— Чтобы продолжить путь, нам нужно дождаться темноты, но… — Асмодей бросил сочувственный взгляд на девушку, замершую в моих объятьях. — Марук…

— Я понимаю и не собираюсь быть для вас обузой. Если позволите, я уйду прямо сейчас. — Она попыталась высвободиться.

— Даже не думай! — Я легонько ее тряхнула. — Ты идешь с нами, и это, — я многозначительно посмотрела на Асмодея, — не обсуждается!

— Это неразумно. Она будет задерживать нас. Да и двоим легче скрыться, чем троим.

— Меня это мало волнует. — Я поднялась на ноги и для пущего эффекта уперла руки в бока. — Мы ее не бросим!

Раздраженный мужчина нечленораздельно выругался.

— И как в таком маленьком теле умещается столько упрямства?!

Я пожала плечами, радуясь небольшой победе, и вернулась на свою кровать. Нужно было в самом деле набраться сил.

— Ну, хоть в чем-то мы с тобой солидарны! — ухмыльнулся Асмодей. Он придвинул к себе небольшой вещмешок, как я поняла, набитый самым необходимым, и, достав из него пару яблок, одно кинул мне, а другое Марук.

Откусив большой кусок, я, не заботясь о том, что меня, возможно, будет трудно понять, поинтересовалась:

— Куда мы отправляемся?

— В Пустынные земли, которые расположены за Пепельным морем.

— Пепельное море? — «Где-то я это название уже слышала». — И почему именно туда?

Асмодей удобно устроился на коврике, подложив вещмешок под голову.

— Потому что это нейтральная территория, где твоя мать не имеет власти.

— Разве такое может быть внутри ее владений?

— А почему нет?

— Ну, не знаю, — задумчиво протянула я, с новой силой вгрызаясь в сочное яблоко.

— Твоя мать порой принимала очень странные решения, непонятно с чем связанные. То ли благоразумие на них повлияло, то ли его полное отсутствие.

— Можно поконкретнее?

— Я сам никогда не был там. Все, что мне известно об этом месте, это то, что несколько столетий назад существовала каста отверженных, которым была уготована не лучшая участь…

— Да, я наслышана об этом. Напыщенные, богатенькие снобы отдавали своих детей в приюты, если не видели в них потенциала, навсегда лишая их возможности иметь семью.

— Еще тогда один из правителей позаботился об отверженных и отдал им небольшую территорию за морем. На ней они становились неприкосновенными. Позже, конечно, выяснилось, что правитель был не так щедр, как многим казалось: он затеял все это для того, чтобы использовать бедолаг в корыстных целях. Вроде бы он ставил на них какие-то эксперименты.

Я удивленно взглянула на Асмодея.

— Ты сейчас говоришь об Астаре?

— Я помню, Мира, твои слова об Астаре и о том, что он сделал. Возможно, это был он. История об этом умалчивает.

— Это точно был он! Я как сейчас помню живых мумий в синем желе и их татуировки на шее со словом «отверженный»! А что сейчас с этими землями? Теперь Айвена там заправляет?

— Нет. Эвелин, даже не знаю, из каких побуждений, расширила территорию и отдала ее в полное владение людям, которые далеки от политической жизни и хотят лишь мирно и спокойно жить, возделывать землю и растить детей.

— То есть, государство в государстве?

— Что-то типа того.

— И все, кто там находится, неприкосновенны даже для моей матери?

— Да.

— Но что она с этого имеет?

— Во-первых, таким образом она в зачатке убивает любые мысли о революции. Если ты чем-то недоволен — уезжай и живи по своим законам. Во-вторых, та земля — одна из самых плодородных, а люди, живущие на ней, ее возделывают и, помимо себя, кормят еще и остальных жителей Трезура. Поставляют свежие овощи и фрукты. При этом из казны не идёт ничего, чтобы оплатить полученное.

— То есть, люди откупаются продуктами за свою свободу?

Мужчина кивнул.

— А в-третьих?

Асмодей задумчиво потер подбородок:

— А в-третьих, это немного успокаивает ее совесть. После того, что она творит, ей это просто необходимо.

Я непроизвольно вздрогнула, вспоминая увиденных в лаборатории монстров.

— Зачем она это делает?

— Ты спрашиваешь про метаморфозы?

— Да.

Асмодей задумался на несколько секунд, а после ответил вопросом на вопрос:

— Ты знаешь, что у нее на уме?

— Нет.

— Вот и я не знаю, — устало произнес он.

