В комнату, сияя как новогодняя елка, вплыла мадам Ариса. И я знала, что послужило поводом для этого. На пластинке, которую любезно отдал мне Нимерех, было куча нерастраченных кредитов. На мой вопрос, где он ее достал и почему сам ею не пользуется, он пояснил:

— Во-первых, я украл ее по ошибке. Во-вторых, карта зарегистрирована на женщину, значит, воспользоваться ею может только женщина, у которой есть подтверждающий ее личность территориальный пропуск.

— Но как же тогда я смогу ее использовать?

— Не беспокойся, некоторые торговцы услугами любят деньги больше, чем формальности, поэтому хватит и того, что ты женщина, а не парень одиннадцати лет. Главное, будь уверенной в себе и ничего не бойся. Я покажу те немногие места, где вас оближут со всех сторон. Кстати, у меня будет небольшая просьба: после того, как вы закончите, купите немного еды. Где ее купить, я тоже тебе расскажу…

— Итак, мои дорогие, ваша карта подлинная. — Мадам Ариса вернула мне пластинку, но глазами ее не отпускала. Видно, там и правда было немало денег. — Рассказывайте, чем я могу вам помочь?

Прочистив горло, я произнесла:

— Как вам известно, сегодня знаменательный день…

В глазах мадам Арисы появился понимающий блеск, и она кивнула.

— Так вот, мы приглашены на торжественную часть, которая начнётся сразу после выступлений кандидатов, и нам бы хотелось выглядеть на этом торжестве… — Я на секунду задумалась, подбирая нужное слово.

— …сногсшибательно! — закончила за меня фразу мадам Ариса. И продолжила щебетать: — Девочки, я все поняла, — она хитро нам подмигнула, — я сделаю из вас настоящих звезд!

Она широко улыбнулась, видимо, в уме подсчитывая, сколько мы при этом израсходуем.

— Никто в этом городе, да и в любом другом, не сделает лучше, чем помощницы мадам Арисы. — Она громко хлопнула в ладоши, и в комнату моментально вплыли три очаровательных девушки в безразмерных оливкового цвета балахонах, поверх которых были надеты белоснежные накрахмаленные фартучки со множеством карманов. Головы помощниц украшали выбеленные шиньоны с искусственными цветами. Мне они напомнили цветочные клумбы, высаженные прямо на голове.

— Лима и Сехез, займитесь… — Мадам Ариса указала на Азу и выжидающе уставилась на нее.

— Меня зовут Азалия, — подсказала девушка.

— Какое необычное и красивое имя! Займитесь Азалией.

Тут же две чудесницы выплыли вперед и показали жестом, чтобы Аза проследовала за ними.

— Мира, — тихо, чтобы никто не услышал, прошептала девушка, — ты точно уверена?

— Да, — твердо ответила я. — Иди.

Азалия чуть нахмурилась и направилась туда, куда указывала ей одна из «цветочных клумб». Я понимала: в этот момент она была готова развернуться и уйти, но долг перед ее погибшим отцом, да и, в конце концов, перед планетой, не позволил ей этого сделать. Удрученно выдохнув, она скрылась за красиво оформленной дверью.

— Не переживай, дорогая, — мадам Ариса подошла ко мне и взяла меня за руку, — все будет сделано по высшему разряду. Лана и я лично тобой займемся, — и она повела меня в соседнее помещение, при этом на ходу сказав кому-то по коммуникатору: — На сегодня прием окончен.

— Милая Джума, после того, как я поколдую над тобой, ты не останешься незамеченной. И тот, ради кого ты пришла сюда, не останется равнодушным.

От ее слов мне стало как-то не по себе.

— Я не понимаю, на кого вы намекаете?

— О, моя девочка, ты что, думаешь, мадам Ариса не знает, кого ты хотела бы соблазнить на торжестве?! — Она игриво рассмеялась, а я стала быстро соображать, что и откуда могла узнать эта женщина.

