1

Вспышка, судорога боли. От падения в бездну желудок рванулся к горлу. Но через миг цифровой вихрь уже смел образы и чувства и стряхнул сознание в мусорную корзину реальности, словно абортированный плод Сети.

Перед глазами бесконечный свет оформился в трехцветные пиксели на семи экранах виртуального шлема, появилось ощущение пространства и занемевшего в бездействии тела.

Виртуальное кресло подо мной завибрировало, спинка поднялась, перемещая меня в сидячее положение. Я с отвращением стянул виртуальный шлем. По лицу градом катился пот, волосы слиплись на лбу. Дыхание вырывается с хрипом.

Во рту еще оставался гадостный привкус стали и оружейной смазки, слизистая обожжена пороховыми газами. А перед глазами медленно таяло кровавое облако…

Из динамиков донеслось укоризненное:

— Внимание! Во время виртуальной сессии возникли системные ошибки. Уничтожены две ID-матрицы: аватар «Анри Картуа» — личность тотально стерта; аватар «Алиса Воронова» — личность тотально стерта. Рекомендую подать жалобу в департамент полиции…

— Заткнись, — прошептал я, и компьютер вышколенно замолк.

После солнечного лета «Москвы-2» вернуться домой было наслаждением. В реале давно ночь, за окном чернота. В моей комнатке полумрак, светятся только несколько мониторов на столе. Натужно гудят три компьютера: два завершают выход из виртуала, а третий непрерывно шарит в Интернете и качает софт. В комнате сильно пахнет потом и раскаленными проводами.

«Помыть бы кресло», — подумал я с унынием. Его кожа неприятно прилипает к телу, да и запах уже въелся.

Один из экранов на столе мигнул, высветилось новое сообщение в новостной ленте Сети. Быстро же там работают журналисты! Уже не только с фото, но и с видеорядом сообщили, что в центре Москвы-2 неизвестный киллер убил светскую львицу Алису Воронову, президента компании «Вэ-Эр-Тех». Как сообщают надежные источники, к сожалению, девушка в реальности тоже погибла. Официальная версия — сердечная недостаточность. Общественность скорбит, полиция обещает найти заказчика.

Вот так. Никто и никогда не заподозрит, что в реальности Алиса Воронова живее всех живых и сейчас начала новую жизнь в Сети с новой Душой. Теперь ей не страшны «мясники» и завистники.

Экран снова моргнул. На этот раз уведомили о переводе денег от частного лица, пожелавшего остаться анонимным.

«Интересно, — подумал я мельком, — кто этот богатенький покровитель Алисы? Любовник, отец, брат? Одно точно: кто-то богатый и влиятельный, раз смог не только узнать о готовящемся покушении, но и нанять меня для защиты…»

Я помрачнел. Вспомнилась перестрелка в виртуальности. Антивирус Вороновой стоил мне кучу денег, а оказался почти бесполезным. Что за софт был у «мясника»?

По спине скользнул холодок при мысли о том, что было бы, не поставь я защиту. Если киллер стрелял «дублем», то это могло быть моим последним заказом.

— Открыть журнал Сети, — прохрипел я. Чувствительность возвращалась, но тело все еще подчиняется с трудом.

Компьютер послушно вывел на экран список адресов, я проскроллировал до того момента, когда в меня выстрелил наемник. Выделил адрес и буркнул:

— Скопировать в отдельный файл все процессы за выделенный участок времени.

— Выполняю.

Нужно показать скрипты вируса Дикарю, пусть глянет, может, чего посоветует для защиты. Нельзя же, чтобы Сетевой Дьявол был уязвим, черт возьми.

— Удалить последние данные, — приказал я хрипло. — Стереть файлы обмена матрицами и последнего погружения в Сеть.

— Уверены? Это приведет к потере…

— Да.

На экране компьютер выделил файлы моего последнего дела, стал перемещать в корзину. Это уже превратилось в ритуал: я не хочу знать и помнить, какую Душу отдал заказчику и где он теперь живет. Как говорится, меньше знаешь…

— Сессия окончена. — Слова давались с трудом, после самоубийства в Сети дико болит голова, будто с похмелья.

— Оставить активными текущие загрузки?

— Подтверждаю.

На столе притухли мониторы, в комнате стало еще темней.

Минут пять я лежал, приходя в себя. За окном слышен бой дождя по жестяному подоконнику, шелестит пожухлая листва на деревьях.

Надо вставать.

Я с натугой вытащил себя из кресла, тело вялое, все мышцы болят. Хотел было обтереться полотенцем, что держу специально для таких случаев, но передумал. Сегодня нормально помоюсь. Деньги заказчик перевел, теперь можно раскошелиться на принятие душа.

Я толкнул дверь кабинета. Макс тут же оборвал храп на самой высокой ноте, с недоумением поднял морду с коврика.

— Эй, — ласково прошептал я. — Кто тут спит? Сторож… липовый.

Макс вскочил, бросился целоваться. Попутно пытался вылизать руки и оттоптать ноги.

— Соскучился, лентяй?

Пес взвизгнул от восторга, мотая хвостом так, что даже задницу заносит. Всем видом демонстрирует: без тебя, хозяин, и жизнь не мила! Я так скучал, так скучал!

— Брехло, — уличил я, — а кто тут храпел?

Ноль реакции. Улыбка до ушей, глаза сощурены, как у китайца. Ретриверы — самые бесстыжие собаки.

Отбиваясь от назойливого пса — тот так и норовит пролезть между ног, завалить, — я зашел в ванную. За закрытой дверью сразу начался жалобный скулеж. Но меня не проймешь, сейчас я поглощен только собой.

Горячая вода из душа пахла химией. Пускай, зато не радиоактивная. Я закрыл глаза, подставляя лицо тугим струям. Голова просто раскалывается после целого дня, проведенного в виртуальности, мысли путаются. Спасает лишь удачно выполненное задание да кругленькая сумма на моем счету…

«Черт, — пронеслось у меня в голове, — а ведь настоящий киллер был! Профи, о себе не заботился! Кого же Алиса так достала? Да и вирус у него хитрый попался… эх, пора обновлять защиту…»

В последнее время всемирный департамент полиции ужесточил защиту Сети. Это лишь в самом начале виртуальности там убивали едва ли не пачками. Теперь же нарушать закон и благополучно выходить сухим из воды все трудней. Особенно это коснулось виртуальных киллеров: пронести в официальную Сеть запрещенные вирусы, выследить цель и нажать на спуск — задача практически невыполнимая. Вот я и расслабился…

Нужно будет попросить Дикаря, чтобы он прошерстил Адскую Долину. Киллер явно из безумных спецов дикой виртуальности. А мне понадобятся любые новинки из хакерского арсенала.

Скулеж под дверью стал громче, а через пару минут Макс понял, что и это на меня не подействует. Гавкнул, возмущаясь моим нахальством, что не открываю.

— Иду!

Завернувшись в старый халат с отодранным карманом, я выбрался из ванной. Пес тут же накинулся, скачет вокруг, как олененок. Я только отмахнулся, кривясь от головной боли.

На кухне у меня, как и во всей квартире, — практически пусто. Холодильник, стул, стол с микроволновкой и газовая плита с баллонами. Минимум вещей… ах нет, вру, еще собачьи миски возле раковины.

Исключение по скудности меблировки составляет лишь мой кабинет, куда Максу вход заказан. Но то — рабочая зона, там все должно быть шикарно и по последнему слову техники. Одно только виртуальное кресло мне обошлось в такую сумму, что до сих пор вспоминать страшно.

Максу, чтоб не доставал, сыпанул в миску корма. Для себя нарезал колбасы и сыра, залил кипятком растворимый кофе. Точнее, его синтетический аналог. Сейчас нигде на руинах мира не выращивают настоящий кофе.

Кстати о синтетике!

Я метнулся в кабинет, в темноте долго шарил в ящиках стола. Наконец пальцы нащупали шелестящую обертку. Вернувшись на кухню, выломал из блистера фиолетовую таблетку — слабенький стимулятор воображения, трипа почти нет, зато головную боль убирает на раз — и запил кислым кофе.

Пес к еде не прикоснулся, пожирая меня глазами. Только через пару минут я догадался взглянуть на часы.

Без пятнадцати час! Бедный псяка, он же с утра негуляный…

Я в спешке откусил приличный кус бутерброда, бросился переодеваться. Макс скакал вокруг с радостным визгом, едва на задних лапах не приплясывал!

Уже в прихожей, когда я натягивал пальто, меня остановил звонок стационарного телефона. На монохромном экране высветился тридцатизначный номер, значит, звонок из Сети.

— Алло.

— Сэйт, ну ты, мля, и зверь!

Ага, Кира, только она никогда не здоровается и сквернословит через слово.

— Да, я зверь, — согласился я, — а в чем дело?

— В чем дело?! Твою мать, да виртуальность на ушах стоит! Я такого еще не видела, маткой клянусь!

Я промолчал, боясь, что голос передаст мое удовлетворение. А кому не нравится, когда хвалят?!

— Ты превзошел сам себя, подонок! — захлебывалась восторгом Кира. Ну конечно, ей-то десять процентов от суммы сделки досталось. — Ты хоть знаешь, кого завалил?

В трубке помолчали, я спросил послушно:

— Кого?

— Самого Кадавра!

— Это еще кто?

На миг Кира лишалась дара речи. Я так и представил свою помощницу, милитаризированную брутальную лесбиянку, с отвисшей челюстью.

— Что?.. Сэйт, скажи мне, что ты шутишь?

— И не думаю.

— Ты, правда, не слышал о нем? Черт, ну ты даешь! Кадавр, мой сатанинский друг, это практически легендарный «мясник», чтоб у него не стоял! На его счету восемнадцать трупов в новой Сети и больше двух сотен жмуриков в Дикой. А еще…

— Хватит трепаться, — оборвал я. Когда других хвалят, мне уже не нравится. — Ты головой думаешь, когда по телефону о таких вещах болтаешь?

— А что? Ты же сам сказал, что у тебя сеть надежная.

— Мало ли… ты чего звонишь?

Кира мгновенно насупилась:

— Ты занят, что ли?

— Собаку надо выгулять.

— Мать моя женщина, ты еще возишься с питомцем?

— А куда ж его девать?

— Святая Мария девственница, кому скажи — засмеют. Сетевой Дьявол растит собачку…

— Кира!

— Ладно, твое дело. У меня вон первый муж тоже любил собачек. Правда, иначе, чем ты.

— Все сказала? — разозлился я. Что-то помощница сегодня болтлива.

— Практически, — не смутилась хамка. — Нужно встретиться, если, конечно, ты отвлечешься от таких важных дел, как выгул пса.

— Зачем?

— Зачем отвлекаться?

— Зачем нужно встречаться? Твой процент уже ушел на твой счет.

— Я видела. Не из-за этого. Кое-кто тебя ищет.

— Кто?

В голосе Киры потек мед:

— Ты его не знаешь, но платит он щедро. Очень щедро. Я когда сумму услышала — два раза кончила!

— За что платит?

— Сэйт, ну твою мать! Обычный заказ: найти и сделать дело.

Минуту я размышлял. Вроде бы деньги теперь есть, хватит месяца на три. Стоит ли браться за новую работу, когда старая столько шуму наделала?

— Ну?

— Завтра, в час дня, — согласился я нехотя. — Там же, где и всегда.

В трубке радостно взвизгнули, потом выругались, но я уже бросил ее на рычаги и подхватил поводок с пола. Иначе придется убирать лужу.

В подъезде как всегда темно — в мире давно энергетический кризис. Сейчас многие дома даже не подключены к электросети, а тот, кто еще пользуется благами цивилизации, предпочитает экономить.

По лестнице я буквально слетел, Макс поводок тянул так, будто был ездовым псом и участвовал в бегах на Аляске. В мертвой тишине подъезда наш топот отдается жутковатым эхом, особенно когда пробегаем пустые квартиры с выломанными дверями.

На первом этаже Макс сбавил темп — преградила путь металлическая входная дверь. Я задержал дыхание, открывая замок, здесь воняет мочой, затопленным подвалом и кошками. Щелчок, и в лицо толкнула волна холодного, насыщенного влагой воздуха.

