Я думала, что это последнее, что я услышу в своей жизни. А последнее, что увижу, — это железная конструкция, накрывающая город.

Но неожиданно мой полет резко прекратился. Спиной я ощутила поверхность, которая меня немного отпружинила, смягчив падение, а после вытолкнула на более твердую поверхность, которой оказался чей-то балкон.

Вскрикнув от боли, я лежала, не шевелясь, так как из моих легких вышел весь воздух, а из глаз брызнули слезы.

— Что здесь происходит?!

Сначала я услышала перепуганный голос, а после увидела встревоженное лицо пожилой женщины с растрепанными волосами. Она на ходу запахивала бледно-зеленого цвета халат и с любопытством меня разглядывала, пытаясь понять, что я делаю на ее клумбе в середине ночи и каким образом я умудрилась разорвать тряпичный навес, смастеренный для ее растений.

— Милая, я думаю, ты выбрала неудачное время для полетов.

— Простите, — сквозь сжатые зубы выдохнула я, когда воздух все же нашел способ в меня пробраться. — Я случайно…

Старушка посмотрела вверх, увидела на крыше противоположного дома мужчин в военной форме и, понимающе ухмыльнувшись, проговорила:

— Ничего страшного, я все равно не любила эту клумбу, но не хватало сил от нее избавиться. А теперь вроде повод появился. — Вокруг глаз женщины заплясало множество симпатичных морщинок. Она протянула мне руку: — Надеюсь, ты ничего себе не сломала?

— Не знаю. — Я осторожно приподнялась, почувствовала острую боль в спине, но поняв, что это только ушиб, неподдельно обрадовалась. Тогда я завернула штанину, осмотрела голень, которую непомерно жгло, и увидела глубокий порез.

— Вам повезло, молодая леди, что заряд прошёл рядом. А то, возможно, вы бы остались без ноги.

— Да, — слегка заторможено ответила я. — Простите меня еще раз, но мне пора.

Женщина понимающе кивнула и проводила меня к выходу, но не успела я открыть входную дверь, как громкий требовательный стук пригвоздил меня к месту.

— Немедленно откройте!

Я облегченно выдохнула, услышав яростный крик Велиара.

— Мира? — неверяще уставился на меня Велиар, а потом схватил в охапку и крепко поцеловал, отчего я задохнулась и болезненно вскрикнула.

— Что с тобой? Где болит? — Велиар стал меня осматривать, но я его остановила.

— Правда, все нормально. Пойдемте, нам нужно уходить.

— Ты уверена, что ничего не сломала?

Я насмешливо покачала головой:

— Слишком много вопросов. Пойдем уже. Нам нужно найти укрытие.

Велиар не сразу, но кивнул и крепко переплел наши пальцы, а потом повел меня и задумчивую Азалию по длинному коридору. Практически скрывшись, за углом, я мимолетно оглянулась и поняла, что старая женщина с интересом наблюдает за нашим побегом.

— Хорошего вечера, молодые люди! — зачем-то выкрикнула она.

— Спасибо, — с усмешкой ответила ей Аза. А после, когда мы скрылись из виду, покрутила у виска пальцем: — Мира, я смотрю, ты фартовая: быстро находишь друзей.

Я непонимающе нахмурилась:

— А я смотрю, ты стала понимать язык аборигенов?

Широко улыбнувшись, девушка показала мне свое запястье, на котором красовался коммуникатор Велиара.

— Ты отдал ей свой коммуникатор?!

Велиар ничего не ответил и равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, чтобы я не задавала глупых вопросов.

На улице мы оказали очень быстро. Патрульные еще не успели сориентироваться и добраться до нас. Ну, по крайней мере, нам хотелось в это верить. Мы побежали в сторону густо разросшегося парка, надеясь затеряться среди деревьев.

— Если мы в ближайшее время не найдём место для укрытия, нас схватят. — Помрачневший Велиар на секунду замедлился, давая и нам возможность перевести дух.

— Эй, вы!

Наша троица недоуменно обернулась на детский окрик.

— Если не хотите быть поджаренными этими идиотами, — какой-то мальчишка указал пальцем за наши спины, — то идите за мной.

Велиар, ни секунды не колеблясь, утвердительно кивнул и бросил на нас красноречивый взгляд, чтобы мы подчинились.

