Город, в котором мы оказались, был портовый. Он имел невероятный архитектурный облик: от кирпичной готики до современных футуристических зданий, что вместе создавало единый и неповторимый красочный ансамбль.
— Мира, натяни капюшон, ты слишком приметная.
Я не стала спорить и кивнула, пытаясь так же легко, как Асмодей, маневрировать среди толпы людей, безостановочно снующих туда-сюда вдоль набережной. И при этом быть внимательной и не привлекать лишние взгляды. Искоса я наблюдала за морем, которое как магнит притягивало меня, заставляя на секунду забыть обо всех бедах и просто насладиться прекрасным утром. Чайки кружили в поисках добычи, неподалеку на башне звонил судовой колокол. Люди, погруженные в свои заботы, выполняли ежедневные дела, рыбаки, стоящие за импровизированными прилавками, кричали наперебой: «Свежая рыба! Лучшие крабы! Мидии, мидии!»
— Кстати, никогда не пробовала мидии, — задумчиво протянула я.
— Ты шутишь?
— Нет, а что, похоже?
— Не особо. — Асмодей пожал плечами.
— Что это за город?
— Эвернес. Как ты уже заметила, небольшой портовый городок. Отсюда мы сможем добраться до Пепельного моря.
Я удивленно моргнула:
— А разве это не оно?
— Не-ет, это Эвернесское море.
— И сколько нам плыть?
— Примерно четыре дня.
Я нахмурилась. Моей большой проблемой в прошлом была морская болезнь. Я ненавидела любые виды транспорта: наземного, подземного и воздушного. Хотя в воздушном было не так плохо, как мне казалось раньше; возможно, из-за огромного стресса и обстоятельств, которые вынуждали думать о других проблемах, когда я летала на вертолете с Астаром. Но вот на все остальное метод стресса явно не подействует. Никакие сильные эмоции не смогут исправить мой слабый вестибулярный аппарат. Недаром я любила передвигаться только на лошадях или в машинах с открытым верхом. Мысли о четырехдневном путешествии на корабле, заставили меня позеленеть.
— Мира, только не говори, что ты не выносишь качки!
— Как ты догадался?! — удрученно произнесла я, украдкой глядя на Марук, которая, судя по виду, чувствовала себя так же.
— Пойдемте. Нужный нам корабль отправляется вечером, и мне нужно успеть приготовиться.
— Как думаешь, нас тут ищут?
— Наверняка. А вот, кстати, и ответ на твой вопрос.
Над одним из высотных зданий находилось голографическое табло в ржавой раме, с которого наши лица, показанные крупным планом, призывали активизироваться всех охотников за головами.
— О, чудесно…
Асмодей схватил нас за руки и ускорил шаг. Чувствуя, что задыхаюсь, я спросила:
— Далеко мы от Перлитового города?
— Больше восьми тысяч километров.
— Ого, как далеко нас закинуло! А тот портал, что нас перекинул… таких вообще много?
— Нет, они под запретом.
— Почему? — удивилась я.
— Потому, что ты ревностно относилась к своим способностям и считала, что использование порталов приближает простых смертных к тебе и твоей матери. Поэтому порталы использует только королевская семья и их приближенные, которых можно перечесть по пальцам одной руки.
— Вот эгоистичная сучка!
— Да, когда ты озвучивала этот запрет, именно так ты и выглядела.
— Это была не я….
— Нет, ты! — забавлялся мужчина.
— Нет, не я! — не удержавшись, я стукнула Асмодея по плечу. За последние сутки он выводил меня уже не в первый раз. Еще когда мы прятались в квартире на окраине Перлитового города, Асмодей замучил меня своими подколками и дразнилками.
Наконец мы отдалились от набережной и оказались возле небольшого паба. Внутри был приятный полумрак. Запах пива и рыбы ударил в нос, но он не был неприятным, наоборот, я бы сказала, терпимым. Небольшое, чистое помещение, несмотря на потертость и скудность интерьера. За барной стойкой принимала заказы милая женщина средних лет, которая не обратила на нас никакого внимания.
Асмодей усадил нас в самый дальний угол, велел оставаться на месте и отошел.
— Марук, как ты себя чувствуешь? — спросила я.
— Спасибо, госпожа, уже лучше.
