Мальчишка прискакал в Кромск поздно вечером.
В милиции в этот час кроме дежурного находился только начальник, высокий, могучий мужчина с черной повязкой на левом глазу - памятью о боях с деникинцами. Пантелеев лишь несколько дней назад был назначен на эту должность, после того как в схватке с преступниками погиб бывший начальник милиции. До этого Василий Матвеевич командовал тут же уголовным розыском, службу милицейскую знал, однако в новую должность входил трудно, отчего и задерживался часто допоздна, дотошно вникая в незнакомые дотоле дела.
Пантелеев молча выслушал сбивчивый рассказ испуганного паренька, как бы между делом поинтересовался:
- Сапоги потерял, что ли?
И, не дожидаясь ответа, взялся за телефонную трубку.
Парнишка мельком глянул на свои босые ноги, хотел было что-то сказать, но не успел - заговорил Пантелеев:
- Дежурный, соедините меня с Кочергиным.
«Батьку-то в два счета хлопнуть могут… - думал он, разглядывая залатанные, слишком широкие для паренька штаны. - Ухватил, видать, что под руку подвернулось, и сюда. Молодчина хлопец, хоть и испугался, наверное…
- Кочергин? - услышав хриплый со сна голос начальника уголовного розыска, торопливо произнес Пантелеев. - Опять весточка о банде. Собирайте ребят. Надо сейчас же, в ночь по ней ударить. Она в десяти верстах… Хорошо. Давай…
Он положил трубку на рычаг и вытащил из кармана старой кожаной куртки кисет.
- Говоришь, человек десять в банде?
- Ага. Батя сказал, чтоб я пулей летел. Чуток, сказал, продержится, у него маузер есть…
- Немного, - задумчиво протянул Пантелеев и, покосившись на темное окно, прикинул, сколько понадобится Кочергину времени на сборы. - Ты садись, отдыхай, ноги-то замерзли?
- Не-е, - отозвался парнишка, осмелев, гордый, видать, тем, что хорошо справился с поручением отца, и что с ним, как с равным, разговаривает сам начальник уездной милиции. - Я сапоги дома оставил, чтоб до конюшни быстрее бежать. Да и не слыхать, когда босый-то…
- Верно, - усмехнулся Пантелеев, сворачивая аккуратно цигарку. - Не куришь?
- Не-е… Батька ругается.
«А ведь ухлопать могут батьку-то, - снова подумал Пантелеев. - Пока Кочергин ребят соберет, да пока доскачут…»
Неожиданно вспомнился сын Сашка - каким видел его Пантелеев в последний раз перед отъездом сюда, в Кромск. Худенький, наголо остриженный после тифа мальчишка, увертываясь от поцелуев, обиженно бубнил: «Лучше бы с собой взял, я не маленький». «А мамка с кем останется?» - спрашивал Пантелеев. «А ты нас с мамкой забери». «Погоди маленько, обживусь и заберу». «Скоро?» «Скоро», - пообещал он тогда…
Пантелеев вздохнул - «скоро» это затянулось уже на полгода и неизвестно, когда он перевезет семью в Кромск. Комнату он недавно получил, собрался было за сыном и женой, но появилась в уезде банда, и пришлось отложить эту поездку на неопределенный срок.
- Батька-то что - комбедом командует?
- Ага. С ним еще Гаврила Петушков и Архипов Егор Спиридоныч.
- У них-то оружие есть?
- Ага, винтовки.
«Бандитам тоже не резон задерживаться, - мысленно решил Пантелеев, - так что могут и отбиться комбедовцы…»
Распахнулась дверь. В кабинет решительно шагнул стройный молодой мужчина с копной вьющихся волос на голове.
- Все в сборе, Василий Матвеевич, - громко сказал он.
- Ты, Кочергин, захвати-ка с собой этого парнишку. Он оттуда прискакал. Отец его там комитетом бедноты командует, обещал немного продержаться.
- Ясно. - Кочергин понимающе глянул на хлопца.
- Давай-ка, паренек, собирайся, - сказал Пантелеев, с улыбкой заметив его радостно блеснувшие глаза. - Вместе с отрядом поедешь по кратчайшей дороге. Есть такая?
- Есть.
- Вот и укажешь. Да, как фамилия твоя?..
- Васильев я, - уже от двери отозвался парнишка, - Дмитрий Алексеевич!
Пантелеев обмакнул перо в чернильницу, вывел на клочке бумаги фамилию, имя, отчество паренька и направился к дежурному занести сообщение в книгу происшествий.
«Генералов царских побили, - думал он, - иностранцев всяких, а вот с бандитской мразью никак не справимся. Эскадрончик бы нам подбросили, один бы эскадрончик красных кавалеристов. Ох, и тряханули бы мы эту шушеру…»
В книге он старательно написал:
«…из села Троицкого прибыл Васильев Д. А., тамошний житель. Он сообщил, что на село напала банда в количестве десяти человек. Есть предположение, что это та банда, которая пыталась ограбить отделение банка в Кромске. В Троицкое выехал отряд милиции во главе с начальником уголовного розыска Кочергиным».