1

Белесый туман, будто разбавленная молоком вода…

Промозглый холод медленно замораживает скрипучие вены. От него невозможно укрыться, он вот-вот мертвыми пальцами стиснет сердце. Он смешивается с тьмой, как в чьих-то зрачках, от него жжет глаза. Попытался закрыть глаза руками, пальцы наткнулись на что-то твердое. С трудом сообразил, что мешает дотянуться, и виртуальный шлем исчез.

Я провел по лицу ладонью. Показалось, что прикоснулся к утопленнику: кожа мокрая и холодная. Поморгал, на ресницах остались капельки мутной влаги.

— …имание.

Я закрыл глаза, жжение чуть уменьшилось. Чей-то навязчивый голос продолжал твердить:

— Внимание! Совершен экстренный выход из виртуальности. Неполадки в системе. Внимание…

— За… — Горло сдавил спазм. Я сглотнул, попробовал снова. Получилось сказать едва слышно, на излете выдоха: — Заткнись…

Белесый туман перед глазами очень медленно исчезал, как сигаретный дым в вытяжке. Но до конца не исчез, оставшись замкнутым в расплывчатом квадрате. Только через минуту я понял, что это зреет рассвет за окном.

В голове вязкая тяжесть, мысли ворочаются лениво, как сонные змеи весной. Хотелось закрыть глаза и поддаться тьме, что пришла на смену туману. Но холод по-прежнему сковывает, будит какой-то животный страх, что не смогу проснуться.

Я опустил глаза: черная футболка оказалась разодрана на груди. Среди мутных капелек пота многочисленные вспухшие царапины, свернувшиеся бугорки крови.

«Это я сделал?» — Мысль была столь нетороплива, что пришлось ее прокрутить в голове трижды, чтобы уловить смысл.

Кабинет заполнен скользкими сумерками, тяжело, словно задыхаясь, гудят вентиляторы в компьютерах. Все три экрана на столе мигают тревожной заставкой, показывающей системную ошибку.

Я попытался сесть, одеревеневшие мышцы сокращались почти со скрипом. Потер глаза, пот жжет так сильно, будто это конденсат из всех когда-либо принятых мною стимуляторов.

Кое-как я содрал промокшую от пота одежду, и к дивану уже буквально полз. Едва коснулся подушки — вырубился.

* * *

Проснулся, будто выпрыгнул из-под воды поплавок, легко и стремительно. Легкая пелена дремоты утекла куда-то к задней стенке черепа, оставила там теплое облачко.

Только в сердце был по-прежнему морозный холод, даже несмотря на то, что оно колотилось с бешеной частотой ударной установки на рок-концерте.

Ощущения, будто объелся некачественного «тумана»: эмоций нет, в теле изморозь и легкая дрожь. Но самое страшное даже не это. Я все еще помню сновидения: лица, чувства, какие-то места. Помню с невероятной четкостью события, слова и предметы…

Только не помню, чтобы это когда-нибудь происходило со мной!

Я медленно сел на диване, потянулся за сигаретами и пепельницей. Руки дрожат так, что первые две сигареты попросту сломал. Но все-таки смог достать бумажный цилиндрик, долго чиркал зажигалкой, наконец выдохнул в потолок горький дым.

Что со мной происходит? Второй раз уже подобный сон. Совпадение или?..

Я не хотел знать ответ, но подсознание упрямо нашептывало, доказывало, предполагало. И с каждым новым аргументом становилось только хуже.

Итак, получалось следующее: так же, как и в первый раз, я насильно забираю Душу, а после вижу странные картины, мне чудятся голоса. Ладно бы еще это только в виртуальности, там все может случиться, но и здесь сны продолжаются, в реальном мире!..

Что это? «Воспоминания» чужой Души? Отголоски ее жизни? Но… раньше подобного не случалось!

«Спокойно, Сэйт, — прикрикнул я мысленно, чувствуя, как бесконтрольная паника овладевает сознанием. — Спокойно!»

Может быть, сны — это наложение каналов, системная ошибка? Такое бывает при перегрузке телефонных линий, когда, общаясь с одним человеком, нечаянно подслушиваешь других…

Очень тщательно я раздавил в пепельнице окурок, потянул из пачки следующую сигарету. В прихожей уже в третий раз прозвонил телефон. Я не двинулся с места.

Самый выгодный для меня вариант: глюк Сети. Ничего не случилось, просто неполадки в системе, и каким-то образом мой чип-паспорт в голове «поймал» пакет информации, адресованный кому-то другому. Все-таки и виртуальность может хоть иногда глючить, тем более когда работаю я — системная аномалия.

Возможно, на этом бы я и остановил измышления, успокоился, но был еще третий вариант. Тот, думать о котором не хотелось вообще, абсолютно.

Вирус.

Слишком много в последнее время стрельбы и системных сбоев. Сколько раз в меня попали? И сколько боевых программ заблокировал антивирус? Дикарь говорил, что однажды в меня даже «дублем» пальнули, а он работает напрямую с мозговым чипом.

— Пора на покой, Сэйт… — не прошептал, а прокаркал я, ощущая, как струйки холодного пота текут по спине. — Пока какой-нибудь ублюдок мозги тебе не подплавил…

Если я все-таки заразился? Что, если вирус проник в чип? На первый взгляд кажется абсурдом. Таких вирусов нет. Но все же этот вариант многое бы объяснил. Например, сны, чужие воспоминания или неудачу с похищением Души.

Я судорожно выдохнул. Если вирус и вправду в моей голове — мне конец! Психам нет места в Сети.

Странно, но оттого, что я во всех подробностях рассмотрел все варианты, даже самые худшие, мне чуть полегчало. Обугленный фильтр я раздавил о край пепельницы уже с чувством мрачной уверенности. Когда ты знаешь, чего можно ожидать, обессиливающий страх исчезает.

Компьютер все еще держал на всех трех экранах паническое сообщение об ошибке. Я встал, подобрал с пола виртуальный шлем и, выдернув провода из порта, отложил на подставку.

— Система работает? — спросил я, усаживаясь в пропитанное потом кресло. В который раз возникла мысль, что надо бы его помыть.

— Функциональность ограничена, — ответил компьютер с сожалением. — Соединение с виртуальной Сетью отсутствует.

— Причина?

— Был совершен обрыв связи, инициированный официальным сервером. Составить и оправить жалобу?

— Нет. Что с ID-матрицей?

— Система не отвечает.

— Открыть журнал.

На экране появился адресный список моих похождений, я мельком просмотрел, вроде бы все записано. Ага, вот даже мои «прыжки» по чужим аватарам есть. Первая ошибка браузера как раз совпадает с псевдопохищением Душ гремлинов.

— Показать протокол Сети.

— Система не отвечает.

— Открыть журнал загрузок.

— Система не отвечает.

Я ругнулся, продиктовал путь к файлам. Через миг на экране открылась папка с закачками: за последние сутки ничего не сохранялось, как я и ожидал. Я снова вызвал меню журнала, там педантично записаны все попытки и действия по сменам Душ. Более того, в журнале отмечалось, что действия увенчались успехом. Последней строкой шел адрес Ивана Фатеева. Сетевой, конечно.

— Кэш!

И здесь все на месте. А вот и права на использование ID-матрицы Фатеева. Она принадлежит мне, а я — он. Теперь осталось только найти саму матрицу.

Я сохранил пароли и регистрационные данные на Душу Фатеева в отдельный файл. Спросил:

— Компьютер, куда отправляются резервные копии ID-матриц из метро официальной Сети?

— На закрытый сервер официальной Сети «Москва-2». До проверки и разбора происшествия, приведшего к нарушению работы, личности находятся в закупоренном пространстве хранилища.

Ух ты, в первый раз слышу о таком хранилище. Нужно запомнить, наверняка там полно бесхозных матриц.

— Что нужно сделать, чтобы получить личность обратно?

— Пользователь не может повлиять на работу правоохранительных органов виртуальности. Согласно закону…

— Пропусти.

— Принято. По окончанию проверки личностная матрица возвращается пользователю автоматически.

— Каким образом?

— Уведомление приходит в виде письма на почтовый ящик пользователя. Там сообщают адрес сервера для закачки ID-матрицы и новой синхронизации с паспортным чипом пользователя.

— Открыть основную почту!

— Принято.

В почтовом ящике обнаружилось новое письмо, я кликнул указателем по адресату — служба поддержки «Москва-2». Но в самом письме ничего не было! Точнее было: описание неопознанной аварии в метро, извинения, заверения, что больше такого не повторится. И все. Никакой ссылки на матрицу Фатеева!

Я снова закурил. Немного подумал, потом отстучал письмо с просьбой прислать ссылку на закачку «моей» Души. И не успел докурить, как в углу экрана замигал конвертик входящего сообщения.

— Что значит «не обнаружена»?!

— Команда не распознана…

— Заткнись!

Компьютер замолчал. Я откинулся на спинку кресла. Похоже, что мои самые мрачные опасения подтверждаются. Что-то со мной происходит.

Что-то очень и очень плохое.

— Компьютер, — позвал я. — Просканируй мой сервер.

И продиктовал имя файла с Душой Фатеева. Если в хранилище метро Душа не обнаружена, значит, она осталась у меня. Ну по крайней мере, я на это надеюсь.

Пока шел поиск, я поднялся. На часах полдень. Нужно поесть, хотя при мысли о еде начинает тошнить. Сказываются последствия принятых стимуляторов…

Покачиваясь, вышел из кабинета. Вместе с затхлым воздухом ноздри обожгла вонь, я едва не вступил в большую кучу. Макс тут же виновато прижал уши, заскулил, извиняясь. Подполз на брюхе, всем видом показывая, что готов понести наказание.

У меня сжалось сердце — пса не выгуливал почти сутки!

— Прости, брат. — Я потрепал его по голове. — Это я виноват…

Вместо кухни и душа, я пошел в спальню. Наспех переоделся, накинул пальто и взял поводок.

— Пойдем, — позвал я. — Буду искупать свою вину.

Макс вскочил, еще не веря, что бить не будут, замотал прижатым хвостом. У меня снова кольнуло сердце, верный пес терпел до последнего, а теперь испытывает муки совести, что подвел хозяина и навалил кучу…

В подъезде никого, я прислушался к тишине. Такое ощущение, будто кроме меня в доме уже никто не живет. По лестнице сошел неторопливо, в темноте можно и ноги переломать. На первом этаже, как всегда, дышать невозможно от вони кошачьей мочи и затопленного подвала.

С громким щелчком распахнулась металлическая подъездная дверь, легкие обожгло холодным воздухом.

— Гуляй, — скомандовал я, щурясь от яркого света.

Я спустился с крыльца, закуривая сигарету, зашагал по аллее. Макс с громким топаньем носится вокруг, торопливо обнюхивает кусты и тут же ревниво метит.

Я оглянулся на дом. Все окна темные, моих соседей, чайлд диджитал, не видать, то ли отсыпаются, то ли в Сети.

Улица пустынна. На голых деревьях нахохлившиеся вороны зыркают черными глазами, изредка пикируют на горы мусора на газонах, где уже копаются облезлые и голодные кошки. На разбитом асфальте наплывы грязи, что гармонично сочетается с серыми домами, черными окнами и пепельным небом. На миг показалось, что вся земля превратилась в такую вот уродливую урбанистическую свалку-кладбище, где царит вечная осень.

Против воли я снова задумался о работе. Мысль о моем возможном заражении пошла раскручиваться, ветвиться новыми версиями.

Как можно убить вирус и вообще, что можно сделать с мозговым имплантатом? Может быть, если я действительно заражен, антивирус Дикаря мне поможет? Иначе, меня можно будет списывать со счетов.

При мысли о сумасшествии по спине скользнул холодок страха. Даже о потерянных матрицах забыл! Это самое страшное, что может случиться!

Я помрачнел еще больше, от окурка прикурил новую сигарету.

«Нет, Сэйт, о сумасшествии думать рано, — пронеслось у меня в голове. — Мыслишь ты адекватно, больных фантазий нет. Может быть, этот вирус действует лишь тогда, когда ты в Сети?.. Черт!»

При воспоминании о Сети мои мысли сгнили от раковой опухоли. Два задания я уже провалил, что будет с третьей целью? И, черт возьми, что будет потом со мной? Влияния у Вуду-Z не меньше, а то и больше, чем у Кадавра. Если киллер может себе позволить преследовать меня по всей Сети, то даже страшно предположить, что сделает заказчик. Опять же, «мясника» я смогу поставить на место, да так, что больше никто ко мне не сунется из их братии, а вот бороться против Вуду-Z… не знаю, не знаю. Он ненавязчиво показал, что денег у него куры не клюют и сделать чью-то жизнь невыносимой для него — как два байта переслать. Из такой ситуации у меня будет лишь один выход — покидать виртуальность… а то и за город уезжать… если окончательно не свихнусь.

Я обогнул дом, оставив свалку по правую руку, и остановился. Сколько раз видел эту картину, уже и не сосчитать, а все равно мороз по коже.

