Сначала это была Анна, яркая как все звезды вместе, и как одна, — неповторимая. Темпераментная и неутомимая фурия, в жаре которой хотелось сгорать снова и снова. Она ласкала его тело, она целовала его губы, она делала все, чтобы Артуру было хорошо, позабыв о рамках и приличиях. Ее прикосновения отравляли волю, заставляя позабыть о данных самому себе обещаниях и принуждая бессовестно вонзаться в податливое тело, вырывая из нежных уст сладострастные звуки.
Почему Артур не противился? Наверно, потому, что у него было ощущение сна, яркого, волнующего, но все же сна, в котором не нужно было думать о последствиях.
Внезапно картинка поменялась, и из объятий одной девушки Артура перекинуло к другой.
Испытывая дикое неудовлетворение вперемешку с возбуждением, Артур уставился на блондинку. Милую и робкую Милену. Возможно, его затопил бы стыд, но девушка, напротив, была не меньшим грехом, чем несколько секунд назад Анна. Ни осуждающего взгляда, ни укора в словах. Лишь молчаливое обожание.
Милена в его сне походила на ангела. Ангела сладострастия. На ней было накинуто легкое, полупрозрачное платье с длинным разрезом для стройной ножки. Светлые волосы были собраны в небрежную косу, перекинутую через плечо, а ее губы покрывала алая помада, такая ядовитая, что невозможно было оторвать взгляд.
Артур не успел подумать, что ему хочется с ней сделать, как девушка сама подошла и крепко его поцеловала. Он не понимал, откуда, но ощущения от близости были все такими же яркими. Он чувствовал мягкие формы под покалывающими от возбуждения пальцами. Он улавливал тонкий аромат ее тела, именно так она пахла наяву, чем-то сладко-цветочным. Он слышал, как она тяжело выдыхает под его натиском, закидывая на его бедро ножку. Но не успел он насладиться запретной девушкой, как образ поплыл, стал быстро меняться, и вот в его объятьях уже незнакомка.
Артур резко отстранился, когда Миленины глаза цвета неба сменили карие, а белые волосы заменил шоколад.
— Ты?!
Он знал ее по многотысячным снам, но в то же время не узнавал. Кареглазая девчонка из его прошлого не была больше ребенком. Его мозг нарисовал ее взрослой. Артур даже растерялся. Возбуждение схлынуло, как и не бывало, но не оттого, что девушка ему была неприятна, а потому что она вызывала в нем другую бурю чувств. Непонятно, какими силами, но он испытал болезненное желание ее защищать.
Как и две предыдущие, девушка из прошлого стала меркнуть, она теряла краски жизни, медленно превращаясь в пустоту, пока полностью не слилась с чернотой и не исчезла.
— Не-е-е-т!
И в этот момент он проснулся от своего же отчаянного крика.
— Дышите глубже, вот так, спокойнее, не нужно дергаться. Выходить из регулятивного сна очень неприятно, возможно, болезненно, но не смертельно.
Резкий яркий свет ударил по глазам, заставляя Артура поморщиться и болезненно скривиться.
— Где… — рот пересох, и ему с трудом удавалось говорить. — Где я?
Но отвечать никто не спешил, как и убирать свет от лица, который не давал разглядеть владельца ровного, безэмоционального голоса принципала, мелькающего в белом халате.
— Где я? Дарвин вас побери! — Артур попытался привстать, но не смог. — Что за… — он посмотрел на руки, примагниченные кольцами к подлокотникам железного кресла, на котором полулежал, и вновь попытался вырваться.
Мозг лихорадочно заработал — как, почему и где он оказался? Ведь прекрасно помнил….
А что он, в принципе, помнил?!
Пустота…
— Артур, я понимаю, вы просчитываете варианты, которые в данный момент могут пугать, но прошу вас, не напрягайтесь, иначе результаты вашего теста могут дать погрешность. Лучше расслабьтесь, пять минут, и я вас отпущу.
— А…
— На ваши вопросы я отвечу также через пять минут.