— Ты что, доверишься десятилетнему оборванцу? — попыталась возмутиться Азалия.

— Можешь остаться здесь, — едко бросил Велиар, — я не буду против.

— Не пойму, почему я терплю ваше хамство?! — закатила глаза Азалия.

Мы быстро побежали вслед за мальчишкой, петляя между узкими улочками и пробираясь по ночному городу, как тени. Преследователи нас потеряли, лишь доносящееся эхо голосов стражей порядка говорило о том, что нас все еще ищут.

— Куда ты нас ведешь? — не выдержав, полюбопытствовала я.

— В свободный сектор.

— Куда? — переспросила Азалия, поравнявшись с нами.

— К себе домой.

— М-м-м, — многозначительно протянула девушка. — Но подождите, — она обернулась и посмотрела на Велиара, а потом на меня, — мы должны вернуться и помочь нашим!

Я резко затормозила:

— Аза права, мы не можем их бросить. Велиар, нам нужно вернуться!

Не успел Велиар взбунтоваться, как детский голос вновь заговорил:

— Не имеет смысла.

Все с любопытством и зарождающейся тревогой посмотрели на парнишку. Смутившись, тот пояснил:

— Ну, просто они все мертвы.

— Что?! — Азалия подбежала к мальчишке и вцепилась в его рубашку. — Что ты сказал?! Повтори!

Мальчишка оцепенел и больше не произнес ни звука.

— Аза, — Велиар подошёл к девушке и легко, как пушинку, приподнял ее, освобождая парня, — держи себя в руках. Точно еще ничего не известно.

— Но я все своими глазами видел! — невозмутимо продолжил малец, деловито отряхнув невидимые соринки со своей порванной во многих местах рубашки. — Сначала ранили старого, потом подстрелили бородача.

Азалия стала бледнее, чем стена за ее спиной. Ее лицо окропили первые слезы.

— Подожди, ты сказал, старого и бородача. А что с парнем, который был с ними?

— Про парня не знаю, я его не видел.

— Значит, Денис смог убежать! — подытожила я. Но почему-то эта новость не обрадовала Азалию. Она рухнула на колени, и ее начала бить крупная дрожь, а из горла стали вырываться рыдания, которые она безуспешно пыталась сдержать.

— Аза, успокойся, пожалуйста! Нам нужно идти. — Я присела на колени возле девушки. — Не переживай, может, все обошлось, и они просто ранены, а не убиты. Подойди сюда, пожалуйста. — Я пальцем поманила мальчишку. — Расскажи, что было после того, как их ранили?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Я сразу побежал за вами, мне некогда было разглядывать трупы.

После этих слов Азалия неистово вскрикнула, разорвав ночную тишину, и упала в обморок. Последнее, что она произнесла, проваливаясь в темную пустоту, было слово «Папочка…».

— Эта глупая девчонка наведет на нас ищеек! Берите ее и давайте за мной!

Не колеблясь, Велиар подхватил Азу на руки, и мы удвоили темп. Всю дорогу я оглядывалась, боясь, что беглецов, в конечном итоге, обнаружат, и нас постигнет та же участь, что и других членов нашей группы.

Буквально пролетев по городским улицам небольшим торнадо, мы снова оказались на окраине города, о чем сообщил запах и удручающий пейзаж с видами полуразвалившейся архитектуры.

— Сюда! — Мальчишка поманил нас рукой и нырнул в небольшую расщелину, образовавшуюся в невысоком покосившемся здании. — Здесь нет света, поэтому осторожнее, а то ноги сломаете, — добродушно предупредил он.

Мы прошли по какому-то коридору и оказались в затхлом помещении без окон.

— Стойте. Сейчас…

Через секунду зажглись цветные огоньки, разогнавшие кромешную темноту. Эти огоньки располагались на разной высоте и в разных углах помещения. Я подошла к одной из ламп и с интересом изучила ее. Круглая субстанция, похожая на желе, была прилеплена к стене. Чтобы зажечь ее, нужно было нажать на середину. Парнишка быстро обежал помещение, включив полностью все огоньки.

Тем временем Велиар уложил Азалию на один из настилов, служивших спальным местом, на котором была нагромождена куча разномастных вещей.

— Простите, у меня давно не было гостей, — смутился парнишка, быстро перекидывая вещи в другой угол и расчищая место для того, чтобы я могла сесть на соседнем настиле.