— Джума, расслабься. Хоть мне и слегка за… — она изогнула тонкие брови, — но я тоже не прочь охмурить самого завидного холостяка Арвии. Астар Тарнилиус, мечта всех незамужних девушек.

— А-а-а, вы об этом! — Меня отпустило напряжение.

— А ты разве не за этим пришла? — удивилась мадам Ариса.

И я поспешила ее заверить, пока ее любопытная голова не породила новые вопросы:

— Да-да, совершенно верно. Вы очень проницательны. Может, уже приступим? — Я нервно переступила с ноги на ногу.

— Конечно.

Я не знала, что за процедуры меня ожидают, но была приятно удивлена, когда мы оказались в небольшом помещении, которое от пола до потолка было выложено цветной мозаикой, а потолок представлял собой зеркальную поверхность.

— Прошу, оставь свои вещи здесь. — Ариса указала пальцем на скамеечку около стены. — И заходи в купальню. — Она указала на центр помещения.

Купальней назывался резервуар, напоминающий мини-бассейн, наполненный доверху прозрачной розоватой водой.

Девушка Лана, которая проследовала за нами, достала из одного кармана своего фартука небольшой флакончик и стала выливать тягучее содержимое в воду. Заметив мой любопытный взгляд, она пояснила:

— Эта сыворотка сделана из вытяжки амфрейзий.

— Ммм, — задумчиво протянула я. «Как будто это все объясняет».

Не видя причин стесняться женщин, я быстро стянула с себя одежду, отдала на хранение Арисе свой кинжал и по шею погрузилась в чуть теплую воду.

— Вам удобно? — поинтересовалась «цветочная клумба», уже намыливая лохматую мочалку каким-то средством из другого прозрачного флакончика.

— Да, спасибо, мне очень нравится.

В это время мадам Ариса собрала мои шмотки и сунула в пакет.

— Надеюсь, ты не против, если я от них избавлюсь? Ты же не собираешься дальше позориться, ходя в этом? Может, я старомодна и не понимаю в моде других городов, но в нашем городе такие вещи тебя, в лучшем случае, опозорят, а в худшем — тебя изолируют за несоблюдение установленного порядка.

— Конечно, делайте, что считаете нужным.

После этих слов я полностью отдалась на милость этим людям, которые с огромным энтузиазмом стали мылить, пенить и безжалостно меня тереть. В какой-то момент я позволила себе чуточку расслабиться и постараться получить хоть толику удовольствия от происходящего. Даже мысли о Велиаре ушли на второй план.

Единственное, за что я переживала, это чтобы черная краска с волос не смылась, или, того хуже, волосы не полиняли. Я же не знала, какую химию они используют во всех этих флаконах.

Когда все процедуры были выполнены, а маски, кремы и мази впитались в мою кожу и волосы, с зеркального потолка точно над резервуаром полились крупные капли воды, превращаясь в мощный поток. Это был так здорово, что от ощущения непомерного блаженства у меня началось легкое головокружение. Или это было от тех ароматов, которые мне пришлось вдохнуть… я уже не понимала.

— Милая вещица, — завертывая меня в пушистое полотенце, произнесла мадам Ариса, указывая на медальон, который я не посмела снять. — Что-то ценное?

— Возможно, — нехотя ответила я, непроизвольно прикрывая медальон рукой. Но любопытный взгляд женщины меня не отпускал.

— Семейная реликвия, — скрепя сердце пояснила я, надеясь, что она отстанет.

— Очень изящная вещь. Думаю, ее мы оставим как основное украшение.

— Нет. — Я отрицательно покачала головой. И поймала на себе удивленный взгляд.

— Просто она не предназначена для посторонних глаз. Я не хочу ею делиться с чужими, это для меня очень личное.

— Хорошо, я тебя поняла, не волнуйся. Подберем что-то другое, не переживай. — Женщина мягко улыбнулась и проводила меня в следующий кабинет — помещение с необычными и, в какой-то мере, страшными аппаратами.

