и атмосфера разрядилась. Это был опять вроде бы прежний Стругацкий, хвастающийся книжными новинками на полке, весело балагурящий и, как всегда, острый на язык.

Но что-то новое появилось в нем.

Какая-то иная сила.

В подъезде, перед выходом, при тусклом свете лампочки решил еще раз глянуть, что могло случиться с диктофоном, достал его и ради интереса включил.

Он работал как ни в чем не бывало.

Серпухов, 1985 год

В ушах звенело, голова словно пульсировала, глаза не хотели открываться – казалось, подними веки, и они взорвутся….

Взорвутся…

– Батя! А ну приди в себя, падла! Если ты ласты склеил, я ж тебя убью! Давай, сволочь, давай! Очнись!

Кто-то кричал рядом, зачем-то бил его по щекам. Хотелось дать сдачи, но сил не было. Затем начали растирать снегом лицо, и он наконец открыл глаза.

Рядом сидел верный помощник, имевший со времен афганской войны позывной «Бача». Тот умел везде и всегда стать другом любому, как самым высокопоставленным офицерам, так и простой уборщице.

Его часто использовали, подсаживая в камеры к тем, кто выдерживал любые способы допроса, в том числе и химию. Не пытаясь казаться таким же пленным и сразу на голубом глазу открывая истинную цель своего визита, он зачастую мог разговорить самых упертых и отмороженных мерзавцев.

– Салам, Бача, – прохрипел Зайцев.

Спецназовец вздохнул.

– Ну раз шутишь, Генадь Николаич, значит, жить будешь. Я уж думал, кранты тебе.

– Что произошло? Докладывай.

Бача почесал оцарапанное лицо могучей пятерней.

– Да что-что, фраернулись мы, батя. Мусора нахимичили со своими тачками, не знаем пока точно, как-чего. В общем, там, куда их отогнали, теперь воронка такая, будто туда ракетой шмальнули. Связцов наших тоже помяло слегка, но они быстро оклемались и умотали в дом, звонить, стало быть. Мне вон морду лица малехо посекло, стекла-то все вдребезги, но я как раз наклонился в тот момент, так что живы будем – не помрем. А тебя башкой сильно стукнуло. Но не бзди, «Скорая» уже летит на всех парах, подлатают – будешь как новенький орать на нас.

С трудом приподнявшись на локтях, Зайцев огляделся. Неподалеку, справа, валялся на боку их фургон с вогнутой внутрь взрывной волной стеной салона и выбитыми окнами. Слева, метрах в тридцати, еще дымилась огромная воронка.

– Оставь мы машины на месте – все, сливайте свет, тушите воду. Не было бы ни дома, ни свидетелей, ни Директора, – задумчиво отметил Бача.

– Хорош трепаться, – поморщился Геннадий Николаевич, – помоги встать, и пошли посмотрим, что и как там.

Генерал уже отряхивал спецкостюм от снега, когда послышался вой приближающихся сирен.

Нельзя сказать, чтобы он был трусом. В свое время, еще будучи простым участковым, увидев, как трое здоровых парней насилуют в парке молоденькую девчушку, без раздумий бросился на них с голыми руками.

Тогда и получил первое ранение – один из мерзавцев ударил ножом, но клинок лишь расчертил ребра, оставив навсегда огромный уродливый шрам. И позже, уже будучи тертым опером, не раз и не два приходилось смотреть в лицо смерти.

Но, достигнув своего потолка – получив майорские погоны, – он понял, что пока, как последний дурак, охранял спокойный сон граждан, те, кто поумнее, к его годам если и не получили звезды посолидней, то уж точно обзавелись кооперативными квартирами, хорошими автомобилями, а он так и ездил до сих пор на своем «Запорожце». Стесняясь, парковал его за пару кварталов от работы.

Дома жена ничего не говорила, лишь вздыхала, но на ее лице и так все было написано.

Потому-то, когда однажды его пригласили в высокий кабинет и предложили «небольшую подработку», он даже не спросил, что и как, не первый день под погонами.

Сначала прикрывал директоров крупных магазинов, помогал организовывать дефицит: товары свозились на небольшой подмосковный мусорный полигон и там тракторами превращались в труху или просто закапывались. «Правильные», прикормленные мелкие сошки получали свой «дефицит» за обеспечение кордона охраны, а он продал проклятый «Запорожец» и в скором времени купил «Жигули».

Но это было только начало.

«Перспективного» офицера заметили, и из главка стали поступать более серьезные задания. Закрыть дело на нужного человека. Подставить коллегу. Изъять улики. Он никогда не отказывал и быстро заработал себе репутацию.

В определенных кругах.

И вот в один прекрасный день к нему пришли и предложили на выбор: работу в главке и погоны полковника или же стать доверенным лицом первого секретаря Московского горкома КПСС Гришина, оставаясь в весьма скромном звании – нечего светиться, и так уже кривотолки ходят…

Он снова, не задумываясь, выбрал второе.

И не пожалел.

Теперь у него была прекрасная «трешка» в кооперативном доме недалеко от центра Москвы. К «Жигулям» присоединилась пусть подержанная, но «Чайка». Дом обставлен самой модной, югославской мебелью, а для продуктов пришлось купить второй холодильник.

Немного присмотревшись к новым коллегам, уже со спокойной совестью завел себе молоденькую любовницу, зная: эти не сдадут.

Все пошло под откос с началом андроповской «перестройки».

Один за другим отправлялись за решетку самые верные люди Системы. В главках полетели головы. Затрещало кресло и под благодетелем.

А несколько дней назад Гришин попросил отвезти его куда-нибудь в лес прогуляться и там уже без всяких обиняков объяснил, что предстоит сделать.

– Главы дали недвусмысленно понять, – медленно и тихо произнес тогда Виктор Васильевич, глядя ему в глаза, – им необходим этот чертов Директор. Ты будешь в первую очередь прикрывать меня. На месте работать придется с опытными боевиками, прошедшими Афган, так что не выпячивай там себя – они ребята горячие. Мародеры, убийцы, насильники, им отрезать голову – что тебе за хлебом сходить. Частью – ваши, частью – военные. Действуй на их усмотрение.