Когда-то это было обыкновенное девятиэтажное здание, панельный новострой, какие в стране миллиардами возводили. Здание с трудом пережило вулканическую зиму, кафельная плитка облезла с бетонных стен полностью, обвалились балконы. Но до новой эры жизни человечества все-таки продержалось. Потом грянула волна переселенцев, войны с мародерами, каннибалами, преступниками. И один из них, обвешавшись взрывчаткой и наевшись некачественных наркотиков, вошел в подъезд этого дома…

Я смотрел на груду обломков, что под дождями и годами медленно расползалась вширь. Сколько было людей в квартирах этого дома, когда тот безумец сдавил кнопку детонатора? Вон, судя по разложенным на сломанных плитах игрушкам, кто-то все-таки был. Мужчины и женщины, старики и дети, домашние животные. И здесь, в реальности, не был, и не мог появиться Сетевой Дьявол, чтобы спасти приговоренных, как спасает в нарисованном мире.

Нет, черт возьми, не могу я просто так все бросить и сбежать. Нужно до конца пытаться, бороться, но закончить дела. От успешного выполнения задания Вуду-Z (и на хера я подвязался?!) зависит судьба всех тех, на кого в будущем объявят охоту «мясники»!

В могильной тишине улицы оглушительно каркнула ворона, эхо разбилось на десятки повторов о покинутые стены домов. И снова остался только шелест пластиковых мусорных пакетов на ветру, будто шепот неупокоенных душ…

«Интересно, — подумал я вдруг, — что руководило создателем виртуальности? Вот от этого он бежал, создавая иллюзорный мир с пластиковыми газонами и хай-лэвельным солнцем? От проблем рилайфа? От террористов и обезумевших от бед людей?»

Почему-то мне вспомнились мои соседи, так похожие на чайлд диджитал. Виртуальные дети, хорошо прорисованные картинки-тамагочи нового поколения, имеют что-то родственное с разрушенным домом. Что-то могильное, пахнущее бензиновым дождем и гниющим пластиком…

Макс сунулся было к кошкам на помойке, но те, голодные, привыкли биться за каждый день в жизни, и мой пес с позором отступил.

— Пойдем домой, охотник, — позвал я без улыбки, чтобы еще больше не уязвлять пса. — Пора обедать.

Когда поднимались по лестнице, мне почудилась музыка в соседской квартире, но так тихо, что я даже не понял, вправду ли ее слышал.

Ключ провернулся в замочной скважине, щелкнуло, я толкнул дверь, и сразу, будто дожидаясь, встрепенулся телефон. На экране светился знакомый номер.

— Алло, — сказал я мрачно, делая псу знак оставаться на месте.

— Какого хера, Сэйт?! — взорвалась яростью мембрана. — Что за нах?!

— Привет, Кира.

— Что у тебя происходит?

— Ничего, а что?

В трубке засопели.

— Ничего? Ты куда-то пропал, со мной на связь не выходишь. Я из новостей узнаю об аварии в официальной Сети, там передали о теракте в метро. Мне Вуду-Z уже весь мозг вытрахал, звонит каждые полчаса… а ты говоришь, что ничего не происходит?!

Последние слова Кира уже почти выкрикнула.

— Хорошо, я позвоню заказчику.

— Ну, конечно, позвонишь! Что с тобой, Сэйт? Ты раньше никогда не проваливал задания!

— Это тебе Вуду-Z рассказал о провале?

— Да, твою мать. Сказал, что ты уже запорол первый заказ, а теперь он звенит яйцами, что не может с тобой связаться…

— Кира, — рявкнул я с внезапной злостью. — Не лезь, куда не просят!

— Сэйт…

— И смени тон!

— Но…

— Все! Ты свое дело сделала, деньги получила. Теперь сиди тихо!

Напарница не ответила, явно растерянная таким поворотом событий. Прежде я никогда не говорил с ней в таком тоне. Я тоже не стал ждать, пока она отыщет нужные слова, и швырнул трубку на базу.

Макс взглянул проницательно, ткнулся мокрым носом в ладонь. Животную интуицию не обманешь, знает, рыжий гад, что у меня неприятности.

Злость как-то быстро прошла, и стало совестно. Хоть и понимаю, что правильно выругался, не в свое дело лезет напарница, но все равно стыдно. Может быть, за то, что злость моя не на Киру, а на себя? Ведь я действительно облажался, и никто в этом, кроме меня, не виноват.

В раздражении я помыл пса, насыпал ему миску корма. Хотел и сам перекусить, но в холодильнике пусто, нашелся только мятый тюбик кетчупа, купленного полгода назад. Я снова забыл выбраться в магазин. Пришлось довольствоваться кофе и капсулой стимулятора — прощай, печень.

Прихлебывая кислый напиток, вернулся в кабинет.

— Как дела?

— Поиск завершен, — сообщил компьютер с печалью в голосе. — Файл с указанными параметрами не обнаружен.

Мне показалось, что услышал щелчок взводимого курка.

 

2

Несколько минут я просто сидел, забыв о чашке в руке. Все мои самые мрачные предположения понемногу оказывались суровой реальностью.

Сетевой Дьявол сходит с ума, пляшите, черти…

Может быть, все дело в моих способностях? Может, я просто утратил этот странный дар — забирать Души? Как он работает? Я ведь и сам не знаю. Тысячи раз задумывался о механизме его действия, но к решению загадки не приблизился и на миллиметр.

На экране всплыло окошко, компьютер проинформировал:

— Два входящих сообщения.

— Открыть, — машинально шепнул я.

Как и ожидалось, первое письмо оказалось от заказчика. Вуду-Z интересовался, все ли со мной в порядке и когда мы можем встретиться? У меня засосало под ложечкой от вкрадчивого тона, что сквозил буквально в каждой строчке письма. Именно в этот момент я понял, что, если я и в третий раз дам маху, заказчик меня в покое не оставит. Уже сейчас нужно готовить пути к отступлению.

Я потер лоб, вздохнул тяжело. Происходящее казалось бредом. Никогда у меня не было накладок. Никогда! А тут сразу две подряд!

В кабинете потемнело, даже как-то холодней стало. С улицы донесся ровный шорох, по жестяному подоконнику ударили первые капли. Опять дождь. Все к одному, черт возьми!

Очень тщательно подбирая слова, я написал ответ нанимателю. Мол, возникли сложности, свяжусь чуть позже. И в меру туманно, без вранья, и по-деловому, все-таки не лентяй, работаю.

— Открыть баланс по основному счету, — приказал я, когда сообщение ушло по адресу.

Экран расцвел панорамой банковской программы, пару минут я потратил на то, чтобы ввести пароли. Они у меня серьезные, с постоянной автозаменой и шифровальным ключом.

— На вашем счету семьсот пятьдесят тысяч рублей, — сказала программа женским голосом. — Желаете получить выписку?

Все мои сбережения. Недостаточно для вольной жизни на широкую ногу, но до конца жизни можно будет не работать. Правда, это в городе. Если же селиться где-то в фермерских угодьях, придется половину суммы убить на дом, обстановку и пошлину фермерам за охрану. Черт… все-таки как-то резко черные времена настали, не ожидал я. Как снег на голову… зимой…

— Нет, — сказал я. — Выписки не надо.

Минут двадцать я копался на сайте своего банка, выискивая способы вывести такую крупную сумму денег. Серфил по Инету, задавая идиотские вопросы: «А принимают ли фермеры электронные платежи?» Наконец выяснил, что можно деньги вывести напрямую через чип-паспорт в голове. Есть такие сканеры, что осуществляют платежи безо всяких карточек. И такие сканеры есть уже везде, благо что города торгуют с вольными территориями постоянно.

Хуже дело обстояло с изменением личности. Чип вынуть из мозга невозможно, не вживлен, а впаян, черт подери нейрохирургов! А упоминаний о смене программного обеспечения для чипа, что равно стиранию личности, не нашлось. Я впервые задумался, как демократичен и чист наш Интернет, не государева ли служба подтирает?..

«Нужно поговорить с Дикарем, — подумал я. — Если кто что-то и знает, то это он».

Я откинулся на спинку кресла, поморщился от запаха пота, исходящего от кожи, в очередной раз дал себе обещание, что завтра обязательно вымою «седло».

Кофе почти остыл и на вкус стал еще отвратительней. Стойкое послевкусие плавленого целлофана просто бесит!

Итак, что мы имеем? Время подводить итоги, господа черти, демоны и прочая сетевая нечисть.

А имеем мы следующее: во-первых, киллера, идущего за мной по пятам; во-вторых, заказчика, способного уничтожить мою привычную жизнь; в-третьих, невнятные глюки чужих Душ; и, наконец, самое веселое, в-четвертых… эмм, назовем это потерей способностей Сетевого Дьявола. Пока гипотеза с вирусом и сумасшествием не подтвердилась, будем называть вещи по факту — способности исчезли. Частично.

Глоток кофе, гримаса отвращения. Едва сдержался, чтобы не сплюнуть, и поспешно закурил сигарету, чтобы перебить вкус синтезированной растворимой отравы.

— Что делать? — спросил я вслух и выпустил колечко дыма.

Есть два варианта.

Первый — можно послать все к ядреной фене, перевести деньги на баланс чипа и свалить с псом на вольные территории. И сам целым останусь, и пса порадую, сколько ему можно в таких условиях жить?

— Соблазнительно, — хмыкнул я.

— Команда не распознана, — заволновался компьютер. — Пожалуйста, повторите!

— Заткнись, чурбан кремниевый, мы думаем.

Впечатленный, компьютер замолк.

Дробь по ржавому подоконнику усилилась, в комнате потемнело еще больше. В провал окна я видел черные клубы туч, заполнивших небо. Я стряхнул пепел в забитую окурками пепельницу, затянулся горьким дымом.

Альтернативой первому варианту, что является попросту бегством, является «план б». А именно: забираем у Дикаря заказанный антивирус, устанавливаем и, не связываясь с Вуду-Z, ищем последнего вора. Если операция удастся, то украденный файл вернется к заказчику, а значит — я выполню контракт. Если меня ждет эпический провал… тогда смотрим пункт первый. Перевод денег, вольные территории, новая жизнь.

Второй вариант показался мне более пристойным. Чуть позже я понял чем: он включал в себя надежду. Возможно, явственно читалось между строк, что я все-таки обрету свои способности обратно и продолжу существование как Сетевой Дьявол.

«А что такое Сетевой Дьявол? — шепнул мерзкий голосок в голове. — Такой же „спасатель“ людей из цифровой бездны, как нарисованные дети у родителей чайлд диджитал. Простая имитация жизни — простая имитация спасения…»

Похоже, что депрессия опять возвращается.

Я нагнулся вперед, в ящике стола нашарил заветный блистер с капсулами стимуляторов. Бедная моя печень…

Запив наркотик холодным кофе, я закрыл глаза, сдерживая рвотный спазм. Организм окончательно взбунтовался: мусорная пища из одних бутербродов и бесчисленная химия. Как я жив до сих пор? Впрочем, все мы немножко самоубийцы. Каждый, кто сжигает нейроны в Сети, пропуская через кремниевый чип в мозгу терабайты информации, подписал контракт с подсознанием о саморазрушении.

Спазмы медленно стихли, оставив в животе урчание, а во рту ядовито-кислый привкус рвоты. Запивать его кофе я не решился, вместо этого нашарил в пачке еще одну сигарету и чиркнул зажигалкой.

— Итак, — прошептал я, — решено. Идем на охоту в третий раз…

Мысль о том, что снова погружусь в Сеть, принесла облегчение, как-никак, но наркотическая ломка исчезнет. Мое сознание на время забудет тело и все проблемы, с ним связанные.

— Компьютер, запусти таймер, чтобы сработал в пять часов вечера.

Еще раз забыть о Максе я не хочу.

— Экстренный выброс из виртуальности?

— Нет, напомни визуально.

— Принято.

— Хорошо, теперь подготовь новую сессию. Требования: два свободных канала, заархивированное оружие и два набора программ — «дубль» и «штопор».

— Принято. Почтовый сервис закрывать?

Я почти согласился, но вдруг вспомнил о втором сообщении.

— Подожди, открой второе письмо.

На экране снова выплыло окошко почты. При виде неизвестного адресата я ощутил, как под сердцем холодеет кровь. Мой рабочий почтовый ящик — особый. Туда не может прийти спам, его нет ни в одной адресной книге. Это персональный сервис, созданный Дикарем за большие деньги. Его не могут проверить даже службы безопасности официальной Сети, ибо с него рассылок или иных подобных действий вообще никогда не бывает. Туда приходят только отчеты о переводе денег от заказчиков, их письма и противозаконный софт Дикаря.

Я поймал себя на мысли, что замер перед монитором и открывать почту не хочу. Странное предчувствие было, а в последнее время я не люблю предчувствия.

— Бред, — прошептал я, злясь на внезапную робость.

— Не понял, — педантично отозвался компьютер. — Повторите ко…

— Заткнись! Открыть письмо.