— Гуляй, — скомандовал я и отцепил поводок.

Дождь уже почти закончился, в ноябрьском воздухе лишь противная холодная морось. Пахнет сырой листвой, землей и химикатами.

Я спустился с крыльца, закуривая сигарету, и зашагал в жирную темноту. Неподалеку мелькает рыжее мохнатое тело, через минуту в землю ударил ручеек, и я почти услышал вздох облегчения.

Улица пустынна. По обе стороны тротуара пятиэтажные дома, свет почти нигде не горит. В каждом доме лишь одна, изредка две квартиры подключены к электричеству. Заселено примерно столько же. Остальные квартиры давно разграблены и завалены мусором.

Я оглянулся. В моем доме, такой же серой и грязной пятиэтажке, как и все вокруг, горит свет только в трех окнах: в моей двухкомнатной квартире на третьем и у соседей по этажу, на другом конце дома. Я их видел пару раз — молодая парочка, на вид приличные люди. Судя по их испуганным взглядам, когда им случается выбираться на улицу, оба работают в виртуальности. Наверное, и дети у них там есть. Сейчас это модно, заводить компьютерных детей. Чайлд диджитал называется.

Пару минут я рассматривал дом, потом перевел взгляд на затянутое оранжевыми тучами небо, в ночной темноте кажущееся коричневым. Звезд почти не видно.

Макс услышал мяуканье, тут же рванул на звук. Пришлось топать следом. Обходя поблескивающие лужи, я часто замечал под ногами, среди прочего мусора, отработанные гильзы. В одном месте уже привычно взял в сторону, обходя неглубокую воронку от взрыва. В этой части Москвы особенно часто шли бои властей с мародерами…

 

2

26 апреля 2027 года.

Каждый из нас помнит эту дату. Ночью разбуди — без запинки скажет. Более того, еще и время назовет — шестнадцать тридцать две по Гринвичу.

Такое не забудет никто.

Двадцать шестого апреля две тысячи двадцать седьмого года в Национальном парке Йеллоустоун, в Северной Америке, началось извержение супервулкана. Мир в очередной раз менял свой облик.

Суперизвержение пророчили давно, едва ли не с середины двадцатого века. Журналисты после каждого мелкого землетрясения в парке спешили назвать это «предвестником» конца света. Особенно шумная возня начиналась после более-менее сильных встрясок, когда появлялись жертвы. И снова в печать и на телевидение шел истеричный призыв: «Спасайтесь, скоро начнется!» А так как в парке Йеллоустоун землетрясения бывают по нескольку тысяч в год, то в реальности угрозы все скоро разуверились.

Я сам не помню того мира, родился уже после. Но историки в познавательных роликах Сети именно так и говорят — виноваты журналисты, поднявшие панику, что затруднила спасательные работы. Не знаю, слабо верится, учитывая, что почти все влиятельные люди страны покинули место бедствия за день до начала извержения.

Но факт остается фактом — началось все внезапно для мира.

Один из трех супервулканов на планете, Йеллоустоун, пробудился. Его кальдера, в несколько раз превышающая площадь Нью-Йорка, взорвалась с мощностью в тысячу сброшенных на Хиросиму бомб. Облако пепла и пемзы взметнулось на высоту пятидесяти километров… и с того дня мир изменился навсегда.

Вулканический пепел закрыл солнце. Состоящий из пылинок абразива, мельчайших острых камней, он проникал всюду. От него не спасали даже респираторы или противогазы. Проникая в легкие, он смешивается с влагой внутри, образуя цементную смесь. Попадая в глаза — лишает зрения.

Пепел стал смертью…

Извержение продолжалось полтора месяца. Но только в первую неделю уже погибло больше тридцати миллионов человек.

Отрезанная от всего мира облаком пепла, Америка погибала. С неба падали серые хлопья, покрывая пастбища, отравляя воду и убивая животных. Многие люди пытались спастись в домах. Но под тяжестью пепла (всего десять сантиметров осадка), крыши проваливались, погребая живых. Другие умирали от голода и жажды. Третьи задыхались на улицах.

И это было только начало.

По всей территории, где выпадал пепел, шло резкое отключение электричества. Города остались без света и тепла. Но еще хуже стало, когда пепел достиг атомных ракетных хранилищ и атомных станций. Цепочка страшных аварий внесла свой вклад в разрушение.

Говорят, что где-то в Южной Америке еще сохранились людские поселения и даже небольшие города. Возможно. Вот только можно ли жить в пустыне с радиоактивным фоном, в десятки раз превышающим норму?

Через несколько дней после начала извержения облако пепла достигло Европы. Черный, пахнущий серой грязевой дождь прошел и в Азии. Одновременно ударило несколько чудовищных землетрясений, породивших серию цунами. Практически полностью исчезли Англия, Япония, Австралия и десятки прибрежных стран.

Единственной державой, выдержавшей коллапс, оказалась Россия. Именно в нее потом и хлынул поток беженцев. Да такой, что власти ужаснулись!

Началась паника. На границах не смолкали пулеметы, но уже и внутри страны появились очаги конфликтов. Конечно, не столь крупные, как, например, в Украине. Там вообще последнее правительство, сплошь состоявшее из продажных чиновников, успело продать когда-то могучей сверхдержаве Америке большую часть государственной земли и тяжелой промышленности. А когда хлынул поток беженцев, там все изменилось. Новые хозяева вступали в права, жестоко разделываясь с местными.

Теперь Украины нет. Есть Независимая Республика, где названия городов звучат странно: среди Константиновок вдруг встретишь Айдахо; Донецк стал новым Детройтом, а Бердянск переименовали в Калифорнию.

Но это потом, когда мир снова ожил. А пока в вечной ночи, вызванной облаком пепла, наступил ад.

Воевали все. На улицах убивали так часто, что трупы перестали убирать. В России возродились фашистские движения, выползли шакальи банды воров и мародеров. Хаос поглотил общество, вмиг отбросив в доисторические времена.

Неизвестно чем бы все закончилось, если бы не наступила вулканическая зима.

Облака пепла и слой серных газов в стратосфере оградили планету от солнца, и десять лет человечество не видело его лучей. Климат стал арктическим, будто сама планета решила до конца избавиться от неспокойных обитателей.

Голод. Войны. Холод. Болезни. Мародеры и бандиты.

Эти слова никогда не передадут в реальности весь тот ужас, что пережили люди. Из семи с половиной миллиардов населения Земли до новой весны дожили лишь четыре.

А когда солнце появилось снова, только Россия еще оставалась страной. Все остальное за ее границами стало резервациями, дикими землями, племенами и черт знает чем еще!

Постепенно люди привыкли к новому облику мира. Но даже после окончания вулканической зимы будущее было не у всех. Многие уехали в незараженные радиацией земли, основав фермерские хозяйства, больше похожие на военные базы из-за постоянной угрозы нападения банд мародеров. Города опустели, а те, кто не захотел уезжать, оказались перед выбором: жить в разрушенной реальности или же постичь Сеть.

Еще во время арктических холодов, когда каждые свободные руки были на счету, появилась виртуальность. Оставшиеся от другого мира технологии изначально планировалось использовать только для инвалидов. Те, кто не мог нормально работать, должны были помогать обществу в Сети, выполняя работу по каталогизации, банковским операциям и прочим «радостям» офисной жизни. Людям вживлялись специальные чипы в подкорку мозга, и человек получал возможность уходить в Сеть.

Однако по мере восстановления государства все больше людей освобождалось от работы. Большинство из них тут же ложились на операционный стол, желая получить доступ к Сети. И виртуальность обрастала новыми серверами и красотами.

Сначала это был рай: красочные картинки, будто на листовках религиозных фанатиков, где всегда утро и счастье. Не многих это устроило. И спустя пару лет корпорация «Нью Хоуп» презентовала мир «Москва-2», неотличимый от реальности. Те же дома, правила, законы, что и в жизни. Только в Сети это был мир до Йеллоустоуна, навсегда утраченный.

Там быстро открывались корпорации, аттракционы, появлялись сферы развлечений, даже рестораны. Появились и те, кто пытался украсть информацию, банковские счета. Закономерно, на защиту, в лице полиции, пришли новые пользователи. Потом еще и еще…

Мир будто закрывался в раковину нарисованного рая.

 

3

Проснулся к двенадцати. Долго лежал, рассматривая бетонную серость за окном. Судя по мелким капелькам на стекле, там снова прошел дождь.

Настроение сразу испортилось. Во-первых, не хотелось переться на улицу, после грязи Максу нужно будет не только лапы мыть, но всего купать. А во-вторых, нужно все сделать быстро, ибо в виртуальности у меня назначена встреча. А я хочу сегодня отдохнуть. Все-таки вчера выполнил трудную задачу, и выполнил с успехом. Теперь бы потратить деньги, чтобы новыми заказами с большим азартом заниматься.

Можно, к примеру, ближе к центру переехать. Туда, где регулярная армия и полицейские патрули создают хотя бы в дневное время безопасность. А то какой прок от больших денег? Ни дома ремонт приличный сделать, ни технику купить…

Единственная беда — в центре контроль за сетями подключения к виртуальности раз в десять круче. «Нью Хоуп» постепенно наращивает мышцы, скоро станет почти единоправным владельцем Сети, кроме государства, конечно. Это здесь, на окраине, я смог тайно подключиться к двум линиям, шифрование хорошее сделал. Правда, неизвестно, сколько это продлится. А что смогу в центре?

С великим сожалением я поднялся с кровати, ежась от холода. Макс синхронно прекратил храпеть, тут же вскочил, во взгляде ожидание. Пришлось сначала выгуливать пса, мыть заразу (не иначе в предках у ретриверов свиньи водятся). И только потом уже самому лезть в душ.

На завтрак времени уже просто не было.

— Поем в виртуальности, — решил я. Хоть сытости в реале и не будет, но голод перебью.

Насыпав псу полную миску корма, я тщательно запер за собой дверь в кабинет. Скомандовал на ходу:

— Запуск системы!

Ожили кулеры, с деловитым гулом включились сидиромы, замигали процессорные лампы. Тут же виртуальное кресло подтянулось, как солдат перед командиром, послышался гул массажных сервомоторов.

Пока я устраивался в кресле, на столе вспыхнули мониторы: один все еще показывает закачку файлов, у меня это постоянное, софт нужно обновлять каждый день; два других торопливо подгружают обновления Сети.

— Добрый день! — торжественно поприветствовал компьютер. — Какие планы на сегодня?

— Подключение к неофициальному серверу, — буркнул я, вставляя провода от шлема в порт у подлокотника. Сердце стремительно учащало бой в предвкушении нарисованного мира, сонливость пропала. — Точка доступа: свободная зона удовольствий «С-3». Облик: Сетевой Дьявол.

— Принято.

На щитке шлема полыхнули картинкой заставки семь продолговатых экранов, все 3D. Куда ни повернешься, куда б ни скосил глаза — везде изображение, виртуальность цепко держит сознание.

— Внимание! — деловито сообщил компьютер. — На основной почтовый ящик пришло три письма. Открыть сейчас?

— Не надо, — скомандовал я. На основное «мыло» приходят лишь счета. — Напомни мне позже. Начинай «погружение».

Секунду ничего не происходило. Потом я ощутил резкое падение, уже привычную тошноту, когда активировался чип в подкорке мозга. И мир утонул в ярчайшей вспышке…

* * *

Свободная зона удовольствий с грифом «С» не что иное, как притон для всевозможных маргиналов. Здесь можно встретить и любителей животных, и садомазохистов, и наркоманов. Фактически, эта часть виртуальности не принадлежит к общей Сети, скорее — отдельный сервер, строго заточенный под одну функцию. Войти сюда может каждый, из любого места реала и полностью анонимно. Конечно, здесь не анархия, как в Диких Сетях, в Адской Долине или в Диких Пустошах, но и государственные законы не чтят.

Говорят, что сюда ходит не только средний обыватель, но и вполне уважаемые политики. Наверное, правда. Мало ли у кого какие тараканы в голове?