Артуру очень не нравилось происходящее, но ради ответов он был готов потерпеть, зачем напрягаться, если тебе все и так расскажут. Вновь откинувшись на спинку, он прикрыл глаза, выгоняя из головы все страхи, пытаясь заглушить и нервное возбуждение. Но вдруг до его сознания донесся женский размеренный голос, повторяющий одно и то же, как заезженную пластинку:
«Следуя правилам, вы создаете порядок!
Порядок ведет вас к гармонии!
Гармония — залог вашего благополучия!
Архия — ваш друг на пути к благополучию!»
И в это момент ему стало не до расслабления.
Архия, его отдали Архии!
— Что происходит, почему я здесь?
— Артур, я же вас попросил не вырываться, вы можете себе навредить.
— Дьявол, отпустите меня, почему вы меня привязали, зачем?!
Секундная пауза, а после свет лампы померк, оставляя еще какое-то время летать перед лицом темные точки. Артуру очень хотелось от них отмахнуться, но привязанные руки не позволили. Когда способность видеть возобновилась, он вскрикнул, увидев напротив принципала, не скрывающего своей сути.
То есть, у этого «человека» лицо было далеко от идеального и напоминало уродливую маску. Но не это поразило его, а вид оголенного черепа и затылка.
Куча микросхемок, прозрачных трубок, по которым с неприятным хлюпающим звуком перетекала цветная жидкость, переплетались с металлом. Артуру хотелось немедленно соскочить со своего места и внимательно рассмотреть, руки зачесались от желания прикоснуться, ощупать, а после нарисовать это чудо. Жуткое до дрожи, но чудо, божественное явление, которое вряд ли кто когда-нибудь видел. А если и видел, то рассказать уже точно не сможет. Возможно такая привилегия давалась только смертникам.
Ро-бо-т, слово из прошлого (именно так называла своего маленького питомца кареглазая девчонка), просто легло на язык.
Увидев, что примитив жадным взглядом рассматривает его внешность, как будто пытаясь запомнить каждую деталь и линию, принципал закатил глаза. Занеся новые данные в отчет, поясняя:
— Недавно я повредил голову, но не успел произвести косметический ремонт, надеюсь, я вас не сильно пугаю?
Артур поспешно мотнул головой. Игнорируя зарождающую панику от открывшейся правды, он буквально впал в ступор, тело покрыл холодный пот. Увидеть запретное — суть принципалов — дорогого стоит… Конечно, ходили слухи и домыслы, что боги отличаются от примитивов, но то были догадки, перешёптывания, и никаких фактов.
— Вы меня убьете? — голос Артура вышел глухим и бесцветным.
— Ваше время еще не пришло, — как будто с неохотой проговорил робот, прожигая его пустыми жуткими глазищами. — Мне вновь придётся ввергнуть вас в состояние сна, вы готовы? — его пальцы запорхали над невидимой Артуру клавиатурой.
— Нет. Стойте.
Но робот продолжал загружать программу.
— Скажите, что со мной, зачем тесты? Что они покажут?
— Во избежание погрешностей я не могу вам сказать. Хотя систему трудно обмануть, мы не хотим рисковать, поэтому расслабьтесь, возможна вспышка боли.
И действительно, как только робот отвернулся, сверкая голой черепушкой, Артур почувствовал резкую головную боль, а потом понял, что сознание перетекло в виртуальную реальность.
Он стоял, вновь окутанный густым туманом, где даже свое тело невозможно было рассмотреть. Он попытался помахать руками перед лицом, но у него не получилось. Он мог только видеть и анализировать. Странное ощущение, что он себя потерял. В один момент он осознавал, что это сон, а в другой он казался себе незнакомцем. Притом, проблемы, которые его волновали еще несколько секунд назад, резко стали безразличны.
Если подумать, ему даже нравилось состояние покоя. Но долго это не продлилось. Напротив, там, куда был устремлен взгляд, стал клубиться, пульсировать и обретать форму дым. На этот раз это не были ожившие эротические фантазии и чокнутая из его детства, а часто меняющиеся картинки с непонятными рисунками.
Где-то над головой раздался мелодичный голосок, заставив Артура отвлечься от быстро меняющихся картин:
— Тест загружен. Испытуемый номер 5.5.3.3, ваша задача: ассоциации.