— Что это за место? — тихо спросила я, почему-то боясь говорить громче.

Но мальчишка не успел ответить. Его переспросил хмурящийся Велиар:

— Лучше расскажи, почему ты за нами следил с того момента, как мы вошли в город?

— Так это был ты? — тут же заинтересовалась я.

Стушевавшись еще сильнее, мальчишка виновато опустил голову и стал ковырять носком ботинка выщерблину в полу.

— Ну, вы были странные. Я таких, как вы, никогда не видел. Вот и решил посмотреть. А когда вы попали в переплет, я понял, что вы такие же, как и я, боретесь против власти этих идиотов, поэтому и решил помочь. А еще на вид вы очень доброжелательные.

Слова наивного мальчишки очень позабавили Велиара. Не мигая, он уставился на пацана и зловеще оскалился:

— Внешность бывает обманчива. Запомни первое и единственное правило, которое может уберечь тебя от беды: НИКОГДА НЕ ДОВЕРЯЙ НЕЗНАКОМЦАМ, ОСОБЕННО СТРАННЫМ!

Мальчишка настороженно покосился на него, видимо, пересмотрев свои взгляды.

— Велиар, — одернула я парня, — не пугай нашего спасителя. Скажи, как тебя зовут и сколько тебе лет?

— Нимерех, — охотно поделился малец, все еще косясь на Велиара. — И мне уже почти одиннадцать, так что я могу за себя постоять! — с вызовом проговорил он, явно обращаясь к Велиару, чем еще больше его развеселил.

— Нимерех, ты действительно очень храбрый, и мне это очень нравится. — Велиар искренне похвалил парнишку, отчего тот тут же расслабился.

— А меня зовут Мирослава, можно просто Мира. — Я протянула руку в приветственном жесте, но Нимерех странно на меня покосился и отодвинулся чуть дальше. Взял в руку какую-то тряпку, обмотал ею пальцы и только этого принял мой жест. А я обескураженно посмотрела на свою руку, а после вопросительно — на него.

— Ну, ты ведь женщина, — пояснил он, как будто это объясняло его реакцию.

— И?

— Ну, к женщинам, вернее, к оголенным участкам их кожи может прикасаться только мужчина, связанный с ней обетом вечной преданности.

Мои брови удивленно приподнялись.

— Ну, вы чего, с луны свалились? Это очень неприлично, если женщины касаются посторонние мужчины. Даже случайно. Такая женщина потом считается падшей.

— Обалдеть! — Я насмешливо взглянула на Велиара. — Слышал? С этой секунды ты официально больше до меня не дотрагиваешься. — И послала ему улыбку милой анаконды.

— Только в твоих мечтах, — не остался в долгу парень. Я закатила глаза и отвернулась от него.

— Кстати, этого напыщенного индюка зовут Велиар, а ее — Азалия, — кивнула я в сторону настила.

— Я уже понял, — с серьезным выражением лица ответил Нимерех. — А скажите, вы правда не местные? Из какого вы города? Расскажите! — Его глаза загорелись любопытными огоньками.

Но никто из нас не спешил отвечать. Велиар стал потихоньку мерить шагами помещение, крепко задумавшись и полностью уйдя в себя. Пришлось выкручиваться мне.

— Видишь ли, — осторожно начала я, — мы как бы… эээ… проще сказать, прибыли издалека…

— Ха! — Парнишка хлопнул в ладоши. — Я так и знал, что вы с южных берегов!

— Что?

— Ну, с южных, расположенным за Пепельным морем.

Я не понимала, о чем говорит мальчишка, и неуверенно кивнула. По крайней мере, пусть думает, что хочет, главное, что мне не придётся ничего придумывать.

— Ну, и? — буквально заглядывая мне в рот, переспросил Нимерех.

— Что «и»?

— Как там живут отверженные?

— Наверное, хорошо. — Я обескураженно пожала плечами.

Этот ответ удовлетворил Нимереха, и он мечтательно причмокнул:

— Однажды я доберусь до берегов Пепельного моря, пересеку его и тоже присоединюсь к ним.

— Надеюсь, так и будет.

— Говорят, там люди не скованы глупыми условностями, и никакое позорное клеймо не определяет их путь по жизни. Там можно свободно выбрать любое дело, которое тебе нравится, и им заниматься. А плодородной почвы там столько, что еды хватает на всех!

