Действительно, как и обещал Велиар, к рассвету на горизонте мы увидели верхушки довольно высоких зданий, утопающих в зелени, которые укрывала непонятная металлическая конструкция — что-то вроде крыши для всего города.

Мы остановились, чтобы перевести дух и осмотреться. Пока мы шли, пару раз слышали пролетающий неподалеку вертолет. Не зная, ищет он нас или просто выполняет плановый рейс, мы каждый раз затаивались и долго вслушивались, нет ли за нами погони. Мне, как и другим членам нашей экспедиции, не хотелось снова угодить в неприятности.

Издали город казался огромным. Он простирался на колоссальной территории, и к нему вело множество дорог, так что у нас имелся хороший шанс пробраться в него незамеченными.

Как будто прочитав мои мысли, Велиар проговорил:

— Мы не можем рисковать и идти по открытой местности. Будем ждать темноты. — И, небрежно кинув сумку под одно из деревьев, он демонстративно сел на землю.

— Да, я тоже считаю, что это разумная мысль. — Чиж поддержал инициативу Велиара.

После этого никто спорить не осмелился. Все стали устраиваться на долгий привал, а я стояла и вглядывалась вдаль, думая, что же ждет нас, а особенно меня, в этом чудо-городе.

— Велиар, мне кажется, или этот город стоит на месте твоей коммуны?

— Что за коммуна? — Азалия с любопытством посмотрела на нас.

— Да, так и есть. — Велиар кивнул, снова проигнорировав Азу. Обиженно хмыкнув, девушка отошла от нас.

Я придвинулась ближе к парню, чтобы никто меня не услышал, и нервно огляделась.

— Велиар…

— Что, Снежинка, хочешь моего сладкого поцелуя? — Его губы расползлись в нахальной улыбочке, и он наклонил свое лицо ближе ко мне. Я невольно сфокусировалась на его губах, на несколько секунд замешкалась, не зная, сказать ли в ответ колкость или ответить «да». Но заметив его взгляд, полный насмешливого высокомерия, я смущённо от него отстранилась, обижаясь на саму себя за то, что становлюсь зацикленной на всем, что связано с Велиаром.

— Я не знаю, как мы будем возвращаться обратно. Я потеряла медальон.

Велиар недовольно поморщился, но почему-то не удивился.

— Нет, я всё-таки мечтал услышать, что ты хочешь меня… — его брови многозначительно уплыли вверх, — …поцеловать!

Не выдержав, я его ущипнула:

— Ты совсем не слушаешь, что я говорю?

— Внимаю каждому твоему слову, но слова, произнесенные тобой, несут какой-то двоякий смысл. Вот сейчас ты говоришь «медальон», а я слышу «поцелуй меня».

Мое раздражение стало проступать на поверхность, что, как обычно, позабавило парня.

— Ты можешь быть серьезнее?!

— Ох, Мира! — Велиар легко взъерошил мои волосы.

— Не делай так! — вконец обиделась я и стала резкими движениями приводить волосы в порядок. — Ты невозможен!

Я фыркнула и вознамерилась от него отсесть, но не успела сделать и пару шагов, как перед моим носом замаячил плоский серебряный диск.

— Я взял на себя смелость быть его хранителем. Надеюсь, ты не против.

— Дай сюда! — Я попыталась выдернуть медальон из рук Велиара.

— Нет, Снежинка, эта не просьба, это утверждение. — Он повесил серебряную штуку себе на шею. — Единственный способ забрать его, это полностью меня обезоружить и лишить бдительности. — Его тон приобрел интимный окрас. — Подсказать, как можно этого добиться?

Я в буквальном смысле заскрежетала зубами.

— Хочешь, чтобы он тебя и дальше высасывал? Да пожалуйста!

— Мира, во мне ничего не осталось, поэтому теперь для меня это наименьшая из предполагаемых опасностей. В отличие от тебя.

С этим я не могла не согласиться. А больше аргументов, чтобы отобрать медальон, у меня не нашлось.