Именно так он и оказался в ту ночь у дома, прикрывая внутренний периметр.

Когда пошел в обход, внезапно один из сугробов превратился в огромного белого медведя, зажавшего ему рукой рот и поваливший на землю. Тихо раздалось два хлопка, а затем «зверь» зашептал басом в ухо:

– Иди куда должен. Место сигнала знаем. Будешь дурить – маслину первым словишь.

– Кто вы? – так же шепотом спросил он, уже зная ответ.

– КГБ, Антитеррор. Все, пшел, иначе тебя хватятся. И рацию прихвати. Учти, все переговоры мы слушаем.

Совершив обход под прицелами «Альфы», вернулся к «медведю». Тот передал Пятого молодому пареньку, уложившему его лицом в снег, предварительно тщательно обыскав…

…Взрывной волной охранника швырнуло о стену дома. Думать времени не было, сработали волчьи инстинкты.

Мгновенно подлетев к упавшему, сорвал с него маскхалат, вынул из кармана свой ствол, удостоверение и кошелек. А затем, пригибаясь и избегая света, по протоптанным спецназом в снегу ложбинам, ринулся к забору.

Легко перепрыгнув его, как-никак мастер спорта по самбо, уже спокойным шагом, не привлекая внимания, двинулся в сторону железнодорожной платформы.

Изучая местность перед началом операции, он обнаружил неподалеку работающий таксофон. Набрал номер, который Гришин ему дал на случай самый чрезвычайный, дождался гудка и представился:

– Это Пятый.

В трубке помолчали, затем сипловатый старческий голос поинтересовался:

– Ты один?

Это тоже был контрольный вопрос.

– Совсем, – ответил Пятый, – и мне очень грустно.

– Понял тебя, сынок. – В трубке послышался щелчок. – Все, мы на защищенной линии, говори спокойно. Я уже определил, где ты, оставайся на месте, за тобой приедут. Хотя нет, погоди, – собеседник вновь помолчал, – можешь незаметно вернуться к дому и проследить, кто приедет? Это важно.

– Сделаю. Когда уходил, дернул у чекиста маскхалат. Залягу – ни одна собака не увидит.

– Вот и молодец. А потом, как прикинешь все, возвращайся к будке, тебя тут будет «уазик» армейский ждать. Да, и скажи-ка, из гранатомета стрелять умеешь?

Пятый уже разучился удивляться, поэтому просто ответил:

– Пару раз на полигоне было дело.

– Ну и славно. Удачи, сынок, и не забудь позвонить перед отъездом.

Через час он вернулся на место. Неподалеку грел мотор обещанный автомобиль. Пятый снова набрал номер и доложил:

– Приехал кортеж. Тонированный «ЗИЛ», восемь мотоциклистов, две бронемашины, два армейских грузовика и четыре фургона. Было еще две «Скорые» и пожарные, но они уже уехали. Из грузовиков выходили четверо с миноискателями, очень странные ребята, двигались будто пьяные. Обошли периметр и вернулись обратно. Лимузин подъехал к дому, кто-то оттуда выходил, затем кто-то садился в машину, но темно, не разобрать, и «Альфа» спинами прикрывала.

– Молодец, сынок, – раздался уже знакомый голос, – сколько примерно спецназа там, прикидывал?

– Человек двадцать, не меньше.

– Ты свое дело почти сделал. Поедешь с ребятами, они объяснят, что и как, затем уйдешь, пока – на нелегальное положение. Этот номер забудешь, его уже сегодня утром не будет. Новую связь тебе дадут. Да хранит тебя Бог.

В трубке послышались гудки. Пятый закурил и направился к поджидавшей его машине.

Кабардино-Балкария, Чегемский район, 1979 год

Он сидел на небольшом валуне у откоса горы и кидал вниз маленькие камешки. Сзади послышались легкие шаги.

– Только не надо своих бабских штучек, – недовольно заметил мужчина, – я за пять километров отсюда почувствовал твое настроение и знал, что придешь ныть. Оставь это для оленей, которые покупаются на ваши уловки, а со мной, пожалуйста, разговоры – исключительно по делу.

– Но, Великий, – грустно заметила Жанна, – вся моя группа под следствием. Кто будет заниматься Авдошечкой? Он ведь такой ранимый, такой неприспособленный.

– Так, – встал он и повернулся к ней, – женщина, на кону стоит судьба человечества, а ты мне пытаешься продать подороже своего «снежного человека». Хватит. Докладывай, – недовольно мотнул он бородой.

Жанна вздохнула.

– Все-таки вы – ужасно черствый и бессердечный. Даже прошлый Страж не был таким сухарем.

Глаза мужчины вспыхнули стальным блеском.

– Еще одно слово, и ты об этом пожалеешь…

– Простите, Великий. Докладываю, – она покопалась в карманах и вытащила рулон тонкой бумаги, – это передали из местного управления КГБ. Текущая сводка и ответ Андропова. Сказали – вашим шифром, сами разберетесь, не маленький.

Тот покачал головой.

– Иногда я жалею, что бога нет, иначе стал бы мусульманином. Уж больно дерзкая ты, а в правоверных семьях таких языкастых палками бьют. Ладно, исчезни на десять минут, я прочту все и подумаю.

Показав, словно школьница, спине мужчины язык, Жанна стала карабкаться по склону, а Страж быстро читал полученную шифровку. Потом он вынул из кармана походной куртки американскую Zippo, поджег рулон и бросил наземь.

Растоптав пепел сгоревшей бумаги, огладил суховатой ладонью гладкий череп и махнул рукой.

Когда Жанна вернулась, Страж сказал:

– Все идет по плану. Главы Системы ушли в подполье. Брежнев совсем плох, и Андропов начал в открытую строить Орден Черных Полковников. Ты официально считаешься мертвой, так что скоро всю экспедицию освободят и за Авдошечкой будет кому приглядеть. – Он криво ухмыльнулся. – А теперь главное. У Абрасакса появился новый аватар.