Для меня зона «С-3» — идеальный вариант. Какие бы ни были у меня способности, но в официальной Сети долго с чужим лицом не погуляешь. Рано или поздно обязательно нарвешься на проверяющую программу или полицая. А сюда приходи хоть в облике краба, всем пофиг…

Я очутился у небольшого фонтана, вокруг цветочные заросли, кусты роз. В воздухе приятная свежесть и сладкие запахи, умиротворяюще гудят пчелы. Неба почти не видно, зелень представляет собой красивый грот, только в одном месте гипсовая арка обозначила выход.

— Желаю здравствовать!

Прямо из зарослей у арки вышел красивый атлет, белоснежная тога не скрывает могучего, но в то же время гибкого сложения. На его золотистых волосах кожаный шнурок, в руках стилус и пергамент.

— Вы в первый раз у нас? — осведомился он сладким голосом. — Нужна ли помощь или консультация?

Вот так, принцип всех зон с грифом «С»: никаких имен, гендерных или расовых различий. Как-то раз я пытался разговорить эту программу, стараясь найти лаг, но, видимо, писали версии ответов профессиональные филологи. Ни разу этот Аполлон не назвал меня «мужчиной», «человеком» или как-то еще обозначил мою личность. Даже на прямой вопрос «какого я пола?» хитрецы вложили ответ «каждый волен сам делать этот выбор». Это уже там, внутри, каждый желающий выбирает удовольствие, аватара и партнера по вкусу, заполняя анкеты.

— Спасибо, — отмахнулся я, — ничего не нужно.

Накарябав на пергаменте четырехзначное число — плата за анонимность и кайф, — я зашагал вовнутрь.

«Нелегальный сервер просит подтвердить платеж, — заволновался мой компьютер. — Требуемая сумма…»

— Заткнись. Подтверждаю.

Блин, надо бы сменить команду, а то ругаюсь уже, как Кира: «заткнись», «заткнись»…

Выложенная белым мрамором дорожка повела ко входу в «С-3», звук шагов мягкий, приятный. Вокруг по-прежнему никого, каждый пользователь зоны удовольствий невидим другим, пока сам не даст разрешения. Обычно его дают немногие, только эксгибиционисты или голубые, тащась от женских шмоток на мужском теле.

Спереди донесся неясный гул, запахло свежестью. Дорожка свернула, и цветочный грот закончился бездонной пропастью. Дорожка переродилась в узкий мостик из белого камня, что перекинулся к громадной скале на другой стороне. Ее вершина теряется где-то в небесах, окутанная облаками. С одного из склонов горы провис красивый водопад, обрушивается прямо на мост. В воздухе от обилия влаги яркая радуга.

Я вступил на мостик, стараясь не смотреть под ноги. С детства боюсь высоты. Зашагал на другой край пропасти, прямо на водопад.

Дикарь мне когда-то рассказывал, что этот водопад не для красоты прикручен. Будто это строжайшая проверка личности на вирусы или нарушения. Если что-то не так, то поток становится сильней и попросту смывает нарушителя в пропасть, обрубая сигнал.

Еще говорил, что самые крутые хакеры из Дикой Сети именно здесь проверяют вирусы на маскировку. Если проходит водопад — цены ему нет. Но это редкость, обычно нелегалы сами пашут на зону удовольствий. А оставлять лазейки или проносить вирусы — смерти подобно. Один раз дашь повод усомниться в себе, потом свои же прикончат. Свобода в зоне удовольствий дороже всего.

«Запрос идентификации!»

— Отказать.

Пусть другие идиоты называют себя и дают адрес, а «водопаду» будет достаточно и того, что на мне вирусов нет. Я задержал дыхание и шагнул в пенный поток.

«Принудительное сканирование!»

— Заткнись.

На секунду мне показалось, что различил, как виртуальность раздумывает. Мир смазался, звуки стали гулкими и далекими. Но только на секунду.

Миг, и я уже прошел водопад насквозь, очутившись в скальном тоннеле. Здесь темно и сыро, только вдалеке сияет уже настоящий мир «С-3».

Я бегло осмотрел наряд, но одежда сухая, все в порядке. Я сегодня в привычном образе Сетевого Дьявола, аватар — копия героя Аль Пачино из фильма «Адвокат Дьявола». Один из моих любимых аватаров, только ростом не вышел, мелковат…

Как грешник после смерти, я зашагал к свету в конце тоннеля и через пару минут вышел на широчайшую площадь.

Да, размеры сервера зоны удовольствий впечатляли, «С-3» из них самый большой. Здесь умудрились спроектировать целый город.

Вокруг площади, точки входа, высятся разнокалиберные строения. Есть средневековые замки с прикованными у входа здоровенными цепями девушками и мужчинами. Готические статуи у покрытых мхом серых стен изображают все тридцать три садомазохистских удовольствия. У деревянного моста щелкает кнутом властная женщина, завлекая клиентов.

Есть классические дома в викторианском стиле, где у крыльца пылают красные фонари. Из окон доносится незамысловатая мелодия механического пианино, заливистый женский смех. Воображение сразу рисует картину гротескного кабаре, шелест юбок.

У входа в Зачарованный лес можно заметить маленькую девочку лет двенадцати. У этой странной помеси Красной Шапочки и Алисы из Страны Чудес не бывает выходных, один из самых посещаемых… гм… аттракционов.

Конечно, есть и уже вполне традиционные Остров Лесбос и Гоморра, куда постоянно наведывается моя Кира. Там у входа дежурят полуобнаженные амазонки и юные развратницы. Рядом, утопая в тропических зарослях, находятся антиподы: Голубая Лагуна и город Содом. Это второе по популярности место.

В глубине зоны можно найти старушечий пансион, где бойкие пенсионерки исполняют любые приватные танцы; ферму с разнообразными животными, ласковыми и не очень; плюшевые дома свингеров и пушистые облака для наркоманов. Есть даже огромное кладбище с выставленными напоказ гробами. Боюсь даже подумать, кто ходит удовлетворяться за его серую металлическую ограду…

Любителям же «особенных» удовольствий тоже не придется разочароваться. Где-то обязательно будет скромный домик для программируемой реальности, что подойдет для любых желаемых утех.

Я же пришел не для развлечений, хотя виртуальный бордель иногда посещаю. Да. Лучше переспать с «чистой» рисованной девушкой, без обязательств и проблем, чем рисковать в реале.

Кафе «Усталая Киска» было заполнено наполовину, как всегда. То ли здесь места хватает для всех желающих, то ли постоянная часть посетителей — боты для создания атмосферы посещаемости. Не знаю, да и мне, честно говоря, все равно. Меня это место устраивает лишь своей анонимностью.

— Мадам Изабель приветствует вас. — У моего столика возникла юная феечка с меню в руках. — Чего изволите?

— Кофе, — сказал я. Потом подумал и добавил: — И бутерброды с ветчиной.

— Сию минуту! — улыбнулась феечка и страстно затрепетала крылышками. — Может быть, пока господин ожидает, он хочет расслабиться? Рекомендую наш особенный массаж без рук, любыми частями женского тела.

— Любыми? — я даже растерялся.

— Любыми.

— Эмм… и ушами можно?

— Любой каприз, господин!

Меня пробил нервный смех, когда я попытался представить такой массаж.

— Нет, в другой раз.

— Как скажете, — надула губки феечка. — Если передумаете, дайте знать.

Я проводил ее взглядом, улыбнулся, когда заметил слишком короткую юбочку, что при всем желании не скрывает белых трусиков. Все-таки люди двинуты на сексе…

Мне не успели принести кофе, когда в кафе вломилась Кира. Я очередной раз впечатлился напарницей: высокая, под два метра, накачанная девица, килограмм под восемьдесят, которую я еще не видел без толстой сигары в зубах. Черные волосы стрижены под ежик, отчего и так не слишком милое лицо Киры с широкими скулами становится только злей. На широких плечах кожаная куртка, подтянутая попка в армейских камуфляжных штанах. Лесбо-скинхед какой-то, воинствующая феминистка.

Расталкивая посетителей, брутальная напарница направилась ко мне. На нее обращали внимание, что неудивительно, один мужик в ошейнике даже крикнул игриво:

— Красавица, оседлаешь меня?

Кира будто на стенку налетела. Замедленно повернула голову, выплюнула с презрением:

— Может быть, тебе еще и овса насыпать, козел?

Под ее взглядом «раб» съежился, даже побледнел. А Кира, убедившись, что так ненавидимые ею «мужланы» сломлены, фыркнула и рухнула за мой столик.

— Хэлло, Сэйт.

— Привет-привет, — улыбнулся я и картинно замахал руками, разгоняя облако пахучего дыма. — Фу! Как ты можешь постоянно курить? Это убьет тебя.

Кира скривилась:

— Решил поиграть в мамочку? Жизнь убьет меня… гребаная жизнь…

Я нахмурился:

— Хамка. Но выглядишь ты как всегда обалденно.

Комплимент женщине — оружие, от которого нет защиты. Кира зарделась, а я наклонился вперед, принюхался. Сказал мечтательно:

— О да-а… обожаю запах недавнего лесбийского секса!

Улыбку будто стерли, она огрызнулась:

— Иди к черту, животное!

Я засмеялся, но ругаться в ответ не стал. Отчасти оттого, что мне плевать на слова. Да и Киру не хотелось обижать, хватит и того, что убежденная феминистка работает на мужчину, тем более такого бесцеремонного, как я.

Кира подозвала феечку, презрительно скривившись от ее наряда, потребовала водки. Настоящая женщина, по мозговзрывным догмам феминисток, никогда не должна следовать желаниям мужчин и одеваться в короткие платьица и пользоваться косметикой.

Через минуту принесли заказ. Я с дрожью проследил, как Кира безо всякой подготовки налила и выпила стакан водки, затянулась сигарой.

— Слышал последние новости? — осведомилась она хрипло.

— Смотря какие, — уклончиво сказал я.

— Говорят, что Сеть будут за пределы Москвы проводить.

Я пожал плечами, стараясь скрыть раздражение.

— Чушь! Об этом говорят уже лет десять, и ничего не делается.

— Но…

— Для того чтобы провести виртуальность за пределы города, подключить фермерские хозяйства и мелкие поселения, нужна целая куча серверов, энергия, деньги в конце концов. А вести провода? В виртуальности не может обрываться связь, а значит…

— Сэйт, — нахмурилась Кира, набулькивая себе новый стакан, — угомонись. Ты даже не дослушал.

— А что слушать? Слухи все.

— Виртуальность проведут через спутники и беспроводную сеть. Уже начались работы. Ты слышал, что вступила в строй космическая станция на орбите?

— Что? — Мне показалось, что я ослышался. — Станция?!

— Да, — Кира ухмыльнулась торжествующе. В кои-то веки ей удалось меня уделать, хотя я обычно всегда слежу за новостями. — Причем спутник не государственный. Принадлежит «Нью Хоуп».

— Разработчикам Сети? Ну это почти государственная компания.

— Кто знает…

На этот раз Кира стащила у меня бутерброд, чтобы закусить водку. Смачно затянулась сигарой, взглянула на часы:

— Клиент должен быть с минуты на минуту.

— Кто он? — спросил я, оглядывая кафе. — И что за работа?

Водка начала действовать, даже виртуальное спиртное расслабляет сознание. Кира порозовела, движения утратили точеность солдата на плацу.

— Не знаю. Он нашел меня сам, сказал, что хорошо заплатит за услуги Сетевого Дьявола. И я назначила встречу.

Вот так новости!

— Ты спятила?!

Кира на миг растерялась, и сквозь кожано-жесткий образ проглянула настоящая она — маленькая девочка, женственная и испуганная. Но через миг маска вновь была на своем месте:

— Твою мать! Да что здесь такого? Предложили работу, деньги за нее, и я согласилась. Я не больной параноик, как ты…

— Кира! Ты должна была узнать хотя бы цель заказа…

Кира уже открыла рот для ругательств, но ее опередили:

— Не стоит горячиться, господин Сетевой Дьявол. Я не стал бы посвящать Киру в подробности работы. Мне нужна была встреча с вами.

Я вздрогнул от неожиданности, медленно обернулся.