— Проверка шифрования сигнала… ожидание ответа…

Мой взгляд прикипел к тексту на экране.

«Сетевой Дьявол, вы в опасности! На вас идет охота, очень масштабная. Пожалуйста, если вам дорога жизнь, свяжитесь со мной по адресу в конце письма!

PS. Вы меня не знаете сейчас, но должны помнить. Я, по крайней мере, слишком хорошо запомнила момент, когда вы убили мое тело. Должна сказать, что выстрелом в рот — не самый приятный конец. Очень надеюсь, что вы вспомните меня!».

Да. Я тебя вспомнил, Алиса…

 

3

Я откинулся на спинку кресла, пытаясь привести мысли в порядок.

Получалось с трудом. И без того нескладный текст письма постоянно нарушался флэшбеком с перестрелкой в центре «Москвы-2». Именно там я спас когда-то жизнь молодой львице отечественного бизнеса. Да, ее звали — Алиса Воронова. Из всех своих клиентов я только ее оригинальное тело уничтожил «выстрелом в рот». Тогда деликатничать мне было просто некогда.

Только вот о чем она говорит? Что значит «масштабная охота»? Неужто безумный Кадавр все не может угомониться?

— Виртуальная сессия подготовлена, — мягко напомнил компьютер. — Выберите личность для входа в Сеть.

— Заткнись.

Конечно, Воронова не единственный клиент, который пытался со мной связаться после выполнения задания. Многие пытались подружиться, льстили, пытались купить или заманивали связями. Но мое правило одинаково для всех — спас, поменял Душу, конец. Больше никаких контактов.

Однако сейчас слишком необычная ситуация. Может быть, я просто даром потрачу время, но…

— Вход в официальную Сеть «Москва-2», — приказал я решительно, поднимая шлем с подставки. — Личность номер два «Сид Вишес». Точка доступа…

Я продиктовал адрес, оставленный Алисой, в уже опускающемся назад кресле. Спиной еще чувствовал мягкую дрожь сервомоторов, когда семь экранов вспыхнули заставкой виртуальности.

* * *

«Загрузка личности завершена, — прошелестело в мозгу. — Регистрация в Сети закончена, сигнал адаптирован».

Я повел плечами, кожаная куртка, вся усеянная шипами и заклепками, заскрипела. Теперь, как мне кажется, уже можно особо не деликатничать, выбирая разные аватары для разных целей. Все равно, выходов у меня по-прежнему только два: или уйду из виртуальности навсегда, или все будет хорошо. Во втором случае я снова смогу воссоздать и «дока Брауна», и «Сида». Лишь бы все закончилось хорошо.

Место встречи бывшая светская львица назначила в международном выставочном центре высоких технологий и компьютерных программ. При взгляде на огромное здание, напоминающее перевернутую чашку, сделанную из хромированных труб, я снова ощутил странное чувство падения. Будто бездна разверзлась под ногами. Ну вот зачем тащить в виртуальность все подряд из рилайфа? Это же глупо, пытаться воссоздать в Сети все эти громадные стадионы, выставочные центры, рестораны. Зачем это здесь? Наоборот, в Сети должен быть совсем другой мир, волшебный, никак не перекликающийся с настоящим. Стадионы, если уж так хочется, пусть будут в грозовых небесах, будто на битву собрались громовержцы. И совсем необязательно зрителям ютиться на узких лавочках, ведь у каждого и так есть код персонального доступа…

Нет, наверное, это какой-то особенный изврат человеческой психики. Как еще объяснить желание любую фантазию превратить в реальность, а реальность скрыть наволочкой таинственности?

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся человек у входа, почему-то в костюме метрдотеля. — Вы приглашены?

В его нарисованных глазах я прочел лишь застывшую пустоту, как и подобает на такой должности, но в голосе, передаваемом от реального человека, отчетливо услышал протяжное удивление.

— Конечно, чувак, — осклабился я, вступая в роль асоциального элемента.

На миг все подернулось дымкой, когда программы считывали мой пропуск, предусмотрительно пересланный Алисой, и человек опять заулыбался:

— Проходите, пожалуйста. Презентация уже началась.

Под куполом огромного выставочного зала полным-полно народа. Все в дорогих костюмах, строгих, как голографическая фотография в чип-паспорте. На меня, в панковских шмотках, косились, я видел на лощеных лицах аватаров презрение и какое-то смущенное недоумение — откуда «это» здесь.

«М-да, — подумал я. — Ничего, все нормально. Улыбаемся и машем».

Язвительно улыбаясь этим корпоративным снобам-марионеткам, я прошествовал к официанту, подхватил с подноса высокий бокал с шампанским. Пару минут постоял, давая к себе привыкнуть и присмотреться, но моя бывшая клиентка так и не появилась.

Ладно, тогда прогуляюсь. Заодно посмотрю, что за софт здесь представлен. Говорят, официальные дилеры продают лишь качественные программы. Если это так, то почему люди покупают у пиратов втридорога ломаное?

Внутри здание еще больше напоминало перевернутую чашку или, при наличии богатой фантазии, космодром. Из-под купола из хромированных труб-ребер льется желтое сияние виртуального солнца, заставляя прикрывать глаза от сверкающей россыпи бликов на металлических и стеклянных поверхностях. Сверху мягко опускаются струи охлажденного и увлажненного воздуха. В солнечных лучах плещутся и танцуют голографические дельфины, что каждый раз, выпрыгивая из воды, рассыпаются в искрах десятками голубей.

Примерно до середины высоты здания построены этажи выставочных мини-залов и стендов. Как я заметил, в большинстве здесь представлены отечественные фирмы. Настоящая мечта для патриотов прошлого века, когда Россия представляла собой отсталую страну.

С бокалом в руке я прошел к одному прилавку с логотипом «Нейрогид» на вывеске. Девушка, гладкостью и белизной кожи напоминающая манекен, широко улыбнулась.

— Здравствуйте, проходите, пожалуйста. Вы должны обязательно увидеть наш продукт!

Повинуясь ее жесту, я прошел к нарисованной на гиспокартонной стене двери, пальцы легли на ручку.

«Внимание! Подкладочная реальность, — шепнул компьютер. — Разрешить?»

— Разрешить, — согласился я.

Выставочный центр исчез, я вышел на узкий гранитный балкон среди заснеженных скал. Прохладный ветер рванул волосы, заставил задержать дыхание. Вдалеке я заметил буддистский монастырь.

— Новинка в области нейростимуляторов! — Приятный женский голос возник прямо в ушах. — «Нейрогид» — это программа для облегчения поиска во всемирной сети Интернет безопасных стимуляторов для нервной системы. Теперь вам не понадобятся химические препараты для подавления депрессивных психозов после использования виртуальных имплантатов. С нашим продуктом вы забудете о разрушении синаптических связей и обретете спокойствие и счастливое времяпровождение!

Небеса над вершинами скал окрасились масляными бритвами северного сияния, постепенно складываясь в знакомые очертания микросхем. Краски мира потускнели, в очертаниях скал отчетливо проявились дизайнерские штрихи рисовальных программ.

— Одно включение «Нейрогида» сэкономит уйму вашего времени. Специальная программа обеспечит быстрый и безопасный поиск официально разрешенных и безвредных для пользователя приложений!

«Интересная находка, — подумал я. — Нужно запомнить название, а то стимуляторы действительно слишком часто пить приходится. Да и стоят они…»

Я отступил, северное сияние поблекло, вокруг снова проступили стены выставочного центра.

— Надеюсь, что вам понравилась презентация. — Губы девушки обнажили белоснежные зубы. — Если желаете оформить заказ или задать интересующие вас вопросы, вы можете обратиться прямо ко мне.

Я кивнул и вежливо отказался. В результате мне вручили буклет с изображением «Нейрогида», где его изобразили в образе маленькой и послушной японки в бикини. Я присмотрелся, оказалось, что листок — голограмма, когда разворачиваешь странички, начинается тот же ролик, что я видел в «Гималаях». Мелкими буквами внизу приписали лукаво, что «Нейрогид» сочетает в себе еще и встроенные функции. При желании мне будут доступны вне виртуальности такие удовольствия, как классический оргазм, наркотическая эйфория и ряд других светлых и приятных чувств.

Буклет отправился в карман, чтобы через миг перекочевать на мой сервер. Все-таки разрушение синаптических связей, а-ля «депрессию виртуальности», было бы здорово лечить самой же виртуальностью, а не наркотиками.

В следующие полчаса я обошел еще несколько стендов в поисках Алисы. В одном даже купил программку для рисования аватаров — «пластический хирург». Предлагались простейшие изменения в рамках действующего законодательства: формы носа, бровей, отбеливание зубов. Я же купил с целью ее взлома. Такой софт мне будет необходим при воссоздании ID-матриц «Дока» и «Сида».

Проходя мимо сверкающего сталью стенда, сделанного под броню, с заклепками и нарочито грубыми швами, я услышал:

— …И может полностью избавить вас от проблем с пиратами!

Это еще что?

— Никто не сможет проследить за вашими действиями даже вне официальной Сети, — вещал бойкий смазливый юноша, чем-то напоминающий сектанта. — Только «Сайберщилд» может обезопасить вас. Отныне — никакой слежки и махинаций с вашей приватной информацией. Система держит в памяти всех пользователей, образуя мало-помалу своеобразный муравейник. Допустите в ваш круг общения только проверенных пользователей! Того же, кто нарушит систему, ждет мгновенное обнаружение и, как следствие, уничтожение.

К стойке подошла женщина, спросила негромко:

— Это защитит от Сетевого Дьявола?

Я весь подался вперед.

— Никто, — растягивая слова для большей важности, сказал парень, — никто не сможет причинить вред тем, кто будет под охраной «Сайберщилд»!

Женщина кивнула и, получив доступ, продефилировала в демонстрационное подпространство. Я шагнул следом, чувствуя, как сжимаются кулаки.

Идиоты. Кретины! Сетевой Дьявол — защита от киллеров и наемников. Никогда я не убивал и уж тем более не грабил невинных! Меня можно сравнить с хакером, с пиратом, но никак не с убийцей и бандитом! Такая себе неофициальная система по защите свидетеля.

Подленький голосок в голове шепнул язвительно, что я все же взялся за работу Вуду-Z, чтобы отобрать Души насильно. Но я тут же оборвал его, напомнив сам себе, что эти трое — воры!

Выставочный центр померк, я осознал себя в толпе на улице. С удивлением узнал в обилии ярких и кичливых вывесок китайский квартал. А когда увидел знакомый магазин со змеями в витрине, в животе похолодело. Только, сколько ни озирался, не смог найти танцующего мальчика в компании с безумными кришнаитами.

— Все помнят недавний случай в китайском квартале «Москвы-2», — произнес бесплотный голос. — Опасный хакер и убийца Сетевой Дьявол напал на невиновного человека.

Светящийся маркер указал на мирно рассматривающего витрину человека, совсем не похожего на Якоба Штрауде. Вокруг него деловито гудит симулятор толпы, все стерилизовано, чисто и прилично, никаких проституток и наркоторговцев на улице. Интересно, они когда-нибудь были в китайском квартале?

— Ранее считалось, что Сетевой Дьявол — лишь миф виртуальности, аномальный фольклор. И это оказалось верно, но лишь отчасти. Тот Дьявол, который существует в реальности, не имеет ничего общего с народными байками на форумах и в блогах.

Второй красный маркер подсветил… дока Брауна! Только, в отличие от моего аватара, этот был нереально злобным. Не лицо — морда! Я бы все поставил на то, что у него еще и тюремные татуировки есть.

— Убийца, вор, взломщик и преступник, Сетевой Дьявол уничтожил ID-матрицу полноправного гражданина виртуального города. К сожалению, мы не смогли даже выяснить имени несчастного, Дьявол стер все подчистую!

В несуществующей толпе родился крик, людской поток отхлынул от дока Брауна, когда в его ладони появился странный предмет, одновременно напоминающий пистолет из космического симулятора и клешни жука. «Ужасный» Сетевой Дьявол стал подкрадываться к безобидному клерку у витрины. Тот ничего не видел — ну это уж слишком! — сюсюкая со змеями в террариуме. А через миг, когда клешни страшного оружия вонзились в спину человека, тот исчез с криком боли в огненном взрыве!

«Хорошо, — пронеслось у меня в голове, — что они еще показательных пыток не показали! А ведь могли и кровь младенцев приплести…»

— И это, — трагическим шепотом закончил голос, — может случиться с каждым…

Подпространство исчезло, я снова оказался у бронированной стойки. Женщина, спрашивавшая о Сетевом Дьяволе, уже оформляла заказ. Ей быстро и качественно втирали о «дружественном» интерфейсе, при котором нужно нажать всего одну кнопку, а то и голосом приказать.

— Я знала, что найду вас здесь.

Я медленно обернулся, и тут вспомнил тот самый аватар, что купил для Алисы Вороновой в обмен на ее постоянную ID-матрицу. По странной случайности я выбрал практически близняшку: черные волосы, серые глаза, средний рост, «тело» спортивной комплекции. Даже сохранилось то самое ощущение светской львицы, уверенной в себе бизнес-леди.

Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.

— А почему вы подошли именно ко мне? — на всякий случай спросил я.

— Только вы здесь в образе панка, — улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. — Ну и, конечно, после демонстрации «Сайберщилда» у вас было слишком возмущенное лицо.

Демонстрация!

— Меня оболгали!

— Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.

Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.

— Вы еще не знаете главного, — шепнула она. И тут же добавила, уже громче: — Ну как вам выставка?

— Интересно, — ответил я уклончиво. — Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.

— Что ж вы хотели? — удивилась она. — Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?

Я не сразу врубился в смысл ее слов.

— Корпорация?

— Обратите внимание на владельца авторских прав.

Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: «Нью Хоуп».

— Создатели виртуальности?

— Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.

Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая «безопасность»? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?

— Чего вы добиваетесь? — спросил я мрачно. — Зачем позвали?

Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:

— Хочу вам помочь.

— Почему?

— Вы же мне жизнь спасли.

— Мне за это заплатили.

— А если б не заплатили?

— Тогда б не спас.

Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а — Сетевой Дьявол.

— Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, — глухо произнесла она. — Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.

— Говорите.

Алиса взглянула с укором:

— Может быть, выпьем кофе?

— У меня работа.

— Ах да! — Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? — Простите, Сетевой…

— Сэйт, — поправил я.

— Простите, Сэйт.

— Итак?

Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.

— На вас объявлена охота, Сэйт, — наконец произнесла она. — Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все — против вас.

— Кем объявлена?

— Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.

Я кивнул:

— Понимаю. Но раз вы…

— Давайте на «ты»?

— Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…

— Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования «мясников», так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет «Нью Хоуп». В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.

— А им-то я чем не угодил?!

— Вероятно, своим существованием.

Я покачал головой.

— Не понимаю.

— Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.

Алиса заметила улыбку на моих губах.

— Что?

— Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои «нарушения системы» — банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.

— Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!

Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!

Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:

— Тебе известно, чем я занималась до покушения?

— Смутно припоминаю, — сказал я медленно. — Директором была в компании…

— «Вэ-Эр-Тех», — со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: — Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Когда главы из «Нью Хоуп» сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.

— Это нормальная реакция. — Я пожал плечами. — В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.

— Да, — кивнула Алиса. — Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило «Вэ-Эр-Тех» еще долго быть самостоятельными.

— Быть? Теперь уже нет?

Она опустила взгляд.

— Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации «Нью Хоуп». А я осталась не у дел.

— Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?

Алиса указала кивком:

— Именно твое вмешательство оттягивало слияние «Вэ-Эр-Тех» и «Нью Хоуп», понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?

Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.

Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство «Нью Хоуп» и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха — не стали мешать виртуальность и рилайф.

— За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам «Нью Хоуп», — проговорила Алиса, пригубив кофе. — Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно — люди, которые мешали распространению влияния корпорации, — живы. Это еще одна причина «Нью Хоуп» вас ненавидеть.

— Какая воинствующая корпорация, — съехидничал я. — Несогласных — под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?

— Они все могут. — Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. — Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации «Нью Хоуп», первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.

Я поежился.

— Для них нет преград, да?

— Теперь уже практически нет, — вздохнула Алиса, сделав ударение на слове «теперь». — «Нью Хоуп» все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.

Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.

— Тебе нужно уйти на время из виртуальности, — проговорила Алиса, не поднимая глаз.

— Не могу. Пока не могу.

— Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!

— Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.

Алиса взглянула странно:

— Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.

— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что «Нью Хоуп» в реальности управляет страной?

Алиса кивнула.

— А как же президент, министры?

— Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он — марионетка, на которую никто не обращает внимания.

Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:

— Вообще-то, пока «Нью Хоуп» не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.

— Что это будет?

— Не знаю.

Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.

— Выходит, — сказал я с иронией, — что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?

Алиса покачала головой:

— Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.

— Но практически?

— Кто знает?

— Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?

— Зачем?

— Ну мало ли? — пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: — Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?

Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:

— Боюсь, это уже происходит…

Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.

— Что это за проект готовит «Нью Хоуп»? — спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. — Чем конкретно я мешаю корпорации?

— Точно не знаю, — покачала головой Алиса. — Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием «кибер-сеть».

Я проговорил задумчиво:

— Новое поколение виртуальности?

— Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.

Я усомнился:

— Так ли мир?

— Все обжитые территории, — кивнула Алиса. — На орбите начал передачу спутник связи «Нью Хоуп», уже построены тысячи серверных станций для «кибер-сети» по всей стране, включая свободную республику Китай.

У меня брови взлетели.

— В Китай проведут виртуальность?!

— Да. Я же говорю, планы очень масштабны.

Тогда понятно, чем не угодил я. Если то, что мешал киллерам — цветочки, то «баловаться» заменой ID-матриц в глобальной Сети мне просто не позволят. Похоже, Алиса дело говорит, нужно мотать из виртуальности. Хотя бы на время. Закончить дела с Вуду-Z и бежать.

Неожиданно я вспомнил:

— Ты сказала, что я для кого-то объект фапа…

— Чего?

Я замялся, ругаться перед девушкой не хотелось. Вот до чего меня Кира довела, совсем огрубел.

— Что я для кого-то объект поклонения и подражания. Кто это?

Алиса замялась, пару минут подбирала слова. Наконец сказала со значением:

— Люди, которым весьма небезразлична судьба страны.

Я постарался удержать на лице маску спокойствия, хотя меня едва не вывернуло от запредельного количества пафоса. Господи, опять революционеры?!

— Наверное, — сказал я, — эти люди в самом низу, раз думают о такой фигне?

— Почему ты так думаешь? — Алиса явственно напряглась.

— Думать о судьбе страны из-за того, что одна корпорация пожирает другую? Да брось! Есть два варианта: или это политика, или это фанатики. Я не вижу проблемы. Наоборот, виртуальность помогла человечеству не скатиться в каменный век.

На лицо Алисы наползла туча. Я поймал себя на мысли, что она стала от этого лишь сексуальней.

— Это раньше компьютерные игры были откровением, — глухо уронила она. — Игры развивали фантазию, будоражили молодежь, а некоторые даже развивали мышление. Потом игры превратились в способ заработать по-быстрому и много.

— Ты к чему?

— Сейчас осталась только одна Игра. Виртуальность. Созданная лишь для того, чтобы убивать само желание жить. Созданная, чтобы закрыть рилайф от человечества… Те, кто уходят в виртуальность, в ней остаются уже навсегда.

У меня мороз прошел по коже. Подобные мысли меня посещают довольно часто, особенно когда вижу, что Сеть наполняют заменителями реальности: общением, бизнесом, отдыхом, сексом и развлечениями. Но думаю я о таком лишь в периоды обострения депрессии. Может быть, у девочки тоже проблемы с чипом виртуальности?

— Всегда остается выбор, — проговорил я с осторожностью. — Нельзя решать за человека, быть ему в Сети или нет.

— Какой может быть выбор у зависимых?

— Зависимость не начинается сама по себе. Даже наркоманам нужна не одна доза.

— Вот и виртуальность заманивает, «Нью Хоуп» делает все, чтобы люди посещали ненастоящий мир.

— Ты забываешь о вольных поселениях, фермерах. Там и не слышали о Сети.

— А ты забываешь, о проекте «кибер-сеть», — парировала Алиса. — Виртуальность проведут по всем обжитым территориям.

— Это бизнес, — покачал головой я. — Всего лишь бизнес. Ничего больше.

— Это геноцид! — воскликнула Алиса. На нас стали оборачиваться. — Они сделают так, чтобы люди полностью зависели от виртуальности.

— Даже если это не бред, в чем я сомневаюсь, то причем здесь я?

— Ты можешь помочь нам. В твоих силах противостоять системе.

Мне диалог стал напоминать разговор в психушке. Я уже пожалел, что пришел сюда. А еще не верил, что, когда Сеть только создали, было много фанатиков, мешающих ее распространению.

— Ты ведь говорила, что на меня идет охота? Как я помогу? Да и нет у меня желания ввязываться в бредовые авантюры, в которые я даже не верю.

— Ты откажешь в помощи другим людям? — с надрывом прошептала она. — У тебя же есть силы! И возможность есть! Почему?!

Я пожал плечами, лихорадочно раздумывая, как бы завершить неприятный разговор.

— Люди все неблагодарные сволочи, а я — мизантроп. Не хочу наполнять водой решето. Как говорится, не в коня корм…

Ее лицо перекосила гримаса отвращения.

— Ты… чудовище!

— О да, люблю неформальные отношения, — осклабился я, переводя ее эмоции в другую плоскость. Лучше уж пусть злится на мои дебильные выходки, чем продолжает уговаривать. — Всегда должно быть место для грубости…

— Ты отвратительная скотина. Ты мерзок!

— Эй, женщина, полегче!

— Полегче? — Кулаки Алисы сжались. — Мы говорим о жизнях тысяч людей, а ты предлагаешь компромиссы?

— Если человек идет на компромисс, — парировал я, — это значит, что он интеллектуально повзрослел.

— Это значит, — отчеканила Алиса, — что он — трус!

Ее глаза вспыхнули, я даже дыхание задержал, готовясь к взрыву, но Алиса сдержалась. Пару минут ее глаза метали молнии, потом она сказала со вздохом:

— Прости меня… я не должна была на тебя давить.

— Да ладно, я сам виноват. Понимаешь, есть у меня одна знакомая грубиянка, так она настолько сурова, что у нее все пальцы средние. Вот я и набрался от нее, теперь сам хамлю.

Алиса кивнула, я видел, что в глубине ее глаз все еще тлеет огонек, разбуженный моим отказом. Она вздохнула:

— Я понимаю, Сэйт. У каждого должен быть выбор. Только… где же мы в итоге окажемся?

Я пожал плечами:

— Там же, где и всегда: или построим новый мир, или в пропасти…

Она не ответила, беззвучно болтая ложечкой в чашке. А я добавил беспечно:

— Но, согласись, в том, чтобы катиться в пропасть, есть свое декадентское очарование, да?

Она посмотрела с сомнением, а я добавил:

— А еще можно свалиться в пропасть и там уже построить новый мир.

Она улыбнулась! Ну наконец-то! А то я уже совсем пожалел, что пришел, думал, купился на типичные фанатские бредни.

«Впрочем, — шепнул голосок в голове, — выбора у тебя не было. Ты сейчас в такой ситуации, которую обычно иначе называют седалищным термином. Так что прийти был обязан…»

Я поднялся.

— Приятно было повидать тебя еще раз, Алиса. Я рад, что у тебя все хорошо, но мне нужно идти.

— Подожди еще минутку. — Она тоже поднялась, успела быстрей меня черкнуть подпись на листочке счета. — Я хочу тебе кое-что показать.

— Что? — Я насторожился.

— Сам увидишь, — улыбнулась она загадочно и направилась к выходу.

Выставочный центр по-прежнему полон народа, даже как будто людей стало еще больше. От каждого стенда летят голоса рекламщиков, пользователи то и дело исчезают в подпространстве. Голографические дельфины под куполом исчезли, вместо них теперь красочные картины космоса, кометы, взрывы сверхновых.

Мы прошли мимо выставочного уголка с портативными деками для мобильного подключения к виртуальности. Я хотел было остановиться, всегда был падок на подобную продукцию, но Алиса уже ушла вперед. Пришлось догонять, не без некоторого удовольствия наблюдая за очень женственной походкой. В глубоком вырезе платья белеет нежная кожа, ложбинка на спине вызывает желание погладить, поцеловать…

— Вот, здесь нас никто не услышит.

— Что?

Мы остановились у неприметной двери с надписью «Посторонним вход воспрещен», тонкие изящные пальчики Алисы легли на ручку.

— Пойдем, — подмигнула она и шагнула в темноту.

«Внимание! — шепнул компьютер. — Подкладочная реальность…»

Легкий и прохладный порыв ветра окатил, будто морской волной. Я ощутил запах костра из еловых веток, томные ароматы диких цветов.

— Красиво?

Мы оказались на широком горном плато. Под ногами шелковистый ковер трав, по краям гор теряются в вечерней темноте кусты и сосны, оттуда доносится цвирканье сверчков и уханье филина. Я задрал голову, с удовольствием рассматривая чистое звездное небо.

— Красиво, — согласился я. — А что это?

— Подпространство для отдыха, — сказала Алиса. Встряхнула головой, черные волосы красиво улеглись на плечах. — Сюда никто не войдет, допуск есть только у меня. Остаточная прерогатива бывшего директора, когда наша продукция еще здесь выставлялась.

Алиса шагнула к костру, нагнулась, в ее руках оказалась длинная палка, которой она поворошила дрова в огне. В ночное небо с хрустом выстрелило облако вишневых искр. Я усмехнулся.

— Что? — не поворачиваясь, спросила Алиса.

— Забавно наблюдать за девушкой в коктейльном платье, подбрасывающей дрова в костер.