Увидев испуг на моем лице, мадам Ариса поспешила меня заверить:

— Джума, у тебя очень юные и свежие лицо и тело, поэтому оперативного вмешательства они не требуют. Ты здесь для расслабления. Думаю, получаса хватит.

Что она подразумевала под этим, я сразу не поняла, пока меня не поместили в космического вида капсулу. В нее подавалась смесь газов, от которых я тут же вырубилась, а когда очнулась, оказалось, что я себя чувствую очень бодрой и отдохнувшей. Голова ясно мыслила, а внутри я чувствовала непонятно откуда взявшуюся легкость.

— Ну, так-то лучше. Наконец-то у тебя засияли глаза и появился здоровый румянец. А то, девочка моя, скажу по правде, ты напоминала живого мертвеца.

Я улыбнулась и неуверенно кивнула.

— А самое главное, на твоих запястьях больше нет синих отметин. — Я удивленно подняла свои руки к лицу и действительно не обнаружила проступивших недавно синяков от жесткой хватки Велиара. И мне стало немного не по себе от того, что до этого момента Ариса была тактична и не упоминала о них.

— И твоя рана тоже затянулась.

— Спасибо, — тихо проговорила я. И кинула беглый взгляд на чуть покрасневший шрам на ноге.

Следующее, что мне предстояло, это двухчасовая пытка с моими волосами.

— Девочка моя, — все оставшееся время причитала Ариса, — зачем ты добровольно отказалась от своих волос?! Короткие стрижки никогда не были в моде. Вся красота женщины — в длине ее волос. Но ничего, не переживай, я постараюсь разобраться с этим кошмарным беспорядком.

Пока воодушевлённая Ариса не перешла границы в своем рвении, я поспешила заверить ее, что я за естественность и высаживать мне на голову клумбу не стоит.

Хитро подмигнув, мадам Ариса отвернула меня от зеркала.

По истечении двух с хвостиком часов, мои страдания, наконец, закончились. Я стояла на небольшой подставке в очень простой, но изящной комнате, вокруг меня, что-то постоянно напевая, крутилась мадам Ариса и поправляла то выбившуюся прядь, то разглаживала складки на и без того идеально выглаженном платье.

— Ну вот, вроде и все. — Она отошла на пару шагов и в тысячный раз ахнула: — Девочка моя, ты не просто великолепна, ты божественна!

Она дала команду, и подставка автоматически развернула меня к зеркалу.

— Это правда я? — Я с любопытством и восхищением взглянула на свое отражение, не узнавая в нем себя.

Платье цвета моих глаз плотно обхватывало меня в области талии при помощи широкого белого пояса, вышитого по контуру золотыми листочками. Юбка была многослойной, а ее длина полностью скрывала мои ноги, показывая лишь носки моих новых изящных босоножек. Верх платья перехватывал мою грудь крест-накрест и уходил завязками на шею. Спина была оголена, но вдоль позвоночника вилась декоративная цепочка, соединяющая завязки с поясом. А мои руки до самых плеч были спрятаны в белые полупрозрачные перчатки — как пояснила Ариса, для того, чтобы, несмотря на запрет касаний оголенных участков кожи незамужних дам, мужчины могли без опаски приглашать меня на танец.

Когда я закончила восхищаться своим нарядом, я, наконец, оценила свою прическу, которой придали неожиданную геометрию при помощи ножниц, аккуратными прядями уложив на один бок и добавив немного объема и лоска, а также каким-то чудом закрепив на правой стороне аккуратную веточку с белыми цветочками, которые классно сочетались с поясом и перчатками, ну и, конечно, отлично контрастировали с черным цветом волос.

Лишь мое лицо практически не тронули. Полупрозрачный блеск и белые пушистые ресницы дополняли образ.