— Но ты так долго находился с ней рядом…

— Прости, Мира, я не ученый, я солдат, и у меня другие обязанности. — Асмодей усмехнулся и послал мне соблазнительную улыбку.

— Не выйдет. От твоей улыбки меня только бросает в дрожь.

— Может, этого я и добивался, — рассмеялся он, заставив заплясать вокруг своих глаз маленькие морщинки и, тем самым, вынудив меня улыбнуться ему в ответ.

— Ага, знаю я, что у вас, мужчин, на уме!

— Поделишься?

Я не удержалась и запустила в Асмодея огрызком яблока. «И почему на моем пути вечно попадаются самонадеянные говнюки?!» — мысленно поинтересовалась я у потолка, получив яблочный огрызок обратно.

— Фу, как некрасиво! — выпутав его из своих волос, я серьезно посмотрела на Асмодея, провела большим пальцем по шее, намекая, что ему пришёл конец, и многозначительно повела бровями. В ответ получила громкий раскатистый смех. Даже Марук не удержалась и тихо засмеялась в подушку.

Когда напряжение спало и веселье немного поутихло, я спросила:

— Асмодей, с чего ты взял, что Айвену остановит ее собственный закон о неприкосновенности и она меня не схватит после того, когда я пересеку Пепельное море?

— Потому, что единственное, что Айве чтит и чем гордится, это ее слово. Законы, которые она издала с самого начала, ни разу не менялись. Любой человек, гонимый правительством, людьми, да не важно, кем, оказавшись за Пепельным морем, становится свободным — до тех пор, пока не решится вернуться обратно.

— О-о-о, ясно. Это что-то типа свободной зоны для убийц, наркоманов и прочего сброда. Чудесней не придумаешь!

— Ошибаешься. Ты сама недавно была на арене. Видела ли ты среди обвиняемых моральных уродов, маньяков или извращенцев?

Я покачала головой:

— Нет. Хотя там был один парень, приговоренный за изнасилование.

— Недоказанное изнасилование, — поправил Асмодей.

— Значит, в тех землях ищут прибежища несправедливо осужденные?

— Отчасти да.

— Асмодей, возможно, территория там большая, но вряд ли она вместит всех желающих.

— В этом ты права. Прежде, чем тебе разрешат остаться, ты должна пройти отбор.

— Отбор? — насторожилась я.

— Ты должна доказать им, что ты достойный человек, который может принести пользу их земле, что в тебе нет корысти, зависти или злости, что ты пришла к ним с миром, просить пристанища с открытым сердцем…

— Прекрасно! — Мое воодушевление угасло. — Я обязательно пройду отбор… на то, чтобы быть похороненной под первым же кустом!

— Не переживай, Мира. Их глава должен быть мудрым и рассудительным. Узнав твою историю, он тебе поможет.

— Для человека, который сам никогда там не был, ты слишком самонадеян.

Я недовольно поерзала, накрываясь пледом. Хотя на улице и светило солнце, в помещении с маленькими окнами было довольно прохладно.

— А ты знаешь, кто сейчас возглавляет этих людей?

— Нет, никто не знает. Только прибыв туда, ты сможешь с ним познакомиться. По слухам, ему уже восьмой десяток и он очень благоразумный старик, мало кому отказывает в помощи. Только самым закоренелым преступникам.

— Ха, это как раз про меня…

— Вот увидишь, тебе там будут рады.

— С моим послужным списком мне будут рады только в аду! — пробурчала я, накрывая голову пледом и полностью закрываясь от этого мира.

* * *

На город опустились сумерки второго дня.

Наконец, Асмодей решился на продолжение нашего побега, и под покровом темноты мы выдвинулись в путь. Вечернее небо было причудливо раскрашено фиолетовыми сполохами, под ногами шуршали мелкие камушки, которыми была усыпана пустынная улица.

— У меня от этого места мурашки по коже! — Я непроизвольно съежилась. Горы ржавого металлолома, которые были повсюду, под натиском легкого, но пронизывающего ветра издавали жалостливые скрипящие звуки, прямо как в фильмах ужасов.

Сейчас я надеялась только на одно: что за очередной кучей железного хлама не притаился маньяк с бензопилой. Понимаю, глупо думать о таком, когда тебя преследует вся военная мощь Перлитового города, но я не могла отделаться от мыслей, навеянных просмотром множества ужастиков когда-то давно, в прошлой жизни. Нет, однозначно в данную секунду маньяк для меня был страшнее. Может, все из-за его пресловутой бензопилы?.. Я не заметила, что практически вжалась в бок Асмодея, неосознанно ища защиты. Так же, как и Марук.