Серпухов – Москва, 1985 год

В таком подвале, наверное, можно было переждать если не ядерную войну, то ковровую бомбардировку точно. На глубине примерно десяти метров, составленный из тяжелых бетонных блоков, он был оборудован всем необходимым.

Здесь присутствовал и защищенный источник вентиляции, и отдельный водопровод, подведенный из глубинной скважины, стоял ряд раскладушек, на стеллажах вдоль стен лежали комплекты сухпайков, военной формы, противогазы, несколько костюмов химзащиты, а также необходимые мелочи вроде походных плиток на сухом спирте, армейская посуда, штык-ножи, саперные лопатки.

Около входа белела деревянная стойка для оружия, в которой блестели пять новеньких автоматов Калашникова, рядом с ними лежали подсумки с боеприпасами.

В дальнем углу подземного бункера располагалась медицинская кушетка, к которой ремнями был привязан уже немолодой мужчина, лет шестидесяти. На нем был зимний камуфляжный костюм и унты.

Рядом, направив ствол автомата мужчине в голову, стоял боец «Альфы» в защитной маске с надетой поверху каской и сквозь прорезь для глаз, с некоторой долей внутреннего удивления, смотрел на задержанного всесильного хозяина столицы Виктора Васильевича Гришина. Не каждый день приходится брать на месте преступления человека, чьи портреты еще недавно носили на демонстрациях по Красной площади.

Глаза первого секретаря Московского горкома КПСС были злобно прищурены, ноздри грушевидного носа раздувались парусами, дергающееся правое веко выдавало нервное напряжение.

И было от чего.

Около кушетки стоял обычный хирургический столик, над которым сейчас орудовал, мурлыча под нос модный мотивчик и при этом смешивая что-то в небольших колбочках, жизнерадостный толстяк в медицинском халате.

Наконец, видимо, препарат был готов, он взял шприц и, наполнив, без лишних слов воткнул его в старческую дряблую шею. Глаза Гришина закатились, тело расслабилось.

Пощупав пульс, толстяк удовлетворенно кивнул и двинулся к выходу. Рядом с огромной металлической дверью был телефон внутренней связи, вделанный в стену. Сняв трубку, эскулап весело отчитался:

– Очкарик, ты? Скажи бате, что все пучком. Клиент готов, через пять минут можно мариновать.

После этого он, приложив палец к губам, сделал головой в сторону стеллажей приглашающий знак охраннику, но тот покачал головой. Тогда толстяк на цыпочках подбежал сам, сцапал две шоколадки, одну из которых, развернув, сразу смачно схрумкал, а вторую убрал в карман.

Затем как ни в чем не бывало подошел к спецназовцу и встал рядом с ним, приняв самый благообразный вид.

Вскоре загрохотали замки.

В подвал спустился Зайцев и твердым шагом направился к кушетке.

– Ну что, Доктор, как думаешь, не двинет кони этот пассажир? – поинтересовался он.

– Обязательно, обязательно двинет, – закивал доктор, – как ему не двинуть кони. Только не сегодня.

И добавил, задумчиво почесав пухлый подбородок:

– Наверное.

Зайцев погрозил ему пальцем:

– Но-но-но! Пошути мне еще тут. Вот придут Полковники, я его им сдам с рук на руки, тогда пусть хоть на молекулы распадается. У тебя все готово?

Доктор смущенно закивал.

– Старайтесь смотреть в глаза, чтобы его взгляд был сфокусирован только на вас, иначе «плыть» начнет, – на всякий случай уточнил он, – и учтите, что это препарат нового поколения; клиент будет говорить то, что думает, и по матушке легче легкого послать может, хотя на вопрос ответит помимо воли.

Взяв второй шприц, он филигранно сделал укол в то же место, что и прежде. Глаза пленника открылись.

– Кто бы сомневался, что за Директором придешь ты, – глухо сказал Гришин, – либеральная андроповская шавка. Главы найдут тебя, помяни мое слово, где бы ты со своими ублюдками ни прятался. А когда найдут – будут убивать каждого медленно и мучительно.

В холодной ярости сжав кулаки, Геннадий Николаевич, сдержавшись, лишь пристальней вгляделся в мутные водянистые глаза Гришина и сухо поинтересовался:

– Зачем нужно было похищать Директора?

– А я вопросов там, – он показал глазами в потолок, – не задаю в отличие от тебя. Что прикажут, то и делаю. Сказали: как, когда и где забрать, я выполнил.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул генерал, – у тебя своих мозгов никогда и не было. Боюсь, что Салтыкова-Щедрина ваше сиятельство не читал, и про органчик в голове рассказывать бесполезно. Лучше поподробней растолкуй-ка мне другое. Ну вот похитил ты его, привез сюда. Дальше что?

Глаза столичного градоначальника налились кровью, задергались большие мясистые уши, но не ответить он не мог:

– Дальше была видеосъемка с прямой трансляцией в Хранилище.

– Съемка чего?

Гришин буквально кроша свои зубы стиснул челюсти.

– Чего? – заорал Зайцев. – Говори, гнида.

– Обследования Директора. Анализ крови, энцефалограмма, пункция спинного мозга, еще ряд тестов.

Генерал отвернулся и сплюнул на пол:

– Твою ж мать!

– Не теряйте контакт, – шепнул Доктор, – держите на себе его взгляд.

Наклонившись, уткнувшись буквально в лицо арестованному, Зайцев спросил:

– Что показали тесты?

– А ничего, – рассмеялся Гришин, – обычный шестилетний ребенок. Забавно другое.

– Ты еще не знаешь, что такое забавно, – прошептал командир «Альфы», – но скоро, обещаю, познакомишься со всей антологией юмора. А пока просвети, что же тебе показалось забавным?

Выдавливая из себя буквально по буквам каждое слово, тот нехотя процедил сквозь зубы:

– Приборы снимают показания, анализы подтверждают – это человек. Но он не отображается на видеозаписи.