Она рассмеялась, я снова ощутил глубокую симпатию. Красивый у нее смех.

— Это ты рисовала? Всю эту красоту.

Она обернулась, в глазах плясали веселые искры:

— Нет, но по моим эскизам.

Такая реакция меня порадовала, обычно люди не любят говорить о виртуальности обыденными и точными словами вроде «рисовал» или «моделировал». Обычно все объясняется романтичным и бессмысленным: «создал».

Где-то у подножия красиво завыл волк, я заслушался. Интересно, это простые звуки или тут и животные есть?

Сзади неслышно подошла Алиса, обняла с нежностью. Я обернулся, ее глаза мне показались глубже ночного неба.

— Меня всегда влекло к сильным мужчинам, — прошептала она внезапно охрипшим голосом. — А ты — сильный.

Я попытался нащупать застежки на ее платье, она легко высвободилась из моих объятий.

— Я сама.

С легким шорохом черная ткань опала к ногам Алисы, я задержал дыхание при виде ее обнаженного тела. Волна сладких и будоражащих запахов напрочь выбила из головы мысли, оставив лишь то, что в поле зрения — женщина.

В следующий миг мы уже целовались, ее пальчики ловко расстегнули ширинку, я скинул куртку и джинсы. Прикосновение ее тела, в особенности приятно затвердевших сосков на крупной груди, заставляло дрожать от возбуждения. У меня голова закружилась от резкого отлива крови, в ушах гулко застучало.

Не переставая целоваться, мы окунулись в пучину мягкой травы, Алиса забралась на меня сверху. Я услышал ее протяжный и напряженный вздох, когда я вошел.

Вокруг была идеальная красота идеальной ночи и природы, но я смотрел лишь в темные и глубокие глаза Алисы…

 

4

Потом мы долго лежали, вслушиваясь в нарисованную жизнь ночных гор. Говорить не хотелось, вместо этого мы целовались, страстно, будто вскоре должны были расстаться навсегда. Сразу появлялось желание, и опять все начиналось сначала. Мне казалось, что Алиса каждый раз отдает себя без остатка, ее оргазм напоминал атомный взрыв, выжигающий даже меня, но через минуту она опровергала мои догадки новым, еще более ярким порывом.

В тишине несмело ухнул филин. Алиса пододвинулась ближе, я поразился тому, насколько горячо ее тело, прямо обжигает. В голове была приятная пустота, а теле — кремовая расслабленность. На миг в сердце кольнула печаль, что такие замечательные мгновения жизни ушли. Возможно, больше никогда и не повторятся…

Наконец я поднялся. Костер почти погас, белесый дым от вишневых углей истаивал в фальшивом небе.

— Ты куда? — спросила Алиса. Мне почудилась в ее голосе печаль.

— Мне пора, прости.

Перед глазами у меня полыхал сработавший таймер, безжалостно напоминающий о реальной жизни.

— Будь осторожен, Сэйт.

Я кивнул. Потом решил, что в темноте меня не видно, попрощался:

— Я постараюсь. Спасибо, что предупредила.

— Береги себя…

* * *

— Виртуальная сессия завершена. Идет сохранение параметров.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть ослепительную белизну на экранах виртуального шлема. Кожа еще хранила обжигающие поцелуи Алисы, а сердце только-только начинало замедлять бой.

Со вздохом я стащил шлем, отложил на подставку. В комнате все тот же порядком надоевший бедлам: диван с грудой постельного белья, переполненная пепельница с воронкой пепла вокруг, пустая кружка с черным ободком кофе на стенках; на столе, среди хитросплетений проводов, груда старого «железа», что никак не соберусь выбросить. За окном осточертевшая капель по жестяному подоконнику. Дождливые сумерки быстро превращаются в ночь.

— Перезагрузка, — буркнул я. — Запланировать новую сессию.

— Точка доступа?

— Адская Долина. Личность номер три — «Сид Вишес».

— Дополнительные каналы?

— По обычным требованиям.

— Принято. Начинаю перезагрузку.

С приятной дрожью заработали сервомоторы, поднимая спинку виртуального кресла в положение «сидя». Экраны на столе мигнули, по их темным поверхностям с пикающим звуком поползли строчки программ и тестирования, стилизованные под люминофор. Не без некоторого мазохистского удовольствия я смотрел на ряды команд-ответов, включающие в себя все «красивости» виртуальной жизни. Вон те одиннадцать строчек, похожие на уравнение шизоидного математика, всего лишь идентификация ID-матрицы. Именно так я выгляжу для системы. Не человеком, не красивой картинкой, а набором цифр.

Нет в виртуальности ошеломляющей красоты, нет сказочного мира. Все обман. Только электрические сигналы между кремниевыми и биологическими процессорами, прямые и мгновенные, как смерть.

Я сходил в туалет, потом в душ — виртуальное слияние с Алисой даром не прошло.

Стоя под пахнущими химией струями воды, я подумал о своей неприязни к Сети. Что это? Странное раздражение, что все вокруг ненастоящее, возникло недавно и без видимых причин. Меня бесит все: людские привычки, не меняющиеся в виртуальности, психоделические миры с поддельной физикой и, наконец, сама виртуальность.

Ведь мне раньше нравилась Сеть, ее жизнь. Почему теперь все изменилось? Почему я слишком болезненно переживаю эту бутафорию?

Пикнул таймер, показывая, что в последнее время расходую слишком много очищенной воды. Я покосился на счетчик, сумма там действительно набежала немаленькая.

Пришлось наспех мыться, стараясь перебить запах химикатов ароматами гелей для душа. У двери уже печально вздыхает Макс, то и дело встает, снова ложится.

— Я не забыл, — усмехнулся я, обтираясь полотенцем. — Сейчас пойдем.

Пес тут же вскочил, глаза радостные, как у ребенка, стал скакать, изображая горного козла. Пока я одевался, он пытался мне помочь, то кусая джинсы, что так медленно надеваются, то прыгал и норовил попасть языком в лицо, подбадривая. Спокойным и деловитым, как боец перед заданием, стал, только когда я нацепил ему ошейник. Теперь он, говорил весь его вид, публичная персона. Не нужно никаких нежностей, он идет на улицу, где у него своя территория, видимая по меткам запахов только животным, там постоянно идет противостояние.

В подъезде едва тихо капает по бетону, от осенних дождей протекает крыша. Я вслушался: соседи, по-видимому, дома, еле-еле слышны голоса и шаги.

На улице не стал даже спускаться с крыльца, настолько мерзкая погода. Я закурил, приглядывая за Максом из-под козырька. Пес рыжей молнией носился по привычному маршруту, тоже недовольный погодой. И вроде бы брезгливо обегал лужи, а вернулся грязный, будто год на улице жил!

— Свинья, — обличил я.

Макс даже ухом не повел. А в ванной, когда мылся, выдирал с нетерпением лапы из моих рук, мол, сколько можно мыть?!

На кухне меня ждало разочарование. Если Максового корма еще на пару недель хватит, то для меня не нашлось ничего. Даже гадостный синтезированный кофе закончился!

— Компьютер, — позвал я хмуро, когда вошел в кабинет, — напомни, что нужно в магазин зайти.

— Дата и время?

— Завтра утром. Скажем… эмм… в десять утра.

— Принято.

Я уселся в кресло, повозился, устраиваясь. На двух из трех экранов уже шла загрузка виртуальной сессии.

— Работоспособность?

— Сто пять процентов. Требуется увеличить мощность процессора, добавить ресурсов…

— Заткнись.

Пару секунд компьютер обиженно молчал, потом наябедничал:

— Не оплачены счета за электричество и очищенную воду.

— Напомни завтра.

— В вашем почтовом ящике ожидают три непрочитанных письма.

Теперь уже молчал я. После замечательного отдыха в горах, пусть и нарисованных, горячего душа и прогулки на свежем воздухе окунаться в набившие оскомину проблемы не хотелось. Наверняка Вуду-Z пишет…

— Открыть, — вздохнул я.

Когда на экране расцвела панорама почтового агента, моя догадка подтвердилась. Два письма из трех от Вуду-Z. Первое — на самой грани правил приличия; второе — с неприкрытыми угрозами, что долго не отвечаю и не держу в курсе.

— Все нормально, чернозадый, — процедил я. — Не паникуй, кораблик тонет.

Зато третье письмо меня по-настоящему обрадовало. Дикарь сообщил, что работа над антивирусом закончена, можно забирать!

— За-амечательно!

— Команда не распознана!

— И не распознаешь, болван. Соединяй с Адской Долиной.

— Вы уверены? Данная Сеть не принадлежит к…

— Заткнись…

Перед включением мозгового чипа я успел осознать, что спинка виртуального кресла стала опускаться, будто я спиной обрушивался в пропасть…

* * *

Темнота продолжалась непривычно долго. Неприятное чувство, будто муха залипла в ловушке, в вязком, бесконечно черном болоте. Только с поправкой на то, что муха в этой ситуации — я.

Потом меня наполнил уже знакомый цифровой скрип, отдаленно напоминающий звук модемного соединения или пропущенный через примочку диджея крик падающего в бездну человека.

Вспышка.

«Внимание! Функции системы ограничены! Сервер запрашивает личные данные».

Свет пронизывает мое бесплотное «я». Меня нет, я часть системы. Электронный импульс в ожидании ответа.

«Обмен данными завершен. В доступе отказано. Система функционирует в ограниченном пространстве. В дополнительном канале отказано администратором. Загрузка дополнительных данных запрещена. Прервать сеанс?»

Ничего себе! Впервые Адская Долина оградилась подпространством. Это уже не демонстративные мальчики и девочки с оружием, это настоящий блокпост. И никто не пройдет…

«Не прерывать сессию, — прошептал я. — Загрузку вирусного оружия отменить, канал… тоже отмени. Подключайся еще раз».

«Принято».

Ощущение падения, темнота. Желудок рванулся к горлу. Снова вспышка и цифровой стон.

Порыв ветра швырнул в лицо морось, пахнущую гарью и бензином. Я машинально зажмурился, когда окружающий мир налетел на меня со скоростью мчащегося поезда.

«Регистрация завершена. Вы в системе неофициальной Сети „Адская Долина“. Загрузка личности завершена».

Я вздохнул, привыкая к ощущению тела. Мой взгляд скользнул по знакомому пустырю, где меня выбросило и в прошлый раз. С черного неба, затянутого фиолетово-сизыми тучами, срываются маслянистые капли. Попади в реальности под такой дождь, мигом облысеешь.

Пустырь выглядит не менее мрачно: обломки кирпичей, ржавеющая арматура, слизкие от дождя голые ветви кустарника. Впереди, метрах в двухстах, вспыхивают бирюзовые молнии электротока на проволочной изгороди.

Урбанистическая техногенная осень…

Я поежился, поднял воротник кожаной куртки и зашагал к городу.

На пропускном пункте-баррикаде меня встретили мрачными взглядами вооруженные люди. Я помахал рукой, но никто не ответил. Лица напряжены, пальцы на спусковых крючках. Война у них, что ли?..

«Внимание, идет сканирование профиля. Попытка внедрения в систему шпионского маркера! Программа заблокирована».

И все, никаких пояснений, извинений. Наемники сразу утратили ко мне интерес, вернувшись к наблюдению за периметром.

Когда отошел метров на пятьдесят, достал сигареты и закурил. Было не по себе от такого приема. Не то чтобы Адская Долина была моим любимым местом, но и к ее обитателям я никогда враждебных чувств не испытывал. Наоборот, здесь работает уйма спецов, каких нигде не сыщешь. Хакерское сообщество четко, быстро и качественно выполнит любой заказ. А что не смогут, так переправят к торговцам краденым на Тортуге, там уж точно все есть. Привык я к этому городку. И потому видеть его проблемы было неприятно.

«Невезуха, — пронеслось у меня в голове, — все к одному. И у меня проблемы, и здесь… чертов апокалипсис…»

Через полчаса ходьбы я остановился у стальной двери подъезда обшарпанной трехэтажки. Палец раздавил кнопочку звонка на домофоне. Динамики с хрипом ожили:

— Кого там принесло?

— Привет, Дикарь. — Я раздавил окурок о край урны и помахал рукой. — Это Сид.

— Пароль?

Ну блин, конспиратор, сейчас я тебя проучу! Я ляпнул с раздражением:

— Ну как там у вас в Америке?

— Скукотища — охренеть можно… заходи.

Динамики замолчали, и дверь со щелчком открылась. А я, как дурак, застыл на пороге с открытым ртом.

Ничего себе! Вот уж не ожидал, что Дикарь в подробностях знает историю Сида и Нэнси! Эту фразу произнес экспрессивный панк во время гастролей в Америке, когда разговаривал с Нэнси по телефону, и она вошла в анналы рок-истории… вот так Дикарь…

Личную охранную систему Дикаря прошел без приключений, хотя новых тестов и файерволлов прибавилось, и двери лифта с мягким шуршанием распахнулись.

— Приветствую, — кивнул хозяин чердака.