— Отлично, — улыбнулась я и тихонько погладила ее по руке. — Прости, что втянула тебя во все это.
— Что вы, госпожа! Я буду рада прислуживать вам в любом месте.
Я недовольно сдвинула брови:
— Не хочу больше об этом слышать! Я взяла тебя с собой не для этого, а чтобы спасти от гнева моей матери. И впредь не называй меня госпожой, это последнее мое предупреждение, а то… а то… — Я не смогла придумать достойной угрозы и устало выдохнула: — Просто называй меня Мира, хорошо?
Девушка кивнула и спрятала лицо у себя в ладонях.
— Ох, Марук…
— Ешьте. — Перед нами на столе оказались две миски с какой-то рыбной похлебкой и овощами. И огромная чашка, полная мидий. Я удивленно взглянула на Асмодея.
— Ну, должна же ты, наконец, попробовать, что это такое, — слегка смутился он.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Асмодей вновь стал собранным.
— Ешьте, нечего во мне дыру протирать!
— А я смотрю, тебе нравится нами командовать.
Очаровательно улыбнувшись, Асмодей произнес:
— Да, я нахожу это очень забавным.
— А еще ты стал более заносчивым. — Я обличающе указала на него ложкой.
— С чего бы это? Хотя знаю: может, с того, что я спасаю чью-то прелестную попу, и некоторые вольности мне позволены?
— Ага, только не забывай, что перед этим мне пришлось спасти твою задницу от врачей-садистов, работающих на мою мать!
— Вообще-то у меня было все под контролем! — возмутился Асмодей и скрестил руки на груди.
— Простого «спасибо» мне бы хватило.
— Мне бы тоже, — парировал мужчина. Я было открыла рот для новой колкости, но замерла на полуслове. Марук обернулась к Асмодею и положила руку ему на предплечье:
— Спасибо, что помог госпоже… то есть, Мирославе. Без тебя она бы пропала.
Ладонь Асмодея накрыла руку Марук, но та ее резко отдернула.
— И от меня тоже спасибо.
— Пустяки, — обронил совершенно сбитый с толку мужчина.
* * *
Вечер наступил невероятно быстро. Как только мы перекусили, Асмодей повел нас наверх, где мы разместились в небольшой комнате типа гостиничного номера, и приказал нам сидеть нам тихо и не высовываться. Он отправился решать вопрос насчет отплытия и… пропал. Он отсутствовал уже больше восьми часов, что лично меня заставляло ужасно нервничать.
— Может, его схватили? — Я лихорадочно мерила комнату шагами.
— Не думаю, Мирослава. Он вернётся.
Я очень сожалела, что мы не раздобыли никаких средств связи. От коммуникаторов пришлось избавиться, по ним нас могли выследить.
— Хотела бы я в это верить…
— Он вам небезразличен, поэтому вы так за него волнуетесь?
Я резко остановилась.
— Вовсе нет! Просто… он единственный, кто сейчас может нам помочь.
Марук загадочно улыбнулась:
— Я всегда знала, что ваше сердце способно на хорошие чувства.
— Это ты мне типа комплемент сделала? Хм… спасибо. — Я выглянула в небольшое окошко, пристально вглядываясь в лица людей, идущих по главной улице, и надеясь узнать в одном из них Асмодея.
— Ведь он не зря запал вам в душу еще тогда, когда вышел на арену сражаться за свою свободу.
— Что?! — Через меня как будто пропустили ток в тысячу вольт. Мои мысли сразу же разлетелись, а мозг начал быстро перерабатывать информацию. — Какая еще арена?
Под моим пристальным взглядом девушка стушевалась, а ее глаза нервно забегали.
— Ну, арена… правосудия.
— Я поняла, что речь идет о той кровавой игре, которая доставляла удовольствие множеству бездушных людей. Но я не поняла, как и почему он на ней оказался. Он совершил какое-то преступление?
Марук от моего напора совсем сникла, и я, чтобы не травмировать девушку еще больше, присела возле нее и мягко попросила:
— Расскажи, пожалуйста, все, что знаешь про Асмодея.
Она кивнула, но смотреть на меня отказывалась.
— Его приговорили за мошенничество, ограбления, разбойные нападения. Асмодея поймали, когда он пытался проникнуть в закрытый блок, и судили по закону, выпустив на арену с одним из самых сильных воинов вашей личной охраны.
