1

Самодостаточные поселения, фермеры, «ульи», феодалы. Как только не называют уехавших из Грибницы или других крупных городов людей и их убежища. Оседая на зараженных и брошенных территориях, они быстро создают закрытые от внешнего мира комплексы, вырабатывающие для внутреннего пользования все необходимое: воду, еду, воздух, товары. Поговаривают, что многие из фермерских «ульев» имеют и черные клиники с принтерами органов, минизаводы электроники. Ходили слухи, что даже имеется собственная армия генномодов для охраны территорий от мародеров и банд.

Так, все больше расширяясь, человечество постепенно возвращалось на свои земли. Многих ждала удача — разрушенные в пыль города. Разрушенные, но чистые. Иные вообще не могли ступить на черную землю, укрытую радиоактивной пылью. И вот тогда-то и вспомнили всевозможные предложения и фантазии футурологов. Появились на карте мира настоящие материки. Особенно в этом преуспели выходцы из Японии, уж они-то знали толк в подобном строительстве — у себя на родине едва не на головах друг у друга жили.

Переработанный мусор равномерно сбрасывался в моря, преобразовывая морское дно. Как после дождя грибы, вырастали на пластиковых островах небоскребы, готовились виртуальные сети. Постепенно развитые инфраструктуры вырастали настолько, что на официальных картах появлялись новые земли.

Одним из таких «мусорных» материков был Ракуэн. Новый японский рай. Остатки самурайской нации с положенной джапам гордостью принялись строить новый микромир в Тихом океане.

Другая подобная земля появилась на юге Независимой Республики. Она стала продолжением полуострова Крым. Во время памятных событий в Америке, едва не ставших концом света, полуостров серьезно пострадал. А когда все прекратилось, местным пришлось заново осваивать территории, в том числе и морские. Злые языки утверждают, что успеха они добились из-за того, что у них в то время не было виртуальности, которая поглощает время не хуже черной дыры.

Естественно, я против такой идеи.

Напряженный едва ли не сильнее, чем мостовые канаты, я двинулся к выходу из здания аэропорта. Перелет дался нелегко, хотя такой уж сильной паники не случилось. За это можно отдельно поблагодарить стюардессу, молоденькую девочку с черным ирокезом и пирсингом в сосках, любезно поделившуюся запасами марихуаны. Так что большую часть полета я провел с ней в туалете, скручивая папиросы. От секса отказался, мне этого добра в теле Петра не надо.

Здание аэропорта поразило многолюдностью. За шумной паутиной голосов пассажиров и тонкими лезвиями детского плача практически не слышно объявлений по громкой связи. Пришлось ориентироваться по мониторам с мультиязычными надписями.

— Петр Астахов?

Я обернулся. Низкорослый татарин поднял полосу коричневого картона с надписью «Новая надежда».

— Я должен вас встретить. Где ваш багаж?

— Я налегке.

Татарин кивнул и повел меня на стоянку. По пути свернул картон в небольшой квадрат и отправил в черный зев мусорного бака на парковке.

Крымская ночь оказалась пронзительно холодной. Может быть, от влажности, а может, это отходняки после травки. Недаром горло саднит от этой дряни. Рассмотреть я тоже ничего не смог, вокруг темень, как в шахте. Только здание аэропорта ярко освещено, над ним горят рекламные голограммы. С ревом взлетел очередной лайнер.

— Вы впервые в Крыму?

На сигнал с брелока татарина отозвался внушительный внедорожник «мицубиси», мигнул фарами.

— Ага.

Он полез на водительское сиденье, а я развалился сзади. Напряжение после перелета медленно отпускало.

— Понятно. Если вы захотите где-нибудь остановиться, только скажите.

— Остановиться?

— У нас тут очень красиво.

Я с сомнением окинул взглядом бесконечно непроглядную тьму, но промолчал.

* * *

Что имел в виду водитель, я понял, когда мы въехали в тоннель. Освещенный синим неоном, он, казалось, уходил в дыру пространства. Только через миг я понял, куда мы въезжаем, и волосы на затылке поднялись.

Сверкающий росчерками ламп тоннель из бронированного пластика понес нас прямо в море. А через минуту мимо промелькнула кромка воды. Я даже дышать перестал. Татарин, бросив на меня взгляд в зеркало заднего вида, сделал оконные стекла полностью прозрачными.

Целые автострады в прозрачных трубах из бронированного пластика обвивают дно и подводный город. Снуют электромобили, жители совсем не обращают внимания на многоцветных и мутировавших рыб в толще морской воды. Однажды я даже видел древнюю шипастую мину, кажется, времен Второй мировой войны.

Когда мы въехали под огромный структурный купол города, похожий на соты, водитель притормозил у обочины. Я только этого и ждал, выскочил наружу. Едва сдержался, чтобы не прижаться по-детски к пластиковой скорлупе. Прохожие на тротуаре заулыбались с пониманием.

Каменные рифы, песчаные долины, декорированные подводные леса. Всю эту красоту освещают плазменные шары, привязанные ко дну невидимыми нитями. Вдалеке, под красноватым сиянием, затонувшая немецкая подводная лодка. Пускают электрические блики с серебряных тел прогулочные субмарины, наверняка обычно за ними следуют дельфины. У самой кромки песка в отдалении — каменные кресты, фигурки ангелов, надгробья. Призраками над могилами проплывают тени морских обитателей. Это самое красивое кладбище, которое я когда-либо видел!

Что-то изменилось, я ощутил, как мое тело завибрировало. Неслышный звук обласкал каждую клеточку организма, куснул каждый оголенный нерв. Я в панике оглянулся, мой взгляд наткнулся на затопленную неподалеку часовню. Какой-то механизм сейчас качает колокола, отыгрывая мелодию…

— Вам нравится?

Я оглянулся, рядом прислушивается к мертвой мелодии старушка. На коричневом лице блуждает мечтательная улыбка.

— Никогда не видел ничего подобного, — ответил я честно. — И не слышал.

— Когда-то Крым сотрясали мощные землетрясения, — задумчиво проговорила она. — То было для всех ужасное время. А когда решили выстроить подводный город, обнаружили эту часовню. Очевидно, ее снесло на дно оползнем. Теперь ее колокола звонят по усопшим и погибшим. Так будет всегда, да спасет Господь их души.

Колокола продолжали свою несчастную посмертную мелодию. Я никогда не был верующим, но сейчас даже такой чурбан, как я, ощущал что-то чужое, возвышенное, неестественное… нет — сверхъестественное!

— Посмотрите туда, — услышал я голос татарина, когда мелодия смолкла.

Обернувшись, я увидел нашу обратную дорогу.

Крымский полуостров возвышается над морским дном подобно Везувию. Кажется, что вот-вот случится что-то страшное, что мгновенно убьет всю эту волшебную красоту. Будто сейчас обрушится на нас, уничтожив подводные Помпеи. Похоже, что к этому чувству придется привыкать. По крайней мере, насколько я мог увидеть, ни один житель подводного царства не испытывает ничего подобного.

* * *

Внедорожник свернул с общей дороги, еще один тоннель скрыл от взгляда толщу воды над нами. Три затяжных поворота, и в свете фар показалось большое здание, похожее на позвоночник динозавра. Я насчитал в нем двенадцать этажей-уровней. Над входом, ожидаемо выполненным в виде раскрытой раковины, вывеска из лазерных лучей.

— Крымский офис корпорации «Новая надежда», — сообщил водитель, останавливая «мицубиси» у раковины. — Добро пожаловать.

С некоторым трепетом я выбрался из машины. Что ни говори, но к «Новой надежде» у меня еще остались теплые чувства. Немножко. Где-то глубоко внутри. Очень глубоко.

У входа живое оцепление из бронированных фигур. Около полусотни бойцов полицейского спецназа, рядом бронемашины. Отдельно припаркованы беспилотники «Новой надежды». Если не показалось, то, кажется, на крыше еще и снайперы.

За спиной раздался рев моторов, я обернулся, на парковку въехали пять машин, мягко притормозили в сторонке. Это они за нами все это время ехали?

Татарин в ответ на мой взгляд сказал кротко:

— Было приказано обеспечить вашу безопасность любой ценой.

Хочется верить, хочется верить… Ладно, пусть будет моя безопасность, а не средство меня удержать. Все равно выбор я уже сделал.

Стеклянные двери распахнулись передо мной навстречу качнулся огромный холл. Выкрашенные в бежевый цвет стены сплошь закрыты стеклянными шкафами, откуда на меня глядят с фотографий знаменитости в компании руководства корпорации (есть даже фото Евгения Калугина с президентом), всевозможные кубки, дипломы. Пахнет озоном, перегретым «железом» и осенью.

— Петр Астахов прибыл, — вывел меня из ступора голос татарина.

Я оглянулся.

У двери с надписью «Зона А» замерли трое. Две незнакомые девушки в фирменных костюмах и седовласый бугай в джинсах и футболке с надписью: «Сексизму — ДА». Ему на вид лет шестьдесят, но фигура как у молодого Шварценеггера. Седые волосы заплетены в дрэды, с частым вкраплением цветных проводов. На широком лице выражение искреннего смущения и вины, что никак не вяжется с крупными скулами и массивным подбородком. Мощную шею обвивает ожерелье из флэшек.

— Ну, привет, Сэйт, — пробормотал бугай.

Я вскинул брови.

— Ох… прости, мы ж не знакомы в рилайфе, — он окончательно смутился. Девушки по бокам заученно оскалились в вежливой улыбке, я заметил в их глазах дикое напряжение. Бугай добавил: — Ты знаешь меня под ником Дикарь.

Та-ак, приехали. Вот тебе и Дикарь… оказался почти дедушкой, раза в три старше меня. Вот уж не ожидал подобного… хотя это же виртуальность, я мог бы и предвидеть. Дикарь мог быть женщиной, голубым, бритоголовым евреем или жирным девственником. Так что будем считать, мне еще повезло.

— Рад познакомиться еще раз, — смущенно улыбнулся Дикарь и протянул руку.

Я шагнул навстречу, пробормотал:

— Так вот ты какой, северный олень…

Дикарь заморгал с непониманием:

— Что? Я не…

Договорить не дал мой кулак, врезавшийся ему в скулу.

 

2

Илчи так и не опустил автомат. С тщательностью, выдававшей напряжение контрабандиста, он снова запер все двери. Потом обернулся, и его взгляд не сулил четверке непрошеных гостей ничего хорошего.

— Нам нужно поговорить, — сказал Иван Терехин, с громким шелестом стягивая целлофановый плащ.

Его жемчужного цвета волосы чуть растрепались, что выдает его безумный день. Оливкового цвета в красной сетке полопавшихся сосудов. Видимо, ему несладко пришлось во время «перехвата». Хорошо еще, что жив остался. Наверное, арахниды слишком спешили.

— Говори, — разрешил Илчи, не отводя автомат.

— Господин Фокс, — замялся региональный директор корпорации «Новая надежда». — Не могли бы вы опустить оружие?

— Не мог бы.

— Поверьте, мы…

— Не поверю. А теперь — говори, что хотел. Время — деньги.

Терехин с мольбой посмотрел на меня. Пришлось признать, что в чем-то он прав. Мне самому не нравится стоять вот так, ожидая, когда контрабандист решит, что разговор затянулся, и нажмет на спусковой крючок. В конце концов, автомат в его руках всего лишь видимость власти. На самом деле это мы в зависимом положении — танки снаружи об этом говорят чрезвычайно красноречиво.

Я проговорил:

— Илчи, если бы они хотели, то взяли бы бункер штурмом. Убери оружие.

По его глазам я понял, куда он сейчас меня пошлет. Но тут вмешался Иван:

— И, если можно, давайте выпьем кофе.

Я почти услышал, как челюсть контрабандиста стукнулась о пол от наглости гостя. Однако немедленных выстрелов не последовало.

Сидя в одной из комнатушек бункера, мы прихлебывали растворимый кофе из алюминиевых кружек. На донышке своей я заметил серп и молот, чуть ниже была дата «29.10.1983». Илчи, с автоматом на коленях, сидит в сторонке. Терехин пристроился напротив меня, двое военных изобразили тени скорби за его спиной. Четвертым оказался тот самый генномод, чью голову я принес в свое время в Цирк Беспринципности. Ну или его брат-близнец. Сколько его ни рассматривал, но так и не смог увидеть на шее шрам.

— Что вам нужно? — спросил я, закурив.

Терехин отставил кофе, кивнул с благодарностью контрабандисту. Когда тот в ответ показал средний палец, сделал вид, что не заметил.

— Нам нужны вы, — пожал плечами Иван.

Опять одна и та же старая песня. Задолбали.

— И что, — спросил я кисло, — вы думаете, что я вот так и брошусь к вам?

— Нам нужна ваша помощь. И, поверьте, ситуация чрезвычайная.