Генерал оторвал взгляд от этих омерзительных жабьих глаз, будто бы затянутых болотной ряской и, выдохнув, сказал, не оборачиваясь:

– Можете забирать. Он – ваш.

От стены отделилась тень. В черном плаще, с капюшоном, надвинутым на самый подбородок, Черный Полковник казался порождением ночного кошмара, заставляя усомниться в реальности происходящего.

– Как вы и предполагали, генерал, Горбачев не прошел испытания медными трубами. Он согласен на сделку с Абрасаксом. Продолжим нашу игру или выложим карты на стол? – прошипел глухой голос из-под плаща.

– Мы люди военные, команды «отбой» не было, – ответил Зайцев. – Поэтому продолжайте. Надеюсь, теперь в Ордене окончательно убедятся, что рассчитывать можно только на Институт. А этот, – он махнул на тело Гришина, – нам больше не нужен. Задавайте свои вопросы и начинайте операцию «Кортеж».

…По зимней дороге, запорошенной снегом, в сторону Москвы летела кавалькада автомобилей. Надо было успеть засветло, чтобы не мешать нормальному проезду транспорта.

Спереди и по бокам мчались восемь мотоциклистов, за ними с ревом сирен неслись две форсированные милицейские машины, затем ехали две невиданные тяжелые громадины, похожие на бронетранспортеры, но двигавшиеся со скоростью за сто километров в час. В середине колонны находился бронированный «ЗИЛ» с тонированными стеклами, в хвосте которого висели четыре микроавтобуса, также полностью затонированных. Замыкали эскорт три милицейских автомобиля и два армейских грузовика. В небе над ними барражировал вертолет.

Внезапно первая шеренга мотоциклов взлетела вверх, а тела седоков, аккуратно разрезанные надвое, рухнули под колеса следовавших за ними. Милицейские не успели среагировать и сами наткнулись на препятствие – натянутый посреди шоссе тонкий стальной трос, вздыбивший им капоты. Следом упали мотоциклы, а сзади врубились бронемашины, которые, следуя протоколу безопасности, должны были продолжать движение, несмотря ни на что.

Столбы ЛЭП, к которым прикрепили трос, не выдержали, обрушившись на груду измятого железа вперемешку с человеческими телами. Из леса загрохотали автоматы, затем вылетели две ракеты, одна из которых достигла цели: вертолет, объятый пламенем, спикировал точно на лимузин.

Сдетонировали бензобаки фургонов, а на уже успевшие затормозить грузовики вдобавок обрушился весь шквал огня невидимых за деревьями автоматчиков. Через минуту из леса вышли трое и, положив на плечо гранатометы, выстрелили по тому, что осталось от колонны, после чего, бросив оружие, спокойно отправились обратно.

– Это Пятый. Все сделали.

– Молодцы. Сегодня тебя переправят на Урал, там теперь запасная база. Подождем, пока уляжется шум, и если все будет хорошо – вернешься на коне. Ну а нет… – в трубке помолчали, – если нет, то мы умеем прятать верных людей. Береги себя, сынок, ты нам еще не раз понадобишься. Да хранит тебя Бог.

Новосибирск, 1979 год

По серебряной лестнице к установленным у спуска четырем креслам спускалась элита из ближнего круга. Здесь были и Гришин, и Щербицкий, и Романов, и Щелоков, и Капитонов.

Последним, опираясь на скромную коричневую пластмассовую палочку, какую можно увидеть в парке у любого пенсионера, с трудом спускался сам Суслов. При его появлении главы приподнялись и слегка поклонились.

Суслов лишь дернул шеей.

– Оставьте церемонии для ваших дворянских собраний, – сухо проронил он, – у нас мало времени. В таком составе мы не можем надолго покидать Большую площадь.

Он опустился на единственное пустующее кресло, за его спиной встали остальные гости. За спинами глав появился Абрасакс.

– Ты, – ткнул палкой в его сторону Суслов, – ты и твои игры привели к тому, что мы вынуждены, как крысы, сидеть в этом подвале. Ближний круг вчера совещался и пришел к выводу, что условия сделки должны быть пересмотрены. С нашей стороны, работа последние годы шла идеально. А вот ты перестал мышей ловить. Поэтому два условия в дополнение ко всему: один универсальный артефакт здоровья для глав и ближнего круга плюс полная передача главам лабораторий под Новосибирском со всеми наработками после вашей эвакуации, – презрительно хмыкнул он, – на Ямантау.

Кнопмус задумчиво минуту таращился на Суслова. Затем сложил пальцы в кукиш, показал ему и удалился в белесый туман. Остальные недоуменно переглянулись.

Москва, 1985 год

За окном ярилась пурга, стояла утренняя темень. Грохотала колесами стылая электричка, везя немногочисленных пассажиров в сторону Курского вокзала.

На деревянных скамейках сидели трое. Первый – мужчина в возрасте, с подслеповатыми грустными глазами, спрятанными за очками с большими диоптриями. На нем была меховая шапка, зимняя кожаная куртка, судя по фасону, явно купленная либо за границей, либо в «Березке», теплые перчатки на меху, стильные джинсы и валенки с калошами. Из-за погоды одетое под низ теплое нательное белье делало его на вид крайне упитанным.

Напротив расположились двое. Мальчик лет шести, в плотном комбинезоне красного цвета, закрывавшем ему лицо. Лишь странные, холодные, стальные глаза, сеточка морщин вокруг них и чуть раскрасневшийся от мороза кончик широкого носа виднелись в тусклом свете вагона.

Рядом с ребенком, приветливо улыбаясь, сидел человек, краснолицый и с аккуратной бородой, чем-то напоминавший Хемингуэя. Он был также в плотной кожаной куртке и джинсах, только на ногах были унты. Посмотрев на мужчину напротив, он сказал:

– Борис Натанович, вы знаете, кто я, но в данном случае прошу называть не по имени-отчеству, а просто Спикер, ибо в дальнейшем моими устами будет вещать Директор.