— И что Асмодей?
— Ну, я сама там не была и не знаю, как все происходило, но слышала, что Асмодей практически голыми руками одержал победу, первую за несколько десятилетий.
— Он победил?!
— Ну, да. — Марук нервно хохотнула. — Вряд ли он бы сейчас помогал нам, если бы был мертв.
— Что произошло после?
— Его оправдали, и он потребовал свою награду. Одно одолжение от вас, госпожа…
— От Миры, — поправила я. — Что он попросил?
— Он захотел занять место того, кого прикончил… то есть, стать вашим личным охранником и иметь все привилегии, которые были у его предшественника.
— Обалдеть! Скажи Марук, ты ведь сейчас не шутишь, нет?
— Как можно, госпожа! — Девушка побледнела. — Я бы никогда не осмелилась вам солгать.
«Значит, Асмодей мне соврал…» У меня даже не получилось расстроиться, весь лимит моего разочарования был исчерпан, как и вера в людей.
— Скажи, Марук, как давно это было?
— Бой Асмодея на арене?
— Да.
— Примерно пару лет назад.
— Не восемь?
— Нет, — покачала головой она, наверное, думая, что у меня совсем поехала крыша. — Чуть больше двух лет. Это я точно помню, потому что после того, как он у вас появился, вы с ним подолгу не покидали покои…Ой, простите, я, наверное, сказала лишнее! Девушка прикусила губу.
— Все в порядке, Марук, я не обижаюсь. Спасибо, что рассказала.
Девушка охотно кивнула, списывая мою растерянность и странные вопросы на нервные переживания. Верить в то, что я другая Мира, она упрямо отказывалась, но и спорить или упрекать, естественно, не собиралась. Как она часто повторяла: «мое дело маленькое — прислуживать вам».
— Марук, мне нужно выйти. Сиди здесь и жди меня, хорошо? Я скоро буду.
— Хорошо, госпожа. За меня не переживайте, я не сдвинусь с места.
Я улыбнулась и подивилась необычайной преданности, которую излучали ее глаза. Несмотря на то, что прежняя Мира явно относилась к ней пренебрежительно и жестоко, девушка не растеряла своей душевной чистоты.
Закрыв за собой дверь, я оказалась на темном лестничном пролете, с тяжело бьющимся сердцем и гнетущим чувством раздражения. Лгуна-Асмодея хотелось придушить собственными руками.
— Чертов обманщик! Как он мог? И самое главное — зачем? Почему нельзя было все рассказать честно?
Разбираться в хитросплетениях лжи не было желания. Мне так надоело вранье, что я решила действовать сама. Не известно, что вообще задумал этот проходимец, вор и бандит. Может, он хочет продать меня в рабство? Я горько усмехнулась и, добравшись до барной стойки, хотела попросить помощи у хозяйки, которая явно меня узнала, когда я сбросила капюшон. С непроницаемым лицом и смешинками в глазах она как бы невзначай поинтересовалась:
— Могу я чем-нибудь помочь молодой леди?
— Эммм…
Она наклонилась ко мне и вернула капюшон на место.
— Не переживайте, у меня очень плохая память на лица. — И она по-матерински радушно мне улыбнулась.
— Спасибо. Мне нужно узнать, как и на чем я могу добраться до Пепельного моря.
Если женщина и удивилась, то виду не подала.
— Думаю, я смогу вам помочь. — И, не говоря больше ни слова, она скрылась в подсобке.
Нервничая, я оглянулась по сторонам. Странно, но посетителей не было, а двери, ведущие на улицу, были закрыты на крепкий замок. Я даже не успела подумать об этом, как вдруг уловила шум множества голосов.
Гонимая любопытством, я пошла на звук и оказалась у черного входа. Натянув капюшон поглубже, я открыла дверь и оказалась на заднем дворе, на котором творилось что-то немыслимое. Небольшой загон, предположительно, для скота, был окружен множеством потных и вонючих мужчин разного возраста, которые наперебой сквернословили, орали и восхищались тем, что происходило в загоне.
От высокой концентрации адреналина и крови в воздухе мне стало дурно, но природное упрямство заставляло меня протискиваться вперед. Плохое предчувствие пульсировало у самого сердца.