— Еще будут ко мне какие-нибудь вопросы? — Велиар вальяжно растянулся на земле, подложив под голову руку. При этом его футболка задралась, показывая край забинтованного тела.

— Как твое пулевое ранение? — Я потянулась к его правому боку и завернула выше край футболки.

— Хм… я уже об этом и забыл. Не одолжишь мне свой кинжал?

Я подозрительно прищурилась.

— Не переживай, я всего лишь срежу бинты.

Я кивнула и полезла в свой рюкзак, стала в нем рыться. Через секунду почувствовала на себе убийственный взгляд и с досадой произнесла:

— Ну, извини, у меня нет потаенных мест вроде высокого голенища или еще чего-нибудь, чтобы прятать там холодное оружие!

— Да ну?! — усмехнулся Велиар. — Я думаю, ты просто плохо искала. Можешь засунуть его за пояс своих брюк. Ничего необычного выдумывать не нужно.

Его едкое замечание я пропустила мимо ушей и, найдя кинжал, стала сама аккуратно срезать бинты. Но Велиар накрыл мою руку своей и самым серьезным тоном проговорил:

— Мира, то, что я сейчас скажу тебе, я скажу первый и последний раз.

Я перебросила все свое внимание на Велиара. Вся его игривость вмиг улетучилась.

— Кинжал должен всегда находиться при тебе. Ни в рюкзаке, сумке или в другом отдаленном от тебя месте. Эта вещь ни при каких обстоятельствах не должна тебя покидать. Это хоть малое, но средство самообороны, и, возможно, оно спасет твою жизнь. По крайней мере, если я окажусь далеко от тебя и не смогу защитить, ты не останешься с голыми руками. Ты меня поняла?

Тяжело сглотнув, я утвердительно кивнула, надеясь, что перспектива остаться одной, без Велиара, мне не грозит.

Целый день томиться без дела было безумно скучно. За это время мы раз десять успели словесно поцапаться с Азалией, поспорить с Велиаром и мило побеседовать с Денисом, что крайне раздражало первую и второго. Чиж сидел с блокнотиком в руках и что-то в нем черкал, постоянно косясь на присутствующих. А Алекс достал небольшую коробочку, из которой выглядывали проводки, и с большим энтузиазмом начал крутить их маленькой отверткой. Заметив мой любопытный взгляд, он пояснил:

— Это робот.

— Алекс у нас увлекается робототехникой, поэтому не удивляйтесь, если время от времени в руках у него увидите что-то подобное, — пояснил Чиж, в очередной раз проверяя, успели ли высохнуть его сигареты.

Солнце жарило беспощадно, делая меня ленивой и апатичной. Только благодаря крыше из растительности, жару было легче переносить. Где-то ближе к вечеру, я не выдержала, так же, как и Аза, и после скромного консервированного обеда задремала с рюкзаком под головой. Проснулась только тогда, когда наступила глубокая ночь, о чем свидетельствовала одна из лун и миллиарды бесконечных звезд.

— Мира, пора. — Велиар легонько потрепал меня по плечу.

Я тут же вскочила на ноги и увидела, что все уже готовы отправиться в путь.

Пересекая безжизненную часть суши, которая была испещрена сеточками морщин, мы постоянно оглядывались, боясь, что вот-вот появится вертолет и нас либо схватят, либо расстреляют. Мне даже не сразу поверилось, что мы смогли благополучно дойти до границы города.

— Когда мы войдем в город, ни с кем не разговаривайте. Во-первых, вас не поймут, а во-вторых, вы нас можете выдать. Можем говорить только мы с Мирой.

— С кем, интересно, вы собираетесь разговаривать ночью? — не удержалась Азалия.

Чиж на нее цыкнул, и она тут же притихла. Он быстро достал из кармана браслет Айвены и нацепил его себе на руку.

— Я смог его настроить. — Проделав какие-то манипуляции над вещицей, Чиж, улыбнулся. — Ну, как? На каком языке я изъясняюсь?