— Хой.

Дикарь, в привычном джинсовом комбинезоне, шагнул навстречу, протягивая руку.

— Рад видеть живым и невредимым.

— А что так? Вроде бы войны еще нет, — заметил я, отвечая на рукопожатие. — Или уже успели трупы с улиц поубирать?

— Войны пока нет, но уже стреляют, — загадочно отозвался он.

Дикарь с тщательностью запер дверь, навесил цепочки, замки выкрутил на все обороты. Я почти увидел, как в цифровом мире виртуальности каждое его действие отражается электрическим импульсом и программы, уловив сигнал, тут же обрушивают непробиваемые стены антивирусов.

Он обернулся, я прочел надпись на белой футболке без рукавов: «MnZZZaHTpomw. Я упиваюсь ненавистью к вам!».

— Добрый ты, — усмехнулся я.

— Это у меня настроение такое, — в тон мне осклабился Дикарь. — А вообще я добрый. И позитивный. Даже очень.

Я только сейчас сообразил, что футболки Дикаря — хитрая программка для моделирования одежды на ID-матрицах. Похоже, что хакер и впрямь не соврал, футболки меняются под его настроение.

— Ну чего стал? — прикрикнул Дикарь. — Или пива не хочешь?

— Ты что? — испугался я. — Давай, неси, много!

— Много не получишь, — буркнул он, направляясь к барной стойке. Уже из холодильника я услышал: — Знаю я вас, панков, напьетесь, так вообще как животные.

Я подтвердил искренне:

— Хой.

— То-то же…

Вкусно пшикнуло, звякнула о барную стойку жестяная крышечка. Дикарь обернулся, я принял запотевшую бутылку темного пива. Хотел было отхлебнуть по привычке, но засмотрелся, как пьет хакер. Тот облизнулся, наведя меня на мысли о его пивном алкоголизме, потом запрокинул бутылку. Кадык заходил мощно, я услышал громкие глотки, в его бутылке мерными рывками уменьшилось количество жидкости.

— Фффуу! — фыркнул Дикарь и вытер ладонью рот.

Под его осуждающим взглядом я демонстративно отхлебнул немного.

— Эх, молодежь… учишь вас пить, учишь…

— Так что происходит? — напомнил я. — В вашем милом городишке?

— Что у тебя за ссора была с теми ребятами, когда ты ко мне в прошлый раз приходил? — спросил Дикарь, игнорируя мой вопрос.

Я пожал плечами, сказал честно:

— Не поверишь, но я их даже не знаю. Вышел от тебя, заметил хвост. А спустя пару минут они без предупреждения набросились… все…

Он смотрел испытывающе, я воскликнул:

— Да я сам не знаю, в чем дело. Может, перепутали с кем?

— Кто его знает, — отвел взгляд Дикарь, поправляя на шее ожерелье из флэшек. — Сейчас у нас такое делается…

— Расскажи.

Вместо ответа он подхватил пару бутылок, прошел в гостиную. Диван скрипнул с напряжением, когда Дикарь обрушился всей тушей. Я прошел следом, рассматривая лианы проводов, кичливо свисающих из-под пластиковых панелей потолка. На всех мониторах, я насчитал их одиннадцать по всему чердаку, шел рекламный ролик о пользе стимуляторов и наркотиков. Там в подробностях рассказывали о том, что препараты укорачивают жизнь, повышают изнашиваемость органов и нервной системы. Приятный голос диктора сообщил, что если у людей нет денег, то умереть во сне от химии — лучший способ. Только, добавлял он, не забудьте завещать ваши органы государственным клиникам. Венчал все лозунг: «Освободим планету от бесполезных существ!»

Определенно, у наших рекламщиков есть чувство юмора…

— Слышал последние новости? — отвлек меня Дикарь.

— Просвети.

— Название «кибер-сеть» тебе о чем-нибудь говорит?

Все-таки виртуальность — большая деревня. Или просто «кибер-сеть» действительно глобальное явление, раз о нем говорят все, даже такие люди, как Дикарь, не разменивающиеся по мелочам.

Я произнес невозмутимо:

— Новый проект «Нью Хоуп»? Слышал кое-что. Предположительно это будет новым поколением виртуальности.

Дикарь вскинул глаза, скользнул по мне внимательным взглядом. Я выдержал невозмутимую морду лица с трудом — уел-таки хакера!

— А ты непрост, Сид, — заметил он. — Откуда дровишки?

— Ворона на хвосте принесла.

— Сорока, — машинально поправил он. — Так откуда знаешь?

Подумав, я все-таки ответил, хоть вопрос и был слишком бестактным. Естественно, бестактным с точки зрения Сети.

— Одна сорока рассказала, которую кинули ребята из «Нью Хоуп».

— А, тогда понятно. Корпорация многих опрокинула, и еще больше всплыло кверху брюшком… Что еще ты слышал?

М-да, нашел с кем тягаться. Конечно же, что хакер будет знать побольше моего. Пришлось мне развести руками. Дикарь самодовольно улыбнулся:

— Негусто.

— Я работаю, — попытался оправдаться я. — Мне некогда сплетни собирать.

— Так то сплетни, а это — наше будущее. — Дикарь назидательно поднял палец. — Не путай бит с байтом.

— Хой.

— Сам иди туда.

Я отхлебнул пива, спросил мрачно:

— Ну? Так и будешь ломаться? Рассказывай.

Но он не произнес ни слова, пока не прикончил бутылку. Как положено по его мнению, двумя глотками. Крякнув, он распечатал новую, уже смакуя, отхлебнул.

— Я, в принципе, тоже не много знаю. Люди говорят, что это и вправду станет новым поколением виртуальности. К сожалению, каких-нибудь проектных подробностей выяснить пока не удалось. Но вот то, что удалось, заставляет побеспокоиться. Да, брат, даже нас, свободных детей виртуальности, заставляет.

Новая пауза, я терпеливо молчу.

— Слышал я, что будет новая форма ID-матриц. Точнее их совсем не будет.

— То есть?

— Пес его знает. Вроде бы штука в «кибер-сети» будет напрямую считывать волны мозговой активности.

Я присвистнул.

— Ага, туго придется Сетевому Дьяволу.

— А что еще ты слышал? — спросил я, игнорируя реплику про Сэйта.

— Слышал, что будут менять все чип-паспорта.

Я удивился:

— Почему?

— Точно не знаю, — пожал плечами Дикарь. — Официальная версия звучит так: старые имплантаты слишком опасны для населения. Будто хакеры подобрали к ним ключи, и теперь нет гарантии безопасности.

— Это они о «дублях»?

— Ага.

— Спохватились.

— Не в этом дело, — усмехнулся Дикарь. — Обычная деза из разряда социальной инженерии.

— Чего?

— Того, — добродушно огрызнулся он. — Социальная инженерия — метод управления биомассой, народом. Сейчас они распространяют слухи, что «дубли» убивают, что в старой Сети теперь небезопасно. И тут же запускают новый проект — «киберсеть», с новыми имплантатами. Вот тебе готовая и дешевая реклама по привлечению пользователей, да еще и откат получат от нейрохирургов. В клиниках столько работы появится: старые гаджеты — изъять, новые — поставить. Это ведь все бросятся менять имплантаты, ведь — опасно.

Я только головой покачал.

— Ты-то откуда это знаешь?

— Сорока на хвосте принесла, — мстительно осклабился Дикарь, но все-таки снизошел: — Приходилось мне раньше сталкиваться с подобными методами работы.

Я мысленно присвистнул. Не удивлюсь, если Дикарь раньше пахал на правительство. Вот так хакер у меня!

Где-то за окнами чердака заорали, пьяные голоса изо всех сил пытались горланить слаженно. Я узнал в новом гимне свободных грабителей сетевых пространств старую песенку про сундук мертвеца, как бывает с ламерскими переделками анекдотов под новую реальность.

Мысли отвлеклись от песни, снова припомнилась работа.

— Слушай, — начал я медленно, — а ты никогда не слышал о людях, которых свели с ума компьютерными вирусами?

Дикарь взглянул искоса:

— Да они постоянно сходят. Весь мир свихнулся.

— Нет, я серьезно. Может быть, было в твоей практике такое, что человек сходил с ума из-за вируса в чипе?

— В чип-паспорте? — Дикарь поднял бровь. Задумчиво поскреб голову, безжалостно теребя дреды из проводов. — Ну брат… сплошь и рядом от этого проклятого чипа депрессия, но вирусы и сумасшествие… нет, такого не слышал. А что, кто-то уже свихнулся?

— Черт его знает, — пробормотал я. — Есть у меня один знакомый…

— Посоветуй ему, чтобы валил из Сети. Тем более что тут такое намечается. Ох и будет же заварушка… Ждет нас, брат, не волна, а настоящее цунами самоубийств.

Я нахмурился:

— Отчего?

Дикарь хмыкнул, отставил ополовиненную бутылку пива на подлокотник дивана. Из кармана джинсового комбинезона появилась жестяная коробочка сигарилл. Я отказался от предложения, закурил свои сигареты.

Дикарь выпустил ароматную струю в потолок, спросил глухо:

— Ты никогда не задумывался, почему ID-матрицы называют Душой, причем непременно с большой буквы?

Пожав плечами, я предположил:

— Мне все равно, я атеист.

— Панк, — проворчал он. — А другие люди ведь не атеисты, так?.. Ладно, вопрос религии опустим, а то забредем неизвестно куда… Значит, не религия, тогда что, деньги? Люди годами зарабатывали на ID-матрицу, получали свое место в Сети, начинали там новую жизнь. Потому, брат, и называют набор данных «Душой», это сейчас у нас самое дорогое.

— И?..

— И эту Душу теперь хотят у нас забрать, и отнюдь не Сетевой Дьявол…

Дикарь покачал головой, а у меня появилось гнетущее чувство. Странно, при мысли о Душах по нервам будто тупая бритва скребет…

— Вот и в Адской Долине началась заварушка, — мрачно уронил Дикарь. — В официальной Сети Дьявола ловят, всех подключили, а нас, Сид, просто хотят уничтожить. Тех, кто хочет, к себе рабами переманивают, чтоб были клонами в офисах корпорации. А кого не получается переманить — в расход. Причем не смотрят, кому принадлежат серверы Вольных Территорий. Хотят убить всю Сеть. Чтобы кроме новой «кибер-системы» больше не было виртуальности…

— Но это же…

— Да, — огрызнулся он, — против всех правил и законов! «Нью Хоуп» насрать на законы. У нас уже шестерых завалили, прямо здесь. «Дублями», одного за другим!

Сказать было нечего. На фоне глобальной проблемы виртуальности мои неприятности с потерей способностей выглядят просто детскими обидами. Кстати, может, я теряю способности как раз из-за перемен? Вдруг уже начались технические и софтовые обновления?

Определенно, если подумать, так ничего в мире не происходит просто так. Я получаю заказ с громаднейшим гонораром, что просто идеально вписывается в мои тайные планы на переезд. Тут начинаются проблемы с моими дьявольскими штучками, что тоже подталкивает меня к тому, чтобы все бросить и свалить на Вольные Территории. А еще оказывается, что вскорости вообще не будет привычной Сети. Не будет Душ, и никому не будет дела до Сетевого призрака… черт возьми, и вправду все к одному. Похоже, что у меня и нет иного выхода, кроме как забрать деньги и по-тихому исчезнуть…

Дикарь спросил ехидно:

— О чем задумался?

— Да так, — поморщился я, — о делах наших грешных.

— Ого, какие слова знаешь. Ты же атеист?

— Ну фраза просто красивая…

— А… — Дикарь поднялся, позвал: — Ладно, брат, пойдем, я тебе заказ вручать буду.

Я раздавил окурок в пепельнице, направился за Дикарем к его огромному столу, что больше напоминает гипертрофированный пульт сетевого оператора на заводе.

Ревниво оглядываясь, чтоб я не подсматривал, Дикарь набрал на клавиатуре свой пароль, будто пару глав из «Войны и мира» по памяти переписывал. Я промолчал, все-таки не стоит шутить над профессиональной деформацией. Хакеры себе многотысячные пароли шифруют, а Сетевые Дьяволы о роли виртуальности задумываются. Все мы гребаные психи.

— Вот. — Дикарь вынул из порта съемный жесткий диск, протянул мне. — Потести.

— Что там?

— Самообучающийся антивирус. Как и было заказано — лучшая защита в Сети.

— Как это?

— Ну, — Дикарь улыбнулся с гордостью, — я прикрутил к антивирусу ИскИн.

— Искусственный интеллект?

— Ага! — Хакер сильно смахивал на кота, объевшегося сметаны. Хвастун! — Правда, искусственным интеллектом его можно назвать только с очень большой натяжкой, с такой натяжкой, знаешь, в пару миллиардов терафлопс операций, но все-таки — ИскИн. Он ловит вирусы, что есть в базе, а новые предварительно забивает в карантин, сканирует, оценивает его вредность и изучает манеры поведения. Теоретически через пару лет активного использования пробить такую защиту будет невозможно…

— Идеальный щит?