Видимо, на моем лице отразились все мысли, потому как он поморщился и заговорил:

— Вы в своем праве не верить нам. К сожалению, мы в последнее время не слишком понимаем друг друга. Но мне кажется, что это временно. Уверен, мы сможем найти общий язык.

— После того, как я уничтожил виртуальность? — осклабился я, вложив в гримасу весь сарказм, на который только был способен.

— После того, как вы уничтожили виртуальность, — не смутился Иван. — Даже после того, как вы распылили половину нашего бюджета, что привело к закрытию многих важных и перспективных проектов. И после обнародования наших паролей, баз данных и приватной информации пользователей.

Вот так… он перечислил почти весь список моих «заслуг», но все еще остается спокойным и предлагает… а что он предлагает? Может быть, это ловушка?

— Все это едва не погубило корпорацию, — продолжал он. — В другое бы время конкуренты нас бы съели заживо. К счастью, уже был готов к запуску новый проект — киберсеть. Только это спасло нас.

Я ухмыльнулся ядовито:

— И вы теперь не в обиде?

— В словаре бизнеса нет слова «обида», — парировал Терехин. — Там есть слово «уничтожить». Будь все на обычном уровне, мы бы просто уничтожили вас. После того, конечно, как предварительно не выжали бы досуха.

— Но…

— Но в данных обстоятельствах мы не можем себе этого позволить, — ответил Иван честно. — Да и есть два фактора, исключающие этот метод.

— Например?

— Мы хотим предложить вам работу.

Вот теперь они меня удивили! По-настоящему! После всего, что я натворил, они снова хотят мне доверить работу?! Или они самоубийцы, или это какая-то извращенная месть.

— Что за работа?

— Как раз по вашей части. Работа с киберсетью.

Ух ты! Не знал, что Петр Астахов научился работать с виртуальностью. Неужели он и вправду продолжал мое дело и на основе Сети создал нечто принципиально новое, что остальные повторить не могут?

— Что вы предлагаете?

— В виртуальности появилось нечто, с чем мы разобраться своими силами не можем, — проговорил он глухо. — Поверьте, мы пытались. Не один раз, но все бесполезно.

— И что там?

— Нечто страшное. То, что может уничтожить не только нашу корпорацию, но и Сеть, попутно прихватив несколько государств и часть России.

Я ощутил холодок под сердцем. Что же могло появиться в Сети такого, перед чем лучшие специалисты мира бессильны?

— Подожди, — неожиданно вспомнил я. — Ты сказал, что уничтожить меня вам мешают два фактора. Первый ты назвал — вам нужна моя помощь. А второй?

Взгляд, которым наградил меня Иван, мне совсем не понравился. А сказанное после стало полной неожиданностью:

— Мы не знали, с кем имеем дело. Все дела Петра Астахова, я имею в виду личные дела, нам были не известны. Но после вашего бегства и небольшого коллапса мы стали интересоваться деталями и мотивами. Было проведено расследование…

Он замялся:

— Это долгий разговор. Если кратко, то новое руководство пришло к выводу, что с вами поступили несправедливо, Евгений Константинович.

* * *

У меня в горле появился ком. Сердце заколотилось предательски, дыхание перехватило. Мое настоящее имя сработало как заклинание, словно я только этого и ждал, — чтобы меня узнали. Узнали и поняли.

«Чушь! — заорал я мысленно. — Мне плевать на них! Я больше не хочу иметь с ними ничего общего».

Одергивание помогло. Чуть-чуть.

Так, спокойно. Возьми себя в руки! Ты уже давно не Евгений Калугин, пора бы с этим смириться. Прах создателя виртуальности, если верить сетевой энциклопедии, после кремации развеян где-то на орбите Земли. А то, что сидит в башке его убийцы — Сетевой Дьявол. А он уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Не забывай об этом…

Стараясь говорить спокойно, я осведомился:

— Как вы узнали?

— Остались записи из подпространства «Москвы-2». Наши специалисты в ужас пришли, когда стали их расшифровывать.

— Что за записи?

— Хронология поисков и действий группы хакеров и наемников. Под руководством Петра Астахова, в Сети называющего себя Вуду-Z. А потом и сцену захвата обнаружили… — он внимательно прищурился: — Так называемого Сетевого Дьявола? Вы понимаете, о чем я?

— И что? — Я надеюсь, что ни один мускул не дрогнул на моем лице.

— Евгений Константинович, это что, проверка?

— Что дальше?

Иван вздохнул, послушно заговорил:

— Дальше мы провели собственное расследование. Его результаты подтвердили правильность выводов господина Астахова: Сетевой Дьявол и Евгений Калугин одно и то же лицо. Точнее, все, что… гм…

— Ну?

— Все, что осталось от личности Калугина. Простите.

На секунду бункер исчез в цветном тумане. Все происходящее показалось бредом воспаленного от усталости сознания. Не может быть, чтобы это оказалось правдой. С другой стороны, я выяснил и еще кое-что. Я действительно ждал, и не просто ждал, а страстно желал, чтобы кто-то нашел зерна истины в миражах виртуальности. И вот — это произошло. Меня узнали. Более того, если верить этому бойкому менеджеру, то даже обещают мне амнистию. Небывалая щедрость, после моих-то шуток. Только вот чем для меня это обернется?

Илчи только глазами хлопал. Контрабандист явно не въезжал в разговор. Интересно, а он бывал в первом поколении Сети?

— И что дальше? — спросил я хрипло.

Секунду Иван размышлял, потом заговорил:

— Мы много времени потратили на то, чтобы несколько раз перепроверить все данные. Согласитесь, событие из ряда вон выходящее: создатель виртуальности и по совместительству генеральный директор крупнейшей корпорации убит во время виртуальной сессии наемным убийцей. Да еще и выяснилось, что «заказал» его второй по значимости в корпорации человек. А уж чтобы поверить в реальность Сетевого Дьявола и его истинную природу понадобилось время…

Илчи перевел взгляд на меня. В глазах контрабандиста читалось: «твою мать!!!». Да, похоже, что он нырял в первое поколение Сети.

— Дальше был созван внеочередной совет директоров, — продолжал Иван. Для регионального директора он слишком осведомлен. — Он был полностью засекречен. Присутствовали единицы. Поначалу всех захватили перспективы… ну…

— Я понимаю, — кивнул я. — Научно подтвердить и пустить в производство феномен переселения сознания в виртуальность.

Терехин взгляда не отвел. Плюс ему. Действительно перспективный малый.

— Да. Этот вопрос обсуждался тоже. Но исключительно как второстепенный.

Я только улыбнулся.

— Первостепенная задача была в том, чтобы разобраться с мотивами поступков Петра Астахова, уничтожающего корпорацию. — Моя улыбка пропала. — И вот тогда-то и высказали предположение, что исчезнувший Сетевой Дьявол и свихнувшийся, простите, Петр Астахов — связаны. А уж сделать вывод, что Сэйт подчинил каким-то образом его разум, дело второе. Как и предположение, что Сетевой Дьявол теперь в чип-паспорте господина Астахова.

В бункере повисла тишина.

— Долбаный в рот карданом, — проговорил Илчи. — Че, все это правда?!

— Это секретная информация, господин Фокс, — ответил Терехин сухо. — Я удовлетворил ваше любопытство, Евгений Константинович?

— Почти, — кивнул я. — Когда вы все это узнали, почему не отозвали наемных убийц?

— Мы изменили приказ, — не моргнув глазом ответил Иван. — Теперь наемники не должны были вас пытать и убивать. Вас было приказано доставить живым.

— Зачем? Извиниться?

— Предложить сотрудничество. Сугубо деловое партнерство: вы поможете нам, мы — вам.

— И как вы поможете мне?! — не удержался я.

Как опытный игрок в покер, Терехин выдержал паузу. Когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно, будто Иван говорил о погоде:

— Мы поможем вам выбраться оттуда, — его палец указал мне в голову. — Будут проведены клинические исследования, и, мы уверены, наши нейрохирурги уже дали гарантии, что чип-паспорт можно будет трансплантировать в новое тело-носитель. Такой выход и в наших интересах.

Ага, конечно же, и в ваших. Это ж первый шаг к новым технологиям! Но, гад, как же легко он все описывает! Пальцы на ногах поджимаются, а зубы сводит от желания поверить!

Черт, что-то я сильно нервничаю. Нужно держать себя в руках. Эти ребята из корпораций как акулы, им нельзя верить. Ни на грош. Но с другой стороны, что могу я? Просто взять и отказаться от шанса жить спокойно? Если не забыть про все, что случилось, то хотя бы уехать отсюда. Найти Алису, если она все еще помнит обо мне, и уехать как можно дальше. Желательно туда, где нет виртуальности. На дикие территории.

В конце концов, оставшись в теле Петра, я долго не протяну. Так что, даже если операция с трансплантацией не поможет, у меня все равно невелик выбор.

Я спросил хрипло:

— Что за работа?

Терехин не заулыбался победно, что повысило его в моих глазах.

— Вы что-нибудь слышали о проекте «Ифриты»?

— Нет.

— Это особенная охранная система для обеспечения безопасности серверов «Москвы-3».

— «Москвы-3»?

Иван нахмурился, не понимая моего удивления, потом расслабился:

— Ах да, вы же не знаете. После перезаливки виртуальности и появления киберсети, мы решили внести кое-какие изменения. «Москва-2» слишком быстро развивалась, сделавшись точным подобием Грибницы. Мы же решили, в соответствии с новой политикой компании, расширить пользовательский выбор. Был создан мир «Москвы-3». Первый виртуальный город. «Москва-2» была копией реального города, а потому полноценным считаться не может. А вот «Москва-3» — другое дело. Это настоящее произведение искусства. Это… — он смутился, легко пожал плечами: — Впрочем, что я рассказываю, сами увидите.

— Увижу?

— Да, в нашем техническом центре в Крыму. Есть вероятность, что вам придется побывать в «Москве-3», хотя и небольшая.

— Вы сказали: в Крыму? — переспросил я.

Кажется, Дикарь тоже там. Это совпадение?

Терехин взглянул на часы:

— На ваше имя забронирован билет на самолет, первый класс. Вылет через полтора часа.

— И что? — ухмыльнулся я. — Вы думаете, что я соглашусь?

Теперь улыбнулся Иван:

— Евгений Константинович, я же вижу.

— Что?

— Вы уже согласились.

 

3

На меня глазели с почти суеверным ужасом. Будто на настоящего Дьявола, овладевшего телом их бывшего гендиректора. Поначалу это было забавно, потом стало утомлять. Девушка, принесшая мне чашку кофе, едва дождалась, пока я ее возьму, в смысле чашку, и тут же бросилась прочь. Хорошо еще, что святой водой брызгать не пробуют. Или еще будут?..

— Если я огнем дохну, они разбегутся? — спросил я.

Дикарь заморгал в недоумении. Это получилось забавно с его заплывшим левым глазом. Наконец, догадавшись, в чем дело, он развернулся к сотрудникам и рявкнул:

— Нечем заняться, мать вашу?! За работу!

Половина людей тут же исчезла, как ветром сдуло. Остальные разбежались по местам, стали изображать самую кипучую деятельность. Дикарь хмуро обвел их взглядом, потом кивнул на дверь. Там чернеет табличка: «Чудновский Артем Юрьевич», и ниже: «начальник отдела компьютерной безопасности».

Надо же, у Дикаря даже имя есть. Чудновский Артем Юрьевич… как все-таки отличаются знакомства в Сети от реальных. Там человек прячется под ником, и этот ник может сказать о своем хозяине гораздо больше, чем данное при рождении имя. Вот Дикарь, например, нелюдимый хакер, в молодости вроде промышлял чем-то очень незаконным, о чем сейчас вспоминать не хочет. А что можно сказать о Чудновском Артеме Юрьевиче?

Кабинет Дикаря напомнил мне распродажу компьютерной техники. Стены оклеены экранами инфопространства, на широком столе такой же широкий монитор. По одну сторону вскрытый сервер, по другую — виртуальная дека. В углу полно кремниевого хлама, комки цветных проводов и шлейфов. Похоже, это его пунктик, — зашкаливающее количество гаджетов, это еще помню по его виртуальной студии в Адской Долине.

Я развалился на диване, пригубил кофе и тут же отставил — растворимая бурда. Вынул сигареты, но пришлось выбросить пустую пачку. Дикарь в молчании предложил свои. Как всегда — сигариллы.

— И давно ты на них работаешь? — осведомился я, выпуская сизый дым к потолку.

Бывшая легенда Сети (не слишком ли большая концентрация бывших легенд в Сети на один квадратный метр?), знаменитый хакер тяжело опустился в кресло.

— Пару месяцев, — голос у Дикаря усталый. Тяжелый. — С тех пор, как стало окончательно ясно, что мои услуги в киберсети не нужны. Точнее, нужны, но я их просто не смогу реализовывать. А продавать софт… не, лучше уж на корпорации пахать…

— И товарищей продавать, — поддакнул я злопамятно.