Азалия и Дэн недоуменно на него посмотрели, а Алекс широко улыбнулся.

— Значит, сработало, — обрадовался Чиж.

Издали ночной город был странным: сочетание технологических конструкций, рекламных неоновых вывесок и буйной растительности, которая располагалась на каждом из ярусов ступенчатых построек, уходя ввысь, вплоть до самых крыш.

— Прикольно! — Азалию неподдельно восхитило увиденное. — Захотел пикник на природе — вышел на балкон, уселся под своим личным деревом и радуешься.

И действительно: этот город походил на теплицу, созданную специально для увеличения популяции растительности, боровшейся с неблагоприятным засушливым климатом. Все постройки были рационально устроены и продуманы до мелочей, пропагандируя свежий воздух и «зеленое пространство». Конечно, кроме окраины, по которой мы продвигались в данную минуту: здесь отчетливо улавливался смрадный запах гнили и нечистот. Здесь на улицах не было искусственного освещения, во многих домах были выбиты или полностью отсутствовали стекла, а практически возле каждого дома валялась куча мусора.

Азалия брезгливо морщила нос, не пытаясь даже прокомментировать увиденное. А Велиар не удержался:

— Приятно осознавать, что Астар смог уравновесить общество и искоренить этот кошмар. — Он с отвращением оглядывал маргиналов, которые то и дело попадались нам на пути и, так же, как и мы их, осматривали нас с подозрительным любопытством, готовясь в любую секунду дать деру.

— Ты шутишь? — спросила я.

— Нет, — резко произнёс Велиар. — В отличие от этого, — он взглядом указал на одного грязного человека в лохмотьях, который пытался опорожниться прямо на улице, не заботясь о том, что его могут увидеть, — трезурцы, в большей или меньшей степени, все находятся при деле. Они осознают, что они — часть огромного механизма, и, как маленькие винтики этого механизма, выполняют возложенные на них обязанности. Не важно, воин ты, или являешься одной из анок, или тебе выпала судьба быть рабочим.

— С твоей логикой трудно спорить. — Я недовольно посмотрела на Велиара. — Ты только забыл одну маленькую вещь: в твоем мире у людей полностью отсутствует свобода воли. И они сами не вправе выбирать свой путь по жизни.

— И что? Я думаю, это небольшая плата за здоровую нацию и счастливый гармоничный мир.

— Ага, я заметила. Счастье просто распирало тех, кому Астар приказал отрубить головы!

От этого воспоминания Велиар поморщился, как от зубной боли.

— Мира, ты больше других должна понимать, что свобода воли — это большая ответственность, которая может стать непосильной ношей для человека, если он слаб в эмоциональном или в психическом плане. Ему будет трудно правильно распорядиться своей свободой, и он обречен либо на жалкое существование, либо на смерть. Другого не дано.

Я тяжело сглотнула.

— Человеку с другим менталитетом трудно что-то толковое вбить в голову или объяснить. Ты слишком зациклен на себе и своей правоте.

— Хорошо, Мира, взгляни на этих оборванцев. Думаешь, их свобода воли лучше, чем например, быть воином, сытым и одетым, имеющим много женщин и оплачивающим все это, лишь верно исполняя свой долг? Людям Трезура в моем времени не нужно думать о завтрашнем дне.

— Ну, да, конечно, — пробурчала я себе под нос. — Особенно девушкам.

— Это не меняет сути дела. Тех, кто не согласен со своей участью, — единицы. Большинство же с благодарностью принимает судьбу, дарованную Астаром.

— Что-то я не пойму, ты что, защищаешь поработителя нашей Земли? — С нами поравнялась Азалия, которая, как и все, внимательно вслушивались в наш разговор. Мы с Велиаром покосились на нее, но не ответили, на что Азалия лишь хмыкнула: — Вы очень странные.

Она усмехнулась, догнала идущего впереди Дениса и повисла у него на руке. А я тихо зашипела:

— Если бы ты был в Славином убежище и увидел, сколько там собралось «радующихся своей судьбе», ты бы сейчас не был таким самоуверенным.

