— Ох, и жаркий выдался денек! — вновь ожил голос ведущей. Она игриво обмахнула лицо ладошкой, имея в виду не только погоду, но и сами дебаты. Толпа иронично хихикнула.

— А теперь пришло время для самого интересного: ваших вопросов! Благодаря прямой трансляции, вопросы будут задаваться со всех уголков Арвии, так что те, кто по какой-либо причине не смогли сегодня присутствовать на нашей площади, получат возможность задать свой вопрос.

Теперь экраны стали показывать толпы людей, находящихся в разных городах Арвии. А после переключились и поделились пополам, показав всем сразу и дружелюбное лицо Бариона, и невозмутимо-надменное Астара.

— Мира, кажется, мы немного не успели. — Я посмотрела туда, куда указывал пальчик Азалии, и мое воодушевление рухнуло. У помоста с вопросами образовалась такая толпа, в основном, из девушек, что не было шанса и за два часа туда пробиться.

— Я хочу задать вопрос Астару Тарнилиусу! — Высокий голос, принадлежащий юной особе, немного подрагивал от волнения.

Астар сделал легкий жест рукой, позволяя ей говорить дальше.

— Я хотела спросить: вы уже определились с выбором спутницы жизни?

Я смотрела на девушку и не верила своим ушам. Она ненормальная?!

— Да, она ненормальная. — Аза по моему лицу поняла, о чем я подумала.

Но, видно, кроме нас, вопрос незнакомки больше никого не смутил. Наоборот, женская половина слушателей стала внимательнее вглядываться в экранное лицо Астара, которое, по неизвестным мне причинам, оставалось непроницаемым.

— Нет, еще нет, — прозвучал короткий и четкий ответ, и Астар снисходительно улыбнулся той, что задала этот вопрос.

Девушка зарделась и быстро покинула помост. Ее место тут же заняла другая, не менее симпатичная особа, которая решила поинтересоваться, как ему удаётся быть таким привлекательным.

— Мира, я не пойму, мы что, оказались на ток-шоу «Любовь с первого взгляда»?! Они тут все с ума посходили?

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Какие к черту выборы и судьба мира? Их головы забиты совершенно другим.

— Может, он какой-нибудь аромат придумал, ну, как в романе «Парфюмер», вот они к нему и липнут, — предположила Азалия и, не удержавшись, нервно рассмеялась, пропустив то, что ответил девице Астар.

Следующие два часа мы с Азой только и делали, что смеялись над очередным глупым вопросом, адресованным Астару. За все это время лишь один раз какой-то мужчина поинтересовался у Бариона о его внешней политике, все же остальное время было посвящено Астару и тупоголовым девицам. Их интересовало, что любит есть Астар, что любит пить, какой предпочитает цвет, в каких ресторанах обедает…

— Они бы еще спросили, какие позы он предпочитает в сексе! — все больше негодовала Азалия. Она сказала это чуть громче, чем хотела, на что женщины, стоявшие рядом, обернулись и понимающе хихикнули.

— Аза, нашим умом их не понять. — Я удрученно покачала головой, не продвинувшись дальше первой ступеньки.

— Итак, мои дорогие, — ведущая вновь обрела голос, когда поток вопросов превысил выделенный лимит, — на сегодня, думаю, достаточно. Наши кандидаты уже устали, как и я. — Она, лучезарно улыбаясь, прислонила ладошку ко лбу, проверяя, не горячий ли он. Зал поддержал ее шутку, и со всех сторон послышались удовлетворенные смешки. — Так что давайте еще раз пошумим и покажем, как мы были рады сегодняшней встрече!

В этот момент меня начала накрывать паника. Я вертела головой по сторонам, не зная, что предпринять, пока весь остальной народ хлопал.

— Сэлия, — услышала я снисходительный голос Астара, — думаю, последний вопрос от моих избирателей я все же приму.

— Ему что, мало триумфа?! — фыркнула Азалия.

В этот момент меня осенило. Я схватила Азу за руку и стала стягивать с нее коммуникатор. Аза не сопротивлялась, но смотрела на меня непонимающе.

Девушка, стоящая наверху, видимо, посчитала, что ради нее Астар передумал, и победоносно заулыбалась. Но не успела она издать и звука, как я, нажав на нужные кнопки и поднеся коммуникатор к губам, бесцеремонно ее перебила:

— Прошу прошения, но меня очень волнует, каким правителем в случае победы станете вы, Астар? Как вы себя позиционируете: как внимательного и отзывчивого правителя или как тирана, несущего разрушения и хаос? Вы хотите подчинить себе народ, сделать одних выше других, или вы приверженец свободного выбора и равноправия?

Я с трудом перевела дыхание и тяжело сглотнула, пытаясь заглушить окутавшую меня нервозность, чтобы не выглядеть затравленной.

— Ну, вот началось! — тихо прошептала Азалия, нервничая не меньше моего. И легонько сжала мою руку для поддержки.

Я же внимательно всматривалась в крупный план лица Астара, который первый раз за все время проявил неподдельные эмоции — удивление со скользящей настороженностью. Но он их быстро спрятал и неожиданно практически искренне рассмеялся:

— Прошу, очаровательная незнакомка, будьте любезны, пройдите на помост. Я не могу отвечать в пустоту.

В этот момент камера начала метаться, выискивая мое лицо в толпе. Глубоко вдохнув, я осторожно стала пробираться на возвышение, и люди на помосте осмотрительно передо мной расступались. Добравшись до верха, я с невозмутимым видом уставилась на Астара через объектив камеры и увидела, что он делает то же самое, только с холодной расчетливостью, оценивая и изучая.

Прошла секунда, вторая, пятая, но Астар с ответом не спешил. Он как будто примерз к своему месту, напоминая живую статую, которая только и может, что моргать. Пауза по непонятной мне причине затягивалась, она тяжелым свинцом стала растекаться по моим внутренностям, пытаясь наполнить каждую мою клеточку страхом. Отвратительное липкое чувство, как будто ты поймана на крючок.

Но вот, наконец, скинув оцепенение, Астар заговорил:

— Итак, очаровательная незнакомка, вы бы не могли первым делом представиться? А после повторить вопросы, которые вас волнуют, по крайней мере, больше, чем то, что я ем на завтрак. — Астар снисходительно улыбнулся и при этом очень сильно напомнил мне Велиара.

И почему я сейчас вспомнила о Велиаре? Наверное, потому, что мне не хватало его поддержки.

На замечание Астара толпа зашлась глумливыми смешками.

— Меня зовут Ми-и… — Я запнулась.

— Мии? — продолжая растягивать губы в улыбке, уточнил Астар.

— Мирида, — подбирая на ходу буквы, выдохнула я, поднеся коммуникатор ближе к губам. — И я думаю, повторять вопросы нет смысла. Если вы не так глупы, как кажетесь, то вы прекрасно все запомнили.

— Интересно. Мне послышалось или вы действительно назвали меня глупцом?