— Не продавал я! — подскочил Дикарь. Заорал, сжимая кулаки: — Я же для тебя старался, выручал, чтобы ты не натворил чего-нибудь! Знаю же тебя, дай только волю — сразу за пушку возьмешься!

— Что-то я не припомню за собой такой кровожадности.

— Зато я припомню. Сколько простреленных «черных ящиков» из генномодов выковыривал.

У меня едва дар речи не пропал.

— И это я кровожадный?! Их посылали, чтобы меня прикончить!

Дикарь отвел взгляд, лицо старого хакера перекошено мукой. Кресло жалобно взвизгнуло, когда упал обратно.

— Тогда я еще не знал о тебе, — прошептал он, теребя ожерелье из флэшек. — Вообще, как случился этот виртуальный коллапс и все исчезло, не до тебя было. Мой мир рухнул, Адская Долина прекратила существование. Хорошо еще, что за время работы я успел накопить кое-какие деньги. Но и они стали заканчиваться. А сидеть сиднем я не люблю, нужна была работа.

Он обвел взглядом богатый офис «Новой надежды». Голос прозвучал глухо:

— Я, конечно, понимаю, что тебе они не нравятся. Теперь уже понимаю. Но эта корпорация самая лучшая. Только здесь я могу применить все свои навыки.

Он прав, черт возьми. Глупо его винить за то, что выбрал перспективы и нормальную жизнь. Тем более что и выбора-то у него особого не было.

— А как ты узнал обо мне?

Все еще не поднимая взгляда, Дикарь буркнул:

— По роду деятельности мне положено разгребать не пакеты, а целые контейнеры информации. Некоторая не зашифрована, иную мне приходится кодировать самостоятельно. Потом еще и сверху подкинули кой-какой софт, для поиска опасного преступника.

На миг у меня перед глазами промелькнули первые месяцы моего бегства. Улицы, охотники за головами, бесконечный побег в никуда. Даже и представить не мог, что охотой за мной руководит… ну ладно, пусть не руководит, а координирует охоту мой старый знакомец. М-да… забавные фортели выкидывает порой судьба.

— Понимаешь, — продолжал Дикарь, — я тут начальник службы информационной безопасности. Подчиненных много, а времени у меня остается уйма. Вот и лазил потихоньку…

Ясно. Дикарь влез в файловую систему корпорации и нашел лазейку в базе данных. Как там говорят: сколько хакеру ни плати, он все равно в реестр смотрит?

— Понял я, что полез не в свое дело, когда узнал о личности «опасного преступника». Хотел уже подчистить за собой следы, на фиг оно мне надо? А тут прилетела обнова инфы — это Сетевой Дьявол, говорят, а не господин Астахов. Я даже глазам не поверил…

Представляю.

— …И с того момента начал за тобой следить. А когда понял, что за тобой еще и «Лаборатории» охотятся, а ты как раз у них на крючке, пришлось звонить наверх. Сознаваться.

— Влетело? — спросил я с сочувствием.

— Не то слово, — кивнул Дикарь. Закурил, к пластиковому потолку поднялось еще одно облачко вишневого дыма. — На год без премии остался, да еще и доступы хотели сократить, но не вышло, хе-хе… в общем, нужно было тебя вытаскивать. Вот этот парень, Терехин Ваня, и придумал такой план — вытащить с моей помощью.

— Ну ты и гад, — я покачал головой. — Не мог сразу сказать?

— А когда? — кисло отозвался он. — Было время? Тем более что выяснили, будто на «Лаборатории» еще и Баал работает.

— Кто?

Дикарь запнулся, отвел глаза. Выдавил:

— Бааль-Зевул.

Вельзевул? Знакомое имя, честное слово. Вот только где я его слышал, кроме классической демонологии?

— Киллер, что ли?

Дикарь кивнул в молчании. Я вздохнул искренне:

— Задолбали. И что им всем от меня надо?

— Его можно понять, — произнес Дикарь глухо. — Не то чтобы я его оправдываю, просто, по их извращенной логике, задета профессиональная честь.

— В смысле?

Хакер впервые поднял глаза. Левый все больше заплывал. Черт, вот завтра у него знатный фингал будет…

— Так ты не знаешь?

— Не знаю чего? — Дикарь отвел глаза, но от меня уже не отвяжешься. — Говори!

— Да, наверное, нужно сказать. Ты имеешь право знать.

— Да говори, черт возьми!

Дикарь еще помолчал, потом все-таки уронил:

— Баал это именно тот киллер, которого в свое время нанимал Петр Астахов.

* * *

Обалдеть…

Нет, наверное, я проклят. Как еще можно объяснить тот факт, что меня никто не может оставить в покое? Жил в Москве — Петр (мало я твое тело резал?!) натворил делов; существовал в Сети — опять он! Теперь, когда вроде бы и врагов-то не должно быть, снова оказывается, что их полным полно. Что происходит?!

— Деньги, — Дикарь будто прочитал мои мысли. — В наше время жизнь ничего не стоит. Пещерные времена, мать их, понимаешь? Сейчас, если у тебя есть достаточное количество купюр, ты будешь жить вечно. Как тот уродец в банке «Лабораторий», Янус который Карт. А ты выбился, нахапал этих самых денег так, что в карманы не влезало. Вот к тебе все дерьмо и налипло.

— Успокоил, — я усмехнулся. — Что делать прикажешь?

Дикарь пожал плечами:

— Бороться. Но пока тебе лучше отдохнуть, наверное, после дороги устал. Завтра приедет Ваня Терехин, введет тебя в курс дела и — за работу. Так что отдыхай пока. Можешь прямо здесь, у меня на диване. А я домой поеду, прикупил тут недавно квартирку.

Он поднялся, достал из шкафа одеяло. Не знает, чистая душа, что спать я не могу.

Дикарь уже собрался уходить, когда я окликнул:

— А что будет, когда мы закончим эту работу? Будут новые проблемы?

Он помедлил, прежде чем обернуться. Заглянул мне в глаза:

— Хочется думать, что на этом все и кончится. Прищучим Баала, разберемся с «Ифритами», а потом и тебя подлатают. Уж не знаю, как ты туда забрался, но думаю, что смогут тебя починить. У «Новой надежды» везде есть связи.

Я не ответил. Дикарь, вздохнув, пожелал мне спокойной ночи и вышел.

Интересно, мне показалось, или он, как и его сотрудники, побаивается меня? У него ведь тоже есть чип-паспорт виртуальности. Боится, что в его голову влезу? Или это всего лишь момент так сказывается: первая встреча после дружбы в Сети всегда такая прохладная, и не знаешь что сказать. А может, его смущает, что Сетевой Дьявол оказался такой крупной птицей, генеральным директором самой крутой корпорации в мире, что практически равно президентству сверхдержавы?

Черт его знает, вот так сразу и не разберешься. Тут бы понять, что со мной делается…

Неожиданно я поймал свое отражение в зеркале, сердце привычно сжалось от внезапности. Хотя уже не так сильно, как раньше, привыкаю я к морде Петра.

— Что ж ты натворил, а? — спросил я шепотом у изрезанного лица бывшего друга. Подумал и добавил с сочным удовольствием: — Сука ты.

Захотелось курить, а я как назло забыл у Дикаря сигарет взять. Подумав, решил сыграть на своем положение почетного гостя.

Когда я вышел из кабинета Дикаря, в офисе будто дышать перестали, так тихо стало, что отчетливо слышно гул электричества в розетках.

— Кто тут главный? — мрачно спросил я.

Симпатичная блондинка с кипой распечаток резко побледнела. Я взглянул на нее в упор:

— Вы?

Безмолвный кивок.

— Мне нужны сигареты… И кофе. Только настоящий, не эта растворимая гадость.

— Я… попробую, — пролепетала блондинка. Сунула бумаги кому-то на стол, метнулась к выходу: — Если охрана позволит…

— Позволит, — кивнул я. — Скажите, что Сетевой Дьявол требует.

Сказал и тут же пожалел. В офисе резко упала температура, а по количеству белых лиц офис теперь может соперничать с моргом. Чертыхаясь, ушел в кабинет Дикаря. От нечего делать сел за его комп, но тот работать отказывался. Пришлось снова выходить в общую комнату, спрашивать телефон Дикаря.

— Дик-каря? — заикаясь переспросила секретарша.

Я обернулся в сторону кабинета, прочел с таблички:

— Чудновского Артема Юрьевича. Он тут у вас за главного феодала.

Сказано было мягко и с улыбкой, но девушка будто не заметила. Помертвевшими пальцами набрала номер на трубке, протянула мне. После второго гудка в трубке рявкнуло:

— Чудновский.

— Вот и чудненько, — скаламбурил я. — Скажи-ка, господин начальник службы информационной безопасности, пароль от своего компа.

— Сэйт?.. Зачем тебе пароль? Лег бы поспать лучше…

— У меня бессонница. Давай пароль.

— От компа не дам, — буркнул Дикарь. — Сам понимаешь, — профессиональная деформация. Записывай пароль деки.

— Диктуй, — вздохнул я.

Записав пароль (понадобилась минута и три строчки, а потом еще две минуты на перепроверку), я вернулся с бумажкой в кабинет. Положив деку на колени, откинул крышку. Клавиатура послушно развернулась втрое, экран осветился. Там возник сжатый кулак и появилось окошко пароля. После двух минут переключений с одной раскладки на другую и обратно, я наконец кликнул «принять».

Пронзительно пискнуло, и кулак на экране показал средний палец.

— Неправильный пароль!

— Черт!

Пришлось набирать снова. На этот раз все было верно, и пальцы разжались, выпуская из кулака модель земного шара из зеленых меридианов. Экран вспыхнул, поглощая заставку, и передо мной возник рабочий стол.

Короткий сигнал, на экране появилось сообщение, что курсор синхронизирован с моими зрачками. Движением глаз, минуя ярлыки игр и жестких дисков, я направил его к значку браузера.

Чувствую себя инвалидом, когда вот так, руками приходится набирать слова в поисковиках и забивать буквы в строчки адресов. То ли дело в Сети, когда можно мысленным усилием или голосовой связью делать это в десять раз быстрей. Но — нельзя мне в Сеть. Кто его знает, как поведет себя эта хрупкая электронная сущность в чип-паспорте. Иногда меня страх берет, да такой, что дрожь колотит, а вдруг чип-паспорт сломается?! Или что-то случится при сканировании личности на таможне? Или еще что-нибудь… тогда остатки меня исчезнут. А Петр уж наверняка сразу вынет кусок кремния из головы, да еще по нему и молоточком пройдется…

Чувствуя, что сердце начинает судорожно колотиться, а спина покрывается холодным потом, я поспешно задышал глубоко. Закрыл глаза.

«Глупости все это. Глупости из разряда танатофобии. Живут же люди, летают на самолетах, переходят каждый день оживленные улицы, и никто не боится. Ни у кого нет этих проклятых мыслей. И мне не нужно об этом думать. Нужно просто делать свое дело, и все-нет, не все. Делать, и надеяться, что на контракте с „Новой надеждой“ мои приключения и закончатся…»

Вроде помогло. Паника медленно распускала пальцы на моем горле, мышцы расслабились.

В дверь постучали. На мой крик вошли двое из команды Дикаря, на вид типичные хикки. Стараясь не смотреть на меня, опустили на журнальный столик поднос и тихо ретировались.

Паникеры. Как можно работать в самой большой корпорации планеты, ежедневно строить чудеса виртуальности, читай — миражи, а самим бояться Сетевого Дьявола? Не понимаю…

С приятным хрустом отлетел целлофан с пачки дорогих китайских сигарет, я закурил. Набулькал полную чашку кофе, обжигаясь, отхлебнул. Да! Это не растворимая гадость.

Упав на диван, я снова пододвинул деку. Вспомнив сегодняшний разговор с Дикарем, набрал в поисковике имя «Баал». Пришлось еще несколько раз изменить форму поискового запроса, прежде чем я наткнулся на первые упоминания об убийце по контракту.

Сведений было чрезвычайно мало. Почти все — слухи. Мол, лучший и самый дорогой «мясник». Безжалостный, но не кровожадный. Нет ни одного дела, с которым бы он не справился. Вроде бы единственный киллер, который не имел в виртуальности шайки собственного имени, как было у цеховика Кадавра. Позабавили предположения, что Сетевой Дьявол и Баал одно и то же лицо, и что Баал — женщина. Однако улыбка исчезла, когда я стал находить в каждом посте заверения, что в виртуальности, даже в киберсети, Баала не сдерживают антихакерские щиты и он не залипает…

— А еще он пьет кровь младенцев, — пробормотал я. — И в полнолуние в виртуальности чихает вирусами.

М-да, обычный треп Сети. Впрочем, на большее я и не рассчитывал.

Та-ак. Чем бы еще убить время? Секунду подумав, я хотел было влезть на новостной сайт, но потом вспомнил Розового. Пальцы сами отбили в поисковике фразу «Храм Сетевого Дьявола».