Велиар нахмурился и больше спорить не стал. С нами поравнялся Чиж и тихо заговорил:

— Ребята, мне кажется, или за нами кто-то следует?

— Я заметил, — так же тихо изрек Велиар. — Не нужно заострять на этом внимание, спокойно продолжаем путь.

После этих слов на нашу группу обрушилось напряжение. Но мы старались его тщательно скрывать.

По мере того, как мы продвигались дальше, город приобретал все больше лоска, как будто мы пересекли негласную черту, разделяющую два городских мира, и попали в квартал для богатых. Тут было больше парковых зон — чистых площадей и проспектов, выполненных в технологично-космическом антураже, с множеством водопадов и фонтанов, утопающих в зелени. Неоновые огни мягким светом озаряли пространство вокруг, не давая случайным путникам блуждать в темноте. Этот свет лился из специальной ажурной конструкции, которая в дневное время создавала затенение и защищала от солнца.

— Прикольный навесик, — прокомментировала Азалия.

Все, как по команде, подняли головы и посмотрели наверх.

— Невероятно! Огромная солнечная батарея! — присвистнул Алекс, увидев технологический аспект этой конструкции. — Похоже, эта штука подпитывает весь город. Грамотно устроено.

— А меня эта штука пугает. — Азалия поежилась. — Такое ощущение, что мы под колпаком и за нами наблюдают.

— Велиар, что теперь? — забыв недавнюю перепалку, спросила я.

Но он не ответил — все никак не мог оторвать взгляд от зеленых насаждений, которые его впечатлили больше, чем чудеса технического процесса. Да что удивляться: и по прошествии трехсот лет большинство сегодняшних новшеств никуда не денутся, а вот растений не останется. Кроме укромного уголка, где оставил свой след упавший метеорит.

— Лилит это место очень понравилось бы, — с какой-то грустью проговорил Велиар.

— Я думаю, Земля ее впечатлила бы не меньше, — хмыкнула я. — На Земле миллион мест прекраснее этого, жаль ты их не видел. И теперь уже никогда не увидишь.

Велиар как-то странно и пристально на меня посмотрел. Расшифровать то, о чем говорил его взгляд, я так и не смогла.

— Граждане Арвии, остановитесь и предъявите секторный пропуск! — не требующим возражений голосом проговорил один из представителей власти, худощавый темноволосый мужчина, доставая из-за пазухи странный прибор, похожий на аппарат, считывающий штрих-коды.

Я недоуменно уставилась на мужчин с непроницаемыми лицами, которые двигались в нашем направлении. На них была надета черная форма, грудь крест-накрест пересекали узкие темно-зеленые ленты, а в области сердца я заметила золотую вышивку в форме листочка на фоне белого ромба. И как они так незаметно к нам подкрались?

— Это они за нами следовали? — тихо спросила я у Велиара.

— Не думаю, но эти типы тоже мне неприятны.

Те из нашей группы, кто не понимал речь патрульных, отступили назад, кроме Дэна. По его напряженному взгляду я поняла, что он готов немедленно вступить в схватку.

— Что нам делать? — одними губами спросила я, холодея от ужаса.

Велиар утомленно выдохнул, как будто ответственность за все решения ему, по меньшей мере, надоела, и вышел вперед, встав в позу неоспоримого лидера, тем самым показывая, кто здесь является хозяином положения. А потом надменным, требовательным с примесью холода голосом спросил:

— На каком основании вы требуете у нас документы?

Мужчины мимолетно переглянулись, опешив от такой наглости.

— Простите, но это стандартная процедура для обеспечения порядка и выявления нарушителей территории.

— Хм, — губы Велиара расплылись в зловещей ухмылке, — а у вас разве есть сомнения?

Мужчины в форме опасливо переглянулись.

— Нет, просто позвольте нам сверить ваши чипы. Это не займет много времени.

— Чипы, говоришь? — Велиар как бы задумался над словами тощего и потер подбородок.