— Точно, брат.

— А если у кого-то будет идеальный меч? Случится логический коллапс?

Дикарь усмехнулся:

— Это не должно тебя волновать. Ты же всего лишь перекупщик.

— Вот именно, — поддержал игру я, — я должен знать, что продаю.

— У меня на машине стоит почти та же система, что и у тебя, разве что версия более расширенная. Я тестирую уже месяц, пока сбоев не было… короче, Сид, от «дублей» эта штука защитит гарантированно. В теории ее сломать смогут лишь два человека: хозяин и создатель.

Я не стал уточнять, что, если создатель сможет сломать детище, значит, оно не настолько идеально. Ругаться с хакером не входило в мои планы, в конце концов, надо же мне хоть кому-то доверять. Да и не стану я пользоваться этой системой года два. Раньше заработаю денег да рвану на покой куда-нибудь в горы. Говорят, что там радиоактивных осадков практически не бывает, все оседает на вершинах в виде снега и льда.

— Устанавливаю, и сразу можно юзать?

— Ага, — кивнул Дикарь. — Сначала, правда, твой клиент помучается. Но ты его предупреди, что это необходимая часть работы.

— А в чем будут сложности?

— Эта программка будет все файлы и проги с подходящим под вирус описанием в карантин загонять. Нужно будет вручную вытаскивать, в настройках отмечать свойства и полезность данного софта. Короче, слишком много рутины. Избавить от этого я тоже не могу. У каждого в Сети свой софт.

Я кивнул, засунул жесткий диск в карман кожаной куртки.

— Если это и вправду такой хороший щит, как ты говоришь, тогда спасибо. Деньги переведу сегодня же. В течение часа.

Дикарь кивнул, сказал с теплотой:

— Не знаю уже, с такими делами, что в нашем мире творятся, встретимся ли мы еще. На всякий случай — прощай, Сид. Кем бы ты ни был, парень ты хороший. Береги себя.

— Хой, — осклабился я, но в горле появился ком.

 

5

В этот раз на меня нападать не стали. По крайней мере, я даже хвоста за собой не заметил, несмотря на все слова Дикаря о том, что в Адской Долине полным-полно наемников. Может, и вправду то нападение было не более чем случайностью?

Я стянул виртуальный шлем, потер глаза. В голове был легкий туман, осадок после сетевого путешествия.

— Виртуальная сессия завершена, — сообщил компьютер. — Идет сохранение параметров. Куда прикажете переместить сохраненный файл?

«Антивирус Дикаря», — догадался я.

— На личный сервер. После сохранения архива просканируй. Если все нормально, распакуй и установи на основную машину.

— Принято.

— И соверши перевод, — вспомнил я и продиктовал счет Дикаря и размер суммы.

Настроение чуть упало. Вот так и отдаются долги, сжигаются за спиной мосты, исчезают знакомые люди. Шаг за шагом к одиночеству…

— Внимание, — наябедничал компьютер, — на вашу систему была совершена вирусная атака!

Я нахмурился.

— Когда?

— Сорок три минуты назад.

— Успешно?

— Успешно предотвращена, — ответил он с гордостью.

— Тип атаки?

— Зараженный архив в почтовом агенте. Анализ показал, что данная атака была совершена на восемьдесят девять процентов пользователей официальной Сети. Тип вируса — троянская программа.

Ого! Восемьдесят девять процентов пользователей. Масштабно, елки-палки. Неужели хакеры решили последний привет оставить перед громогласной кончиной виртуальности? Однако быстро же слухи распространяются.

Пока шло сканирование, распаковка и установка нового антивируса, я сходил на кухню. Новый поиск по холодильнику и окрестным тумбочкам порадовал меня одноразовым пакетиком химического заменителя кофе. Закурив, я быстро вскипятил чайник, разодрал пакетик и залил порошок кипятком. Мутноватая кашица лишь отдаленно напоминала кофе как по вкусу, так и по запаху.

Жаль, что из еды не нашлось ничего. Я бы сейчас обрадовался и бич-пакету, химическому заменителю цыпленка, супа или, на худой конец, простой питательной смеси.

Пришлось ограничиться стимуляторами воображения.

Из кабинета донесся негромкий голос компьютера. Похоже, что установка завершена. Можно приниматься за работу.

Под грустным взглядом пса, что уже с удовольствием улегся у моих ног и приготовился храпеть, я прошел в кабинет и закрыл за собой дверь.

— Как дела?

— Файл чист и безопасен, — вынес вердикт компьютер. — Установка завершена. Программа требует много ресурсов. Предупреждаю…

— Заткнись, — отмахнулся я, усаживаясь за клавиатуру.

Через десять минут я понял две вещи: первая, что я в программировании не соображаю ничего; а вторая, что Дикарь — хреновый дизайнер. Интерфейс его хваленого щита был уныл и сер. Осталось лишь себя успокаивать тем, что работать будет хорошо.

— Ну что, поехали? — решился я. — Болван, запускай виртуальную сессию.

— Точка доступа?

— Официальная Сеть «Москва-2». Будем проверять, действительно ли я Сетевой Дьявол…

* * *

Когда-то было модно уезжать из мегаполисов, селиться в деревнях, строить отдельный, локальный рай. Игрушечные домики, подстриженный газон, вымытый поливалкой асфальт перед гаражом и гребаные фигурки гномиков под цветочными кустами…

Сейчас такого нет. Только, может быть, у политической элиты или у супербогачей, на чьих территориях безумные генные инженеры выращивают искусственные растения и животных. В журналистских роликах в Сети я видел такие поместья, там даже единороги и русалки есть.

А вот современные фермерские угодья больше напоминают крепости, чем жилье. Высоченные каменные заборы, часто двойные, с противотанковыми «ежами» в середине, чтобы не взяли на таран грузовиком. Стены густо оплетает колючая проволока, иногда торчат металлические шипы, на которые любят надевать прокопченные головы незваных гостей. Периметр охраняют наблюдательные вышки с огнестрелами, есть даже прожекторы. В самом фермерском хозяйстве излишеств тоже нет, слишком крут мир вокруг. Здания растут практически впритык, без архитектурных наворотов, такие себе бетонные коробки. И жители подстать: неприхотливые и суровые спартанцы, живущие то ли по армейскому уставу, то ли по законам естественного отбора. Типичных реднеков нет и в помине, эти как раз бродят за стенами, в составах многочисленных мародерских банд.

Когда закончилась вулканическая зима и радиоактивные осадки уже никого не удивляли, многие уехали из городов. Возможность строить для себя райский уголок и жить в честной коммуне соблазнила тысячи людей.

Возможно, это и правильно. Но, несмотря на все его минусы и плюсы, я люблю город. В нем можно потеряться среди многочисленных архитектурных выкидышей, что иначе называют небоскребами. В городе к тебе безразличны и никто ничего не видит. В городе слепые жители. Их взгляды направлены внутрь, на собственные проблемы, как у шизоидных йогов.

Да. Определенно, в городе можно потеряться. Да так здорово, что и сам забудешь, кто ты есть на самом деле. Иногда это даже спасает жизнь…

Однако следующая цель была не в городе. В официальной Сети «Москва-2», но не в городском центре.

Визуальный поиск показал, что третья цель — Николетта Досумбаева, находится в здании корпорации «Нью Хоуп», точнее в ее сборочном цехе на окраине Сети.

— Открыть поисковик, — приказал я. — Вывести справку о «Нью Хоуп», объект поиска — промышленный сервер официальной Сети.

«Принято».

На экране ноутбука появилась фотография хромированного десятиэтажного здания, выстроенного в виде замковой стены. У центрального входа красуются многорукие роботы, одни с клешнями, другие на гусеницах, третьи антропоморфные. Я прочел, что этот отдел корпорации занимается разработкой и конвейерной сборкой виртуальных роботов для защиты пользовательского аккаунта виртуальности. Такой же робот установлен в моей машине, правда, изрядно переделанный Дикарем, ибо обычная версия ни за что не пропустит с компьютера в Сеть вирусы или запрещенные файлы.

Еще написано, что в этом здании собираются кастрированные ИскИны для антивирусов и полицейского департамента. Чуть ли не военный объект, елки-палки.

— Серьезная конторка, — прошептал я с удивлением.

Оказывается, что корпорация-создатель виртуальности еще и контролирует ее, причастна к любому выпускаемому софту. Практически все, что есть в Сети, вышло из офисов и сборочных цехов «Нью Хоуп».

По гиперссылке я перешел на официальный сайт «Нью Хоуп», с интересом ткнул в раздел «история». Здесь тоже не обошлось без интересной информации, правда, больше похожей на сказку.

Утверждалось, что виртуальность была создана, как часто бывает в России, буквально на коленке — компьютерным инженером Евгением Калугиным. На объемной фотографии улыбается молодой человек лет тридцати. Я задержал взгляд на Калугине, что-то знакомое мне почудилось в его лице. Впрочем, наверное, раньше я просто видел его портрет. Все-таки создатель «всего сущего», великой иллюзии, Сети.

По его биографии выходило, что доморощенный гений, ранее работавший по государственной программе разработки и внедрения чипов-паспортов, дальнейшие исследования проводил дома. Там же, на основе мозговых имплантатов, создал компьютерную программу, что оказалась предтечей виртуальности.

Его работами заинтересовались инвесторы, создали концепцию будущей Сети и вложили деньги. Так и появилась всемогущая и вездесущая корпорация «Нью Хоуп», власть, едва ли слабей государственной.

Дочитывать биографию Калугина я не стал, все равно не поверил в ее правдивость. Наверняка это просто очередная легенда о «трудолюбивом и талантливом парне», ну не создаются такие проекты, как виртуальность, в домашних условиях.

— Ну что, наведаемся в гости к разработчикам? — Я ухмыльнулся. — Слышишь, компьютер? Сегодня идем к тебе домой.

«Команда не распознана».

— Дурак.

«Пожалуйста, повторите».

— Заткнись.

Я закрыл ноутбук, он через полминуты исчез, вернувшись на мой сервер. И с лавочки на набережной я поднялся уже с пустыми руками.

Облик второго клерка от Вуду-Z меня почему-то напрягал. Странное чувство, когда ты управляешь чужим телом. Конечно, ID-матрицы мне доставались разные, и менять я их давно привык, но эта вызывала во мне прямо-таки искреннее возмущение. Чужое тело, чужая Душа. Будто альфа-самца нарядили в розовое платьице и чепчик…

Закурив, я еще пару минут рассматривал реку за чугунным ограждением. В отличие от настоящей, эта Москва-река прямо настоящая сказка. Хрустальная поверхность, изредка рассекаемая белыми и черными лебедями. От воды идет приятный свежий запах, никакой гнили от застоявшегося радиоактивного болота, какое представляет собой Москва-река в рилайфе.

От щелчка окурок взметнулся к небу, разбрызгивая искры, чтобы через миг зашипеть на поверхности реки и тут же исчезнуть без следа.

«Внимание, — шепнул компьютер, — вас оштрафовали городские власти. Счет к оплате штрафа выслан на официальный почтовый ящик».

— К черту…

Чтобы добраться до производственного района виртуальности, я заказываю такси. Почему-то метро мне теперь совсем не нравится. Да и что-то подсказывает мне, что по загруженности каналов и по цене за перемещение моей ID-матрицы выгодней будет использовать такси.

«Прямо как маршрутизаторщик заговорил, — пронеслось у меня в голове, когда я усаживался в такси. — Настоящий логист…»

В такси накатил озноб, будто последствия ЛСД. Смогу ли я выполнить работу? Последний шанс все-таки это всегда… страшновато, что ли. Плевать, что виртуальность скоро перестанет существовать. В ее новой версии я без проблем найду работу, мне бы только, чтоб Вуду-Z получил обратно свой файл, и тогда можно дальше жить спокойно. Хотя нет, нужно будет еще вернуть должок одному в конец обнаглевшему киллеру, и тогда — спокойная работа Сетевого Дьявола продолжится.

Причудливым образом мысли перетекли в иное русло. Перед глазами предстала Алиса Воронова. Не такая, как на людях, решительная и сильная пантера, хищная львица, а та страстная женщина, что я познал в ночных горах. Увидимся ли мы еще с ней? Может быть, она согласится отправиться со мной на Вольные Территории? Сама ведь говорила, что работы у нее теперь нет, «Вэ-Эр-Тех» принадлежит «Нью Хоуп», а значит, она свободна.

«Уж не влюбился ли ты, Сэйт, — подумал я с иронией. — Вдруг она в реальной жизни совсем иная? Да и нужна ли мне решительная женщина? Таким только подкаблучники подходят, чтоб тихие и молчаливые».