Ответов оказалось на удивление много. Отсеяв откровенный бред, я с интересом кликнул по первой же ссылке. Монитор потемнел. Динамики загундосили что-то вроде заупокойной молитвы на мотив черной мессы, а когда рявкнули электрогитары и меня оглушил хор, я узнал знаменитую песню Мэрилина Мэнсона.

— Антихрист Суперзвезда, — усмехнулся я. — Сатанисты фиговы…

Под хрип солиста в багровом пламени возник силуэт каменной церкви, намеренно стилизованной под урбанистическую культуру. На серых кирпичах стен граффити, преимущественно на тему «Виртуальность — врата ада». Провалы окон с выбитыми витражами забраны ржавыми металлическими прутьями. На деревянной двери со следами от пуль висит жестяной знак биологической опасности и надпись: «Загляни в бездну».

— Симпатично. Должно быть, в Сети это смотрится еще круче. Ну что ж, заглянем в бездну.

На клик дверь заскрипела, и храм качнулся навстречу. Музыка оборвалась, в тишине отчетливо слышна капель и замыкающая проводка. С жужжанием вспыхнули лампы дневного света, я увидел нутро церкви, навевающее ассоциацию с подвалом. Просторное помещение, бетонный пол с зеленой плешью мха, из труб пожарной безопасности течет вода. В том месте, где должен был быть алтарь, — неоновая голограмма, изображающая человека, разрывающего цепи. Внизу накорябаны строчки из, как я узнал, пророчеств. Мол, когда в виртуальность вернется Сетевой Дьявол, она снова станет свободной.

Фанатские бредни с налетом сатанизма.

Я прокрутил изображение, заметил в углу храма ржавую медицинскую каталку. Вместо тела там груда пожелтевших бумаг. Ага, это, наверное, архив.

Я кликнул на бумаги. Монитор тут же исхлестали строчки текстовых файлов, вспыхнули картинки.

М-да…

Легенды, байки, откровенные фантазии. В этом фольклорном болоте нет и десятой части правды. Неудивительно, что у людей быстро пропадает интерес. Чтобы верить в такую чушь, густо замешанную на религии, нужно быть полным отморозком.

Пролистав еще пару страниц «дьявольских чудес», я кликнул на статью о Сэйте. Как и ожидалось, статья начиналась со слов «сетевая аномалия». Конечно же, ни намека на реально существующего человека. Никто не догадался связать смерть Евгения Калугина и появление Сетевого Дьявола. Лишь, наверняка в порыве вдохновения, кто-то в духе мировых заговоров протянул ниточку между «Новой надеждой» и Сэйтом. Высказывались разные предположения. Начиная с того, что Сэйта просто нет, заканчивая тем, что вся эта возня всего лишь плод трудов самой корпорации. Мол, отмывали какие-то делишки. Как обычно это бывает, всеми сторонниками высказывались мегатонны аргументов, появлялись нерабочие ссылки, крики «инфа сто процентов» и обещания найти и набить морду противникам его правды.

— Еще чуть-чуть, — прошептал я, — и Сетевой Дьявол может превратиться в бренд. Покупайте доступ к виртуальности от Сетевого Дьявола, только в этом месяце скидка…

Бред-бред-бред. Не знаю, как программисты справляются с поиском информации, но меня начинает тошнить от людской глупости уже через пять минут. Да так, что ничего и искать не хочется.

Я уже собрался было закрыть страницу, когда один пост привлек мое внимание. Открыв его, едва не опрокинул деку на пол. А через минуту уже зарегистрировался и торопливо стучал по клавишам ответ…

 

4

— Чтобы обеспечить безопасность серверов «Москвы-3», — говорил Иван Терехин. — Нужно было создать нечто принципиально новое. Мы просто не могли постоянно содержать в Сети штат наемников. Виртуальные полицейские обходятся слишком дорого, да и их система часто дает сбой. Людям, к сожалению, доверять нельзя.

Утреннее заседание началось с визита службы безопасности. Офис «Новой надежды» оцепили полицейские, внутрь набилось с пару десятков специалистов по слежке. Эти деловитые и немногословные парни, похожие на муравьев, вычистили помещения до блеска, заставив сотрудников даже мобильные телефоны убрать. А некоторых вообще попросили домой уехать. Потом в конференц-зал стали прибывать люди. Хвала богам, в основном это были коллеги Дикаря, а не верхушка корпорации. Хотя мне все же пришлось поговорить по видеосвязи с парочкой директоров. Оказалось, что новость о моем возвращении пока зашифрована на высшем уровне, но, под лживые и вежливые улыбки, мне сообщили, что безумно рады такому неожиданному появлению. Просто счастливы. Правда (а это уже с выражением вселенской скорби), юридически я давно мертв, и будет невероятно сложно подтвердить факт моего внезапного воскрешения, ведь аналогов в истории нет, но они все же попытаются. Пришлось заверить, что новые проекты и продукты корпорации настолько изменили ее облик, что я не горю желанием возвращаться на пост. Новость встретили более чем радостно, хотя у меня и остались подозрения.

«Скорее всего, — подумал я, отключив видеоконференцию, — меня просто грохнут по завершении дела. Или не грохнут, а засунут в самый глубокий подвал, как планировал сделать Янус Карт. И никто ничего не узнает. Евгений Калугин официально мертв, а Петра Астахова отстранили от должности. Все просто, и нет выхода. Никто не захочет делиться прибылями и должностями».

В любом случае к утру у меня созрел уже свой план действий. И добровольно приносить себя в жертву я не собираюсь. Хватит.

Я запил стимуляторы кофе, закурил, наблюдая за Иваном. Тот продолжал освещать события, предшествовавшие созданию «Ифритов»:

— На одном из советов директоров была высказана мысль: нужно создать новую охранную систему специально для «Москвы-3». Система должна была быть автономной, действенной и обладать способностью мыслить. Идеальным примером такой программы был Сетевой Дьявол… извините, Евгений Константинович.

Боже! Ну зачем сразу коситься на меня?! Чувствую себя жертвой киллера в таком перекрестье взглядов! И так понятно, что корпорация должна была использовать новейшие технологии в своих целях. Об этом еще Петр говорил, в обличье Вуду-Z. Да и я тоже понимаю, недаром же занимал пост главы «Новой надежды», знаю, как дела делаются. Так зачем сейчас строить трагическое выражение лиц? Будто им, лицемерам, действительно жаль, что со мной такая хрень приключилась. Уроды. Думают, что я им тут истерики буду закатывать, ручки заламывать?.. Хрен вам!!

— Я больше не Евгений Калугин, — отозвался я как можно суше. — Я давно не слышал этого имени и, откровенно говоря, не хочу слышать. Меня зовут Сэйт.

При слове «Сэйт» я едва удержался, чтобы не оскалиться и не добавить: «бу!». Вот была бы хохма, начальственный совет всем коллективом обделался…

Иван кивнул:

— Понятно. Артем Юрьевич, не просветите нас в техническом плане?

Я с недоумением взглянул на Дикаря, никак не привыкну к его настоящему облику и имени.

— В основу проекта «Ифриты» легли частные разработки, — проговорил Дикарь.

В офис он явился сегодня сильно помятым, но в свежей одежде. Вдобавок синяк у него довольно сносно заретуширован пудрой и тональным кремом. Похоже, что кроме квартирки он еще и подружкой разжился. Как там говорится? Старый хакер борозды не портит?

— Эти разработки были изменены и дополнены, так что…

— Что это за разработки? — перебил я.

Дикарь пожевал губу, ответил, глядя куда-то в пространство:

— Антивирусная программа в оболочке самообучающейся личности.

— Искусственный интеллект?

— Практически.

— Я видел этот софт? — осведомился я невинно.

Тут уж Дикарь не отвертелся:

— Вы видели прототип программы.

Судя по взлетевшим бровям Терехина, Дикарь впарил им свой антивирус как «уникальный». Кажется, что хакер еще на одно полугодие премии лишится.

— Что дальше?

— На основе этого проекта были созданы особые программы. Сетевые оболочки, фильтры, антивирусы, маршрутизаторы. Задействовано в «Ифритах» много чего. Вкратце могу сказать, что на выходе мы получили искусственно созданные личности для защиты и охраны серверов «Москвы-3». Практически идеальных Хранителей. Естественно, были приняты все ограничительные меры по их саморазвитию. Полноценными личностями «Ифриты» стать не могли.

— Все верно, — кивнул Иван. — Однако месяц назад нам пришлось заморозить проект. Более того, мы были вынуждены временно ограничить доступ к серверам «Москвы-3».

Лица собравшихся потемнели, даже Дикарь нахмурился. Терехин уронил глухо:

— На троих человек было совершено покушение. Удачное. То, что мы считали невозможным в киберсети, произошло. Хакер и убийца, назвавшийся именем Бааль-Зевул, обошел все наши защитные экраны. «Ифриты» пропустили его.

Вот это новость! Тройное убийство в Сети, и нигде ни малейшего упоминания. Хорошо же работает их служба безопасности.

Раздавив окурок в пепельнице, я спросил:

— Кем были эти люди?

— Создателями проекта «Ифриты».

— Все? — я не сдержал удивления.

Дикарь буркнул:

— Да. Я остался последним.

— Но это еще не все, — перебил Иван. — Нам пришлось закрыть проект еще и потому, что четыре прототипа исчезли. Хакер похитил «Ифритов».

— Как это?

Дикарь скривился:

— Мы не знаем…

— Не знаете?!

— Мы не можем этого объяснить. Все четыре действующих прототипа просто исчезли.

Это мне кажется, или его слова звучат, как удары молотка, забивающего гвозди в гроб «Новой надежды»? Я сделал в уме еще одну пометку, теперь уже насчет похитителя. Неужели все байки на сетевых форумах о Баале — правда? Он действительно не залипает?.. Звучит, как история о Йети.

— Есть догадки, куда могли уйти файлы?

— Есть, — проговорил Иван медленно, — догадки.

Сказано было таким тоном, что запах промышленного шпионажа стал более чем отчетливым.

— Верные нам люди сообщают, что в последнее время…

— «Лаборатории», — догадался я.

Брови Терехина взлетели:

— Откуда вы знаете?

— Во время нашей короткой встречи Янус Карт говорил о своих планах. В частности, он упомянул, что корпорация «Лаборатории биоформ „Янус“» слишком долго упускала из виду перспективы виртуальности. И они будто бы намерены это исправить.

— Вот и исправили, — пробурчал под нос Дикарь.

— Сэйт, что вам еще известно?

— Ну, — я пожал плечами, — в принципе, больше ничего. Лишь косвенное подтверждение того, что Баал работает на Януса Карта. Помните наше знакомство?

— Что именно я должен вспомнить?

— Оцифрованный голос в броневике.

Иван задумался, проговорил медленно:

— Припоминаю. Голос, кажется, назвался Сетевым Дьяволом.

— Точно. Судя по тому, что вы тут мне рассказали, взломать вашу защиту мог только Баал… — я обернулся к хакеру: — Дикарь… гм… Артем Юрьевич, вы не припомните личностей такого масштаба? Вы же вращались в…

— Не припомню, — Дикарь нахмурился с неудовольствием. — Мне почему-то кажется, что лучше всего спросить у заказчика. У Петра Астахова. Он же как-то с ним связывался.

«Ах ты, зараза!»

— Он временно не доступен, — ответил я не моргнув глазом. Иван Терехин побледнел. — Еще что-то?

— Напоследок мы оставили самое худшее, — подтвердил Иван после паузы. — Кажется, что, в отличие от наших опытов, результаты у Януса Карта были.

— Вы о чем?

— О конструктах разума. По вашему, Сэйт, подобию.

— А вот сейчас я вообще ничего не понял.

Если раньше Иван был хмурым, то теперь он стал чернее ночи.

— Два дня назад нам сообщили, что в общую систему виртуальной Сети включили несколько десятков частных серверов. Все они располагаются на территории подводного города. Платежные следы ведут к «Лабораториям». Мы предполагаем, что «Ифриты» там. И мы не можем допустить, чтобы такие технологии работали на них.

Все еще не понимая, я пожал плечами:

— Рано или поздно, но у ваших конкурентов будут эти технологии. Попробуйте решить это через суд.

Иван вздохнул, объяснил терпеливо:

— Вы не понимаете, Сэйт. Наши специалисты предполагают, что разработка конструктов и похищение «Ифритов» связаны. Мы считаем, что в корпорации «Лаборатории биоформ „Янус“» пытаются объединить эти проекты.

Не думал, что я такой впечатлительный, но даже у меня по спине прошелся холодок. Если у «Лабораторий» получится задуманное, то виртуальность в самом ближайшем будущем будут ждать целых четыре Сетевых Дьявола. Четыре верных и практически всемогущих бога. Во что это выльется, даже представить страшно. Особенно если учесть практически фанатическую преданность работников «Лабораторий»…

Вытряхнув из пачки новую сигарету, я спросил хрипло:

— Все ясно. Но от меня вы чего хотите?