У нашего столика замер здоровенный негр в кожаном плаще. Широкоскулое лицо, грубое и угловатое, вдобавок будто побитое оспой. Но больше всего меня поразили его глаза — там клубился тяжелый серый туман, а в его редких разрывах угадывалась бесконечная тьма, изредка озаряемая вспышками молний. Только через секунду я осознал, что у него линзы на зрачках! Электронные.

«Открыть профиль», — мысленно прошептал я.

Над головой негра вспыхнула зеленая таблица с данными, в большей части — закрытыми. Но и того, что я прочел, хватило для удивления — облик негра не поделка для зоны удовольствий. Это настоящий аватар!

Ни фига себе! Чувак явно не из бедных, если у него есть возможность не только заказать для виртуальности особый облик, но еще и ходить в нем! Мало кто может похвастаться даже маленькими улучшениями внешности, а тут — магия вуду!

— Присаживайтесь, — предложил я внезапно охрипшим голосом. Мне определенно не понравилась такая демонстрация влиятельности заказчика. Кто он: президент, наркотический магнат?

— Благодарю. — Негр кивнул и осклабился.

От его улыбки Кира вздрогнула: зубов во рту заказчика не было. Вместо них были протезы в виде серебряных черепов без нижней челюсти, а удлиненные вампирские клыки на каждом из них напомнили оскал пираньи…

— Так вот вы какой, Сетевой Дьявол? — проговорил негр, разваливаясь на стуле.

И снова холодок по спине. Мне случалось эту фразу слышать много раз, и каждый вкладывал вполне одинаковые интонации: страх, опасение, бравада, чтобы скрыть ужас перед таинственным Сетевым Дьяволом, покупающим и продающим чужие Души, сверхзасекреченные личные данные профиля. Но интонации нового заказчика говорили лишь об одном — легкий интерес. Будто заметил внезапно выскочивший прыщик на подбородке.

Так может говорить лишь очень… очень опасный человек.

Опасный для меня.

 

4

— Что вам угодно? — буркнул я.

Негр не отрывал взгляда от меня, будто старый знакомый после долгой разлуки, пытающийся найти во мне изменения.

— Я хочу предложить вам работу.

Голос его мне не понравился тоже: сухой, гулкий, как африканский тамтам. Без малейшего признака страха или, на худой конец, оторопи перед ужасным Сетевым Дьяволом. Ведь я могу запросто размести в пыль всю его жизнь одним прикосновением, лишить его виртуальности навсегда. Если, конечно, верить слухам обо мне, а они большей частью правдивы.

— Кто вы?

— А это важно?

Пришлось признать, что нет.

— Зовите меня Вуду-Z, — улыбнулся негр. Я снова заметил, как вздрогнула Кира, когда фиолетовые губы заказчика обнажили серебряные черепа-зубы. — Киру я уже знаю. А как называть вас?..

— Сетевой Дьявол, — снова буркнул я.

Кира ожгла меня злобным взглядом, поспешила добавить:

— Можно просто — Сэйт.

— Сэйт? — переспросил Вуду-Z. — Что ж, пусть будет Сэйт, это действительно проще.

Он полез в карман, на свет появилась небольшая золотая коробочка. Я такие уже видел: фетишистские радости вроде портсигаров у курильщиков. Значит, наш африканский знакомый балуется стимуляторами? Впрочем, кто ими сейчас не балуется?

— Хотите? — Вуду-Z открыл коробочку и протянул мне. — Фог. Настоящий, чист, как божья слеза.

Ничего себе! Чистый «туман»… Одна таблетка по стоимости равна месячной зарплате менеджера.

Я покачал головой, зато Кира, вот уж чего не ожидал, с улыбкой взяла две таблетки. По знаку Вуду-Z феечка принесла ему морковный сок. Заказчик отправил одну вишневую пилюлю в рот, замотал головой, проглатывая. Я терпеливо ждал. Впрочем, терпение быстро иссякало, демонстрация «крутости» заказчика порядком раздражает.

— Работа, — напомнил я, стараясь скрыть злость.

— Вы правы, Сэйт, — кивнул Вуду-Z. — Время — деньги.

По тому, как стал мягче его голос и движения обрели плавность, я понял — «туман» начал действовать. Интересно, зачем ему подавитель эмоций? Может быть, словил лучевую болезнь, и теперь каждый его день превратился в ад? Или депрессия, чума двадцать первого века?

— Видите ли, Сэйт, — заговорил негр, — есть люди, доставившие мне хлопоты…

— Нет, — отрезал я решительно.

— Что? — Даже под действием «тумана» глаза у Вуду-Z расширились, а Кира так вообще едва со стула не упала. Даже заморгала мне, мол, ты что, дурак, от денег отказываешься. — Что значит «нет»?

— Я не киллер, — я нахмурился. — Вы ведь об этом хотели поговорить? Я не ищу людей для того, чтобы их убили. Обратитесь в Адскую Долину, уверен, там найдете нужных спецов. И денег сэкономите.

Вуду-Z уронил с достоинством:

— Я не считаю деньги.

— А я не работаю палачом.

— Но… вы даже не знаете, о какой сумме идет речь.

— Нет.

— Два миллиона за троих человек.

Мне показалось, что я ослышался. Два миллиона?! Да на эту сумму можно навсегда уйти на покой, прикупив огромный кусок земли где-нибудь на побережье! К слову, обычно мои услуги стоят в десять раз дешевле.

Кира побледнела, перевела взгляд на меня.

— Нет, — с некоторым трудом отказался я, стараясь не смотреть в умоляющие глаза напарницы. — Я не отправляю людей на казнь.

— Даже если они подонки? — поднял бровь Вуду-Z.

— Я не судья.

— Да-да, помню, вы Сетевой Дьявол. Всего лишь меняете судьбы…

На некоторое время над столом повисло молчание. Кира сидела не дыша, по ее лицу я понял, она не может поверить, что я отказываюсь от таких денег. И, наверное, сейчас окончательно убедилась, что все мужики — козлы. Хотя, справедливости ради, отказаться было чертовски трудно. И сейчас где-то в глубине души возник мерзенький голосок, шептавший, что можно один раз и поступиться принципами. Я далеко не ханжа. Виртуальные проститутки давно знают меня как постоянного клиента; как и все, сижу на стимуляторах, подавляющих депрессию от чипа виртуальности; по большей части мне плевать на окружающий мир… но участвовать в чужих разборках не хочу. Ну вот не хочу, и все. Даже за два (целых два, мать их!) миллиона.

Пока Вуду-Z раздумывал, я стал нагло есть бутерброды, прихлебывая кофе. Странное дело, но мне стало легче, когда я принял решение, даже злость отпустила.

Кира, очевидно, понявшая, что я дал окончательный ответ, налила полстакана водки. С мрачным видом выпила. Наверняка успела в мыслях весь будущий гонорар истратить.

— Что ж, — наконец разлепил губы Вуду-Z. — Ваша позиция мне понятна. Я уважаю чужие принципы.

Я поднял голову. Интересно, к чему он клонит?

— И потому настаивать не стану. Думаю, сатисфакцию можно будет считать завершенной, если вы просто выполните свою обычную работу.

— То есть? — опередила меня Кира, мне даже стыдно стало от ее загоревшегося жадностью взгляда.

— Мне нужно, чтобы люди, доставившие мне хлопоты, исчезли. — Вуду-Z улыбнулся так, что сразу стало понятно, как бы он на самом деле хотел, чтобы они исчезли. — Но сумма будет меньше. К примеру… полтора миллиона вас устроит?

Он шутит?! Да за такие деньги я десятерых поменяю!

— Допустим, — кивнул я, стараясь держать лицо. — То есть мне нужно найти трех людей и поменять им Души?

— Да. Но с одной оговоркой: Души должны смениться на те, что дам я.

Я даже подался вперед:

— Вы дадите Души?!

— Гм… нет, конечно. Я имел в виду, что у меня есть верные люди, на чьи личности нужно будет поменять цели. Я ведь правильно понял, что при обмене Душами между пользователями Сети производится обмен и всей информацией?

— Да. Если, конечно, продавший Душу не исчезает из виртуальности.

— Прекрасно. — Негр даже ладони потер от удовольствия. — Значит, принадлежащий мне файл вернется после обмена, как и вся их личная информация, а воры будут наказаны?

Я кивнул.

Что ж, понятно. В любом случае он гнет свою линию, хочет основательно прижать своих недругов. Оставить их без личности, денег и привычной жизни. Это довольно просто устроить, хоть я и не сыщик. Тем более за полтора миллиона.

— Не слишком ли высокая цена для такой работы? — спросил я. Судя по мимике Киры, она окончательно решила, что я псих.

«Ты права, девочка, — подумал я. — Так не торгуются, себе во вред. Но этот клиент не лох, которого можно развести на бабки. Он что-то задумал…»

— Эти люди украли важную для меня вещь, — замедленно сказал Вуду-Z. — Очень важную.

— Если дело только в этом, то почему не обратиться в департамент полиции?

— А вам не кажется, что вы задаете много вопросов? — обрывает меня Вуду-Z, но после паузы все-таки отвечает: — Я хочу разобраться с этим сам. Никакой полиции. Вы поменяете Души, вернете мне файл, а воры будут наказаны.

Ладно, твое дело. В конце концов, ничего страшного не произойдет. Ну найду я этих горе-воров, ну заберу их Души, зато сами останутся живы. В реальности. Виртуальность их назад больше не пустит.

— В какой срок нужно выполнить заказ?

На угловатом лице Вуду-Z сверкнула людоедская улыбка.

— Значит, вы беретесь?

— Возможно.

— Думайте скорее, — надавил негр. — Мне очень важно время. Эти люди могут уйти из Сети в любой момент.

Я нахмурился:

— Тогда зачем нужен сам заказ? Если цели не связаны с Сетью намертво, как большинство пользователей, зачем менять Души?

— Пока они связаны, — поджал губы Вуду-Z. В ответ на мой недоуменный взгляд пояснил: — Им нужна Сеть чтобы использовать то, что украли. Потом — да, они могут уйти из виртуальности. Но пока защита на украденном файле не взломана, они повязаны.

— И сколько, по-вашему, у меня времени?

Вуду-Z пожал плечами:

— Максимум — полторы недели.

Негусто.

К нашему столику подошла длинноногая девушка, несмотря на юные черты, с весьма гипертрофированными формами. Видимо, она появилась на замену феечке, не сумевшей заинтересовать клиентов массажем.

Девушка было предложила нам развлечься, если хотим, то за небольшую доплату можно и всей компанией, с любыми пожеланиями. Но Кира в своей обычной манере рявкнула:

— Пшла отсюда, мокрощелка цифровая! Создать приватную комнату.

Вуду-Z дернулся от рыка моей напарницы, вытаращился испуганно. А вокруг нас тут же материализовались непрозрачные стенки изолированного кабинета. Сразу стало тихо.

— Что это за люди? — спросил я. — Их привычки, навыки? Насколько серьезным будет сопротивление?

Я мельком успел заметить на лице Киры облегчение, все-таки я почти согласился.

— Сопротивление будет минимальным, — тут же подобрался Вуду-Z, голос стал деловитым. — Конечно, сейчас они обладают некоторой властью и деньгами, вполне могли нанять охрану из числа вольных стрелков. Но это вряд ли.

— Почему?

— Они слишком уверены в том, что их не найдут. Да и не бойцы они — рядовые программисты.

Я не поверил:

— Рядовые программисты украли файл стоимостью в два миллиона?

— Именно так, — перебил Вуду-Z с широкой улыбкой, от которой мурашки по коже. — Но даже если они наняли охрану, я уверен, что вам это не доставит сложностей. Тем более что ваша очаровательная напарница характеризовала Сетевого Дьявола как крутого профи.

Эх, брат, теперь ты промахнулся. Кира хмурится, ей глубоко противны мужские комплименты, если их отпускаю не я, убежденный пофигист. И оттого что клиент становится противен Кире, у меня повышается настроение. Хорошую напарницу я выбрал!

Вуду-Z, кажется, не понимает своей ошибки. Но и Кира не стремится развивать конфликт, любит она деньги, ради них даже феминизм в сторону.

— Ну что? — спрашивает Вуду-Z и протягивает через столик руку. — Согласны?