— Конечно, загар сейчас не в моде, и нам бы стоило сильнее припудрить твое лицо, но мне было жаль прятать твое очарование под слоем белил. — Мадам Ариса выглянула из-за моего плеча, и ее отражение улыбнулось мне в зеркале.

— Вы и ваша помощница — просто волшебницы! — Я искренне улыбнулась женщинам и поспешила отдать им для оплаты свою карту. Вернее, не мою, а некой Джумы Вайз.

* * *

Мы с Азалией пытались как можно быстрее добраться до Зеленой площади, следуя путаным объяснениям Нимереха. Сделать это было нетрудно, так как множество людей спешило туда же, куда и мы.

— Мира, ты уверена, что нам удастся попасть на это торжество? И как, по-твоему, из миллиона жителей нас выделят?

— Не переживай, у меня есть идея. Главное, помни: когда мы окажемся на торжестве, то неудобные вопросы игнорируй или просто хихикай в ответ. Притворись наивной дурочкой и сморозь какую-нибудь глупость. Мужики это любят.

— Любят знать, что перед ними безмозглая тупица?

— Точно. Ведь чем глупее девушка, тем стремительнее повышается их самооценка.

— Ты так говоришь, будто у тебя немалый опыт в отношениях между мужчиной и женщиной.

— Да уж, сама себе удивляюсь, — невесело усмехнулась я, еще раз вспомнив свои непростые отношения с Велиаром. — Не забудь: наша задача — охмурить Астара, попасть в его окружение и выудить все его темные секретики и планы, а в лучшем случае — найти у него слабое место. Выяснив его сейчас, мы сможем использовать это в будущем.

— Это хороший план, поэтому я на него и подписалась. В противном случае ты бы вряд ли заставила меня нарядиться в безумное платье гейши и сделать лицо как у привидения. Ужас! — Азалия покачала головой. — Видел бы меня сейчас папа… посмеялся бы надо мной.

— Аза, только не впадай в отчаяние. Я еще раз повторю: если удастся наша задумка, то про твоего отца и про Алекса нам будет проще узнать.

— Все нормально. Это меня сейчас очень сильно стимулирует не облажаться.

Я ободряюще погладила Азу по плечу. Еще с утра, озвучив ей свой план, я увидела, что девушка воспарила духом, и меня не могло это не порадовать.

— Мира, — теперь Азалия внимательно посмотрела на меня, — ты не хочешь рассказать, что произошло между тобой и Велиаром? Что заставило его покинуть нас и оставить медальон? Я думала, что он скорее отрежет себе руку, чем бросит тебя.

— Это сложно. — Вопрос Азалии поставил меня в тупик, и я действительно не знала, как на него ответить. И, чтобы мягко от него уйти, я тихо проговорила: — Это сейчас не самое важное. Медальон нам на всякий случай нужно где-нибудь спрятать. Если со мной что-нибудь случится, у тебя должна оставаться возможность вернуться обратно.

— Нет, Мира, не говори глупостей! Обратно должны вернуться все.

— Аза, ты же понимаешь, что это невозможно. А лишать тебя единственного шанса на возврат я не имею морального права.

— Но как? Я не смогу…

— Ампула, надеюсь, с тобой? Ты не оставила ее в потерянном рюкзаке?

— Ты что, за дуру меня держишь? — оскорбилась девушка. — Конечно, нет. Я ее припрятала в каморке Нимереха.

— Хорошо. — Увидев огромное дерево, растущее возле фонтана, я осторожно сняла медальон. — Если не знаешь, никогда не догадаешься, что он здесь. — Я наклонилась и, чтобы не запачкаться, засунула медальон под один из мощных корней, подальше к основанию дерева. — Когда Икон меня похищал, то он смог без труда меня перенести. Я тогда не понимала, что он бормотал на неизвестном мне языке, а это всего-навсего было название места назначения. Так что, когда будешь готова, вколи себе препарат и четко представляй, куда ты хочешь отправиться. Только прежде, чем слинять, убедись, что я мертва, — усмехнулась я. — Да, и не забудь Дэна, он все еще где-то прячется.