— Да, так и есть, — поддакнула я и незаметно покосилась на Велиара. Но тот все еще пребывал в своих думах.

— Нимерех, скажи, пожалуйста, а что значит «позорное клеймо»?

Мальчишка подошёл ближе.

— Ну, вы должны быть в курсе. — Он повернулся ко мне спиной и взъерошил отросшие темные волосы на затылке, ближе к основанию шеи. Там промелькнула белая татуированная надпись, которую я не смогла разобрать.

— Что за…

— Отверженный!

— Что? — Я бросила удивленный взгляд на Велиара. И он повторил:

— Там написано «отверженный».

— Откуда… — И тут я кое-что вспомнила и от догадки приоткрыла рот: — Похожая надпись украшала затылок Астара!

— Не похожая, а точно такая же.

— Значит, вы действительно с той стороны, если у вас в друзьях отверженный! — с какой-то радостной надеждой проговорил парнишка. — Значит, я в вас не ошибся.

— Нимерех, — обратился Велиар к парнишке, — ты бы не мог принести воды?

— Конечно, я быстро. — Схватив пустую грязную бутылку, валявшуюся на полу, радостный Нимерех выбежал прочь.

Я подозрительно прищурилась:

— Зачем ты его отослал?

Велиар обернулся ко мне:

— Я думаю, ты знаешь.

Я нахмурилась:

— Хорошо, тогда выкладывай, что за секрет таит в себе белая татуировка? Как она связывает мальчишку и твоего отца?

Теперь настала очередь Велиара хмуриться.

— Все просто. — Он потер переносицу, собираясь с мыслями. — В прежнем мире…

— То есть, сейчас, — уточнила я.

— Да. В этом месте и времени в высших слоях общества есть негласное правило…

— Какое?

— Все их дети должны непременно стать успешными и влиятельными. Но есть одно «но»: если родители не видят потенциала в своем ребенке, они вправе от него отказаться и сдать его в приют, полностью прекратив любые отношения со своим отпрыском. Стирая его из своей жизни раз и навсегда. При этом с ребенка снимаются все регалии и привилегии, дарованные с рождения.

— Ты шутишь? — Я не верила своим ушам.

— Ох, Мира! — Велиар покачал головой.

— А что означает эта татуировка?

— Это больше похоже на позорное клеймо, которое оповещает окружающих о том, кем на самом деле является человек. Отверженный — значит, отвергнутый не только родителями, но и обществом. Ее набивают в тот же день, как только ребенок попадает в приют.

— Получается, обратного пути нет?

— Выходит, что нет.

— Но откуда тебе столько известно? — шок и неверие не отпускали меня.

— Ничего необычного. — Велиар пожал плечами. — Отец при любом удобном случае рассказывал об этой части своей жизни. Он говорил, что если бы не эта татуировка, он бы не добился всего того, что имеет. И всегда подчеркивал, что неудача в жизни должна закалять человека, а не ломать. В какой-то степени, это его девиз по жизни. — Велиар легонько щелкнул меня по носу, выводя из задумчивости. — Мира, не нужно ковыряться в этом и искать скрытый смысл поступков моего отца.

— Да, да. — Я поморщилась и отошла от парня, присела возле Азалии, понимая, что некоторые пазлы стали складываться в моей голове в интересную картину. Теперь понятно, откуда растут ноги у амбиций Астара. Предательство родителей в детстве, по-видимому, оказало свое действие и дало определенные зачатки его неуемной жестокости.

— Сколько Астару было, когда его отдали?

Велиар на секунду задумался.

— Восемь лет.

— Хм, совсем еще ребенок, — задумчиво протянула я.

— Глупости, — фыркнул Велиар. — Я, например, в восемь уже убил первого вепря.

Теперь фыркнула я.

— Нашел, чем хвастать! Не удивлюсь, если узнаю, что ты родился с мечом в руках. У вас вся семейка ненормальная. Я сейчас имела в виду не только тебя и Астара, но и Лилит.

— Не нужно…

— Не нужно что? — не поняла я.

— Трогать Лилит. Ты ничего не знаешь. — Велиар снял со своего пояса меч, присел на корточки и стал что-то искать в единственном сохранившемся рюкзаке — его рюкзаке. Наши с Азалией мы бросили на площади возле разлетевшегося вдребезги фонтана.