Негр улыбается, и мне кажется, что не только его глаза смотрят на меня, будто чудовище из ночного тумана. Я почти физически ощущаю, как каждый из серебряных черепов в его пасти скалится мне, будто души чертей из адской пропасти.

Ё-мое, откуда у меня такие аналогии?! Может, пора менять стимулятор воображения?

Но, несмотря на мысленный окрик, дурное предчувствие не пропало. Хочется отказаться, и тут я перехватываю взгляд напарницы. Кира смотрит с мукой, ее взгляд буквально прожигает.

И я решаюсь. Протягиваю руку навстречу, чувствую, как прикасаюсь к холодной коже негра, его длинные и сильные пальцы стискивают мое запястье. А в глазах заказчика, теперь уже заказчика, на миг туман рассеивается и бьют вспышки молний.

 

5

— Вот мой контактный телефон.

Наваждение само собой рассеивается, и я ловлю себя на мысли, что мне не по себе. Есть что-то в этом загадочном человеке пугающее, за километр веет его властью.

Вуду-Z положил на стол визитку:

— Связывайтесь со мной по любому экстраординарному вопросу. Я хочу быть в курсе всего, особенно плохих новостей.

Я кивнул в молчании, покрутил в пальцах визитку.

«Проверить файл».

Секунд пять компьютер сканировал, потом сообщил обрадовано:

«Вредоносных программ не обнаружено. Открыть файл?»

Я подтвердил. Перед глазами тут же заискрила адресная книга, куда скопировался контакт Вуду-Z. К слову, на визитке кроме номера и имени больше никакой информации о владельце. Значит, как и подобает серьезным акулам бизнеса, он готовился к встрече заранее. Знать бы еще, кто он на самом деле… не люблю я играть по чужим правилам, а люди, облеченные властью, всегда стараются навязать свою манеру игры.

— Мои люди уже дали объявление о продаже Душ, — продолжил Вуду-Z. — Вы найдете их там же, где и всегда. Цена покупки символична. Так что можете начинать работу прямо сейчас.

Я усмехнулся. Щаз!

— Вот мой счет. — Теперь моя очередь протягивать визитку. — Я начну только после обнаружения на нем пятидесятипроцентного аванса.

Кира тайком одобрительно ухмыльнулась, пыхнула ароматным облачком сигарного дыма. А Вуду-Z нахмурился. Видимо, электронные линзы на его глазах синхронизированы с эмоциями, ибо туман на зрачках превратился в грозовые тучи.

— Обычно я не торгуюсь, — тяжело уронил он. — Но это дело действительно важно для меня. Да и репутация у вас как у человека ответственного… но я предпочитаю не изменять принципам.

Я молчу, и Вуду-Z понимает молчание правильно:

— Перед каждой сменой Души вы будете получать по тридцать процентов от суммы. Этого с головой хватит на все необходимое. Оставшиеся десять процентов получите по завершению. Это вас устроит?

Я размышляю всего минуту. Да и о чем думать-то, ведь деньги действительно огромные.

— Вполне устроит.

— Хорошо, — кивнул он. — Значит, мы договорились. Досье на объекты я отправлю на адрес Киры. Удачи, Сэйт, не подведите меня.

Прощального рукопожатия не последовало. Я в молчании проследил, как растаяли стенки приватной комнаты, обдав нас веселым гулом голосов, и негр удалился. Ему вслед оборачивались, уж очень необычно в зоне удовольствий выглядит титаническая фигура в кожаном плаще. Ни дать ни взять — охотник на вампиров из старого фильма.

— Ну что, выпьем за удачное начало?

Я обернулся, Кира — само торжество, едва сдерживает улыбку. Еще чуть-чуть и лопнет!

Странно, от ее вида и я расслабился, гнетущее чувство отступило. Я даже поднял чашку с кофе, легонько чокнулся с подставленным стаканом:

— За удачу. Чувствую, она нам пригодится.

Кира ловко выпила, как показывают в стим-фильмах, не удержалась и схватила у меня бутерброд.

— Что на тебя нашло? — с набитым ртом осведомилась она. — У меня чуть геморрой не выпал, когда ты отказался от заказа.

— Кира, — я скривился, — а тебе обязательно сообщать такие подробности?

Напарница скорчила презрительную гримасу, но промолчала. А я кивнул на недопитый морковный сок Вуду-Z:

— И как тебе заказчик?

— Звенит яйцами, как типичный самец, — фыркнула Кира. — Баблом и властью хвастается. Козел и убожество.

— Грубиянка, — привычно отгавкнулся я, но мысленно согласился.

Настроение выровнялось окончательно. И чего я, спрашивается, выделывался? Обычный заказ, обычная работа. Может, все дело в стимуляторах? Из-за них настроение скачет?

Я развалился на стуле, закурил.

«Обновлен баланс на вашем счету. Поступившая сумма: четыреста тысяч рублей».

Оперативно, и даже чуть больше тридцати процентов. Я быстро отправил на счет Киры ее долю.

— Все, моя брутальная амазонка, радуйся.

— Чему? — вынырнула из сладких лесбийских мечтаний Кира. Я заметил, что она уже прилично набралась, голос загустел, слова сплетаются.

— Денежка на счет капнула. Проверяй.

— Зашибись, мать твою, — протянула она, тщательно давя сигарный окурок в пепельнице. Я заметил на ее пальцах странные шрамы, неухоженные ногти напоминают мужские. — Я как раз собиралась сегодня кого-нибудь трахнуть. Месячные закончились, можно веселиться.

У меня глаз задергался.

— Господи, Кира… ну что ты за человек?

— Безусловно, хороший.

Я покачал головой и поднялся:

— Сильно не расслабляйся, ты можешь мне еще понадобиться.

Кира скорчила гримасу, но возражать не стала, что по факту ее работа закончена, ведь заказчика она нашла. Вместо этого она снова потянулась к водке.

* * *

Чип в подкорке мозга отключился, я заморгал, приходя в себя. Глаза режет свет семи продолговатых экранов виртуального шлема.

— Окончить сессию? — услужливо откликнулся компьютер.

— Закончить, — согласился я.

В кабинете тихо, только деловито работают компьютеры да привычная осенняя капель за окном по жестяному подоконнику.

Я содрал шлем, выдернул шнуры из портов.

— Оборудование не отвечает!

— Заткнись.

Во рту неприятная сухость, вдобавок где-то у задней стенки черепа начинает растекаться привычная поствиртуальная боль — чума нашего поколения.

Интересно, а уже есть статистические данные, сколько живет человек с чипом виртуальности, не принимая стимуляторов?

Я посмотрел на часы: половина четвертого. Как раз есть время, чтобы нормально поесть, выгулять пса и начать работу.

— Интернет, — приказал я хрипло. — Официальный сервер, сайт «куплю-продам».

— Подключаю.

На столе ожил центральный экран, появилась знакомая картинка. Я выбрался из кресла, поежился, в квартире довольно холодно. Это в виртуальности всегда лето, людное, кипящее жизнью. А в уставшем от человека мире настала осень…

Я подошел к окну, прижался лбом, рассматривая мрачную панораму улицы. Там моросит дождик, на побитом пулями и временем асфальте ковер из облетевшей листвы. Дома похожи на голые деревья, такие же серые и мрачные. Людей нет.

За дверью заскреблось, Макс почувствовал, что хозяин вернулся из нарисованного мира. Пришлось выходить, чесать за ухом обезумевшего от счастья пса. Тот сразу завалился на спину, подставляя брюхо под ласковые пальцы, хрюкает от удовольствия.

— Не повезло тебе с хозяином, — прошептал я. — Другие выгуливают по нескольку часов, дрессируют, а ты у меня как беспризорник…

Но Макс был иного мнения, в глазах обожание, мне даже стыдно стало. Чтобы как-то избавиться от неприятного чувства, насыпал ему полную миску корма. Под торопливое чавканье нарезал и себе бутербродов, поставил чайник.

Головная боль не пропала, наоборот, запульсировала в висках, быстро набирая силу. Вдобавок появилось гнетущее чувство пустоты и бесполезности. Пришлось срочно искать наркотики, что демократически именуются стимуляторами, запивать растворимым кофе.

— Когда-нибудь это нас сведет в могилу, — вздохнул я в ответ на сочувствующий взгляд Макса.

После имплантации мозговых чипов для виртуальности прошло довольно много времени, прежде чем всплыл побочный эффект — депрессия. Говорят, что первые пользователи умирали от истощения, но из Сети не выходили, настолько страшная их ждала мука в реальности.

Помощи не было. Психологи и психиатры на тот момент занимались тысячами свихнувшихся от всемирной катастрофы и анархии пациентов. Им было не до страдающих великой печалью виртуальщиков. И последним пришлось бороться своими методами. Сначала таблетки от головной боли раз в сутки, потом в ударных дозах. А через год жизни в Сети уже каждый второй сидел на стимуляторах воображения, наркотических средствах от депрессии.

Мир падших сумасшедших, убийц и наркоманов…

Будто мало нам было проблем.

Я вздохнул, с бутербродом и чашкой кофе в руках прошел в кабинет. Быстро отстучал на клавиатуре логин и пароль и влез в поисковик на сайте объявлений.

Боль медленно отступала, стимулятор начал действовать. Казалось, будто где-то в голове медленно распухало солнце и тепло от него согревало все тело. Облегченное удовольствие настолько приятно, что появилась даже эрекция.

Пальцы пробежались по клавиатуре, я спросил весело:

— Та-ак, кто у нас сегодня продается?..

Из миллионов сообщений о продажах и покупках разнокалиберных услуг и товаров, начиная с наркотиков и детей, а заканчивая оружием и наемниками, сегодня обнаружились лишь четыре сообщения по моей теме. Из них — три продавца Душ от Вуду-Z. Четвертое объявление частное, от какого-то обанкротившегося менеджера. И цена вполне годная.

— Открыть базу данных Web Devil.

— Принято.

Монитор по левую руку ожил, на экране столбцы цифр, в каких не разберется ни один программист. Это разрозненные куски ID-матриц, CDNN — Confidential Database of National Network. Или, говоря языком обывателя, — Души. Куски того, на чем держится в официальной Сети порядок и закон. Именно благодаря тому, что каждому пользователю присущи лишь свои конфиденциальные данные и аватар, по внешности идентичный реальному телу, «Москва-2» еще не превратилась в подобие Диких Сетей.

Конечно, многим не нравится такая ситуация. В виртуальности часто проходят митинги, где пользователи выступают за то, чтобы избавиться от Души и дать всем свободу. Вспоминают Интернет до катастрофы Йеллоустоуна, хотят анонимности. Но пока все бесполезно.

«Нью Хоуп», корпорация-создатель виртуальности, скупо отвечает: «До стабилизации международной обстановки свободы в официальной Сети не будет».

Может быть, оно и правильно, зла и в реальном мире хватает, нечего еще в виртуальность гадить. Вон, даже в Адской Долине и то свои законы есть. Любителей пострелять нигде не жалуют. Там и группировки наемников ходят, зачехлив оружие, а кто ослушается — обречен. Имена таких безумцев недолго держатся в черных списках. Неделю, максимум две. За это время кто-нибудь обязательно выследит нарушителя, да и пальнет «дублем». Вирус не только машину человека сожжет, но и чип в его мозгу («дубль» же). Часто можно в новостной ленте прочесть о последствиях таких случаев. Приходят коммунальщики отключать неплательщика от электричества, а находят распухшего мертвеца в виртуальном кресле, бедолаге вскипятили мозги…

Я проскроллировал список на экране. М-да, не густо. После последнего дела я лишился трех Душ: одну отдал клиенту, а две, француза и старую Душу цели, уничтожил сам. Осталось всего три матрицы. И все три я перекроил под свое пользование, как аватар Сэйта для зоны удовольствий, нельзя же всегда под одной личностью ходить…

Надо восполнять запасы.

Короткая переписка дала результаты в виде адреса и времени встречи. Люди Вуду-Z оказались немногословны, в отличие от менеджера. Тот все порывался посетовать на государственные законы и подлость коллег по бизнесу. Потом вообще набрался наглости и в открытую стал клянчить у меня кредит. Мол, это поможет ему выбраться из долговой ямы, а я обрету верного друга. Пришлось посылать его в порт XYZ. Я не банкир, чтобы ссуды давать, я — последняя надежда. Сетевой Дьявол.