– Что за бред, Ю… простите, Спикер. Если бы Аркаша настойчиво не попросил встретиться с вами, то я решил бы, что это какой-то розыгрыш, хоть сегодня и не первое апреля, – хмуро заметил Борис Натанович.

– Давайте приступим, – пропустил его реплику собеседник, – поскольку через несколько станций нам выходить, а у вас наверняка множество вопросов. Времени мало.

– С кем я сейчас говорю?

Мальчик, будто на уроке, шутливо поднял руку и неожиданно весело подмигнул Стругацкому. Сверху резко что-то зашипел динамик, объявляя название остановки, к которой подъехал поезд, но слов было совершенно не разобрать.

– Понимаю, сейчас у вас в голове полная каша, – сказал Спикер.

– Еще бы! Сначала этот безумный звонок от брата, чтобы я ничему не удивлялся и срочно поехал с теми, кто сейчас явится ко мне. Затем безумные гонки в аэропорт с эскортом милиции, будто я партийный бонза, полет на вертолете, который садится где-то в лесу, и, наконец, поездка на электричке со знаменитым… м-да, с мужчиной и маленьким ребенком! Черт возьми, даже для писателя-фантаста подобное кажется бредом!

– Не кипятитесь, Борис Натанович. Вы ведь слыхали от брата о Кнопмусе?

Стругацкий кивнул.

– Собственно, сегодня мы отправляемся к нему, если так можно выразиться, в гости. Вам предстоит стать третейским судьей и решить судьбу человечества. Понимаю, звучит слишком уж патетично, но иначе не скажешь. Обрисую вкратце ситуацию, после чего можете задавать любые, подчеркиваю, любые вопросы.

Спикер достал из кармана маленькую металлическую фляжку, сделал глоток и, с виноватым видом шепнув: «Это надолго, а у меня уже горло пересохло», продолжил:

– От Аркадия Натановича вам известны кое-какие факты, попытаюсь дополнить картину. Но, боюсь, он не все рассказывал вам. Особенно в последние годы. Теперь ваш брат играет, так сказать, за другую команду, хоть и не по своей воле. Мы с вами на стороне человечества, а он – на стороне люденов.

Писатель недоверчиво посмотрел на мальчика.

– Да, к сожалению, ваш брат ничего не придумал. Людены существуют и действуют на нашей планете. Помните «Волны гасят ветер»? Был у вас там такой персонаж – Эмиль Фар-Але. Так вот эта история не выдумка, а чистая правда. Эмиль Фар-Але и есть Кнопмус, он же Абрасакс. У него много других имен, но это не суть важно.

– Погодите, – перебил Спикера Борис Натанович, – не морочьте мне голову! Для начала скажите, – спросил он, наклонившись к Директору и пристально глядя ему в глаза, – откуда вам все это известно? Вы что, тоже люден?

– Я – тот, кто приходил во сне к Аркадию Натановичу.

– Это не ответ. Мне хотелось бы знать, человек вы или нет?

Спикер переглянулся с мальчиком.

– Я бы не советовал, – сказал мужчина, но тот лишь утвердительно кивнул.

Пожав плечами, Спикер произнес:

– Маленький эксперимент, Борис Натанович. Надеюсь, с нервами у вас все в порядке. Потрогайте его… ну, скажем за щеку или за лоб, как будет угодно.

Стругацкий, под очередной хрип из динамика стянул с руки перчатку и прикоснулся ко лбу Директора. Он был, как и полагалось, слегка холодный из-за мороза, но вполне себе обычный лоб человеческого ребенка. Убрав руку, писатель недоуменно уставился на собеседников.

– А теперь еще раз.

Теперь уже окончательно убедившись, что это розыгрыш, Борис Натанович решил как следует ущипнуть мальца за щеку, но внезапно рука прошла сквозь нее.

От неожиданности он чуть не упал на Директора, но пальцы уперлись в подкладку комбинезона и спинку сиденья. Посмотрев на руку, он увидел, что почти до локтя она упирается в лицо мальчика, а затем просто исчезает. Он испуганно выдернул ее и подскочил на месте.

– Что за глупые шутки?

Мальчик мягко взял его за руку, а Спикер произнес:

– Сядьте, пожалуйста. Не стоит привлекать внимания.

Когда Стругацкий плюхнулся на скамейку, Спикер пояснил:

– Как я сказал, времени мало, а это был наиболее демонстративный способ убедить вас. Я не люден и не человек. Я – ваше воображение. Каждый видит меня таким, каким хочет видеть, но в большинстве своем все видят одно и то же.

Борис Натанович скептически хмыкнул:

– И что же хотят видеть люди?

– Надежду, конечно же. Надежду на лучшую жизнь, надежду на мир, надежду на будущее, в конце концов. Ничего нового, Борис Натанович, так было, так есть, и, уверяю, даже если завтра настанет ваш «Полдень XXII века», то и тогда они будут нуждаться во мне.

– Так. А теперь давайте начистоту. Когда подобную ахинею нес Аркадий, я закрывал на это глаза. Во-первых, он мой брат, а во-вторых, гений, ему положено жить в выдуманных мирах. Но вы, – он ткнул в Спикера пальцем, – оставьте свои фантазии при себе. Напишите книгу, как Штирлиц нашел Шамбалу или полетел на Юпитер, а меня, увольте, не надо втягивать в эти игры. Приятно было познакомиться, всего наилучшего.

Стругацкий поднялся и пошел к раздвижным дверям вагона. Внезапно в голове раздалось: «Погодите».

Поначалу ему показалось, что ударили в чугунный колокол. Мозг будто бы взорвался на миллиард осколков, каждый из которых продолжал при этом болеть, словно поливаемый раскаленным оловом.

Затем пришло спасительное забытье.

Почувствовав запах нашатыря, Стругацкий открыл глаза и рефлекторно отвернулся от пузырька, который к его носу протягивала детская рука. Он лежал на скамейке, рядом с ним стоял Директор с виноватым выражением лица, за его спиной маячил обеспокоенный бородач.

– Простите, Борис Натанович, – сказал Спикер, – мы с моим другом лишь недавно научились направленно передавать друг другу мысли. Иногда случаются сбои, как видите.