Азалия сосредоточенно кивнула.

Я хотела продолжить путь, но Аза не спешила. На мой вопросительный взгляд она тихо пояснила:

— Мира, хотя у нас с тобой сразу не заладилось, сейчас я хочу извиниться за те неудобства, которые тебе доставила. И если ты меня простишь, предлагаю стать друзьями. — Она выжидающе смотрела на меня, протянув мне руку, обтянутую сетчатой перчаткой.

Я искренне улыбнулась девушке и поспешила принять ее жест, а потом, не сдержав эмоций, крепко ее обняла.

— Аза, хотя поначалу я к тебе и относилась предвзято, но после того, что мы успели пережить вместе, я могу относиться к тебе не как иначе, как к подруге.

По ее глубокому выдоху я поняла, что у девушки с плеч свалился тяжелый груз.

— Спасибо, Мира, — тихо произнесла она.

Неловко переступив с ноги на ногу, я чересчур бодро поинтересовалась:

— Ну, что, поторопимся?

— Подожди, — Азалия осталась стоять на месте, — я кое-что забыла.

Поковырявшись в огромном внутреннем кармане юбки, она извлекла на свет маленький кожаный мешочек. Сначала я не сразу сообразила, что это, но когда мешочек лег мне в руку, я его узнала и нахмурилась. Этот мешочек всегда носил с собой Велиар и очень им дорожил.

— Что в нем? — настороженно спросила я.

— Не знаю, — честно ответила Азалия, — я в него не заглядывала.

— Но как он у тебя оказался?

— Велиар перед уходом оставил его вместе с медальоном, сказав, что сожалеет, что не подвернулось лучшего случая отдать его тебе.

— Что отдать? — Я стала припоминать, что такого могла потерять или оставить на хранение Велиару, но мои попытки были тщетны. Единственное, что у него было, это фотография моей семьи, но он мне ее уже вернул. Сгорая от любопытства, я стала развязывать неподдающийся шнурок.

— Ну, что там? — Азалия, тоже не отличавшаяся терпением, не отрывала взгляд от кожаного мешочка.

— Аза, я не понимаю, как у тебя хватило выдержки не узнать?

Девушка не ответила, лишь неопределенно пожала плечами.

Наконец, справившись со шнурком, я вытряхнула на ладонь содержимое загадочного мешочка. И увидела изящный кулон. Крупный неотшлифованный алмаз в изысканной витиеватой оправе, на спиралевидной цепочке.

— Офигеть! — Азалия от удивления приоткрыла рот и взяла из моих рук украшение. — Как красиво! Мира, скажи, что мне все это чудится, а Велиар на самом деле остаётся черствым чурбаном, которому чуждо все прекрасное. Мое мировоззрение рухнуло…

— Как и мое, — честно призналась я, абсолютно ничего не понимая, но кое-что вспоминая, глядя на сверкающий камень. Я узнала его: это был тот самый камень, который подарил мне Слава и который вместе со всеми вещами конфисковали у меня перед заточением в «цитадели зла». Тогда я очень сильно расстроилась, лишившись единственной памятной вещицы, оставшейся мне от брата. И вот теперь я пребывала в легком замешательстве. Велиар не только вернул принадлежащую мне вещь, но и превратил ее в шедевр ювелирного искусства. Он умел обращаться с металлом, и я даже не сомневалась, что именно его руки создали подобную красоту.

— Повернись, я помогу его застегнуть.

— Не нужно, — резче, чем хотелось бы, вымолвила я.

Азалия непонимающе на меня уставилась, но кулон вернула.

— Опрометчиво, — прокомментировала она.

Я немного смутилась, но молча засунула его обратно в мешочек и спрятала во внутренний кармашек своего наряда. Теперь эта вещь вызывала у меня смешанные чувства: я очень хотела надеть ее, но обида и злость на Велиара мешали мне это сделать. Я знала, что если надену кулон, то это будет лицемерием с моей стороны.