Доев бутерброды, я оторвался от монитора, наспех выгулял Макса. Долго и нудно отмывал его потом в душе, дождь на улице не дает грязи подсохнуть, и собака после выгула меняет цвет с рыжего на черный. И только через час снова уселся за комп.

— Соединение с официальным сервером «Москва-2», — приказал я. — ID-матрица номер два, «док Браун».

Люблю я старые фильмы…

* * *

Я открыл глаза.

За время, что я не пользовался этой личностью, мое обиталище не изменилось. Те же обшарпанные обои на стенах, та же рассохшаяся мебель. Даже капель из крана на кухне не прекратилась.

Я поднялся с кровати. В зеркале мой двойник, растрепанный седовласый старик, повторил движения, застыл, привыкая к неуклюжему телу. На мне простенькие коричневые брюки, клетчатая рубашка под жилеткой и легкий серый плащ.

«Отладка внешности завершена, — шепнул в мыслях компьютер. — Регистрация в Сети окончена».

Отлично, значит, можно начинать. И перед тем, как выйти из квартиры, я состроил перед зеркалом рожу:

— Увидимся в прошлом, Марти!

«Команда не распознана, — забеспокоился компьютер. — Повторите…»

— Заткнись.

Голос получился удивительно похожим на прототип из фильма, видимо, настройки не сбились. Нет ничего хуже, когда голос и внешность в виртуальности не совпадают…

Я вышел из квартиры, тщательно запер дверь. На лестничной площадке чистота, в отличие от реального мира, здесь жильцы не гадят. Впрочем, здесь и не живут особо. Для пользователей виртуальный дом — всего лишь персональная точка доступа, идентификатор для Души. Хотя богачи, говорят, обустраивают дома, даже вечеринки с друзьями устраивают.

Я тоже раньше тщательно подходил к таким вопросам. Тратил кучу денег на покупку нарисованных домов, наиболее подходящих для определенной личности. Потом перестал. Когда ты, как жонглер, меняешь тела, а некоторые неизбежно погибают, или появляются новые, опять тратить силы и эмоции на создание иллюзии жизни — глупо. Гораздо проще купить не бунгало и «Делориан» для дока Брауна, а простую однушку в панельной девятиэтажке на окраине. И не испытывать боль каждый раз, когда, спасая человека, в очередной перестрелке гибнет созданная тобой жизнь.

Пока спускался в лифте, вытащил из кармана мобильник.

— Скопировать контакты в адресную книгу.

«Принято».

На монохромном экране высветились номера добровольцев от Вуду-Z, я выделил первый из списка, нажал кнопку вызова. После второго гудка ответили:

— Я слушаю.

— Привет от Вуду-Z.

Собеседник помолчал, спросил с осторожностью:

— Это Сетевой…

— Да, это я, — перебил я. Не хватало еще, чтобы включилась запись разговоров на официальном сервере. Здесь же, как в реальном мире, едва произносишь кодовое слово: «бомба», «террорист» или какое-нибудь «убить президента» — сразу включается запись. — Ты готов?

— Где вы?

— Важно не где я, а где ты. А ты должен быть через полчаса в стрип-клубе «Вуайерист». Закажешь вип-кабинет. Остальных претендентов ты знаешь?

— Д-да…

— Гуд, тогда обзвони их, и ждите меня вместе.

Доброволец что-то сказал еще, но я уже ткнул в отбой. Как раз вовремя, двери лифта со скрипом и грохотом разъехались, и я толкнул дверь подъезда.

В виртуальности всегда лето. Всегда лето и солнечный день. Наверное, так и должно быть после всех потрясений реального мира и бесконечной вулканической зимы. Наверное, именно за это лето и яркий солнечный день мы и полюбили виртуальность. Отголосок общей мечты… Это как рецепт для волшебника: добавьте по кусочку мечтаний от каждого человека на земле, приправьте доступностью, поперчите законом и обильно смажьте желаниями. Теперь перемешайте, и… вуаля! Виртуальность ждет вас. Нарисованная бездна с нарисованным Сетевым Дьяволом…

Я сбежал по ступеням, неподалеку свернул во дворы девятиэтажек желтый автомобиль с шашечками. Я вытянул руку.

— Здравствуйте, — улыбнулся таксист.

— День добрый. В центр, клуб «Вуайерист».

Пока я устраивался на заднем сиденье, компьютер шепнул: «Сервер требует подтверждения платежной операции за пользование транспортным шлюзом».

— Подтверждаю.

Водитель вздрогнул легонько, наверное, дождался подтверждения платежа и вывел машину на шоссе.

Пока добирался, думал о предстоящей работе. Заберу матрицы у добровольцев, потом нужно будет к Дикарю заглянуть в Адскую Долину, софтом разжиться. И — можно искать цели и менять Души…

Странно вообще-то. Сетевой Дьявол как феномен виртуальности существует уже лет пять, а больше никто, кроме меня, менять Души не умеет. Что это? Как у меня получается? Помню, все голову ломал, пытаясь разгадать и понять алгоритм… хренушки, не вышло.

Не хакер я. Не пишу и не взламываю программы, чтобы купить или продать чужую Душу. И не обладаю волшебным даром видеть прорехи в защите. Просто знаю, что есть у каждого Душа и что можно ее поменять. Знаю и меняю. Это как… как… черт, не знаю как! Делаю и все! Может быть, у меня чип в голове бракованный? Или «прошит» какой-то дрянью, позволяющей мне быть тем, кто я есть. А может, я местный Нео, с особенной психикой. Черт его знает. Только достаточно мне протянуть руку, и — само получается.

Такси ехало все медленнее. Наконец вообще остановилось. Я выглянул из-за спинки сиденья: на дороге пробка. Блин, час пик, Сеть перегружена. Говорят, что это единственное, что отличает реальность и виртуальность, что в реальной Москве пробок никогда не было…

Плевать.

Я развалился сзади, посматривая в окно, а в голову стали протискиваться воспоминания.

Помню, что в первый раз забрал чужую Душу случайно. Злой был. Работал тогда курьером в бульварной газетенке. И с самого начала у меня не заладились отношения с начальством: то премии лишат, то зарплату порежут. Вот я и вышел из себя. После очередного «законного» взыскания саданул директору в зубы. А тот вдруг возьми и исчезни!

Пришлось мне тогда из официальной Сети сбегать на время. Полицейских набежало, скорую вызвали. Хаос, гомон, ругань. И я в центре скандала, самому было страшно. Стал я одновременно и собой, и директором…

Это уже потом, поэкспериментировав, я понял свои настоящие возможности. А тогда я дико испугался. Чудом от полиции ушел.

Потом в Адской Долине с Дикарем познакомился, когда нанял его для написания программы, что скачивает из официальной Сети файлы. Позже модификация этой же программы стала скачивать из Сети чужие Души, когда их забирал я.

Таксист наконец-то вырулил из пробки на боковую улицу. Погнал на грани дозволенной скорости, перемещая меня с сервера на сервер.

Первый заказ на спасение человека я получил случайно. Будто Судьба подстроила.

Пил кофе в небольшой забегаловке для офисного планктона. И услышал, как за соседним столиком менеджер с мечтательным смехом рассказывает сослуживцу:

— Эх, была бы у меня возможность сделать пластическую операцию в Сети да паспорт бы поменять, я стал бы богачом…

Оказалось, что он просто имеет доступ к финансам компании.

На следующий день я рассказал ему о своих возможностях и согласился изменить ему Душу за половину суммы из сейфа. Купил у какого-то бедняка с окраины его матрицу, заплатив столько, чтобы он смог начать новую жизнь где-то вне Сети, и выполнил заказ менеджера…

С тех пор началась дьявольская эпопея. Программное обеспечение вокруг меня становилось все круче, появился двуствольный кольт, отражая все повышающуюся серьезность заданий. Через время пришлось открывать несколько дополнительных счетов, когда деньги потекли рекой. Бизнес даже в Сети имеет кровавую оборотную сторону — всегда найдется конкурент или завистник, что заплатит необходимую сумму «мясникам».

Позже появилась Кира. Брутальная феминистка-лесбиянка, которая ругается через слово и пьет, как мерин. Она оказалась на редкость удачливой в поиске клиентов.

Так и родился миф виртуальности — Сетевой Дьявол. Последняя надежда для обреченных…

* * *

Стрип-клуб «Вуайерист». Двухэтажное здание: на втором ресторан, на первом танцпол, в подвале стриптиз. Пышная, в меру пошлая вывеска с девчонками на шесте, охрана у входа. Ничего особенного.

Честно говоря, не знаю, почему выбрал это место. Просто есть у меня список людных мест, где можно уединиться в закрытых от остальных вип-кабинках. Девяносто пять процентов заведений в нем — из секс-индустрии. Вот и ткнул наугад.

Охрана у входа даже проверять меня не стала, я выгляжу типичным посетителем данных мест. Такой себе старый извращенец.

В просторном холле, выполненном в классическом стиле, я свернул влево. Под ноги бросились ступени, винтовая лестница повела мимо скабрезных картинок на стенах, закончилась ярко-алой дверью с надписью: «Пни меня, гадкий мальчишка!»

В стрип-клубе посетителей немного, звучит какой-то игривый панк-рок, девочки елозят попами по сцене, изображая то ли собачек, то ли сногсшибательную страсть. У барной стойки, в смущении прикрываясь салфеткой, мастурбирует одинокий извращенец.

— Доброй ночи, ковбой!

Я обернулся, под моим взглядом официантка подбоченилась. Чем-то она мне напомнила Геллу из булгаковского романа: обнаженная грудь с кисточками на сосках, белоснежный передник и сетчатые чулки.

— У меня заказан вип-кабинет, — подмигнул ей я. — На имя…

«Андрей Шувалов».

— На имя Андрея Шувалова.

Взгляд девушки на миг затуманился, значит, сейчас проверяет списки клиентов.

— Да, все правильно, — кивнула она. — Следуйте за мной.

Отказываться я не стал. Следовать за обнаженной девушкой — это всегда одно удовольствие!

Мы вошли в нарочито яркую анфиладу, везде моргают красные лампочки. У одной из дверей официантка замедлила шаг, уже открывая ее, шепнула:

— Если что-то понадобится, все что годно, только дай знать!

— Непременно, королева, — поспешил заверить я и шагнул вовнутрь.

Музыка сразу исчезла, я словно прошел тонкую масляную пленку. Пахнуло табаком и липким, пластиковым страхом.

На красном кожаном диване сидят трое добровольцев, на вид самые обычные пользователи. Мужчины среднего возраста, двое похожи на клерков, а третий, из-за большого пуза, на пивного алкаша. Все одеты нарочито просто: в футболки и шорты, на ногах кроссовки.

При моем появлении резко повернули головы, толстяк даже вскочил.

— Вы? — вскрикнул он взволнованно.

— Я.

— Вы опоздали, — буркнул с дивана клерк.

— Это же прекрасно, — улыбнулся я. — Ну-с, грешники, с кого начнем?

Толстяк побледнел и отшатнулся, а клерки нахмурились. Тот, что уличил меня в опоздании, нервно затянулся сигаретным дымом.

— Что, нет добровольцев? Тогда выбирать буду я. Давайте номера счетов.

Не знаю, кто эти ребята для Вуду-Z, но цена на их Души оказалась и впрямь символической, как он и говорил. Всего один рубль.

«Система запрашивает разрешение на перевод суммы», — проинформировал компьютер.

— Подтверждаю.

И через секунду первая часть процедуры оказалась завершена, Души куплены.

— Ну что? Решились?

Ответа не последовало. Какие вялые ребята.

— Ты мне не нравишься. — Я ткнул пальцем в мрачного клерка. — Значит, будешь первым.

Он заморгал часто, нахмурился еще больше. Все так же молча встал, тщательно раздавив окурок в пепельнице. Остальные смотрели, затаив дыхание.

Я шагнул к клерку, успел заметить в его глазах растерянность, когда выбросил кулак ему в лицо. Он даже отшатнуться не успел, и моя рука погрузилась в его голову по запястье. Кто-то вскрикнул, по-моему, толстяк.