В разговор вступил второй представитель власти, нервно поправляя оружие на ремне:

— Если вы немедленно не предъявите пропуска, это будет расценено как неповиновение представителям власти, и вы будете задержаны до выяснения ваших личностей.

Велиар с напускным расстройством поцокал языком:

— Ребята, я думал, вы умнее…

В одну секунду он молниеносно вытащил свой меч и обезглавил худощавого. Второй мужчина сумел сориентироваться и активировал на своей руке что-то вроде силового поля, которое встретило второй удар меча Велиара.

— База! Требую подкрепления! — испуганный мужчина хлопнул себя по груди, активируя сигнальный маячок. Каким-то неведомым способом он все еще отражал яростные атаки Велиара.

— Немедленно в укрытие! — понимая, что все пошло не так, Чиж нас скоординировал. Мы с Азалией побежали и спрятались за ближайшим фонтаном, а Алекс с Дэном бросились на помощь Велиару.

— Девочки, сидите тут!

— Поняли! — хором крикнули мы.

Я хотела было выглянуть, но рядом с нашим укрытием пролетел заряд, и мне пришлось втянуться обратно.

— Что нам делать?! — крикнула я Азалии, крутя головой по сторонам.

— Главное — не высовывайся, ребята и без нас справятся! Их все-таки четверо против одного.

— Ты уверена?

Азалия утвердительно кивнула, но потом ее глаза стали расширяться от ужаса, и я проследила за ее взглядом.

К нам с приличной скоростью приближались две штуковины, конструкцией похожие на самокат, только с широким основанием, на котором в полный рост стоял человек, и с защитным экраном спереди. Штуковина летела над землей и была укомплектована серьезными боевыми игрушками.

Я быстро вытащила свой пистолет и направила на приближающихся мужчин. Но на секунду замешкалась, не зная, в кого целиться.

— Чего застыла? Стреляй! — Азалия с безжалостным выражением лица стала разряжать свою обойму. Я последовала ее примеру и тоже начала неистово стрелять, чувствуя, что адреналин безжалостно впрыскивается в мою кровь.

Мужчины, которым была неприятна наша агрессия, прицелились в нас.

— Мира, думаю, нам пора отсюда сматываться! — Азалия схватила меня за руку и потащила за собой в первую попавшуюся подворотню. И была права: после того, как мы отбежали, фонтан разрушился от мощного взрыва.

— Черт! Мира! — на звук среагировал Велиар и, за секунду нагнав нас, стал прикрывать наши спины.

Мы бежали по узким улочкам между параллельными высотными зданиями, не разбирая дороги и намереваясь уйти от преследования, но в лабиринте однообразия не находилось ни одного места, где можно было укрыться.

Легкие горели, в боку начало неприятно покалывать, вдыхаемый воздух безжалостно царапал горло. Этот сумасшедший марафон начал меня истощать. Я уже хотела отказаться от бессмысленной беготни, но у Велиара на этот счет было свое мнение. На ходу он раскрыл свою сумку и вытащил гранаты.

— Ты серьезно?! — не веря своим глазам, воскликнула я.

— Чиж был прав: гранаты никогда не помешают, даже такие примитивные. — Он выдернул чеку и швырнул снаряд в ближайшего летуна. Бросок был точен: граната залетела за его защитный экран.

Мощный взрыв сотряс воздух за нашими спинами, избавляя нас от одного из преследователей и помешав следующему за ним правоохранителю нас нагнать.

Нырнув в очередную подворотню, мы резко остановились. Наперерез нам бежала группа вооруженных мужчин, прикрывающихся силовыми щитами. Их было не меньше десятка.

— Вон они, я их вижу! — выкрикнул один из преследователей, и тут же на нас обрушился град зарядов из плазменного оружия.