— Ты уверен, что мы найдем здесь транспорт? Ведь ты говорил, что путь неблизкий и займет больше недели.

— Это если не знаешь, на чем добираться.

Я подумала о какой-нибудь реактивной летающей штуке, наподобие той, что использовал Славдий, только я не представляла, как мы трое на ней полетим. Мне даже стало любопытно, а не собирается ли Асмодей оставить Марук? Но спросить об этом я не успела, так как внезапно мы остановились возле покорёженной и заброшенной лачуги. Если не знать ее точное месторасположение, то найти ее практически невозможно.

— Это здесь? — шёпотом полюбопытствовала я, настороженно озираясь и принюхиваясь.

Асмодей не ответил и постучал в дверь, отчего я испуганно отступила ему за спину, но, так как там уже пряталась Марук, я взяла себя в руки и вернулась на место. Даже не знаю, почему подобные места вызывают у меня приступ паники.

— Кто там? — раздался за хлипкой дверью отвратительный скрипучий голос.

— Альтазар.

Секундная тишина, в которой я отчётливо слышала биение своего сердца, сменилась звуком открывающихся стальных замков.

— Зачем на такую хилую дверь ставить такие замки? — шепотом полюбопытствовала я. Но в ответ получила только «Тсс!».

Дверь отворилась, и незнакомец, с виду настолько жуткий, что заставил меня непроизвольно вздрогнуть, пропустил нас вперед.

— Плата увеличилась, — без лишних приветствий произнес он.

— Я тебе заплачу втройне, если ты забудешь, что мы здесь были.

Глаза незнакомца алчно заблестели. После того, как дверь за нами закрылась, он снизошёл и до наших персон. Я, как и велел Асмодей, заранее натянула на голову широченный капюшон, скрывающий мое лицо практически полностью. Но хозяин лачуги, видимо, что-то заподозрил и стал принюхиваться как собака, все ближе подбираясь ко мне. Последний шаг в моем направлении он, к счастью, сделать не смог, так как Асмодей преградил ему дорогу.

— Я должен знать, кого ты хочешь переправить. — Встав на цыпочки, он стал рассматривать меня через плечо мужчины, заодно пытаясь дотянуться до меня своими грязными руками.

— Не смей… или пожалеешь о своем любопытстве быстрее, чем ее коснешься! — прорычал Асмодей.

— Больно надо! — недовольно ответил скрипучий голос. — Я и так знаю, кого ты хочешь вывезти. Об этом целых два дня твердят из каждой дыры.

— Ну, тогда ты должен знать, что за пособничество тебя по головке не погладят. Поэтому делай свое дело, да побыстрее! — Асмодей снял с пояса увесистый мешочек и кинул в руки незнакомцу. Тот, не церемонясь, быстро засунул в него свой нос, с наслаждением втянул запах и расплылся в самой благовидной улыбке: — И где ты только ее достаешь?!

— Отправишь нас в Эвернес.

— А-а, — догадался мужчина, — держите путь к Пепельному морю? Я слышал, что сейчас перебраться через него стало намного труднее. Осталась всего пара нелегальных перевозчиков. Вряд ли вам удастся так легко добраться до Пустынных земель.

Потеряв всякое терпение, Асмодей взял мужчину за грудки и, опасно понизив голос, произнес:

— Немедленно переправляй, или я за себя не ручаюсь! — И брезгливо оттолкнул от себя нелицеприятного типа.

Тот поморщился и, кажется, обиделся окончательно. Бурча себе под нос проклятия, он повел нас по извилистому коридору, уходящему в подвал.

Я даже представить себе не могла, что может храниться в этом небольшом помещении и зачем мы туда спускаемся. Но спрашивать сейчас было бы неразумно.

Вскоре мы остановились перед огромной дверью, ожидая, пока хозяин лачуги ее отопрет, введя множество электронных кодов. Такое ощущение, что он там прятал миллионы и боялся, что их украдут. Мне стало любопытно, и я вытянула шею, когда дверь отъехала в сторону, приглашая нас войти. Но резкий запах плесени и гнили, врезавшийся в нос, заставил меня чихнуть и отпрянуть.

— Что, милашка, не привыкла к подобным ароматам? — хмыкнул незнакомец, косясь на Асмодея, который, судя по виду, был готов оторвать ему голову.

Небольшое помещение напоминало свалку. Свалку электронной аппаратуры и всяких непонятных штук.