На минуту мне показалось, что сейчас упаду в обморок. Виртуальность поблекла, мир стал восприниматься сразу с двух точек, будто смотрю глазами двух разных людей: своими и клерка. Возникло чувство падения, какой-то звон.

«Принудительный обмен данными!»

Меня потянуло навстречу клерку, что трясся в агонии, как бабочка на игле коллекционера. Его тело стремительно теряет цвет, внутри я вижу яркие вспышки. Мы сливаемся в единое целое, и я уже физически ощущаю, как рвутся его связи с виртуальностью, будто нити у марионетки. Теперь он мой…

Наконец компьютер заявил гордо: «Дефрагментация завершена. Файлы перемещены на личный сервер».

Я вздохнул и опустил руку. Сердце колотилось, на лбу выступил пот.

— Твою мать, — выдавил жирдяй, рассматривая место, где минуту назад стоял его товарищ. — Твою…

Под моим взглядом он осекся, губы задрожали. А что все-таки Вуду-Z с ними сделал? Ведь ясно же, боятся ребята Души отдавать, не хотят. Не хотят, но делают. Очередное подтверждение власти заказчика?

Второй клерк поднялся с дивана, попросил, нарочито ровно, скрывая страх:

— Можно, я буду следующий?

Я кивнул: и правда, чего тянуть?

Удар. Вспышка. Ощущение падения и звон бьющегося стекла. По руке судорогой пробегают спазмы, когда рвутся «нити марионетки». Все мы марионетки в Сети, каждый из нас живет в нарисованной иллюзии. И сейчас где-то в реальном мире человек Вуду-Z просыпается перед удивленным компьютером, что заявляет о потере соединения. Больше, без Души, в официальную Сеть он не войдет никогда.

«ID-матрица дефрагментирована и перемещена на личный сервер».

— Эт-то не больно? — затрясся жирный, когда я обернулся к нему.

Сказать, что ли, что больно? Да нет, он и так напуган, вон уже футболка в поту вся. К такому и прикасаться противно.

— Нет, не больно.

— А я вас узнал, — заискивающе пробормотал толстяк.

— Правда?

— Вы — доктор Эмет фон Браун из фильма «Назад в будущее».

Ты смотри, узнал, пузатый. Классика бессмертна.

— Точно, — кивнул я, — и сейчас я отправлю тебя в путешествие.

Он успел зажмуриться, весь сжался, будто пытаясь противостоять. Не поможет, пончик, против Сетевого Дьявола ничего не поможет.

Когда я в третий раз стал падать в бездну, похищая чужую Душу, мне вдруг пришла в голову мысль, что я соврал. Наверное, все-таки это больно, когда расстаешься с виртуальностью. Не физически, нет. Больно и тоскливо потерять иллюзию нормальной жизни в городе, где всегда лето. Где никогда не было мировых катаклизмов и войны с эмигрантами. Где не расстреливали на границах беженцев только из-за того, что госслужбы не справляются с потоком работы. Где улицы никогда не были завалены трупами и у тебя существуют настоящие друзья, а не один контакт постоянного наркодилера…

Что на самом деле ощущает потерявший Сеть? Что чувствует он, сидя перед растерянным компьютером в реальном мире?

Надеюсь, мне этого не узнать никогда.

 

6

— Сессия завершена.

Я стянул виртуальный шлем, отложил на специальную подставку на подлокотнике кресла. С кряхтением потянулся.

Во всем теле была странная вялость, будто слишком долго спал. Шея от тяжелого шлема затекла. Хотелось принять душ и отдохнуть.

— Уведомление, — пискнули динамики. — На сервер Web Devil поступило три файла. Тип: архивы. Содержание: ID-матрицы.

Я поднялся, походил по кабинету. Несколько раз присел, размял позвоночник, слушая хруст в суставах. Потом вышел в прихожую и, отбиваясь от проснувшегося пса, набрал номер Киры.

— Чего надо?

— И тебе привет.

— Сэйт?

— Папа римский. Кира, мне нужны досье на объекты поиска. Заказчик выслал тебе файлы?

В трубке помолчали, потом с неохотой произнесли:

— Подожди секунду. Сейчас проверю…

Я услышал щелчок в трубке, будто ее положили на стол, удаляющееся шлепанье босых ног. Показалось, что различил женские голоса, смех и тихую музыку. Значит, Кира развлекается, как и планировала. Что ж, ее право, она свою часть работы выполнила. Надо бы и мне после всего отправиться в бордель, чтобы женские пальчики расслабили…

— Сэйт?

Я встрепенулся:

— У аппарата.

— Все прислал. Я только что кинула тебе.

— Ок.

Я положил трубку и вернулся в кабинет. Хотел было отложить работу до утра, выспаться по-человечески. Искушение было велико. Но потом не выдержал и снова уселся за комп.

Часы на экране показывают половину девятого вечера. Самое время, чтобы наведаться к Дикарю.

Первым делом я скинул на флэшку сохраненные скрипты. В них полностью отражено действие на мою систему оружия Кадавра из схватки за Алису Воронову. Чем черт не шутит, вдруг я снова нарвусь на киллеров? Лучше уж доплатить Дикарю за безопасность, чем потом корчиться в агонии.

— Соедини меня с Адской Долиной.

— Принято, — и через секунду: — Предупреждение: сервер не принадлежит к официальному каналу и может содержать потенциально опасную…

— Заткнись.

— Статус: подключено.

— Хорошо, — кивнул я. — Личность номер три: «Сид Вишес».

— Принято.

* * *

Вспышка, легкое головокружение. В ушах застыл протяжный цифровой скрип. Секунду я плавал в ярчайшей пустоте, будто попал в эпицентр ядерного взрыва, и…

Очнулся под «взглядом» пистолетного дула.

Что за…

«Внимание! Функции системы ограничены! Сервер запрашивает личные данные».

Мир вокруг «загрузился» окончательно. Я очутился в небольшой постройке из замшелого красного кирпича (никогда здесь не был!). В метре от меня незнакомый мужик в сером армейском комбинезоне, его пистолет смотрит мне прямо в лицо.

— Ты не ошибся, друг? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

В принципе, в Адской Долине можно и не в такое вляпаться, не зря Сеть Дикой называется, но сегодня почему-то приключений мне не хотелось.

— Молчать! — рявкнул мужик. Беззлобно, что меня порадовало, но оружия не опустил. — Кто ты и зачем пришел?

«Файервол не выключать, — приказал я мысленно. — Усилить шифрование сигнала и подключить для антивируса дополнительный канал».

«Принято».

«И оружие, — после секундного колебания добавил я. — Загрузи оружие. Только незаметно, за пояс».

— Чего молчишь? — напрягся мужик. — Ты только не вздумай делать глупости! Мы твой каждый шаг контролируем.

Мы? Я обернулся, заметил у стен еще человек десять. Все с разнообразным оружием: среди пистолетов я увидел автоматы, дробовики, одна девушка даже пулемет держит! Что здесь, война? Или я портом ошибся?

И в ту же секунду компьютер разочарованно выдал: «Система функционирует в ограниченном пространстве. В дополнительном канале отказано администратором. Загрузка вирусного оружия запрещена. Прервать сеанс?»

«Подожди».

Это уже интересно. Значит, я попал в своеобразный контрольный шлюз, по типу как в зоне удовольствий? Только эти ребята шутить не будут. Не просто выбросят из Сети, но и «железо» пожгут. Вот только с чего бы? Раньше тут такого не было.

— Меня зовут Сид, — сказал я ровно. — Можете проверить статистику посещений, я часто у вас бываю.

— Цель визита?

Ну это уже смешно! Я что к президенту явился?

— Пришел проведать больную бабушку.

— Ты не язви, — скривился мужик. — Пальну разок, так в следующий раз будешь думать, что и кому говорить…

Девушка с пулеметом отлепилась от стены, ее пальцы коснулись наушника в ухе. Кивнула неизвестно кому и крикнула с разочарованием:

— Гарик, пусти его. Он чист, к Дикарю ходит.

Видимо, Гарик Дикаря знает, ибо раздражение в глазах мгновенно сменилось уважением.

— Иди, — буркнул он, пряча пистолет в кобуру.

«Система функционирует, — обрадовался компьютер. — Подключить дополнительный канал?»

«Заткнись».

На кирпичной стене, покрытой капельками влаги, появилась металлическая дверь, что значит — мне открыли доступ. Без лишних вопросов я двинулся к выходу, провожаемый настороженными взглядами.

Дверь подалась легко, порыв ветра швырнул в лицо морось, я поморщился от запаха гари и бензина. Я очутился на пустыре, бывшей строительной площадке, сейчас заваленной обломками кирпичей, ржавеющим металлоломом и густо поросшей чахлыми кустиками. Впереди, метрах в двухстах, виднеется проволочная изгородь, это граница городка, ласково названного «Адская Долина».

Я поежился, поднял воротник кожаной куртки, утыканной панковскими шипами. Вечернее небо, как и в реальности, плотно затянуто черными тучами, непрерывно моросит противный дождик.

В отличие от официальной сети «Москва-2», в Адской Долине решили не заморачиваться с оптимизмом. Дизайнеры воссоздали погодные условия, идентичные реальным, как и разрушенные улицы в городе. Мне когда-то объяснял Дикарь, что здешние создатели не захотели путать реальность и сладкие грезы. Мол, это снизит осторожность. Пусть лучше, как волки, будут озлоблены, но зато в реальности пользователи станут проводить столько же времени, сколько и в Сети.

Не знаю, по мне так виртуальность для того и создана, чтобы быть прекрасной обманкой.

Позади тихо пискнуло, я обернулся, с удивлением отметил, что дверь исчезла. Теперь на пустыре вообще нет никаких построек. Шлюз-вход исчез тоже.

Значит, в Адской Долине ситуация еще не критичная, раз выходить из ее Сети разрешают свободно и из любого места. Наверное, кто-то нашкодил по-мелкому, вот его и караулят.

И черт с ними. Мне с местными властями делить нечего.

Я нашарил в кармане пачку сигарет и зашагал к городку.

Не помню, кто мне рассказывал, может быть, Кира, может, Дикарь, что городок хакерского сервера был в точности воссоздан с реального прототипа. Вроде у кого-то из создателей была ностальгия по родным пенатам. Трудно сказать, слухи это или правда. По крайней мере, довольно обширный городок весьма похож на типичную провинцию России. Так же разделен на районы. Есть небольшой пятачок с куцыми панельными девятиэтажками на окраине, в них селят новичков, честно работающих на местное Братство; большую часть города занимают трех- и пятиэтажные хрущевки, это уже для «вольных хакеров», заработавших репутацию; и, наконец, особый квартал — отдельные дома именитых гениев взлома. Конечно, есть и бары, в центре города даже площадь своя есть, с огромным памятником цифре два. Даже присутствуют ангары для масштабной сборки, как правило, конвейерных вирусов.

Городок медленно надвигался. По мере того как затянутое тучами небо темнело, на улицах зажигались желтые фонари. К ярким вывескам присоединялись горящие мусорные контейнеры, вокруг которых собирались любители драк и анархии.

На проволочной изгороди часто висят жестяные таблички с изображением кипящих мозгов и молний, их венчают надписи: «Под напряжением!» Мой взгляд скользнул по трупикам ворон под изгородью, их якобы поджарило током.

Я свернул, направляясь к загороженному шлагбаумом входу. Там, как в американских фильмах, создана целая баррикада: откинув колеса, на боку разлеглись автобусы, сзади подогнали трактор. На потрескавшемся асфальте груда бетонных блоков, обмотанных «егозой».

Когда проходил баррикаду, компьютер предупредил: «Внимание, идет сканирование профиля».

Ну это стандартная процедура, сейчас будет и проверка на прочность. Сейчас…

«Попытка внедрения в систему шпионского маркера! — воскликнул компьютер и сообщил с гордостью: — Программа заблокирована!»

Все как обычно.

Дикарь живет в центре города, несмотря на старательно культивируемый им самим миф о своей нелюдимости. За это он, кстати, и получил свое прозвище. Хотя как может быть нелюдимым самый популярный хакер Дикой Сети? У него заказов немеряно, народ постоянно к нему идет.