Зарычав как безумный зверь, Велиар ухватил нас с Азалией за шкирку и буквально втолкнул в тупиковый проход, а потом подошёл к одной из дверей и стал неистово ее выламывать. Мимолетно оглядевшись, я поняла, что мы находимся в коробке из стоящих рядом домов. Если у Велиара не получится, нас непременно схватят: деваться отсюда некуда. Но бог удачи, видимо, был на нашей стороне, так как Велиару понадобилось не больше пяти секунд, чтобы под его звериным натиском хлипкая дверь превратилась в щепки и мы смогли оказаться внутри.

Пропустив нас вперед, Велиар достал трофейное плазменное оружие, отобранное то ли во время первой нашей стычки с солдатами, то ли во время второй, и стал прикрывать наши спины, отстреливаясь до тех пор, пока полностью не разрядилась обойма. В районе седьмого этажа он нас догнал.

— Поднимайтесь выше! То, что над городом металлический купол, нам на руку.

— Почему? — задыхаясь от быстрого подъема, спросила я.

— Потому, что он помешает им задействовать вертолеты.

Когда мы достигли последнего этажа, Велиар тут же занялся очередной дверью, мощно впечатывая в нее свою подошву. Я же рухнула на ступеньки, переводя дыхание. Аза сделала то же самое.

Помимо того, что бойцы бежали по лестнице, одна из групп решила проехать на лифте.

— Сюда! — Велиар пропустил нас вперед, а сам задержался в проеме, отрывая чеку очередной гранаты.

Когда двери лифта открылись, под ноги ничего не подозревающим парням прилетела граната и, взорвавшись, оборвала лифт. Те, кто уцелел после взрыва, не смогли уцелеть в уносящейся на большой скорости вниз покореженной кабине.

— Давно я так не веселился! — Велиар заблокировал дверь железякой, которую вырвал из цветастой клумбы, где она служила украшением.

— Зря мы сюда забрались. Мы в ловушке! — Азалия в панике оглядывалась по сторонам. Но на ее замечание Велиар лишь снисходительно улыбнулся.

— Нам туда! — Он указал рукой на крышу противоположного здания.

— Нет! — Я тряхнула головой. — Там большое расстояние, я не перепрыгну.

Аза кивнула, поддерживая меня.

— Девушки, я не намерен с вами спорить. Если вы сию же минуту не прыгнете, я вас самолично туда зашвырну. Тогда приземление может быть болезненным. — Его непререкаемый тон примешивался к взгляду, который не давал усомниться в том, что Велиар именно так и поступит.

— Хорошо. Живем один раз, так что нужно веселиться. — Азалия отошла назад для разбега и, три раза резко и тяжело выдохнув, стала со всей силы разбегаться. В эту секунду я поразилась ее храбрости. Ее ноги оторвались от края крыши, и она, грамотно сгруппировавшись, приземлилась на крыше противоположного здания, перекатилась через голову и осталась лежать, тяжело заглатывая воздух. А потом вытянула вверх руку с оттопыренным большим пальцем.

— Мира, твоя очередь.

Нервно взглянув на Велиара, а потом на ломающуюся дверь, которая через пару секунд готова была сдаться под натиском тех, кто хотел нас прикончить, я неуверенно кивнула:

— Хорошо, только вместе!

Велиар загадочно улыбнулся и приблизился ко мне.

— Готова?

Я утвердительно кивнула и со всей силы побежала. Шаги Велиара раздавались справа от меня. Приближаясь к краю крыши, я ощутила невероятный подъем адреналина, он просто зашкаливал до предела. На секунду я обрадовалась, что мне все-таки хватило храбрости это сделать. Но моей радости не суждено было быть долгой, так как дверь за спиной у нас безжалостно выломали и по нам возобновилась стрельба. Мои ноги, в тот момент оттолкнувшиеся от края крыши, подкосились из-за жгучей боли в области голени, и им не хватило мощности. По инерции я все-таки перелетела через козырек, но, не долетев буквально пару сантиметров, с ужасом почувствовала, что камнем падаю вниз.

— Мира-а-а!!! — услышала я отчаянный крик Велиара, который, в отличие от меня, приземлился на противоположной стороне.