— Что, красотка, не терпится заманить в свои сети нашего победителя?
Я проигнорировала жуткого типа, который это сказал, и, наконец, оказалась у импровизированной мини-арены, на которой неожиданно увидела Асмодея. Он почувствовал на себе мой изумленный взгляд из-под опущенного капюшона и поднял голову, тяжело дыша. Его глаза излучали такой арктический холод, что я невольно поежилась.
В центре подал голос какой-то мужчина:
— Итак, есть еще желающие сразиться с непобедимым Альтазаром?!
— Что ты здесь делаешь? — выплюнув сгусток крови и вытерев рот тыльной стороной ладони, сердито поинтересовался мужчина, но так тихо, что слышать могла только я.
— Хочу задать тот же вопрос.
Асмодей скривился:
— Если не заметила, зарабатываю на нашу поездку. Или ты думала, что люди добры, бескорыстны и готовы даром перевезти тебя на другой континент, да еще и бесплатно кормить?
— Нет, но…
— Итак, есть желающие? Всего один смельчак! — Недоделанный рефери, если так можно было назвать вонючего и страшно грязного мужчину с прореженными зубами, сбил меня с мысли. Я тряхнула головой, снова призвав на помощь ярость, и спросила напрямую:
— Почему ты мне соврал?
— Хм… Тебе Марук обо мне рассказала?
Я скрестила руки на груди, невозмутимо ожидая ответа.
— Ты не находишь, что сейчас не самое удачное время для подобного разговора? Вернись в комнату, а после, когда я закончу, мы поговорим.
В этот момент публика взорвалась ликованием, перенаправив мое внимание на центр арены.
— Боже… Он тебя сломает! — Я во все глаза смотрела на бугая, который был раза в два больше Асмодея.
— Спасибо за веру в меня, — улыбнулся мужчина, — и за то, что назвала меня богом. Мне определенно нравится! — Он игриво подмигнул мне, оттолкнулся от изгороди и вальяжной походкой направился в центр, чтобы поприветствовать своего противника. В этот момент мои чувства кардинально изменились: вместо того, чтобы двинуть Асмодею как следует и стереть самодовольную ухмылку с его лица, я с замиранием сердца стала за него переживать.
«И куда делась вся моя злость?! Эй, сущность, проснись! Видишь, я в растерянности?»
Но сущность лишь зевнула и потеряла ко мне всякий интерес.
— Правила очень просты: бой длится до тех пор, пока один из вас не сдастся или не сможет больше биться. Победитель получает все! — Рефери местного разлива поднял над головой огромную пачку мятых денег и заманчиво потряс ими: — Итак, бой начинается!
Драматизм в голосе мужчины меня просто убил, заставив скептически наблюдать за тем, как он, пряча свою задницу в безопасном месте, в мгновение ока исчез с пути разъярённого верзилы, противника абсолютно спокойного с виду Асмодея.
Первый удар верзилы прошел мимо: Асмодей ловко увернулся от летящего кулака. Но верзилу это только раззадорило: с разъяренным лицом он стал сыпать ударами, как ненормальный. Один из них вскользь задел Асмодея, заставив его поморщиться, а меня — похолодеть от страха. Я со всей силы вцепилась в деревянные заграждения.
От следующего мощного удара, который попал в цель, но не в ту, в которую нужно, я чуть не выпрыгнула на арену. Он пришёлся в солнечное сплетение Асмодея, заставив того задохнуться на несколько секунд. Верзила же, радуясь явному преимуществу и ощущая близкую победу, оскалился в злобной ухмылке и стал наступать на своего соперника, готовя кулак для нового удара.
Я невольно вскрикнула… и поймала на себе недовольный взгляд Асмодея, который почему-то не выглядел испуганным или затравленным. Взгляд был насмешливый и циничный. Я оторопела и не успела ничего сообразить, как вдруг Асмодей ловко присел, сделав противнику подсечку, повалил верзилу, а потом запрыгнул ему на грудь и со всей силы начал наносить удары. Верзиле только и оставалось, что выставить руки и защищаться. В своем положении придумать что-то получше он не смог. Лишь после того, как его нос хрустнул и громила болезненно взвыл, Асмодей слез с него, давая тому возможность оправиться и попробовать повернуть ситуацию в свою сторону.