Молчал Терехин неприлично долго. Наконец, он заглянул мне в глаза:

— Мы просим, чтобы вы помогли нам вернуть «Ифритов». Если верить докладам господина Чудновского, то вы единственный, кто может сейчас проникнуть через охранные системы «Лабораторий».

Он сделал паузу, обвел почетное собрание взглядом. Сказал твердо:

— Мы хотим, чтобы Сетевой Дьявол вернулся.

* * *

План Терехина оказался прост и невозможен одновременно. К тому же, все это отдавало промышленным терроризмом настолько, что я наконец-то понял, почему на этом совете не присутствовали главы корпорации. Если дело не выгорит, то полетят головы пешек, а реальные заводилы останутся не при делах; а вот если же все получится, — Терехин и сотоварищи не только получат кучу плюшек в виде должностей и возможностей, но и навеки останутся привязанными к «Новой Надежде» фактом незаконной деятельности.

Да, умеют бизнесмены решать дела. Ничего не скажешь.

Единственное темное пятнышко в этом плане оставалось с подписью «Сетевой Дьявол». Какое будущее приготовили для меня? Смогу ли я выкрутиться? На эти вопросы я пока ответить не могу.

Придется ждать и просто плыть по течению.

Когда Терехин и Дикарь закончили объяснять детали, я кивнул просто:

— Согласен.

* * *

Следующие три дня превратились в сумасшедшую гонку.

Узнав, что я не могу спать, Терехин сильно обрадовался. Любое промедление, сказал он, крайне нежелательно. И тут же вызвал охрану.

Теперь везде и всюду меня сопровождали как президента, охраны столько, что в глазах рябит от черно-синей брони. По городу иначе как на бронированном автомобиле я не передвигался.

За первые сутки я побывал в трех клиниках. Вспоминаю с содроганием. После серии нелегких и мерзких анализов эскулапы ужаснулись состоянию моего организма. Наркотическая зависимость и предельное нервное истощение превратили тело Петра Астахова в ходячего мертвеца. Мне так и сказали:

— Зомби. Удивительно, что мозг еще в состоянии трезво мыслить.

После этого в офис я не вернулся.

Меня переодели в больничную робу и отправили на хирургический стол. Позже, глядя в список проведенных операций, я насчитал в нем больше сорока позиций.

Замена основных органов, почти всех уже отказавших, на искусственные аналоги; замена нервных тканей на синтетические струны, причем в двух экземплярах; замена части кровеносной системы, теперь в крови болтались микрокапсулы, постепенно растворяясь и насыщая ее витаминами; замена, замена, замена… Разве что пломбы в зубах старые оставили. А жаль, иногда зубы побаливают…

На третьи сутки я пришел в себя. Минут двадцать тупо пялился в потолок больничной палаты, вспоминая происходящее. Отупевший от наркотиков мозг работать отказывался. Несколько раз вроде бы проваливался в душную дрему, выныривал весь в поту.

Рядом с кроватью скрупулезно отслеживает состояние организма медицинский аппарат, так похожий на большой привычный сервер. От него к руке тянутся шланги, кровь постоянно обновляется, насыщаясь полезными веществами. Мне это что-то напомнило, но образ упорно исчезал, что-то настойчиво меня отвлекало. Наконец, сообразив, я с наслаждением поскреб грудь поверх бинтов. Сразу полегчало, даже мысли потекли плавнее.

Оценив медицинский аппарат новым взглядом, я вспомнил, на что он похож. Точно такой же стоял возле парня на каталке в Цирке Беспринципности. Неудачливый хакер, залипший в Сети…

Я нахмурился. Почему это так важно? О чем мне пытается сказать память?

После пяти минут бесплодных попыток я решил действовать старым проверенным методом ассоциаций. Итак; сервер, хакер, Сеть, виртуальность, Сетевой Дьявол, церковь, дека…

Стоп! При чем здесь церковь?..

Храм Сетевого Дьявола! Три дня прошло… срочно нужна дека!

Я торопливо нашарил на постели кнопку вызова персонала, а, когда вбежала медсестричка, рявкнул взволнованно:

— Мне нужна дека. Срочно! С выходом в Сеть.

— Извините, — пролепетала девушка. — Вам нельзя, вам нужен отдых.

— Принесите мне деку!

От моего хриплого рычания девушка отпрянула в испуге, но заявила твердо:

— Мне нужно связаться с доктором. Полежите пока.

Но лежать я не мог. Три дня прошло! Меня уже наверняка ждет ответ…

Воздух сгустился в палате. Появился странный гул, я буквально кожей ощутил все электроприборы в помещении. Что-то подобное происходило со мной, когда я был «в гостях» у Януса Карта.

Перед глазами промелькнули картинки с видеокамер охраны, в мгновение ока я увидел здание, в котором нахожусь, пересчитал охрану, входы-выходы. Но самое главное — я ощутил широкую и бурную реку виртуального сигнала. И не раздумывая нырнул, как изнывающий от жажды бросается в озеро оазиса.

Пару минут я барахтался в Сети, пытался сориентироваться. Наконец, возникло знакомое полотно сайта Храма Сетевого Дьявола, мельком я узнал всю информацию о хостинге, владельце и посетителях. Но в следующую секунду уже распахнул свой профиль, чтобы найти в нем мигающий конвертик входящего сообщения.

«Кто вы? Не знаю, откуда вам известны такие подробности. Посторонние люди об этих вещах знать просто не могут. Мне хочется надеяться, что вы действительно говорите правду. Если это так, и вы знаете Его местонахождение, я немедленно приеду».

И ниже второе письмо, датированное утром сегодняшнего дня:

«Взяла на работе отпуск. Сегодня вечером вылетаю в Крым. Ждите».

Очень медленно информационная дымка виртуальности растаяла, сквозь нее проступили очертания больничной палаты. Я почувствовал на своих губах глупую улыбку, но никак не мог от нее избавиться. Впрочем, я и не хотел. Так же, как не хотел думать о будущем. Самое главное — я ее нашел…

Все еще улыбаясь, я прошептал, обкатывая звуки на языке:

— Алиса…

* * *

Бронированный внедорожник мчал нас обратно в офис «Новой надежды». Как обычно, впереди и сзади точно такие же машины, народ на тротуарах провожает кортеж удивленными взглядами.

Я разглядывал подводный город. За все время впервые оказался на улицах днем. Хотя это ясно лишь по циферблату часов и интенсивности освещения.

Здешние улочки ни на что не похожи. Наверное, это как-то связано с инженерной задумкой, на случай катаклизма или чего-нибудь в этом роде. Дома напоминают перевернутые котелки из хромированной стали и бронированного пластика. Редко встретишь «котелок» выше трех-четырех этажей. Они ютятся друг к дружке, создают невероятно узкие проулки, как в Венеции. А вот дороги, наоборот, широкие, с газонами и настоящими садиками. Только птиц не видно. Создается впечатление, словно попал в город будущего в представлении фантастов середины прошлого века. Только толстенные сверкающие колонны портят впечатление. Взгляд поневоле цепляется за них, скользит к их вершине, и натыкается на темно-зеленую толщу воды…

— Вы уверены, что все работает? — в который раз переспросил Иван Терехин. В оливковых глазах неподдельная тревога. — Доктор сказал, что после операции вам нужен хотя бы недельный отдых, иначе есть риск все испортить.

Он так беспокоится об этих гаджетах у меня внутри, что я чувствую себя механизмом. Хотя, черт возьми, частично это правда. Я для него — механизм для возвышения, способ получить новую должность.

— Я могу связываться с виртуальностью без подручных устройств, — сказал я покорно. — Уже пробовал.

— А соединиться с чипом вы сможете?

Я взглянул на него, мельком удивился, как это странно выглядит. Вроде бы сидит человек, из плоти и крови, а чую в нем нечеловеческое — чип-паспорт. Крохотный кусочек кремния и органических плат в его голове.

— Хотите, — предложил я, не отрывая взгляда от его лица, — расскажу, как выглядит ваш чип?

Терехин отшатнулся, на миг в глазах мелькнула паника, но она тут же сменилась чем-то иным. Не объяснить словами. Что-то на интуитивном уровне. Будто к тебе относятся как к опасному оружию, которое в любую секунду может убить хозяина. И от этого возникает острое желание уничтожить это оружие. От греха подальше.

Неприятное чувство…

— Не надо, — взял себя в руки Иван. — Вам еще представится такая возможность.

— Как хотите, — я не стал настаивать и снова отвернулся к окну.

Пейзаж за окном потускнел, когда я вспомнил, что сегодня вечером я увижу Алису. Кажется, я виделся с ней тысячу лет назад. А если учесть, что было это в виртуальности, то ведь я ее и не встречал никогда…

Странно все. Безумно соскучился, не понимаю почему. И в то же время мне страшно. Что скажет она, узнав, в каком я положении и в чьем теле? Что почувствую, когда она прикоснется к оболочке, принадлежащей моему врагу и убийце?..

Водитель, амбал в костюме, смотрящемся на нем, как на обезьяне бронежилет, обернулся:

— Господин Терехин, мы подъезжаем.

Иван открыл было рот для ответа, но я уже рванулся к водителю. Кто ж оставляет кобуру расстегнутой?

— Что за?..

Договорить водитель не успел, станнер в моей руке выстрелил, и амбал обмяк, навалился на руль. Внедорожник, лишившийся управления, мягко повело в сторону, сбоку засигналили.

— Сэйт, что вы?..

Резкое движение локтем, негромкий хруст, будто раздавил куриное яйцо. Ивана отбросило на сиденье, из сплющенного носа брызнула кровавая юшка.

— Передавай привет Дикарю, — сказал я и направил парализатор в него.

Успел заметить, как расслабляется под лучом его перекошенное болью лицо, а в следующую секунду наш автомобиль вздрогнул. Колеса на полной скорости ударились в бордюр, и я ощутил, что мы переворачиваемся.

 

5

Сила тяжести исчезла, за окнами закрутился мир. Дважды асфальт менялся местами с зеленым сводом купола. Потом ударило так, что на миг мелькнула мысль о смерти. Металлический скрежет оглушил, по спине ударила шрапнель битого стекла. Меня швырнуло на потолок, развернуло, будто невесомую куклу, и бросило на бок. Я не удержался, впечатался лицом в пластиковую обшивку, во рту стало солоно. Вдобавок сверху что-то навалилось, больно ударив по затылку.

Перед глазами колышется серая пелена, голова кружится. После звуков дороги тишина прямо-таки давящая.

Попробовал пошевелиться, получилось на удивление легко. Только лицо саднит. Извиваясь, сбросил с себя обмякшее тело Терехина. Его глаза открылись, я прочел в них целую серию изысканных проклятий. Снова мелькнула мысль, что он не слишком-то и похож на регионального директора. Уж слишком много власти и доверия в его чистых ручонках.

— Ничего, — прохрипел я, — выживешь.

Оказывается, внедорожник вынесло на обочину. После серии переворотов он остался лежать на боку, покачиваясь с жалобным скрипом.

Нашарив среди груды мусора и мельчайших осколков безопасного стекла станнер, я, сунув его за ремень джинсов, полез в багажное отделение. Пальцы обвили ручку задней двери, дернули без толку. Похоже, заклинило. Я отступил, саданул ногой, машина угрожающе закачалась, потом еще раз. После третьего удара искореженная дверь багажника поддалась, я навалился плечом, едва не выпал наружу.

— Что случилось?!

От припаркованных автомобилей ко мне бегут охранники, лица встревоженные, никто и не думает об оружии.

— Помогите! — заорал я. — Внутри остались раненые!

Получив цель, охранники вроде бы даже повеселели, ринулись к автомобилю. От предложенной помощи я отмахнулся, захромал к дороге. Там уже стала собираться толпа, из опущенных окон притормозивших автомобилей показались руки с мобильниками, все торопятся заснять аварию.

Первый же внедорожник «Новой надежды» оказался с ключами в замке зажигания. Я упал в кресло, двигатель заурчал, и нога утопила в пол педаль газа. Под истошный визг колес ускорение вдавило меня в спинку. Охранники у покореженного автомобиля только сейчас стали оборачиваться, один заорал что-то в телефон.

Поздно, ребятки.

Только сейчас я ощутил дрожь. Сердце колотится так, что еще немного, и взорвется внутри. На лбу выступила испарина, пальцы судорожно вцепились в обтянутый искусственной кожей руль.

«Получилось, — пронеслось в моей голове. — Получилось!»

От резкого голоса я едва не подпрыгнул:

— Борт один-девять, прием! Борт один-девять! Что происходит? Прием!

Рация! К черту ее.

Выдранная из приборной панели, она отправилась в окно.