* * *

Мы стояли на площади в окружении толпы. Давка была неимоверная. Люди словно обезумели: все хотели прорваться ближе к трибуне, на которой окажутся два кандидата, и я не могла их за это винить, так как наши планы совпадали.

— Ай! — недовольно вскрикнула Азалия, когда в сотый раз ей наступили на ногу. — Мира, если нас не затопчут, то… — Она не успела договорить, как получила неприятный толчок в бок от мужчины по соседству. — Тупица! — прорычала девушка, надувая губы.

— Искренне извиняюсь, — смущённо ответил незнакомец и попытался от нас отойти.

Мы преодолели большое расстояние, но оставалось еще большее — до главной сцены. Оглядевшись по сторонам, я заметила неподалеку от нас небольшой помост, на котором большими голографическими буквами было написано: «Для вопросов».

— Смотри! — Я показала Азе на это сооружение. — Нам туда.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Попробуй сама догадаться. — Я подмигнула ей и потянула за руку в указанном направлении. При этом я уловила, что глаза Азы понимающе заблестели.

В эту же секунду над площадью раздался мелодичный голос:

— Жители Арвии! — Гул и все голоса затихли. — Я, Сэлия Ди, приветствую вас на одном из самых знаменательных событий уходящего года — выборах правителя Арвии!

Площадь ожила, разразилась громкими аплодисментами и не менее громким свистом. Лицо ведущей крупным планом выплыло на голографических табло, которые наверняка транслировали картинку во все уголки Арвии.

— Сегодня мы даем нашим кандидатам последнюю возможность высказаться и выложить все козыри, припрятанные в их рукавах. Ведь другого случая может не представиться, как минимум, десять лет. Это их последняя возможность перетянуть на свою сторону тех, кто еще раздумывает, за кого отдать свой драгоценный голос.

Женщина сделала многозначительную паузу, а после, наращивая темп, протяжно произнесла:

— Итак, встречайте: Барион Хак! Наш бессменный правитель уже тридцатый год!

Часть толпы взорвалась аплодисментами. На сцене показался пожилой человек лет семидесяти, с искренней доброй улыбкой и, несмотря на возраст, излучающими ум ясными глазами.

— Девушки, туда нельзя! — Нам преградил путь высокий худощавый парень.

— Но я хочу задать вопрос! — Я указала на помост.

— Еще не время. После речи кандидатов вы сможете это сделать, а пока — прошу, отойдите.

Недовольно поморщившись, мы с Азалией устроились недалеко от помоста и стали вглядываться в огромный проекционный экран — именно в тот самый момент, когда женщина в золотом наряде и с причёской в форме башни стала объявлять второго кандидата:

— А вот и его непримиримый оппонент — молодой и амбициозный Астар Тарнилиус!

Гул стал громче раза в три и заглушил тех, кто приветствовал первого кандидата.

На главной трибуне возле Бариона появился тот, кто в далеком будущем разрушит жизни огромного количества людей.

Азалия, находившаяся слева от меня, удивленно присвистнула. И я поняла, почему: Астар в своем нынешнем виде не мог никого оставить равнодушным.

Он был великолепен, как, впрочем, и всегда: как будто сошёл с обложки модного журнала. Успешный, уверенный в себе, он излучал ауру самодостаточного, амбициозного человека, который знает, куда вести за собой народ.

Единственное, что отличало сегодняшнего Астара от того, кого я знала, это жизненный опыт и груз трехсотлетней жизни. Если убрать строгий, с иголочки, белый костюм и остричь длинные, как у Велиара, волосы (только аккуратно уложенные назад), то различие практически не ощущалось. Он был тем же безжалостным, жаждущим крови человеком.

Я заметила, что мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Поймав себя на этом, я постаралась как можно быстрее успокоиться и сделала три контрольных выдоха.

— Мира, спокойнее, ты вся красная, — прошептала мне на ухо Аза.