— Хорошо, расскажи, и, возможно, я поменяю свое мнение.

В этот момент в помещении появился Нимерех, и нам пришлось отложить этот разговор на неопределенное время. Но в голове я сделала пометку: позже выяснить, что же за секреты хранит в себе его сестра.

— Вот, вода. — Нимерех передал мне бутылку с мутноватой жидкостью. Я скептически поднесла горлышко к носу и почувствовала неприятный запах затхлости.

— Она обеззаражена, — оптимистически заверил меня парнишка и, выхватив бутылку из моих пальцев, сделал большой глоток. — Видите? Она нормальная, пейте. Еще вот, — из кармана он достал пару ярко-желтых фруктов, чем-то напоминающих манго, и тоже отдал мне. Я с благодарностью их приняла.

— Спасибо.

Нимерех, удовлетворенно кивнув, сел напротив меня и, не смущаясь, стал подбадривать взглядом, чтобы я ела. Я незаметно покосилась на Велиара, пытаясь понять, стоит мне это есть или нет, но он на меня не смотрел. Наконец я решилась и опасливо откусила неизвестный фрукт.

— Что это? — Мой рот наполнила вязкая кислятина, и я чуть не поперхнулась.

— Это муф, фрукт на любителя, — давясь смехом, проговорил Велиар. — На мой взгляд, редкостная гадость.

— Простите, — виновато проговорил Нимерех, — неделя выдалась не очень удачная. Это все, чем я могу вас угостить.

Я ласково улыбнулась парнишке.

— Очень вкусно, спасибо тебе, — и откусила еще раз.

Велиар подошел к нам, уселся рядом и стал выкладывать на импровизированный стол запасы еды из своего рюкзака.

— Мира, хватит давиться этой дрянью. — Он бесцеремонно выхватил муф из моих рук. — Ешь лучше привычную для тебя дрянь. — Велиар сунул мне в руку бутерброд с сыром и колбасой, любезно приготовленный Азалией еще на Земле. Еще один бутер он отдал Нимереху. — Ты тоже ешь.

Я с признательностью кивнула.

— Нимерех, расскажи, давно ты здесь живешь? И почему не находишься в приюте?

— Пристанище это не мое, — быстро поглощая пищу, пробурчал парнишка. — Я сбежал из приюта где-то год назад и живу здесь, — он окинул взглядом помещение, — всего пару месяцев. Оно досталось мне от друга, которого схватили ищейки.

— Так ты живёшь здесь один?

— Ну да, — пожал плечами малец.

— Но как? Как ты один…

— Мира, спокойнее, не нужно так волноваться. — Велиар положил ладонь мне на плечо, и я прикусила губу, чтобы ненароком не сказать ничего лишнего.

— Нимерех, скажи, пожалуйста, чем тебя не устраивала жизнь в приюте? Почему ты решил сбежать? Ведь там у тебя наверняка была хорошая постель, да и едой ты вряд ли был обделён.

— Ты, что ненормальная? — вскочил на ноги Нимерех. — Тамошние идиоты хотели, чтобы я стал одним из ищеек и ловил таких, как я, либо вошёл в отряд добровольцев.

— Добровольцев?

— Ну да, отряд добровольцев формируется из отверженных, чтобы воевать за пустынные земли, где обосновались полуголые дикари и варвары. — При слове «варвары» я мельком взглянула на Велиара, но тот как будто не заметил моего едкого взгляда, проглатывая очередной бутерброд.

— Понятно, — удрученно выдохнула я. — Конечно, это отвратительно, что в приюте практически нет выбора. Но ты никогда не пробовал вернуться обратно?

— Обратно куда? — не понял Нимерех.

— К родителям.

— Ты точно ненормальная! — Нимерех покрутил пальцем у виска и сел на место, даже не удостоив меня ответом, что меня немного смутило.

На этом наш разговор и импровизированный ужин закончился, и все разошлись по разным углам. Мальчишка занял оставшийся свободный настил и сразу крепко уснул. Я прилегла рядом с Азалией. Велиар уселся в один из углов, опираясь на стену, и прикрыл глаза.

— Велиар, — тихонько позвала я.

— Ммм?

— А ты знал, что Чиж отец Азалии?

— Угу, — тихо отозвался он.