Но верзила, растеряв добрую половину своей спеси и агрессии, был уже не такой прыткий и самоуверенный. Он долго присматривался к противнику и когда всё-таки решился нанести удар, Асмодей перехватил его руку, скрутил ее и нанес мощнейший удар ему в лицо, от которого верзила покачнулся, но устоял. Тогда Асмодей отошёл на шаг, крутанулся, и его нога четко впечаталась громиле в висок. Я не верила своим глазам: человек, который был в два раза больше Асмодея, закатил глаза и упал замертво.
* * *
— Мира, быстро уходим! — подталкивая меня в спину, Асмодей пробивался сквозь ликующую толпу, которая приветственно ему хлопала и скандировала: «Альтазар!»
— Почему ты не сказал?
— О чем? О том, что я лгал тебе с самого начала, или о том, что собрался участвовать в подпольных боях, зная, что меня разыскивают?
— И о том, и о другом. А если бы тебя сейчас убили?!
— Ну, невелика потеря. Тогда мне не пришлось бы объяснять, почему я тебе лгал. Ведь правда тебе не понравится, и, возможно, после нее ты меня возненавидишь.
— Я уже тебя ненавижу!
Мы отправились в нашу комнатку, где нас ожидала Марук. По пути нас перехватила хозяйка и сунула мне в руку листок с кривыми буквами, где было записано название судна, на котором мы могли бы добраться до Пепельного моря. Но Асмодей скептически отнесся к помощи женщины и посоветовал мне выкинуть листок в мусорное ведро, так как он уже обо всем позаботился.
От звука хлопнувшей двери Марук подпрыгнула на месте, а увидев Асмодея в крови, ужаснулась. Но спросить, что случилось, у нее не хватило духу, поэтому я коротко пояснила:
— Этот лгун зарабатывал деньги нам на поездку.
Все прекрасно поняв, девушка взяла со стола полотенце, намочила под краном и передала мужчине. Тот с благодарностью принял его и начал обтирать верхнюю часть тела от подтеков крови и пота.
— Госпожа, не поможете мне со спиной? Нет возможности дотянуться, — невинно полюбопытствовал Асмодей, передавая мне полотенце, уже пропитавшееся кровью.
Я уперла руки в бока, размышляя: сразу швырнуть эту тряпку ему в физиономию или сперва наорать?
— Только после того, как ты расскажешь нам правду.
— Как хочешь. Я могу попросить Марук, — небрежно ответил Асмодей, повернувшись к девушке с широкой улыбкой, которая выглядела жутко из-за распухшей губы и расцветающего синяка. — Марук, милая, ты мне поможешь?
— Сидеть! — Мой голос заставил девушку замереть на месте. — Рассказывай, — скомандовала я, сложив полотенце поудобнее и подходя к Асмодею. Это напомнило мне ту ночь, когда я вот так же пыталась помочь Велиару после жестокого наказания Астара. Когда его спина напоминала кровавое месиво… Тоска возродила боль в моей душе, и, на минуту забыв, что передо мной другой мужчина, я стала бережно, обходя ссадины и гематомы, обтирать Асмодея, намеренно касаясь пальцами его разгоряченной кожи, чтобы получить импульс тепла.
Там, где проходили мои пальчики, мышцы мужчины непроизвольно напрягались, принимая мою спонтанную нежность. Не контролируя нахлынувшие воспоминания и ловя отчетливый образ Велиара в своей голове, я приподнялась на цыпочки. Вдохнула терпкий мужской запах, перенасыщенный тестостероном и заставляющий мои гормоны сойти с ума, и оставила на его плече легкий поцелуй… В этот же момент я поняла, что Асмодей тяжело и прерывисто дышит, а его кулаки нервно сжимаются.
— Прости. — Я резко от него отстранилась и бросила испорченное полотенце в мусорное ведро. Мне было стыдно встретиться взглядом с Марук, которая напряженно смотрела в окно, словно увидев там что-то интересное.
Остро ощущая неловкость и к тому же легкое возбуждение своего тела, которое отреагировало на мимолетный контакт и наплыв воспоминаний, я присела на край кровати, нервно поерзала и немного севшим голосом попросила:
— Расскажи все!