— Ничего здесь не трогай, — предупредил меня Асмодей, когда я потянулась за безопасной на вид безделушкой. — Можешь, как минимум, остаться без пальцев.

Я сглотнула и тут же отдернула руки, решив спрятать их обратно в широкие рукава.

— Отойдите к стене, мне нужно все настроить. Вы же не хотите, чтобы вас расщепило? — сверкнул недобрым взглядом мужчина, а после загоготал как безумный, вызывая во мне непреодолимое отвращение.

— Асмодей! — шёпотом позвала я, когда мы заняли место у стены. Мужчина обернулся и чуть наклонился ко мне. — Это то, о чем я думаю? — Я указала на середину помещения, где началась легкая вибрация в воздухе.

— А о чем ты думаешь? — Он чуть скривил губы в улыбке.

— О портале.

Асмодей кивнул.

Его ответ меня поразил. Я и не знала, что такие вещи существуют. Конечно, при перемещении с планеты на планету тоже используется своего рода портал, но чтобы вот так, просто, любой желающий мог перебраться из одного города в другой — это было невероятно. Только я одного не понимала: почему портал находится в таком месте и почему его доверили такому убогому существу? Я с неприязнью взглянула на хозяина лачуги. Но ответ пришёл сам собой: портал, скорее всего, незаконный и служит для всякого рода махинаций. Не зря же он находится в такой помойке, куда нормальный человек просто не зайдет. Скорее всего, им пользуются бандиты. Тогда возникает другой вопрос: откуда о нем известно Асмодею?

Я покосилась на него, но спросить что-либо не успела, так как яркая вспышка света озарила подвал, на секунду нас ослепив.

— Ваш переход готов. Я скорректировал конечную точку так, чтобы вы появились за пределами города, иначе будет неудобно, если вы окажетесь рядом с городским советом. — Скрипучий голос вновь загоготал. Боже, как человек может быть настолько отвратительным! Меня снова передернуло.

— Готовы? — Мы с Марук кивнули, и Асмодей, взяв нас за руки, направился к невидимому вибрирующему порталу.

Мы не успели шагнуть, а нас уже затянуло внутрь и мгновенно вытолкнуло с другой стороны, на окраине серого и пыльного города.

Мне показалось или мои внутренности стали похожи на фарш?! Я уцепилась за ближайшее дерево, до которого смогла дотянуться, и, тяжело дыша, попыталась унять болезненные ощущения и подавить тошноту и головокружение. Переход не был из разряда «вау, как классно!» Он был из разряда «офигеть, ад существует!» В первые секунды, когда портал нас буквально выплюнул, мне показалось, что какая-то часть меня потерялась, и я сразу же осмотрела себя на предмет сохранности частей тела. Не переживу, если окажется, что мой глаз затерялся или, того хуже, на его месте теперь красуется глаз Асмодея.

— Мира, Марук, с вами все в порядке? — Асмодей первым пришёл в себя, подошел ко мне и откинул с моего лица капюшон.

— Подожди секунду! Мои органы, похоже, перепутались, и теперь на месте легкого у меня почка… Как думаешь, я смогу на этом заработать?

— Я сожалею. Просто Азик собирал этот портал сам, поэтому в нем есть небольшие недочеты.

— А ты раньше предупредить не мог?! И вообще, как ты рискнул им воспользоваться? — Ужас заставил все мои внутренности похолодеть. Я боялась представить, что с нами мог сотворить самодельный портал. — А если бы он не сработал и нас убил?!

— Исключено. За все время его работы была всего пара неприятных случаев.

— Надеюсь, под словом «неприятных» ты не подразумеваешь смерть?!

Асмодей неопределенно пожал плечами.

Я рассчитывала добиться от него ответа, но тут услышала жалобный стон. Кажется, Марук было совсем нехорошо. Я подбежала к ней. Она была мертвенно бледной и тяжело дышала.

— Что с ней?!

— Ничего страшного, скоро пройдет.

— Ничего страшного??! Да у нее кровь из носа хлещет! — Конечно, насчет «хлещет» я преувеличила, но все равно это не уменьшало ущерба, нанесенного здоровью девушки. Я оторвала кусок материи от своей подкладки и попыталась вытереть кровь. Но девушка отмахнулась от меня, перевернулась на живот, и ее вырвало.

— Видишь, с ней все хорошо. Организм функционирует.

— Идиот! — сквозь зубы бросила я, ожидая, пока Марук станет легче и мы сможем отправиться дальше.