— Первым для своей кульминационной речи я приглашаю Бариона Хака!

Седовласый мужчина не спеша прошествовал в центр трибуны и заговорил ровным, спокойным и доброжелательным голосом.

— Дорогие друзья, я рад вас приветствовать! — Аплодисменты возобновились.

— Вы все меня очень хорошо и давно знаете, — начал свое выступление Барион, — и все эти годы я тоже пытался вас узнать, чтобы заботиться о ваших нуждах и желаниях. Удалось мне это или нет — конечно, судить вам. — Он сделал паузу, явно следя за реакцией зала. — Но, как известно, всем не угодишь, и, конечно, есть и всегда будут те, кто недоволен тем, как я решал политические вопросы. И поэтому я даю обещание скорее им, чем вам, мои преданные избиратели, что сделаю все, что в моих силах, чтобы уладить те спорные вопросы, которые камнем преткновения лежат между мной и вами. А тем, кого все устраивает, я, как и всегда, обещаю стабильность… стабильность, которая дает человеку гарантию и уверенность в завтрашнем дне.

— Что это за лажа? У него что, старческий маразм?! Никакой конкретики, одни абстрактные обещания! — Лицо Азалии сделалось кислым. — Говорит, прямо как некоторые наши политики: пишет вилами по воде. Я бы точно за него не проголосовала.

— Да уж, его речь — полная хрень, — ухмыляясь, поддержала я Азалию.

Но девушка не унималась:

— Он хоть сказал бы, что планирует построить тысячу детских садов или поднимет зарплату бюджетникам…

— Аза, успокойся, это не Россия, и даже не Земля. Может, здесь так принято. Мы еще не слышали речь второго кандидата, — удрученно проговорила я.

— Кстати, Мира, о чем ты будешь спрашивать Астара? Уже придумала?

— Если честно, нет. Вернее, у меня к нему накопилось много вопросов. — Я недобро сверкнула глазами. — Но о чем спросить сейчас, я еще не знаю. Это будет зависеть от того, какой ахинеей он вздумает пудрить мозги этим людям.

— …и если вы считаете, что я единственный, кто достоин, править Арвией, то покажите мне это своими голосами! — На этом незамысловатая речь Бариона Хака закончилась, и он вновь вернулся на свое место.

— И это все? — неподдельно удивилась Азалия.

В этот момент женщина в золотом с придыханием и явным обожанием объявила второго кандидата, и площадь вновь взорвалась бурными аплодисментами.

На трибуну грациозной, уверенной походкой прошествовал Астар Тарнилиус, который внимательно, с толикой высокомерия, оглядел толпу присутствующих. Добившись полнейшей тишины и полного внимания со стороны зрителей, он начал говорить, уверенно и без всякого волнения:

— Я приношу свое глубочайшее почтение Бариону и его многолетней стабильности, — он слегка склонил голову в сторону оппонента, — но мир не стоит на месте, он не статичен и стремится к постоянному совершенствованию. — Астар окинул многозначительным взглядом людей, ловящих каждое его слово. — А значит, мы, как разумные дети не только Арвии, но и планеты в целом, должны идти параллельными курсами, совершенствуясь и развиваясь вместе. И, в конечном итоге, привести Трезур к своему апогею, — произнес он с какими-то фанатичными нотками.

— Говорит, как пишет. Мира, ты уверена, что этот мужчина — вселенское зло?

Я резко обернулась к Азалии, и та послала мне виноватую улыбку:

— Прости, я пошутила.

— Как вы знаете, первые шаги в этом направлении я уже предпринял, разработав сыворотку, которая поможет нам решить одну из самых острых проблем Трезура, я бы даже сказал, бич нашей жаркой планеты — это инфекционные и паразитарные болезни, от которых ежегодно мы теряем тысячи и тысячи наших сограждан.

При этих словах толпа понимающе загудела.