На первом же повороте я свернул с трассы, в узких проулках скорость резко упала. Я закружил, надеясь, что не заплутаю в незнакомых артериях подводного города. Но на всякий случай вывел на экран бортового компьютера карту. Одной рукой набрал запрос, тут же высветился маршрут для выезда на поверхность. Оказывается, мне придется сделать приличный крюк.

С облегчением я вывел машину из узких кишок переулков, но на первом же светофоре остановился. На улицах такое количество полицейских, будто война началась! Значит, обо мне уже всем известно и времени катастрофически мало.

Двое полицейских, судя по форме, пока из дорожного патруля, не из спецназа, направились к моей машине. Ладони лежат на поясе, где оттягивает кожаный ремень пистолет.

— В чем дело, офицер, — я опустил стекло и улыбнулся. Впрочем, без особой надежды, что прокатит.

Один полицейский зашел сбоку, читая номер, второй процедил:

— Пожалуйста, выйдите из машины.

Не прокатило.

Я обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить изменившееся лицо второго копа. Его рука метнулась к поясу, резкий голос стеганул по нервам:

— Руки на руль! Заглушить двигатель.

Я рванул дверную ручку, упал на соседнее сиденье и изо всех сил лягнул ногами. Сбоку лязгнуло, водительская дверь смела полицейского, тот даже пикнуть не успел.

— Не двигаться! Я буду стрелять!

Но я уже перекатился обратно, двигатель взревел, машина рванулась вперед. Сбоку что-то хлопнуло резко. Фанерное полицейское ограждение проскочил, будто его и не было. И только свернув в переулок, заметил крохотное отверстие в лобовом стекле. Сердце екнуло противно, а в животе похолодело. Если бы коп взял чуть-чуть ниже, мои мозги изменили бы цветовую гамму салона…

В зеркале заднего вида ослепили сине-красные вспышки, я услышал вой сирен. Отвлекшись, едва не сбил человека. Только в последнюю секунду крутанул руль, внедорожник ударился боком в стену, с хрустом рассыпалось правое зеркало, брызнули искры. Из-под капота взметнулся мусорный бак, осыпая машину конфетти органических отходов. Зато приземлился он удачно, прямиком на капот полицейского автомобиля. Тот вильнул неуклюже, клюнул капотом подъезд жилого дома, сминаясь гармошкой. Зато пропустил остальные две машины.

Если я промедлю еще хоть пару минут, то мне точно не удастся вырваться! Сейчас тут такой переполох начнется!

Внедорожник вылетел на шоссе, у меня спину захолодило, когда машина проскочила сквозь поток автомобилей. От рева гудков захотелось пригнуть голову. Где-то на дороге послышался удар, потом еще один, но я уже не видел. Машина как раз проскочила тротуар, впереди два проулочка. Я свернул влево, машина — вправо.

— Что за…

Экран бортового компьютера погас. Я рванул руль еще раз, надавил на педаль тормоза — ничего! Машиной управлял кто-то другой.

Впереди показалась кирпичная стена тупика, помчалась на меня с устрашающей скоростью. Инстинктивно я саданул по тормозу двумя ногами, и едва не вылетел через руль, когда внедорожник затормозил. Остановка получилась резкая, машину развернуло, еще раз приложив о стену правым боком. Двигатель рыкнул и затих. Сколько я ни пытался его оживить, ничего не получалось.

С триумфальным воем тупик заполнили сирены, полицейские автомобили профессионально развернулись боком, перегородив выезд. Как в передачах инфопространства, выскочили бравые парни, через капоты выставили пистолеты.

— Заглуши двигатель! Выйти из машины, руки за голову!

— Одно лишнее движение, и мы открываем огонь.

Всё. Приехали. Покатались и хватит. Не получилось у меня, что тут сделаешь. Надо сдаваться, эти хлопцы могут запросто свинцом накормить, а патологоанатомам скажут, что это у меня импланты такие.

Пальцы уже легли на дверную ручку, когда я заметил тени на крыше…

* * *

Арахниды показались чертями, явившимися за душами грешников. Мгновенными тенями скользнули по стенам вниз, с четкостью военной машины определяя цели. Полицейские не успели и головы поднять. Мохнатые тела обрушились, за миг обездвижив стражей порядка. Сирены смолкли.

Я вышел наружу, позади глухо бухнуло, корпус внедорожника вздрогнул. Когда я повернул голову, мне в лицо заглянул ствол пулемета.

— Не балуй, — прошипел арахнид, показывая черные хелицеры.

— Осознал, — я послушно поднял руки.

Тварь проворно — и как они цепляются лапами? — спустилась, мой станнер полетел в мусорный бак. Сзади подскочили четверо других, мои руки стиснули электронные наручники. Ненавязчиво подтолкнули к поросшей мхом задней двери какой-то забегаловки. Шедший последним арахнид швырнул в окно внедорожника цилиндр гранаты и поспешно отгородился дверью здания.

Меня потащили через складские помещения, судя по затхлой вони, — кафешки весьма сомнительного качества. Позади грохнуло, здание содрогнулось, завизжали автомобильные сигнализации.

— Быстрей! — рявкнул арахнид.

Мы выскочили на другой улице, меня потащили к микроавтобусу, затолкали внутрь. Арахнид, забрасывая пулемет за спину, предупредил:

— Даже не думай бежать!

Я кивнул. Об этом я и вправду не думал. Все мои мысли об увиденном ранее. На стенах тупика, как и везде в современных городах, я заметил камеры наблюдения. Судя по их опустившимся в бессилии объективам, там поработал Бааль-Зевул.

* * *

Сиденье в кузове микроавтобуса оказалось неожиданно удобным, даже несмотря на эластичные ремни, обхватившие мое тело. Туловище машины слегка покачивается в такт движению, неторопливому, как и всякий городской поток. Дважды нас останавливали полицейские патрули, но без обыска быстро пропускали. Наверное, еще не знают о произошедшем в тупике.

«Интересно, — подумал я, — а только „Лаборатории“ способны на такие выходки, или и „Новая надежда“ регулярно устраивает боевые походы на стан конкурента? А если нет, то не значит ли это, что детище Януса Карта ведет слишком уж наглую игру. Будто ей уже нечего терять… или что корпорации уже на все плевать. Так может думать тот, за чьей спиной ждет покорная сила».

А за спиной «Лабораторий биоформ „Янус“» уж точно стоит сила. Чего стоит один только загадочный хакер, не брезгующий подрабатывать киллером. Более того, именно Баал стал первым из этого гнилостного поколения в Сети. Кадавр по сравнению с ним просто ребенок.

Любопытно, что будет, когда завершится эпопея с проектом «Ифриты»? Тогда «Лаборатории» попытаются захватить мир? Впрочем, это будет уже не обязательно. Зачем королю развязывать на собственных землях войну, когда они и так принадлежат ему. Империя дзайбацу банально поставит миру ультиматум: мы действуем по экономическим законам, а вы нам все позволяйте. И никто даже не пикнет. Именно такой властью обладала пару лет назад корпорация «Новая надежда». И как просто оказалось эту власть отнять. Не зря говорят, что история это кладезь знаний. Еще древние римляне придумали принцип «разделяй и властвуй».

Когда «Лаборатории» запустят в официальной Сети свою виртуальность, «Новая надежда» падет. Станет банальным провайдером. Особенно когда и другие начнут подключать к Сети частные серверы, штамповать подобия и клоны «Москвы-2».

Только какое мне дело до всего этого? Меня совершенно не волнует будущее корпораций. Наоборот, чем меньше у них будет власти, тем лучше. Человечество опиралось на экономику, когда строило мир, а не жило ею, как живут дзайбацу.

А что меня в действительности тревожит, так это факт диктатуры в виртуальности. Нельзя допустить, чтобы оболочки «Ифритов» стали силой, подчиненной кому бы то ни было. Это будет стерилизацией волшебного мира, его обезличиванием.

Мой взгляд скользнул по электронным часам на приборной доске микроавтобуса: шестнадцать сорок две. Через три часа прилетает Алиса. И это сейчас меня волнует больше всего.

* * *

Через пятнадцать минут микроавтобус остановился. Сначала выскочили арахниды, а потом нейлоновые ремни опали. Так что выбирался я под взглядами пулеметов.

Мы оказались где-то на окраинах подводного города (только сейчас я вдруг понял, что так и не удосужился спросить его название).

Впервые я вижу так близко купол. Тяжелое, должен сказать, зрелище. Наверное, именно таким представляли мир древние люди. Огромное плато реконструированного морского дна засажено аккуратно подстриженной газонной травой. Ее зеленое полотно расчерчивают бетонные дорожки парка, декоративными островами возвышаются каменные глыбы. Блестят бассейны с морской водой, наверное, там и рыб полно. И вдруг — все заканчивается железобетонной плотиной. Ее основание возвышается над парком метров на десять, а дальше хромированные ребра въедаются в пластиковый свод купола, отделяющего мегатонны зеленой воды. Не хватает лишь сказочных существ, охраняющих «край мира». Хотя на эту роль арахниды вполне сгодятся…

Глядя на эту урбанистическую красоту, давно обскакавшую природную, у меня возникает мысль, что здесь настоящий ад для страдающих клаустрофобией.

— Пойдем, Дьявол, — услышал я свистящий хрип. — Тебя ждет еще более удивительное зрелище.

Мы прошли сквозь солидного размера ворота, их створки тут же захлопнулись за нашими спинами. На многочисленных табличках на сеточном заборе надписи: «Внимание! Частная территория! Охрана имеет право применять оружие!». Вокруг ни души, и мы в молчании шагаем к пункту назначения. К очередной западне для Сетевого Дьявола.

Здание «Лабораторий» навевает мысли о психических проблемах его архитектора. Древесный пень из хромированной стали и стекла, высотой этажей в пять. Молодыми побегами вьются по его корпусу черные кабели, сверкает сварка. Кибернетические животные монтируют этажные перекрытия, другие занимаются ремонтом, третьи — облагораживают территорию. Полностью механизированный процесс стройки, двадцать четыре часа в сутки.

Глядя на кибернетическую осу, размером с кабана, приваривающую очередной кусок здания, у меня возникает странная мысль. Никогда не думал, что корпорация, так ратующая за изменение биологической формы, будет пользоваться услугами только роботов.

Оса закончила сварку, на пропеллерных двигателях перенеслась к следующему объекту. Ту балку как раз удерживает киборг, напоминающий мусорный бочонок.

Толчком в спину арахнид напомнил, что не время зевать. Дорожки повели нас мимо запечатанных дверей «древесного пня», бросили к ногам асфальтовое плато автомобильной парковки на заднем дворе.

— Тебе туда, — арахнид указал на скромное здание на краю парковки.

— Надеюсь, — усмехнулся я, — джакузи вы уже приготовили?

— Тебя ждет хрустальный гроб.

Ничего себе. Неожиданно. Вот уж не ожидал образного мышления от этих тварей. Я их неправильно позиционировал как тупых бодигардов, а это — элита?

Здание оказывается офисом и каморкой охраны одновременно. Общее помещение с пультами наблюдателей, вооруженные люди, письменные столы с компьютерами. Мы прошли крошечную кухню, где воняет плавленым сыром и прокисшими остатками кофе со сливками.

Последняя часть здания оказалась чем-то средним между комнатой допросов и раздевалкой. За металлическим столом восседает незнакомый мужчина лет пятидесяти, его внешность мне напоминает первого российского президента.

Когда меня вводят, он отрывает взгляд от наладонника, прячет его в карман и растягивает губы в привычной корпоративной улыбке:

— Добрый день.

— Привет.

Он продолжает улыбаться, откровенно рассматривая меня.

— А вы совершенно не страшный.

— Чего не скажешь о вас, — усмехнулся я. — Постарайтесь исключить из пищи алкоголь и фаст-фуд.

— Шутите? — не обиделся он. — А я вот серьезно говорю. Только что читал отчет о вашем последнем визите в главный офис «Лабораторий». Там вас чуть ли не дьяволом обрисовали. Хе-хе. Дьяволом, да.

— Тогда зачем меня сюда опять притащили?

Он театрально пожал плечами.

— Даже не знаю. Вроде бы и надобность в вас отпала. Наверное, господин Карт просто сентиментальная личность. Не любит забывать старых друзей. Да и как запасной вариант вы хороши.

Из всего этого словесного поноса я понимаю: Терехин был прав, решив, что у «Лабораторий» опыты прошли успешно. Судя по всему, они действительно нашли способ создавать конструкт разума. «Новая надежда» обречена. Если, конечно, они не получат то же знание. Но у меня свой план.

Мужчина предложил мне сесть, я покачал головой, закурил. Он с осуждением проговорил:

— Нас очень расстроил ваш побег. Господин Карт был в ярости. Знаете, там ведь пришлось серьезный ремонт делать. Хорошо, что вы и от наших конкурентов ушли, вот уж у кого не стоит задерживаться.