Мальчик огорченно кивнул на лекарство:

– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я не передаю мысли напрямую, а уж тем более не говорю вслух.

– Да уж, – кряхтя, сказал Стругацкий, привставая и усаживаясь на место, – паршивая надежда у нас, если с ней приходится так общаться. Ну хорошо. Пара весьма убедительных фокусов, ничего не скажешь. Давайте ради интереса выслушаю, что нужно вашим магическим сиятельствам.

Усевшись рядом со Спикером, Директор отдал ему склянку, а тот, убрав ее в верхний карман куртки, ответил:

– Да, собственно, ничего особенного. Вы просто встретитесь со своим братом.

Открылись двери вагона, покрытые наледью, на платформу вышли Спикер с Директором, вслед за ними и Стругацкий.

Стояла темень, порошил снег, но Борис Натанович сразу увидел, как с двух сторон к ним двигались группы мужчин. Рефлекторно захотелось запрыгнуть обратно, он даже чуть подался назад, но тут сзади ему в спину уперлось что-то твердое.

– Не загораживайте проход, Борис Натанович, – раздался сзади тихий голос, – спокойно, без суеты пройдите немного вперед.

Тот нехотя сделал несколько шагов. В это время приблизились шестеро, по трое с каждой стороны. Спикер обернулся и, улыбнувшись, сказал:

– Все в порядке, это наши ангелы-хранители. Знакомьтесь: Бача, Иваныч, Очкарик, Глобус, Ястреб, Ноль. Прошу любить и жаловать. А сзади вас, генерал Зайцев, командир легендарной «Альфы» и наш верный соратник.

Бача первым протянул ладонь писателю, улыбаясь во все тридцать три зуба:

– Борис Натанович, мой дед служил во время блокады Ленинграда с вашим батюшкой, царствие ему небесное. Говорил, что Натан Залманович был командиром от бога. А я ваши книги с детства читаю, вырос на них. Дадите потом автограф?

Немного смутившись, Стругацкий заметил:

– Здесь, на мой взгляд, не то место, где дают автографы. А впрочем…

Он достал из внутреннего кармана куртки сложенный вчетверо листок и протянул Баче.

– Я, пока ехал, заметки для нового романа делал от руки. Думаю, это лучше любого автографа.

Взяв двумя могучими руками, аккуратно, словно младенца, измятую бумагу, Бача благоговейно прижал ее к сердцу и убрал в нагрудный карман. Затем снял с огромной, как ствол столетнего дуба, шеи цепочку и протянул в ответ Борису Натановичу:

– Когда мы дворец Амина брали в Афгане, в нашу бээмпэху фугаска шмякнулась. Броню в двух сантиметрах от лица у меня разворотило, как в душу дышло. Я тогда на память кусок той брони себе отколупал, сварганил талисман. С тех пор будто заговоренный. Пусть он хранит и вас.

Стругацкий лишь кивнул здоровяку с оцарапанным лицом и нацепил на себя артефакт с далекой войны.

Зайцев прервал их:

– Товарищи, это все, конечно, хорошо, но давайте займемся насущными проблемами. Включите, пожалуйста, свет.

Очкарик будто бы только и ждал приказа. Из рукава пальто мгновенно появился фонарик, хитро прикрепленный к сухощавой длинной руке, и осветил папку, которую протянул Зайцев Борису Натановичу.

– Читайте.

Перелистывая бумаги, несмотря на метель и мороз, Стругацкий покрывался мелким потом, углубляясь в суть документа. Закрыв папку, протянул ее обратно. Чуть дрожащим голосом заметил:

– Когда Андропов начал перестройку, а Горбачев после его смерти продолжил, это казалось фантастикой. Но то, что вы дали мне прочитать… это будущее, о котором человечество и не смело мечтать.

– Затем мы и здесь, Борис Натанович, – мягко заметил Спикер, – чтобы, как говорится, сказку сделать былью. Итак, время пришло. Можете перейти на другую платформу и сесть в электричку. Вертолет ждет там же, вы вольны вернуться домой. Или присоединяйтесь к нам, помогите сломать хребет этой Системе.

Директор протянул руку писателю, с надеждой глядя на него снизу вверх.

Не задумываясь, тот пожал ее и просто сказал:

– Я с вами.

– Не могу сказать с уверенностью, но, возможно, вам придется выступить против брата.

Наступило тяжелое молчание, лишь ветер тихо выл где-то вдалеке.

– Он не пойдет против такого, – кивнул на папку Стругацкий, – с кем бы он ни был в союзе. Я с вами, – повторил он.

– Ребята, рассыпались, работаем, – хлопнул в ладоши Зайцев, и через пять секунд на заснеженной темной платформе остались лишь трое мужчин и маленький мальчик. А солнце словно уснуло, не желая выходить из-за деревьев, хотя луна уже уступила место на небосводе.

Наступал новый день.

Таллин, 1977 год

Вокруг него на многочисленных полочках стояли различные порошки, чистящие и моющие средства, зубные пасты, лежали тряпки, губки, щетки. Рядом с табуреткой, на которой он сидел, было аж целых четыре веника и одна огромная швабра в ведре.

Сверху, свисая со старого желтого провода, тускло мерцала лампочка.

Заскрипела и отворилась дверца.

– А, друг Юра! – наигранно радостно воскликнул Аркадий. – Решил после смерти устроить меня на работу уборщиком?

– Нет, просто в аду ты настолько достал дьявола своими дурацкими шутками, что он вернул тебя назад, сказал, мол, товар бракованный, – хмуро ответил Кнопмус. – Ну и как тебе тут?

– Сижу, – развел руками Стругацкий.

– Положительно, ты просто непробиваем. Впрочем, это хорошо. Что последнее ты помнишь?

Аркадий приставил к виску палец и воскликнул:

– Пфффф.

– Как я понимаю, истерик, глупых вопросов и тому подобного не будет?

Тот покачал головой.