— Эта сыворотка не только исцелит вас, но и, встроившись в ваш ДНК, сбережёт несколько будущих поколений ваших родных и близких. И не важно, выберете вы меня или нет, но после выборов сыворотка станет доступна каждому арвийцу безвозмездно. Статус и территориальная принадлежность учитываться не будут — медицинские учреждения откроют свои двери каждому.

Радостный шум разорвал площадь. Люди, не переставая, аплодировали Астару. Эта новость их просто свела с ума.

— Вот откуда взялся необычный иммунитет трезурцев! — догадалась я.

— Вот чем Астар подкупил этих людей, — констатировала Азалия. — Ты думаешь, он эту дрянь сделал из метеорита?

— Даже не сомневаюсь. Вам Айвена ничего об этом не рассказывала?

— Нет, а что?

— Ничего. Значит, эту сыворотку он разработал позже, возможно, когда Айве вернулась к нему.

— Если честно, я еще не совсем понимаю, в какое время мы попали и жива ли еще Айве здесь и сейчас. Если он холостяк, то есть вероятность, что он ее убил. — Азалия высказала вслух терзающие нас обеих мысли, пришедшие тогда, когда Нимерех впервые рассказал об Астаре. Мы многозначительно переглянулись, думая о том, что тревоги за жизнь еще одного немаловажного для нас человека, прибавилось.

— Но это не единственное, что я могу вам предложить.

Мы обернулись, когда Астар возобновил свою речь с интригующей интонацией.

— Как все вы знаете, у нас непростые отношения с нашими близкими соседями, бирийцами, которые занимают обширные территории, называемыми Дикими землями. — Собравшиеся, понимая, о чем он говорит, стали кивать головами. — И я знаю, что недопонимание между нашими народами остро на вас отражается, выливаясь в конфликты, в которых гибнут люди с обеих сторон.

Гул понимания возрос.

— Так вот, к чему это я… — Астар как бы на секунду задумался, делая эффектную паузу. — Прошу тепло поприветствовать моего нового друга и по совместительству правителя Диких земель Марахета Раха Ину!

На сцену, широко шагая, вышел огромный темнокожий человек в сопровождении двоих таких же громил. У меня отвисла челюсть: эти люди были такие же, каких я привыкла видеть на Трезуре будущего — татуированные в разных местах, полуобнажённые мужчины с огромными мечами на поясах.

— Конан-варвар отдыхает, — тревожно выдохнула Азалия.

На площади повисла такая тишина, что мне показалось, что я слышу мысли окружающих меня людей. Они во все глаза недоверчиво смотрели на дикарей, еще не зная, что в далеком будущем их правнуки ничем не будут отличаться от необычной троицы.

— Интересно, каким образом эти амбалы со своим правителем стали близкими друзьями Астара? Ведь, в принципе, он еще не правитель, он никто!

Я тоже задалась этим вопросом и недоуменно пожала плечами. В эту секунду, после прошедшей волны шока, площадь вновь стала оживать. Марахета Раха Ину одарили скупыми аплодисментами, и, как я поняла, только из большого уважения к Астару.

Видимо, ожидая немного другого эффекта, Астар продолжил:

— Не важно, выберете вы меня или нет, но мой друг в любом случае проведет конструктивный диалог с новым правительством насчет политического содружества и мирного сосуществования наших народов. Я лично могу вас заверить, что это будет долгое и продуктивное сотрудничество. — Он перевел взгляд на амбала, а тот, в свою очередь, сжал руку в кулак и два раза ударил им себя по груди, тем самым обещая выполнить то, о чем говорил Астар.

Люди стали хлопать активнее, видно, всё-таки решив, что это хорошая новость.

— И последнее. Не важно, выберете вы меня или нет, я с достоинством приму любое ваше решение. — На этом Астар, поблагодарив Марахета Раха Ину и проводив его со сцены, вернулся на свое место.

— Вот и все. Выборы практически выиграны. — Я удрученно покачала головой, глядя на ликующую толпу.