Я пробормотал:

— Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел…

— Ничего, — он улыбнулся. — Будем считать, что это того стоило. Что же, давайте знакомиться.

Он подошел, протянул визитную карточку: тончайший прямоугольник закаленного небьющегося хрусталя; лазером внутри вывели узоры, ряды цифр и букв. Одна такая визитка стоит приличных денег. Не глядя в нее, я выбросил в мусорную корзину.

Его бровь ощетинила спину:

— Даже так?

Я сказал невозмутимо:

— Ненавижу визитные карточки. Когда люди стыдятся перечислить все свои достоинства, они доверяют это визитным картам. Или…

— Или?

— Или вам просто лень тратить время на диктовку телефонного номера.

Он засмеялся:

— Кажется, я понял. Тогда сыграем по вашим правилам. Меня зовут…

— Не надо. Я знаю.

— Знаете?

Всё. Время шуток закончилось. Теперь нужно действовать.

— Юлий Исаакович Дорм, — отчеканил я. — Сорок шесть лет, женат, имеешь двух любовниц и, не менее часто, имеешь одного любовника. Детей нет, ты стерилизован. Посещаешь тренажерный зал два раза в неделю. На имя жены открыт в Грибнице денежный счет, куда ты переводишь часть украденного из бюджета корпорации. Твой страховой счет и номер чип-паспорта… да, ты мне подходишь.

Его глаза расширились, а лицо перекосил ужас. Когда я улыбнулся, он попытался закрыться руками, но мы теперь не в Сети, чтобы мне понадобилось касаться жертвы. В рилайфе Сетевой Дьявол крадет Души на расстоянии.

 

6

Как извержение вулкана начинается с поднятия магмы, так и во мне поднялась энергия. По-истине дьявольская ненависть, злоба и усталость, все смешалось в электрической буре синапсов.

Послушные приказам чип-паспорта, где притаился Сетевой Дьявол, заработали импланты. Да уж, врачи постарались на славу. Ничего общего с первой моей пробой сил, там, в пирамиде «Лаборатория биоформ „Янус“».

Теперь я четко знаю алгоритм. Осознанно приказываю биологическим и кремниевым протезам вырабатывать силу. В крови взрываются крохотные капсулы, заставляют кровь буквально вскипеть от адреналина. Все только с одной целью — дать мне власть.

Юлий Дорм взвыл, обхватил руками голову, упал навзничь. Носом брызнула кровь, глазные яблоки закатились. Он будет жить, сейчас его чип-паспорт лишь дал короткий электрический импульс, вырубил по принципу электросудорожной терапии. Так «расслабляют» психически больных людей, во время обострения недуга.

Пакет информации благополучно сохранился во мне. Теперь я владею электронной личностью Дорма, его Душой. Имею доступ к тайнам «Лабораторий».

За спиной медленно нарастает напряжение. Время остановилось, но арахниды все равно слишком быстры. Пока я забирал Душу Юлия, пока его тело опадало, паукообразные твари начали атаку.

Первый удар я пропустил, когда стряхивал с запястий электронные наручники. К счастью, практически полностью обновленный и укрепленный скелет не пропустил урон. Меня лишь толкнуло вперед. Но и я уже был готов к битве. Натягивая сухожилия до предела, накачивая мышцы чудовищной силой, я заставляю тело Петра развернуться, сгруппироваться. С необычайной легкостью перехватываю выпад арахнида, выворачиваю руку. Его плечевой сустав хрустит, видно, как под натянутой кожей что-то лопается. Не теряя времени, бью ребром ладони в горло, сонные артерии вспухают — сейчас его мозг испытывает шок от кислородного голодания, — потом кулаком в сердце. Дикая ярость в глазах арахнида стекленеет, и зажатая агонией туша валится на пол. Искаженное смертью лицо быстро синеет.

Минус один.

Наученные горьким опытом арахниды больше не пытаются вступить в ближний бой. Я вижу, как один из них отступает в дверной проем, одновременно срывая с плеча пулемет. Я уже наблюдал, что оружие такого калибра делает с плотью. Псов контрабандиста Илчи порубило в капусту, даже не заметив листов брони.

Я бросаю тело в сторону, качусь под стену. Надеюсь, что это заставит тварь вернуться в комнату, а уж при его комплекции разобраться с ним в помещении — раз плюнуть.

С грохотом взрываются стены. На их белоснежной поверхности вспухают фурункулы прострелов, в фонтане гипсокартонных брызг пулеметные пули разбивают еще и металлические шкафчики в глубине помещения. С грохотом они валятся друг на друга по принципу домино.

Черт возьми! Тварь оказалась умнее, просто решила расстрелять комнату, а заодно и меня!

Начинается позорная пляска. Как червяк я ползу под стеной, стараясь предугадать выстрелы. По затылку стучит горох побитого пластика, шею щекочет пух гипсокартона. Под черепом бьется только одна мысль: если в меня попадет хоть одна пуля — никакие импланты и способности не помогут!

Импланты! Есть ли они в арахнидах? Если да, то я могу закоротить их, как сделал в Дорме!

Новый взрыв пулеметной очереди оказывается так близко, что моего лица касается турбулентный поток от пролетевшей пули. Кожу царапает шрапнель из осколков стены. Я вдруг понимаю, что добраться до металлических шкафчиков в глубине помещения у меня не получится. Нужно действовать иначе.

Я накрываю голову руками, пытаюсь вытеснить из мыслей свист пуль. На миг комната исчезает, теперь я вижу ее глазками видеокамер.

Отключить!

Изображение пропадает с экранов мониторов охраны. Люди вскакивают, когда гаснет свет. Потом охранники синхронно вытягиваются в струнку, когда по их позвоночнику проходит электрический заряд. И так же синхронно ломаются, оседая. Отвратительное зрелище массовой эпилепсии. Но самое худшее в том, что я не ощущаю таких же чипов в паучьих тварях.

Арахнид прекращает поливать свинцом комнату, оборачивается с недоумением. Это я включил систему пожарной безопасности.

Две секунды паузы. Тишина после грохота выстрелов такая, что в ушах звенит.

Вскочить, рвануться к дверному проему, уповая, что не порву сухожилия от сверхнагрузок. Сейчас даже дублированная нервная система горит, что уж говорить о мышцах.

Когда тело взвивается с пола в облаке пыли и тратит на бросок к двери драгоценные полсекунды, приходит понимание — не успеваю. Адреналин! Еще! Сердечная помпа в груди вот-вот взорвется, ее пульсация превратилась в монотонный гул. Давление такое, что я с омерзением ощущаю, как начинают шевелиться в моем теле потолстевшие от давления вены.

Арахнид чудовищно быстро оборачивается, намокший от дождя противопожарной системы, он выглядит отвратно склизким. Пулемет медленно движется, на его дуле я замечаю повисшую каплю воды. Вот его черный ствол оказывается напротив моей груди, палец арахнида топит гашетку в корпусе.

Как совершающий подкат футболист, я опрокидываюсь на спину. Скользя по залитой водой плитке пола, вижу, как срывается капелька со ствола, а следом — огненную отрыжку выстрела. Оставляя тонкую струйку дыма, кувыркается в воздухе латунная гильза. В этот момент я уже оказываюсь под плоским брюхом твари.

Вцепиться руками в мохнатые лапы паука —

— удерживая их, ударить пятками в брюхо, где-то там нервный узел —

— не дать сволочи сорваться и ударить еще раз!

Арахнид выпускает оружие, лапы судорожно подгибаются. На человеческом лице паника и гримаса боли.

Уворот от падающего тела —

— вскочить —

— перехватить шею и ощутить хруст шейных позвонков.

Алгоритм бесконечен. Состоит из миллиардов команд. Мозг обрабатывает информацию и подает на блюдечке, мне остается лишь нажимать верные кнопки.

Подхватываю скользкое от влаги оружие, ладонями ощущаю нагретый металл. За серой пеленой урбанистического дождя вижу еще двух стрелков. Оставаясь за громадной тушей мертвого арахнида (главное не отвлекаться на его посмертные судороги), нажимаю на гашетку. Пулемет оживает, но отдача настолько велика, что его не удержать одной рукой. Ствол водит так, будто у меня в руке пойманная за хвост птаха.

По гипсокартонным стенам бежит пунктирная змейка выстрелов, крушит их пыль, со звоном взрывает плафоны. Понимая, что я катастрофически не успеваю, рву пулемет книзу. Пули в тот же миг дробят кафельную плитку, поднимая тучу брызг. Однако каким-то чудом свинец находит арахнидов. Одному разворотило плечо, обнажило белые кости; у второго взрывается голова. Пахнущий химией дождь из-под потолка окрашивается в красный цвет. Теперь все в багровых каплях, будто в аду начался кровавый дождь.

Сила медленно спадает, как отходит волна от берега. Время очень медленно восстанавливает свой ход.

Первым возвращается острый запах пороха и сладковатый — крови. Потом слышен шорох льющейся воды. К нему добавляется истерический скулеж арахнида. Тварь носится по комнате, баюкая обрубок плеча, а за ней грохочет по полу пулемет на ленте. В его рукоятку намертво вцепилась оторванная рука.

Всеми силами сдерживая тошноту от всеобщей мясорубки, я отбросил бесполезное оружие. Одним прыжком подскочил к раненому арахниду, рубанул по шее. Костяшки кулака натыкаются на кости затылка, от боли рука немеет до локтя. Чертыхаясь, бью второй. На этот раз попадаю, и кадык взрывается в горле арахнида.

Досматривать не хочу. Мне и так мерзко и вот-вот вырвет. Я не привычный к смерти наемник и уж тем более не маньяк. Всего лишь Сетевой Дьявол, мне таких зрелищ видеть не полагается.

Отворачиваюсь и почти бегом миную комнату охраны, перепрыгиваю бессознательные тела. Бьюсь всем телом в дверь, и жаркий воздух улицы подхватывает меня. Дверь позади закрывается, милостиво обрывая шум воды, стоны раненых и хрипы умирающего арахнида.

* * *

Насквозь промокший, я некоторое время занят лишь дыханием. Согнувшись, смотреть в новенькое асфальтовое покрытие и дышать, дышать, дышать.

Тело сотрясает дрожь, избытки энергии. Кровь медленно остывает, я почти чувствую запах горелых нервных клеток. Интересно, какой сейчас запас сил я выжег? Смогу ли повторить?

Я поднимаю взгляд на «древесный пень». Там, как ни в чем не бывало, продолжаются строительные работы. Первая серверная станция корпорации «Лаборатории биоформ „Янус“» почти завершена. Пройдет еще немного времени, и она выпустит в Сеть своих чудовищ.

Нужно идти. Времени как обычно — в обрез. Я выпрямляюсь, асфальт течет под ногами. Кибернетический улей приближается. Даже с такого расстояния я чую его силу. Энергия кипит в нем. А в глубине, как в настоящем улье, ждут своего часа металлические ящики. Скоро кремниевые скорлупы разродятся «Ифритами», модернизированными чьими-то разумами. Жаль, не получится взорвать здание к чертовой матери. От скольких бы проблем избавились.

«Древесный пень» оборачивается, когда я захожу сбоку. Мне кажется, что эта громадина наблюдает за мной. Подозрение и ненависть струятся из его недр. Пока иду к главному входу, прикидываю, сколько внутри человек? Я чувствую персонал, но не знаю сколько их.

Бронированные двери опломбированы. Трафаретная надпись оранжевой краской сообщает: «Вход запрещен!», и это вызывает у меня улыбку.

На мгновение я закрываю глаза. Сканеры чип-паспортов получают пакет информации, придирчиво препарируют Душу Юлия Дорма. Наконец, их устраивает его личность, как я и предполагал. В стенах раздается гул невидимых сервомоторов, створки дверей втягиваются в стены. Навстречу выплескивается пахнущий озоном и накаленным «железом» воздух.

Первым делом отключаем тревожный сигнал. Тут же под потолком гаснут красные аварийные огни и тени исчезают под лампами дневного света. Короткий экскурс в историю главного компьютера здания мне сообщает, что была активирована сигнализация и к нам движется группа захвата. С минуты на минуту будут здесь. Значит, пломбируем входную дверь по алгоритму «терроризм». Теперь открыть можно лишь изнутри.

— Не двигаться!

Из-за поворота выскакивают два охранника с испуганными лицами и короткоствольными автоматами. Мне даже не нужно совершать движений, чтобы отправить их в нокаут электрического шока. Как удобно, когда каждый человек имеет чип-паспорт.

Проходя мимо, я подбираю на всякий случай пистолет. Взгляд на распростертые на полу фигуры, у меня проносится ассоциация с Ангелом Смерти. Когда-то видел в Сети ролик, где он шагает между сражающихся рыцарей и каких-то темных тварей. Все, кого касается Ангел, опадают, как охранники здесь. С той лишь разницей, что выпуская из ослабевших пальцев оружие, здешние не погибают, мне это не нужно. Еще я стараюсь не вспоминать, что был в том ролике и герой, которого Ангел не смог убить. Надеюсь, мне такой не встретится…

После уровня защиты центрального хода мне встречается еще три преграды. Две принимают данные Души, я прохожу их без труда. А вот на третьей застрял. Допотопный сканер глазной сетчатки и отпечатков пальцев. Вдобавок электронный замок потребовал ключ-карту.