– Ну и ладушки. Давай тогда сразу к делу. Ты в курсе, что и так давно уже мертв?

– Забавный дядька, лысый такой, с огромной пушистой бородой, показал мне кинцо из сороковых, – сказал Аркадий, ощупывая карманы. – Слушай, а где мои сигареты? Чертовски хочется курить.

– Потерпишь, – ответил Кнопмус, прислонившись спиной к двери. – Значит, новый Страж все-таки пришел. А второе кино он тебе показал?

– Насколько я понял, ему помешал это сделать именно ты, он как раз собирался. Да, и еще… Он просил передать, что плевал он и на тебя, и на какой-то там договор, и на твои ультиматумы.

Цыкнув зубом, Кнопмус вздохнул и стал задумчиво покусывать костяшку большого пальца левой руки.

– Нет, – в конце концов, щелкнув пальцами, вымолвил он, – это не Страж. Страж физически не способен нарушить договор. Но тогда как он вернул тебе воспоминания?

– Знаешь, друг Юра, – едким тоном заметил Аркадий, – может, ты уже прекратишь этот цирк с формулами, где не известна ни одна из величин, потому как у меня огромное желание начать в непроизвольных количествах употреблять обсценную лексику.

– Ладно, ладно, – недовольно буркнул Кнопмус, – спрашивай. А сам говорил, что обойдемся без глупых вопросов.

– Да, собственно, у меня к тебе вопросов-то и нет. Я жду объяснений.

– Ты когда-нибудь говорил со своими детьми о сексе? – поинтересовался Юрий Альфредович.

– Что? – опешил Стругацкий. – Ну нет, не говорил. Может, Лена… не знаю. К чему этот странный вопрос?

– Да к тому, что это примерно то же самое, и я не знаю с чего лучше начать. – Он выдохнул и будто нырнул в омут с головой. – Хорошо. Первое. Ты – не человек. Ты – люден.

Москва, 1985 год

Еще десять лет назад здесь была маленькая деревенька, формально входившая в состав Москвы, но лишь на бумаге. Аккуратные домики, построенные после войны, ветшали, хозяева предпочитали жить в новых высотках столицы.

Недавно их начали потихоньку сносить, выделяя землю под строительство, и только на самом краю огромного котлована, словно реликты прошлого, оставались пока несколько уцелевших дач.

У одного из таких домов, когда-то, видимо, зеленого цвета, а сейчас просто облупившегося и засыпанного снегом, остановился Спикер.

– Прошу любить и жаловать. В свое время тут была одна из резиденций Абрасакса. Кстати, – заметил Спикер, и Директор повернулся вместе с ним к Борису Натановичу. – Именно здесь мы встречались во сне и с вашим братом. Очень интересное место с точки зрения пространственно-временного континуума. Эйнштейн, обладай он соответствующими приборами, съел бы свою шевелюру за право хотя бы полчаса поработать в этом доме. Но, к сожалению, в силу объективных причин подобное никак не возможно. К тому же рискну предположить, что мы будем последними, кто войдет сюда. И не факт, что выйдем обратно.

Будто из-под земли перед ними появился Бача. Выглядел он неважно: один глаз заплыл, царапины от недавнего взрыва вновь кровоточили, а левая рука болталась, словно ватная.

– Батя, нас ждали, – без обиняков вывалил он Зайцеву. – Все прошло тихо и по-семейному. Ноль, Иваныч и Ястреб – двухсотые. Короче. Не буду грузить, по выучке и документам – ребятки из армейской разведки работали, кулаки и ножи, никакого шума. Мы все тела пока прикопали в сугробах, там разберемся. Глобус потрындюхал за дорогой сюда зыркать, благо она одна. Просил, чтобы вы радейку держали включенной. А мы с Очкариком схоронимся рядышком, шорох услышим – начнем кипеш, но связь тоже работает, командуйте, коли приспичит.

И вновь исчез, будто его и не было.

Все молча застыли, хмуро переглядываясь.

– Ну что, двинемся, помолясь? – вздохнул Зайцев, прошептал что-то похожее на молитву обветренными на морозе губами и первым открыл примерзшую к забору калитку.

Несмотря на внешне запущенный вид и отсутствие на снегу следов, ведущих к дому, внутри оказалось весьма жарко. Если бы покойный Суслов был вместе с ними, то вспомнил бы и шкаф у входа, и удочки на нем, и даже скатерть с уже давно заплесневевшей кастрюлькой была там же.

Но сейчас дом пустовал. Лишь на столе в подсвечнике светил огарок свечи. А рядом лежал листок бумаги с аккуратным текстом, написанным от руки. Зайцев осторожно оглядел все вокруг, но, не заметив ничего подозрительного, взял письмо и почти сразу протянул Стругацкому:

– Это вам.

Текст явно писали второпях, на каком-то клочке, но почерк был знаком до боли.

«Дорогой Борик! Думаю, пришло время нам поговорить начистоту, раз уж ты здесь. Внизу, в подвале, стоит холодильник. Открываешь дверцу, внутри кабина. Забираешься внутрь, закрываешь дверцу, затем открываешь – и там я уже тебя встречу. Как видишь – все просто. Единственное, о чем хочу попросить, даже потребовать на правах старшего брата: когда окажешься по ту сторону – не верь никому. НЕ ВЕРЬ НИКОМУ, понял меня? Никому, даже мне. Только себе.

Арк».

Борис Натанович молча передал письмо Спикеру. Тот пробежался по тексту и протянул Зайцеву. В этот момент у него в кармане затрещала рация.

– Батя, это Глобус, – прошипел динамик, – тут к нам гости. Тройка «бэх», шесть «крокодилов» и «шишиг» аж пятнадцать штук.

– Далеко?

– Да километров десять от меня, только-только нарисовались.

– Принял, Глобус. Ты свое дело сделал. Дуй к ребятам и сидите не высовываясь, как мыши. Мы сами разберемся. Отбой.

– Принял тебя, Батя.

Убрав рацию, Зайцев присел на корточки перед Директором, развязал шарф и стал расстегивать комбинезон на нем.