Через полчаса ходьбы я остановился у стальной двери подъезда обшарпанной трехэтажки. Палец раздавил кнопочку звонка на домофоне. После минуты ожидания динамики с диким хрипом ожили:

— Кого там принесло?

— Привет, Дикарь, — я помахал рукой. Уверен, что здесь полно видеокамер. — Это Сид.

— Какой еще, твою мать, Сид?

— Который Нэнси убил. Открывай, я за подарками пришел.

Домофон отключился, и замок громко щелкнул.

Дикарь, конечно, не знает моего истинного занятия. Я к нему прихожу всегда в одной и той же личине: Сид Вишес, перекупщик софта. Ни к чему хакеру знать о Сетевом Дьяволе, которого большинство считает лишь мифом виртуальности. В Сети вообще второй главный закон после свободы — анонимность. Даже Кира не знает моего настоящего имени, общаемся и видимся лишь в Сети.

Подъезд внутри тоже нарисован натурально, даже запах мокрых тряпок и стоячей пыли в программу прописали. Впрочем, на этом сходство с реальностью заканчивалось.

Жилье Дикаря занимает весь чердак, и попасть к нему можно только на лифте, что существует лишь на третьем этаже.

«Сканирование системы, — сообщил компьютер, когда я вошел в сверкающую чистотой лифтовую кабину. — Запрос пароля…»

У Дикаря отдельная система контроля, как и у всякого уважающего себя хакера. Каждый, кто хоть раз попал к нему в гости, сканируется его компом и обретает персональный пароль. Тут же, в «лифте», вышколенная система обрежет все лишние каналы, заведомо вредоносные программы. И войдешь в обитель взломщика чистым, как грешник в рай, после тысячи лет в аду…

Двери лифта распахнулись, я увидел хозяина чердака, одетого в джинсовый комбинезон.

— Что-то долго тебя не было, — протянул руку Дикарь. — Совсем забыл старика.

Рукопожатие у него крепкое, внушающее уважение и симпатию, без гопнических встрясок и чрезмерного сдавливания.

— Дела были, — ответил я, входя в обитель взломщика.

Пока Дикарь запирал дверь, тщательно навешивая цепочки, закрывая замки на все обороты, я спросил, мотнув головой в направлении, где, по-моему, должен находиться пустырь:

— А что у вас на входе в город охрана дежурит? Война, что ли?

— Нет. — Дикарь поморщился. — В последнее время как-то неспокойно. Шляются всякие… забудь, для своих неопасно.

Дикарь — весьма колоритная личность. Здоровенный, как буйвол, накачанный, буквально бугрящийся мышцами. Лицо покрывают татуировки, создавая сходство не то с индейцем, не то с американским фриком. Голова обрита до синевы, только с затылка свисает тугой пук черных волос, красиво переплетенный с цветными проводами и шлейфами. На шее, вместо талисманов, ожерелье из флэшек. Черную футболку пересекает кроваво-красная надпись: «Жри мозги ложкой, блджад!»

— Хорошая футболка, — похвалил я.

— Ага. Пиво будешь?

— Какой же панк не любит халявного пива?

Мы прошли в глубь чердака, я в очередной раз поразился уютности обиталища Дикаря. Огромная студия, без межкомнатных стен, выполнена в нарочито урбанистическом стиле. С потолка свисают пучки проводов, огромные лампы дневного света, как в заводских цехах. Нигде нет ковров, картин и прочих деталей дешевого уюта. Кругом мониторы, на диване дремлет ноутбук. На журнальном столике разобранный пистолет и целая аптечка с наркотиками.

Дикарь зашел за барную стойку, достал из холодильника две бутылки пива.

— Слыхал, что в реальности творится? — спросил он, со вкусным чавканьем распечатывая бутылки.

Я попытался честно вспомнить хоть какие-то новости, но на ум кроме дождя, осени и разрухи ничего не пришло.

— Ничего там не творится. Все, что происходит, то в Сети.

— Эх ты, — усмехнулся Дикарь. — Все так думают, забывают реальный мир, будто свихнулись на виртуальности.

— Так что там? Не тяни кота за…

— Не ругайся, здесь хакеры живут, а не грузчики. Сказано, панк…

Я пожал плечами: что есть, то есть — общение с Кирой даром не проходит. Перехватил протянутую бутылку, отхлебнул. Дикарь презрительно покосился и опрокинул бутылку в рот. Я увидел, как на толстой шее заходил кадык, мощно, будто поршень. Из уголка рта скользнула тонкая пенная струйка, закапала на могучий торс.

Когда в бутылке осталось не больше половины, Дикарь оторвался, крякнул.

— Вот так надо пиво пить, — прохрипел он, утирая рот ладонью. — Первым глотком выпиваешь половину бутылки, вторым и третьим — по четверти. А уже из второй бутылки цедишь неторопливо и получаешь удовольствие. Это классика!

— Вот когда ты поставишь передо мной не одну бутылку, а три, тогда я так и буду пить, — выкрутился я. — Рассказывай, что там за новости?

Дикарь закурил, протянул мне жестяную коробочку с сигариллами. Я отказываться не стал.

— Говорят, что «Нью Хоуп» военный спутник на орбиту запустили. — Дикарь глубоко затянулся. — Официально для того, чтобы Сеть вне Москвы провести.

— Это я уже знаю. И что с того?

Дикарь покосился на меня, но сдержался:

— А то, друг мой, что все уже привыкли к виртуальности, живут в ней, а про реальный мир давно забыли. А зря… короче, это пока на уровне слухов, но слухи из очень проверенных источников. Говорят, что «Нью Хоуп» новый проект хотят запустить — «Второй Мир» называется.

— И в чем суть?

— Не знаю, — покачал головой Дикарь. Отхлебнул пива. — Что-то масштабное готовится, и мне это не нравится. Все кругом суетятся, нервничают. А тут еще заварушка с Сетевым Дьяволом, чтоб его от Сети отключили!

У меня сердце екнуло.

— А что с ним?

— Ты не слышал?

— Не слежу за новостями.

Лицо Дикаря вдруг перекосила усмешка, он понизил голос:

— Кадавра в центре официальной Сети завалили.

— Да ну, — удивился я. — А кто это?

— Ну ты даешь, брат! Кадавр — это глава «Харона», наемного синдиката в Диких Пустошах. Наикрутейший среди крутых киллеров.

— И что, насмерть завалили?

— Нет, живой, зверюга. Но сплетни ходят, что ему вирусами машину сожгло. А у него железо было… у-у, даже у меня такого нет!

— Не повезло ему.

— Не повезло? Да он рвет и мечет: машину сожгли, ему репутацию испортили. Ведь он заказ провалил. Говорят, должен был шлепнуть какую-то шишку, а тут Сетевой Дьявол объявился…

— Сетевой Дьявол? — усомнился я. — Так это ж сказки все.

— Ты это Кадавру расскажи…

Я промолчал. Дикарь, следуя своему же совету, третьим глотком добил пиво, из холодильника достал еще пару бутылок.

— Пойдем, покажешь, что тебе нужно, — позвал он. — У меня работы полно, так что не обессудь, долго болтать не буду.

Не вопрос. Знаю, сам такой.

До рабочего стола Дикаря нам пришлось шагать метров тридцать. Я снова удивился его громадным апартаментам. Конечно, он пашет, как вол, большинство вирусов в официальной Сети вышло именно с его компа, но неужели столько зарабатывает? Ведь нужно не только процент от сделок Братству отстегивать, но еще и оплачивать такое большое место на сервере.

— Ну зачем пришел? — Дикарь бухнулся в здоровенное кресло с ушками. Монитор перед ним ожил, хакер отстучал на клавиатуре пароль.

Могу поклясться, он набирал его не меньше минуты! И, судя по движениям кистей, пароль наполовину состоял из непечатаемых символов. Профессиональная паранойя?

— Мне нужны обновленные базы данных по «Москве-2», — сказал я, отпивая пиво. — Еще следящие программы, что-нибудь из последних. Желательно, чтоб с шифрованием.

— Кто у тебя клиенты? — хмыкнул Дикарь, обшаривая директивы и быстро выделяя нужные файлы. — Частные детективы?

Риторический вопрос, хакер знает, что я не отвечу. Как никогда не отвечал на вопросы о моей профессии. Лишь однажды я обмолвился, что перекупщик, потом продаю его софт втридорога. Эта ложь устроила обоих. И сейчас я молчу.

— Базы так базы, — вздохнул Дикарь. — Сделаем. С поисковиком тоже помогу, моя последняя разработка, найдет даже клопов в любом матраце «Москвы-2». Но цена кусается.

— Больно?

— Прилично, — уклонился хакер. — Что-то еще?

— Остальной набор стандартен: боевые программы, смарт-антивирус и защиту. — Я полез в карман, протянул Дикарю флэшку. — Защиту от этого.

Хакер нахмурился, воткнул флэшку в порт и уставился на сохраненные мною скрипты. Повисло молчание.

— Ты где это взял? — наконец осведомился он.

Голос у него прозвучал удивленно. Надо же, нечасто удается удивить бывалого хакера.

— Где надо. Защита будет?

Он промолчал, откинулся на спинку кресла и отпил из бутылки.

— Трудно сказать.

— А в чем сложность?

— Это спецзаказ, Сид. Я такого оружия еще не видел. Вроде бы каждый из файлов чем-то знаком, но в целом — темный лес. Похоже на индивидуальную работу.

— Что это значит?

— Это новый вирус, в базе такого нет. Писали на заказ, причем работали профи. По виду типичный «дубль», но с заковырками.

Я вспомнил Кадавра, перед глазами пронеслась битва за Алису Воронову, «развал» ее тела.

— «Дубль»? Ты уверен?

Дикарь глянул так, что я прикусил язык.

— Сказал же, что «дубль» — убивает и в Сети, и реале. Вот, видишь эту строку? Она подает команду в мозговой чип, и тот кипятит мозги пользователя.

У меня мурашки пробежали по коже.

— Но в реальности тот человек остался жив.

— Бывает… — буркнул он рассеянно, скроллируя скрипты. Потом встрепенулся: — Что?!

— Жив, говорю. И теперь хочет получить защиту от этого вируса.

Дикарь усмехнулся нервно:

— Ну, брат, это скорее исключение. Видать, глюк был или баг какой. Короче, в рубашке твой клиент родился.

Я промолчал. Раздавил окурок сигариллы в пепельнице на столе, наблюдая, как хакер озадаченно просматривает файлы. Похоже, что мне дико повезло. Нет, не зря Кадавр звание лучшего носит, наверняка такой вирус целое состояние стоит.

Тут же пришла и другая мысль: представляю, что случилось потом с программистом, создавшим оружие, которое не сработало.

Я спросил мрачно:

— Защиту соорудишь?

— Дорого будет.

— Сколько?

— Ну-у… так сразу и не скажешь. Может быть, если срочно…

— Желательно.

— Тогда — двести тысяч за все.

Я даже пивом подавился.

— Ты с ума сошел?!

— Не нравится, не буду делать. — Дикарь насупился. — Я ж не с потолка цены беру. Знаешь, сколько часов здесь корпеть? Это ж весь файерволл переделывать! Спецзаказ, Сид, дешевым не бывает.

— Черт… дороговато…

Дикарь гордо отмолчался.

Ладно, двести так двести. В конце концов, деньги у меня пока есть, а после выполнения задания Вуду-Z еще подкинет. Хотя и шиковать пока не нужно…

Я помялся еще для вида, буркнул:

— Ладно, договорились.

— Половину сейчас.

— Да вы совсем уже, братья хакеры? — воскликнул я, но Дикарь скорчил мину. Пришлось соглашаться, выхода у меня и вправду нет, если хочу жить долго и счастливо. — Ладно, ты только сделай.

— Я-то сделаю, — проговорил Дикарь, заглядывая мне в глаза, — но ты постарайся с этими ребятами пока не связываться, хорошо?

Хорош совет. Только не вовремя.

Я уже хотел исправить хакера, мол, это не я связался, а клиент, но наткнулся на выражение его глаз. Ничего хорошего они не сулили.