Не успел Артур что-либо уточнить, как из тысячи мелькающих изображений осталось одно, напоминающее расплывчатое серое пятно, пять секунд, и серое сменилось на черное, и так до бесконечности. Наверно, суть теста была вбита в его сознание, поэтому он быстро сообразил, что от него требуется. Нужно было называть первое, что придет на ум, видя то или иное пятно. Как и сказал голос, ассоциации.
— Страх. Порядок. Режим. Строй. Закон. Послушание. Покорность. Повиновение. Контроль, — и так до бесконечности, казалось, картинкам нет ни конца, ни краю.
Расслабившись, Артур перестал тревожиться, просто невпопад говорил то, что приходило в голову. Наверно, на это и был рассчитан изматывающий тест. Потеря бдительности — это то, на что ориентировались принципалы, чтобы получить нужный результат. И в один момент Артур не смог себя остановить, когда ему привиделось бескрайнее зеленое поле, посреди которого стоит он, раскинув руки в стороны, как будто пытаясь вобрать в себя огромное пространство, а рядом, обнимая за талию — его сестренка, лучезарно улыбаясь и подставляя солнышку свое милое личико. Еще не осознав, что он собирается сказать, Артур прокричал:
— СВОБОДА!
С колотящимся сердцем он резко открыл глаза, вновь обнаруживая себя в кресле. С единственным изменением — принципала не было на месте. Упрекать себя в сказанном решил позже и немедля еще раз проверил на прочность удерживающие его кольца.
Неожиданно одно из колец поддалось на несколько сантиметров. Дарвин, ну же, помоги мне. Под размеренный гимн Архии:
«Следуя правилам, вы создаете порядок!
Порядок ведет вас к гармонии!
Гармония — залог вашего благополучия!
Архия ваш друг на пути к благополучию!»
и легкий шум работающих устройств Артур с удвоенным рвением стал тянуть правое запястье, истирая кожу в кровь. Память все так же дремала, совсем не желая помогать хозяину вспомнить последние события, приведшие его сюда. И Артуру ничего не оставалось, как строить бессмысленные догадки. «А может, они узнали, что после первой ночи мы с Анной все имитировали? И посчитали дефектными, и, возможно, девушку тоже пытали тестами и держали где-то поблизости?».
Дьявол, тогда ему нужно поспешить, пока жестяная банка не вернулась. Хм, и откуда у Артура взялись подобные определения? Оставив размышления на потом, он с огромным усилием разорвал невидимое поле, приковывающее запястье к подлокотнику. Поднеся руку к лицу, он ткнул носом в оранжевый свет на браслете. Тихо щелкнув, он сменился зеленым, магнитное поле отключилось.
Какая удача! Выключив притяжение и второго кольца, Артур слез с кресла, отлепил от висков датчики. Дарвин, ему бы сейчас его коммуникатор с картой. Остановившись перед двумя дверьми, он на секунду задумался, только сейчас осмыслив, что одна из них была серая, а вторая цветная, похожая на радугу. Адреналин подгонял действовать, расплавляя внутренности. Не давая себе времени на размышления, он открыл ту, что была цветной и замер, так и не сделав шагу.
В абсолютно пустой и серой комнате была его семья и неизвестный принципал, на лице которого была маска. Мими, Рируар и его младшая сестренка Майя стояли лицами к стене, не выражая эмоций, а тот, кто был в маске, держал автомат, поочерёдно направляя то на одного, то на другого.
Сердце Артура на миг остановилось, пропустив тяжелый удар, эхом отдавшись в ушах набатным звоном. В панике он не понимал, что ему делать. Это все походило на страшный сон, если бы не одно «но». Он чувствовал боль в затёкших конечностях. Он чувствовал боль там, где ущипнул себя, стремясь проснуться. Он ощущал весь ужас происходящего. Понимал, что от острого чувства страха ноги налились свинцом, не давая сделать шагу.
В этот момент принципал в маске к нему обернулся и произнес:
— Ты можешь выбрать одного, кто останется в живых.
— Я не понимаю, это что, еще один тест? Зачем вы это делаете?
— У тебя пять секунд.