– Осилим?

Мальчик кивнул и высунул ноги из штанин, оставшись в миниатюрной, явно ручной пошивки «мабуте» типа «Арктика». Сняв перчатки, генерал и Спикер взяли за руки мальчика с двух сторон.

– Бегите в подвал и отправляйтесь к брату, мы очень скоро присоединимся к вам, – озвучил Спикер. – Самое важное – что бы ни случилось, что бы ни происходило там, где окажетесь, нужно закрыть дверь. Запомните крепко-накрепко и повторяйте себе все время: закрыть дверь! Иначе мы не сможем прийти на помощь. И кто знает, во что все это перерастет дальше.

Стругацкий стоял, хмуро, сжав губы глядя на троицу и явно намереваясь возразить, но Спикер опередил:

– Вы здесь ничем не поможете, только помешаете, а там, – кивнул он головой на подвал, – сейчас решается судьба человечества. И во многом она именно в ваших руках. А теперь скорее вниз и в кабину, иначе… ну вы помните, что случилось в электричке.

Тот кивнул и поспешил в большую комнату, где был распахнут широкий лаз. Спустившись, Стругацкий не увидел привычных банок с соленьями, мешков картошки и старых велосипедов. Это был очень чистый, сухой подвал с ровным земляным полом и высоким потолком. Единственным предметом была громада старой коробки «ЗИС-Москва», белевшая в другом конце от входа.

Уже закрывая дверцу, он почувствовал себя оказавшимся в эпицентре тайфуна. Буквально взлетев в воздух, из последних сил схватился за внутреннюю ручку и потянул на себя, после чего рухнул на пол. В ушах звенело слово «Спать».

Встряхнув головой, он поднялся.

Входная дверь внезапно открылась. Братья выглянули в коридор. Словно на эшафот, медленно и с оттяжкой ступая по скрипящим половицам, мимо них прошел отец.

С его шинели сыпались хлопья не успевшего растаять снега. Бобка взглянул на побледневшее лицо брата и подавил желание броситься отцу в объятья. Молчание становилось все тягостнее.

Выйдя из своей комнаты с вещмешком за плечами, он так же медленно подошел к детям. Взял стоящий рядом рассохшийся фанерный стул и тяжело опустился на него. Долго сидел, глядя в пол. Затем вытер лицо рукой и поднял глаза на старшего сына.

Бобка почувствовал, как воздух буквально заискрился. Это была дуэль между двумя силами воли, битва отца и сына. Здесь не нужны были слова. Все решалось внутри. Он испуганно смотрел то на одного, то на другого. Отец резко встал, приказав:

– Одевайся.

Аркаша бросил быстрый взгляд на брата, но тот, чувствуя победу отца, лишь покачал головой. Грустно усмехнувшись, Бобка вернулся на диван и взял в руки книгу, старательно делая вид, что читает.

Неожиданно Аркаша плюхнулся рядом на диван.

– Нет, папа. Так получилось, вчера мы случайно подслушали ваш разговор. Извини, пожалуйста. Я никуда не поеду. А ты решай сам, ты взрослый человек. Если решил ехать – воля твоя. Можете поехать и с мамой. Пока ты был в ополчении, я вполне справлялся с ролью старшего в семье, работал, кормил всех. Справлюсь и дальше. Но мы с братом хотим, чтобы ты остался. И верим, что останешься. Потому что никогда еще не подводил и не предавал нас.

Из рук отца выпал вещмешок. Он подбежал к дивану и сгреб своими огромными сухими руками в охапку детей, прижал к себе. По щекам его бежали холодные слезы. А он все повторял и повторял:

– Простите… простите… простите.

Внезапно по ногам прошелся ледяной ветер. Бобка понял, что отец не закрыл дверь в квартиру, когда зашел. Сейчас все то малое тепло, которое давала их маленькая буржуйка, уйдет, и придется еще долго согревать квартиру заново. Он пролез под мокрой от слез и талого снега шинелью отца, чтобы запереть квартиру, и вырвался из объятий Аркадия.

Брат стоял рядом с ним в каком-то огромном подземном зале. Где-то тихо шумела вода, на стенах то тут, то там стояли многочисленные свечи. Посреди зала был огромный постамент, напоминавший могильную плиту. На нем, слегка ворошимый легким ветерком, покоился тонкий слой пепла и какие-то мелкие предметы среди него, со своего места Борис не видел – зрение ни к черту. Воздух был спертый, сухой, как в склепе. Пахло тленом.

– Прости, – повторил Аркадий, – что ничего не рассказывал тебе. И прости, что втянул во все это. Просто знай – я буду с тобой до самого конца.

– Где мы? – спросил Борис.

– Это древний храм стригерийцев – культа, который создал Абрасакс. Собирая здесь лучших людей эпохи, он выискивал подходящие кандидатуры, чтобы после того, как они формально должны были умереть с точки зрения истории, погрузить их в вечный сон в своем Хранилище до самого конца времен, а затем вернуть к жизни и возродить человечество. Наш отец уже здесь. И для тебя тоже дверь в вечность не закрыта.

«Дверь», – вспомнил Борис и бросился во тьму коридора, где виднелась полоска света.

– Нет! – протяжно закричал вслед Аркадий, но Борис Натанович уже подбежал к открытой двери.

За окном светило мягкое осеннее солнце. На кровати лежал постаревший Аркадий Натанович. Его сухое, восковое лицо с застывшим стеклянным взглядом было обращено на склонившегося к нему мужчину. Борис Натанович видел его впервые, но сразу узнал вытянутые скулы, маленькие темные глаза, глубоко посаженные под бровями, как только он обернулся к нему.

– Ты уверен, что хочешь закрыть эту дверь? – тихо спросил Абрасакс.

Борис Натанович покачал головой.

– Я всего лишь человек. Даже уже сделав что-то, буду продолжать сомневаться в правильности выбора. Но иногда приходится принимать ответственность.

Он взялся за ручку и потянул на себя дверь. Раздался тяжелый гул, и все вокруг погрузилось во мрак.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…