Двадцать девять лет своей жизни (1812—1841) великий баснописец И. А. Крылов (1769—1844) посвятил библиотечному делу. Он служил в петербургской Публичной библиотеке. Директором ее с 1812 года был его друг Алексей Николаевич Оленин — выдающийся историк, археолог, любитель литературы и музыки. На должность библиотекарей и их помощников директор приглашал видных писателей, ученых, знатоков искусства. Крылов получил должность помощника библиотекаря В. С. Сопикова — первого крупного русского библиографа. На этом поприще Крылов проявил себя как подлинный знаток русской книги и неутомимый труженик. Им были составлены записки по библиотечному делу.
В 1816 году, когда вышел в отставку В. Сопиков (умер в 1818 г.), Крылов занял его должность. Его помощником стал поэт друг Пушкина А. А. Дельвиг. Здесь же трудились переводчик «Илиады» Н. И. Гнедич, романист М. Н. Загоскин, знаток славянской филологии и поэт А. X. Востоков.
Крылов поселился на Невском в одном доме с Н. И. Гнедичем. Друзья часто встречались, беседовали о новых книгах, отправлялись на загородные прогулки до мызы Приютино, принадлежавшей А. Н. Оленину (в 16 верстах от Петербурга). В своем рабочем кабинете и Публичной библиотеке Крылов тщательно заполнял карточки библиотечного каталога, трудился над своими произведениями. Здесь он читал книги почти на всех европейских языках, которыми владел в совершенстве.
Иван Андреевич бережно относился к каждой новой книге, рукописи, поступавшей в библиотеку. А многих своих рукописей не сберег... Не сохранились рукописи его сатирических фельетонов, опубликованных в «Почте духов», «Зрителе» и «Санкт-Петербургском Меркурии». Не дошли до нас многие его письма.
Из 205 опубликованных басен И. А. Крылова известны лишь 135 автографов. Не найдены также автографы ряда опубликованных пьес и сатирических произведений писателя. Не выявлены опубликованные в журналах и альманахах отдельные анонимные тексты Крылова. И потому каждый новонайденный автограф баснописца для нас драгоценен.
В Центральном государственном архиве Октябрьской революции автором этих строк было обнаружено ранее неизвестное письмо И. А. Крылова к литератору Якову Ивановичу Ростовцеву (1803—1860). Оно — о книгах:
«Виноват, что долго задержал Ваши книги, любезный и почтенный Яков Иванович. Только что сегодня кончил последний том.
Удивительно! И вот первый и последний стихи французские, которые он мне внушил:
Благодарю Вас за терпение. Преданный Вам
И. Крылов».
На автографе есть позднейшая карандашная помета: 1843.
Как известно, перед смертью И. А. Крылов назначил Я. И. Ростовцева своим душеприказчиком, так как безгранично доверял ему.
В годы, предшествовавшие реформе 1861 года, Я. И. Ростовцев был председателем редакционных комиссий для составления «Положения о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости».
Это письмо открывает нам еще одного адресата И. А. Крылова, дает новый штрих его взаимоотношений с Я. И. Ростовцевым. Публикуемый автограф позволяет дополнить наследие баснописца ранее неизвестными стихотворными строками (а может быть, это цитата из прочитанного?).
Ряд деталей письма пока не поддается уточнению: неизвестно, о собрании сочинений какого автора идет речь. Почему последний том (возможно, мемуары, письма) этого собрания сочинений вызвал резко отрицательную реакцию Крылова? Сохранилась ли, и в какой степени, библиотека Я. И. Ростовцева, книги из которой читал И. А. Крылов? Ответы на эти вопросы пока не найдены.