Повторять дважды Артуру не пришлось. Что есть силы он помчался к той, кого считал самым родным и близким человеком, кто по крови не был ему роднёй, но кого любил больше всех в этом мире. Раньше Артуру никогда не приходила в голову мысль, что вот так он сможет понять, в чем суть его существования. Понять, для чего он все еще дышит. Но сейчас все изменилось. И он сделал самый правильный выбор в жизни. Путаясь в собственных ногах, он подбежал к маленькой Кнопке и подхватил на руки, буквально за секунду до того как пуля пробила место, где была ее голова.
Он спас Майю, пожертвовав родителями.
* * *
Голова болела неимоверно. Открывать глаза еще сложнее. Свет, обжигающий и такой неприятный, вновь ослепил. Голос над головой все так же безустанно вещал про порядок и гармонию, от которых хотелось блевать.
— Как вы себя чувствуете?
— Что со мной?
— Я уже говорил вам. Вы находились в регулятивном сне.
— Не понимаю, где моя сестра? Где Кнопка?
— Не переживайте, это остаточные явления, они скоро пройдут, и вы почувствуете реальность.
— Реальность? — Артуру хотелось рвать и метать, ему никогда не было так плохо, в голове плескался суп из непонятной субстанции, попытка думать вызывала страшные головные боли. — Меня сейчас стошнит.
— Нет, не думаю, — выдал голос, продолжая стучать по невидимым клавишам. — Сейчас вас отведут в помещение, где вы сможете отдохнуть.
— Вы меня обманули.
— Не думаю, — повторил робот.
— Вы дали поверить, что там была моя сестра.
— Это всего лишь проекция вашего тестового задания.
Артур дернулся, пытаясь вновь проделать фокус с кольцом, но у него не получилось. Кольца намертво примагничивали руки.
— Скажите, — еле ворочая языком, проговорил он, — скажите, зачем все это, зачем вы меня мучаете?
Но робот больше не реагировал. Он как будто вообще перестал замечать его.
Собрав остатки злости, Артур выкрикнул:
— Скажите, Дарвин вас разорви, зачем?!
Наконец, робот соизволил поднять голову и внимательно посмотреть на объект своего исследования.
— Что вы помните? Последнее из воспоминаний?
Артур попытался, нахмурился, вспоминая.
— Как был у своей пары, Анны.
— Вам было хорошо с ней?
— Вполне.
Робот сделал пометку в своем планшете, удовлетворенно кивнув.
— Дальше.
— Дальше все, как обычно, я вернулся домой и…
— И?
— И не помню! Абсолютно ничего не помню. Почему я не помню?!
— Успокойтесь. На вас все еще действует парализующий мозговую активность газ в области памяти, он скоро рассеется.
— Газ?
— Тогда вам лучше взглянуть на это.
На стене напротив ожило видео, заставив Артура издать тихий стон.
На экране появился он, но не как обычно, красующийся и улыбающийся в тридцать два зуба, а другой Артур, яростно крушащий столовую, в которой, похоже, до этого они ужинали. Вернее, ужинали они с Кнопкой, а их родители молча наблюдали.
— Это неправда…
— Почему? — скучающе спросил робот, готовый сделать новую запись.
— Потому что это невозможно. Это не я, ничто не могло меня взбесить и покачнуть мою стабильность.
Доктор черканул его слова и в секунду перемотал запись на начало.
— Тогда смотрите.
Вот Артур и его сестренка Майя мирно ужинали, что самое удивительное, ужинали вместе с родителями, вернее, принципалы делали вид, что ели, поглощая энерго-кристаллы и запивая темной жидкостью, похожей на нефть.
За столом велась непринужденная беседа. Как называл ее про себя Артур — разговор о пустом. Соревнования, прошедшие и будущие, победы, вскользь мода, Анна, и как идут у них с ней дела, вкусный ли ужин, и вот оно, та неаккуратно брошенная фраза.
Между прочим Мими заявила, что после недавнего обследования у Майи обнаружили нестабильный ген, который в будущем может сказаться на способностях половозрелого организма производить жизнеспособное потомство, и что, взвесив с Рируаром риски, они решили ее усыпить.
Вот так просто, сухо и невыразительно они сообщили, что убьют его сестру.