Минут пять я пытался взломать систему, но, отключая один замок, срабатывал второй и тут же блокировал дверь. Да еще и включал аварийную сигнализацию. Я сам себе напомнил человека, пытающегося удержать в ладонях комплект бильярдных шаров. Возьму несколько, а остальные выскальзывают…

Что-то вдруг меняется. Вся жизнедеятельность здания насыщается торжествующей злобой.

Когда я пытаюсь разобраться, в чем дело, перед глазами возникает парк у «древесного пня». Глазами камер наружного наблюдения я вижу открытые ворота, въезжающие грузовики с эмблемами службы безопасности «Лабораторий». Из кузовов горохом сыплется спецназ, тертые парни в мгновение ока оцепляют территорию. Я почти решаю наплевать, но вдруг замечаю, как закованные в броню солдаты сноровисто устанавливают у дверей что-то вроде ракетницы.

Ну конечно! Глупо было бы предположить, что они не попытаются взять штурмом здание. А, судя по количеству солдат, справиться с ними мне не по силам. Их слишком много.

На мгновение я чувствую разочарование. Стоило ли прикладывать столько усилий, чтобы так бездарно завалиться?

Решение приходит неожиданно. На минуту я задумался о его правильности, потом решил не заморачиваться. На весах слишком много, разумеется, я имею в виду жизни людей.

Монтаж ракетной установки почти завершен. Вот от грузовика с предельной осторожностью несут боеголовку, заряжают. Остальные подбираются, в их мыслях через секунду начнется штурм. Как бы не так.

Кибернетическая оса спикировала внезапно. Ее рудиментарная личность даже не задала вопросов. Сказали атаковать, значит надо. И точка.

Первые крики взвиваются в воздух под аккомпанемент оружейного лязга. Пока киборга ловят в прицел, оса впивается жалом в ракетную установку, сверкает сварка…

Даже внутри я ощутил мощный взрыв, пол задрожал, стены угрожающе скрипнули. Посыпались неприкрепленные блоки, где-то разлетелось осколками стекло.

Я сосредоточился на немногих переживших взрыв камерах. Обвел их взглядами здоровенную воронку снаружи, метра два в глубину. Куски тел, завернутые в броню, как в мясной лавке заворачивают стейк в бумагу. Выжившие мотают головами, стонут раненые. А со всех сторон приближаются строительные боты…

Застрекотали автоматы, пули разнесли хромированную многоножку в клочья. Но стрелка тут же накрыла вторая оса. Строительный манипулятор опрокинул броневик, принялся методично распарывать броню. Крик боли вторит отбойному молотку робота, когда тот опрокидывает солдата…

Изображение исчезло. Не желаю досматривать бойню.

Пару минут я обдумывал взлом, потом плюнул и «позвал» скорпиона с лазерным резаком. Шипение разрезаемого металла наконец-то перекрыло далекий стрекот оружия. Не я виноват в смерти тех людей! Дзайбацу развязали войну.

Скорпион дочертил правильный квадрат, схватил получившийся кусок клешнями. С грохотом обломок стены упал вовнутрь.

А в следующую секунду маленькую головку киборга разнесло выстрелом в клочья. Сыпанул ворох искр. От неожиданности я пригнулся, вспомнил о персонале внутри. Закричал:

— Сдавайтесь, и я дам вам уйти!

Ответом было молчание.

Ну, тоже неплохо. Наверняка мне потребуются их Души.

В который раз за сегодня я расслабился, уловил бесконечный поток информации, пропустил через себя электрический ток. Нашарил в бесплотном облаке отголоски виртуальности.

За стеной пульт управления, громадный, будто созданный для контроля целого города, а не четырех серверов. В глубине комнаты виртуальные кресла, компьютеры, офисная техника. В ее центре — четыре металлические громадины, каждая способна вместить целый мир. Кремниевые порталы в чистоту информационного пространства. Астральные скрижали Сети.

Ага, среди всего буйства еле заметные точки чип-паспортов. Разбираться, кто есть кто, нет времени. Забираю всех.

Похищение Душ сопровождается яркими вспышками, пакеты информации летят ко мне. В чип-паспорте идет мгновенная распаковка ID-матриц. Две выбросил сразу — техники, остальные сохранил. Потом глубоко вздохнул и послал новый импульс. Люди внутри закричали, а спустя миг все стихло, с лязгом упали пистолеты.

Вот и всё. Путь открыт. Думаю, после сегодняшнего предприятия мне можно будет наниматься в криминальные группы. Идеальный взломщик. С руками и ногами возьмут.

Я шагнул к прорехе в двери, оплавленные края еще дымятся. Пролез с осторожностью. Не успел выпрямиться, как сверху что-то обрушилось. От вихря ударов я полетел на пол.

* * *

О металлический пол приложился крепко, в ушах появился звон, а перед глазами вспыхнули цветные круги. Не успел понять происходящего, как меня что-то подхватило, будто куклу швырнуло в стену.

Инстинктивно выставил руки, по локтям больно ударило. Я грохнулся на пол, в плече что-то хрустнуло. Перед глазами плывет, провел по лицу ладонью, она оказалась мокрой и липкой. Я сплюнул красным.

Мгновенный шорох, мелькнули волосатые лапы. Я ощутил, как мое тело снова взмывает в воздух. Навстречу бросился пульт управления, в последний миг я успел закрыть руками лицо. Подо мной захрустели экраны мониторов, я всем весом приложился, в кожу впились осколки пластика. Короткая вспышка, и ударом тока меня сбросило на пол. Сверху тут же обрушилось тело арахнида.

С какой-то странной отрешенностью я отметил, что дышать больше не могу, давление на горло просто титаническое. Еще немного, и захрустят позвонки.

«Твою мать! — возник голос Петра. — Чего ты ждешь?!»

Под его волей изувеченные осколками пластика руки вцепились в арахнида, по локтям щедро полилась кровь из страшного вида ран.

«Борись, мать твою! Мне нужны силы!»

Под его яростным криком я понемногу прихожу в себя.

Нужно забыть, что это меня сейчас хотят убить. Абстрагироваться от реальности. Задушить этот подленький страх смерти.

Несмотря на все усилия Петра, давление на горло только усиливается. Легкие пылают от недостатка кислорода, кровь стала ядовитой от переизбытка углекислого газа. Мир вокруг расплылся, подернулся зеленоватой дымкой. Еще немного и она станет вечной…

Импланты наконец отозвались, сработали четко: адреналин выплеснулся в кровь, там стали растворяться витаминные капсулы. Но сердечная помпа едва работает, если ускорить, то мозг может погибнуть в потоке яда.

«А если не ускорить, — прохрипел Петр, — мы сдохнем точно!!!»

Он прав…

Электрический импульс заставил кровь рвануться по жилам с прежней скоростью. Грудь выгнуло дугой, мышцы сковала судорога. Такая сильная, что даже арахнид не удержал извивающегося тела.

Давление на горло сгинуло, я захрипел сипло. Трахею обожгло кислородом, грудь рванул свирепый кашель.

Теперь кашлял Петр, приводя в порядок сознание. Я же пытался удержать паукообразную бестию. В тварь будто бес вселился, удары сыплются с постоянством, достойным отбойного молотка. Остается лишь вырываться, и, закрывая лицо, ждать восстановления сил. И уж тогда…

Арахнид придавил меня лапами, удерживая руки и ноги. Человеческие руки снова рванулись к горлу. Я успел двинуть головой в последний момент, стиснул челюсти так, что суставы его пальцев захрустели. На язык брызнула горячая кровь, я едва не захлебнулся от ее вони.

Тварь завизжала, давление на руки ослабло. Чувствуя себя бульдогом, я продолжал перемалывать зубами фаланги, пока не сбросил арахнида. Тот рванулся, что-то затрещало противно, и у меня во рту остались его пальцы. Молясь, чтобы меня не вырвало, я сплюнул брезгливо. На пол брякнулись три откушенных пальца арахнида.

«Ты гребаный псих! — пораженно выдохнул Петр. — Ты психопат!»

Арахнид был того же мнения. Он согнулся, удерживая искалеченную руку, на пол часто капает кровь.

С каждой секундой все больше восстанавливаюсь, я ринулся к нему. Вскочил на паучью спину, перехватил на излом горло. Тварь захрипела, попыталась вырваться, но я, пьянея от вкуса и запаха крови, зарычал, еще больше заламывая шею. Хрип истончился, я выгнул ему голову назад до такой степени, что вижу выдавливающиеся из орбит глаза. Под руками захрустело, ужас на дне арахнидовых глаз подернулся инеем, и тварь опала.

Обессиленный, я сполз на пол. Желудок скрутило, и меня наконец вырвало. Спазмами из меня выходила вся боль, все то отчаянье, что пришлось пережить. Даже Петр заткнулся, видимо, и до него доходят отголоски моих чувств…

Потом я отодвинулся от воняющей кислятиной лужи и долго лежал, тупо глядя в потолок. Абсолютно пустая голова в тот миг казалась чем-то божественным. Ни одной мысли, ни тени чувств. Только простейшие органические реакции. Дышать. Дышать. Дышать…

* * *

«Гребаный супермен, — заворчало внутри, — ты вставать думаешь?»

— Если не заткнешься, — прохрипел я покалеченным горлом, — я воспользуюсь конструктом Карта, а твое тело сожгу…

Петр заткнулся. Но, черт возьми, он снова прав.

Нужно вставать. Кто его знает, что сейчас происходит снаружи, а еще одного боя я точно не выдержу. Дьявол, как же я мог так опростоволоситься?! Ведь знал же, что не «чувствую» арахнидов, нет в них имплантов… понадеялся не пойми на что. А если бы здесь их было двое?..

С огромным трудом я заставил себя шевелиться. Перед глазами сгустился туман, пришлось чуть переждать, чтобы снова повторить попытку.

С третьего раза я встал. Покачиваясь, побежал к пульту управления. Короткий взгляд на дисплеи, и вздох облегчения. Система готова к работе и запущена в автономном режиме. Значит, осталось лишь подключить к Сети.

Соединение с главным компьютером далось не в пример легче, чем движение. Сказывается работа имплантов, доктора говорили, что напихали Петру вовнутрь каких-то усилителей, что ли.

«Обозначьте ваш доступ. Представьтесь системе. Введите пароль!»

Один за другим падали бастионы защиты. Компьютер принимал Души, соглашался с паролями, и, наконец, система покорно сдалась. Я ощутил нечто похожее на радость. Огрызок торжества.

Осталось только выставить параметры и настройки соединения. Подтвердить задачу, и — готово!

Красные огоньки на экранах и приборных панелях постепенно меняли цвет на зеленый. Гул охлаждающих вентиляторов в серверных ящиках усилился.

* * *

Трубку сняли после первого же гудка.

— Алло?!

— Дикарь, — это мой голос такой хриплый? Как у алкоголика после недельного запоя. — Канал открыт, передаю пароли доступа.

— Давай!

Не знаю, радоваться мне или нет, что хакер даже не задает вопрос на тему моего самочувствия. Вдруг он настолько уверен во мне, что считает чуть ли не богом?

Или, шепчет иронический голосок, ему просто плевать. Для него теперь на первом месте дзайбацу. Ведь ты не знаешь всех нюансов принятия Дикаря на работу. Вдруг он у них в долгу, все-таки он слишком долго занимался взломом в Сети. Многим попортил кровь.

— Есть контакт, — заорал Дикарь торжествующе. — Их серверы в виртуальности!

— Ну, теперь дело за тобой, — вздохнул я. — Ищи своих «Ифритов».

— Сэйт? — а это уже Иван Терехин. Вон как гундосит сломанным носом. — У вас все нормально?

— Отлично. А у вас? Очень похоже на насморк.

Терехин игнорирует мой издевательский тон.

— Все хорошо. Вы там осторожней, я только что дал команду группе захвата. Нельзя допустить, чтобы «Лаборатории» перехватили серверы. Мы должны удержать их в Сети как можно дольше. Уходите оттуда, там сейчас начнется настоящая война.

Я с сомнением оглядел комнату. Тут и так будто атомная бомбежка была, все в дыму, чадит догорающий пульт, куда я приземлился полчаса назад. Тела на полу, воняет гарью и кровью. А тот ужас, на который стал похож парк снаружи, лучше вообще не вспоминать. Себе дороже…

Сквозь мрачные мысли пробился голос Терехина:

— Уходите оттуда. Машина будет ждать вас у ворот.

— Ладно, выхожу.

— Сэйт.

— Что?

— Отличная работа.