О том, что она может оказаться по внешности кем угодно, я не волновался. Прошли те времена, когда под своим аккаунтом можно было зарегистрировать любого персонажа. Уже в фольклор вошли ситуации, когда за милой семнадцатилетней наивной девушкой скрывался потный и волосатый жиртрест с обвислыми сиськами и желтыми зубами. Теперь ID-матрицы если и отличаются от оригинальной внешности, в рилайфе, то лишь самую малость. А первый аватар Алисы я видел. До сих пор у меня перед глазами…

— Промышленный район официальной Сети «Москва-2», — произнес нейтральный голос транспортировщика. — Прибытие к месту назначения через десять секунд. Благодарим, что воспользовались услугами нашей компании.

Я вздохнул. Мысли прочь. Пора доказать, что Сетевой Дьявол не просто так получил свое имя…

* * *

Десятиэтажное здание, воплощенное в хроме в минимализме замковой стены, поражает. Каждый кирпичик — широкое окно офиса; закрытые стеклами бойницы — конвейерные цеха. На крыше многочисленные зубья, где установлены затейливые фигурки. Там и самурай с обнаженным мечом, и многорукие индусские боги, и даже модели конструктов в виде сфер.

Я зашагал ко входу, под ногами вместо щебня, хрустят измельченные микросхемы. Газонов по краям дорожки нет, там подобие японского сада: хромированные камни на черном гравиевом море, где кибер-садовники прочертили волны и круги. Часто растут медные стволы бамбука, между листьями порхают неоновые бабочки.

Дорожка провела мимо ртутного прудика, где оседлала каменную кувшинку механическая жаба.

Пройдя мимо разнобойных воинственных киборгов у входа, — готов поклясться, они провожали меня взглядами! — я взошел на крыльцо.

Компьютер шепнул с опасливой осторожностью: «Внимание, вы входите на частную территорию».

Входные двери из цельнометаллических листов венчает надпись: «Корпорация виртуальных сетей „Нью Хоуп“. Сборочный цех номер один. Отдел антивирусной безопасности». Все буквы стилизованы под иероглифы, сдобрены анимешными самураями, как дань ушедшей моде. Ведь когда-то в Стране восходящего солнца производилась лучшая электроника, научная революция совершалась там каждый день. Слово «японский» было синонимом слова «качественный». Потом же, когда случилась глобальная катастрофа и Япония практически целиком исчезла в радиоактивных водах океана, самураи вынужденно мигрировали. Первое время пытались здесь создавать отдельные коммуны, напыщенно игнорируя всех гайдзинов, что для них даже не человек, а где-то между обезьяной и питекантропом. Но законы РФ непоколебимы, когда надо. Пришлось забыть о закрытых кварталах, корпорациях и пахать со всеми. Да и мало их осталось, гордых и загадочных карликов с раскосыми глазами, чтобы жить отдельно и являть собой силу, которую будут слушать. Но теплые воспоминания о высоком качестве японского производства остались.

При моем приближении двери мягко втянулись в стены, пропуская в обширный холл. Я ступил на холодный на вид мраморный пол, ноздрей коснулся запах озона.

— Чем могу помочь?

Я обернулся, заметил механическую женщину. Стилизованная под пластмассового андроида, с намеренно выставленными напоказ шарнирами на локтевых сгибах, женщина вызывала улыбку.

— Я хочу посмотреть на производство, — сказал я честно.

Робот картинно захлопал глазами.

— Извините, данной опции не предусмотрено.

— А я хочу.

Пустота в фасеточных глазах андроида пропала, по изменившемуся голосу я понял: управление ботом перехватил человек.

— Извините, что вам угодно?

— Хочу посмотреть на производство антивирусов, — повторил я. — Я ваш постоянный клиент и просто без ума от вашей продукции. Вот, хочу приобщиться. Подумываю, может быть, потом устроюсь к вам работать.

— Извините, — мягко, но непреклонно оборвал меня человек, — это невозможно. Экскурсии проводятся в бизнес-центре. Здесь конвейерное производство.

— А я…

— Извините, это частная территория. И заходить в сборочные цеха посторонним запрещено. По всем вопросам рекомендуем обратиться в справочную службу на официальном сайте. Сейчас же просим вас покинуть территорию. В противном случае, мы будем вынуждены вызвать правоохранительные службы.

«Внимание! Включена система фильтрации сигнала».

Я ощутил, как пространство вокруг меня будто накрылось невидимым колпаком. Как ни пытайся, за него не пройдешь. Словно в аквариуме.

Здорово, однако…

— Спасибо за консультацию, — улыбнулся я. — А можно посидеть здесь? Так сказать, ощутить атмосферу?

Андроид после секундной заминки ответил, будто издеваясь:

— Все для наших клиентов. Пожалуйста.

— Спасибо.

Пространство вокруг меня расширилось, я смог дойти до низеньких диванчиков под ветвями пластиковых пальм. Пепельницы рядом не нашлось, но я все-таки закурил.

М-да… в мои планы явно не входил взлом корпоративного сервера. Да и, откровенно говоря, из меня хакер тот еще. Последний и единственный раз я взламывал всего лишь почтовые ящики пользователей. Да и то — ради интереса. Просто узнал, что обойти их пароли довольно просто. Пишешь адрес почты, не забивая пароль, нажимаешь «войти». И тебя выбрасывает на страничку смены пароля от чужого почтового ящика. Единственное условие — должен правильно ответить на секретный вопрос. Как правило, такие вопросы очень просты и банальны. Буквально каждый десятый ящик можно легко взломать, особенно если он принадлежит обычному юзверю. Хотя, помню, однажды наткнулся на секретный вопрос в такой форме: «Что, сволочь, пытаешься взломать мою почту?!» Я долго смеялся…

Итак, взламывать корпорацию мне не по плечу. Тогда что будем делать?

Можно дождаться конца рабочего дня, подкараулить Николетту (кстати, симпатичную платиновую блондинку, на секундочку). А потом просто забрать Душу.

«Долго ждать», — я мысленно поморщился.

Пепел с сигареты упал на пол. Между моих кроссовок, осторожно, чтобы не коснуться, проползла кибернетическая змея, всосала мусор. Я брезгливо поджал ноги.

Других вариантов у меня, похоже, нет. Или ждать, или вспомнить о том, что я — Сетевой Дьявол.

Я заметил промелькнувшую тень в белом халате. Неожиданно для себя рванулся, схватил за плечо маленького японца:

— Извините!

В черных раскосых глазках мелькнуло бешенство, как посмел проклятый гайдзин остановить его? Но японец тут же овладел собой, спросил вежливо:

— Что вам угодно?

— Могу ли я поговорить с госпожой Досумбаевой?

Низкорослый японец очень вежливо, почти виновато, выслушал и покачал головой:

— Я не знаю такой. Может, вам обратиться в сружбу поддержки порзоватерей?

— Мне нужна личная встреча.

— Извините. Не могу ри я вам помочь чем-нибудь еще?

— Можете, — кивнул я, — отдайте пропуск.

В глазах японца мелькнуло удивление, а в следующую секунду я ударил его кулаком в живот.

Вспышка. Пронзительный цифровой стон. Ощущение падения. Реальность вокруг разметал атомный взрыв из программных строчек, закружил в люминофорном вихре.

Перед глазами рвутся нити марионетки, переписываются строчки программ и адресов. Где-то истаивает крик чужого сознания, потерявшего Душу.

«Внимание! — заверещал компьютер. — Началась блокировка сигнала!»

— Отключение! — крикнул я хрипло. — Перезагрузка! Смена ID-матрицы!

По мозгам ударило так, словно я очутился в недрах лопнувшего воздушного шара. Яркий свет резанул глаза, желудок рванулся к горлу.

«Экстренный обрыв связи, — компьютер прошептал виновато. — Перезагрузка выполнена. Текущий облик — ID-матрица…»

— Заткнись, — рявкнул я неожиданно писклявым голосом японца. — Переподключай каналы на этот облик. Все мои файлы переместить в карманы!

«Принято, исполняю».

Вокруг со стеклянным звоном сформировалась лужайка перед сборочным цехом «Нью Хоуп». Я рванулся к входу.

Если облик клерка от Вуду-Z тамошний файерволл успел точно заблокировать, то нужно успеть, чтобы не закрыли и этот!

Цельнометаллические двери мягко втянулись в стены, я ворвался в холл. Бесплотный голос произнес дружелюбно:

— Здравствуйте, господин Еси! — и добавил немного осуждения: — Вынужден занести вам опоздание на работу в личное дело.

— Пошел ты, гайдзин проклятый. — Я отмахнулся и зашагал к служебным дверям. — Вывести план здания.

«Принято».

Перед глазами появились оранжевые очертания промышленного комплекса. Я быстро нашел цех, где визуальный поиск обозначил присутствие Николетты.

— Цех ручной сборки боевых программ, — приказал я, когда вошел в лифт.

Сверкающие хромом створки сомкнулись, меня понесло по цифровому пространству промышленного сервера, каждый миг перебрасывая пинг.

Я ощутил, что в кармане халата потяжелело, пальцы нащупали коробок спичек.

«Сообщение: зашифрованные файлы были перемещены в свободные ячейки новой ID-матрицы».

— Молодец.

«Спасибо».

— Выведи на план здания местоположение объекта.

«Принято».

В одном из десятков прямоугольников схемы вспыхнула зеленая точка. Отлично!

Похищение Души ни в чем не повинного японца вопреки всем законам морали подняло мне настроение. Пусть я моральный урод, но я по-настоящему обрадовался, что способности мои не подвели! Работают! Значит, у меня есть все шансы на победу.

«Внимание, — прошептал компьютер. — Официальный сервер не подтверждает права на использование аватара».

— В чем дело?!

«Возможна ошибка».

Началась консервация и этой матрицы? Быстро же они работают, блин! Я мазнул взглядом по экрану над створками лифта: шесть секунд до перемещения.

«Внимание! Система требует ввод персональных данных и личностного пароля. В противном случае вам угрожает принудительное отключение от Сети и заявление в полицейский департамент!»

Я промолчал, следя за сменяющимися циферками на экране. Пусть что хотят, то и делают. Мне бы только пробраться в цех к объекту, а там — на все плевать. С охраной я справлюсь, а «выключить» меня не из маршрутизатора, а из конкретного места в Сети они быстро не смогут. Пара минут у меня будет точно. Только бы они не начали отключение, пока я в лифте… только бы успеть… ну же, твою мать!!

— Внимание! — произнес над головой бесплотный голос. — Господин Еси, произошло недоразумение. Просьба совершить повторное соединение с сервером и подтвердить личность персональным паролем. Внимание! Господин…

Створки лифта так медленно стали раскрываться, что я не выдержал, ринулся в расширяющуюся щель.

Одновременно с воплем компьютера, что мой пропуск и личностные данные заблокированы и готовится отключение, я ворвался на этаж.

 

6

— Хотите чаю?

Я отшатнулся от неожиданности. Прямо передо мной протягивает чашку с кровью выпотрошенный плюшевый заяц. Одно ухо отодрано напрочь, вместо потерянных глаз пришиты пуговицы, почему-то оплавленные так, что даже вокруг глазниц плюш обуглен.

— Хотите чаю? Чаю? Чаю? — мерзко пищал заяц.

Тварь двигается дерганно, будто внутри находится давно не смазываемый заводной механизм.

— У нас чаепитие! Славное, славное, славное чаепитие!

От вопля справа я развернулся, ладонь машинально хлопнула по поясу, где обычно находится кобура с револьвером.

За низким кукольным столом сидит Безумный Шляпник aka Болванщик. Причем этот безумен на все триста процентов! Иссушенный годами дед едва вместился за пластмассовым столиком, ножки которого зависли в воздухе, ибо столешница лежит на коленях старика. Двумя пальцами удерживая треснутую чашку за ручку, обращенную от себя, старик с шумом отхлебнул крови. Я заметил черные ногти на воспаленных от артрита пальцах.

Болванщик одет в пиджак от смокинга на голое тело, голова по-стариковски дрожит, отчего высокий цилиндр на ней звякает. Я присмотрелся, в оторванной верхушке цилиндра угадываются какие-то шестеренки, похоже, шляпа набита доверху всяким хламом.

— Присоединяйся, мой-наш званый-незваный гость, — выпалил Болванщик. — Мы будем читать стихи!

Он осклабился и, дергая по-змеиному языком, продекламировал:

Я огляделся. В огромном и светлом помещении, больше похожем на склад, все завалено картонными коробками без надписей. Коробки разнообразны, от небольшой, с кулак размером, до громадных, величиной со шкаф. Николетты нигде не видать.

— А ты знаешь стихи? — жутко проскрежетал изуродованный Мартовский заяц, расплескивая кровь из чашки. — А я знаю. Послушай.

Под визг несмазанных механизмов, он провыл:

Меня передернуло. То ли от скрежета, рвущего нервы, то ли оттого, что Мартовский заяц отчетливо ударение делал на слове «Душа»?!

— Отличный стих, да-да, — завопил Болванщик, часто-часто моргая. — Только ты читать не умеешь, кто так стихи читает? Урод! Болван!

Старик орал, а сам в это время ежесекундно переставлял на поверхности кукольного столика чашку с кровью, кофейник, сахарницу. Зачем-то брал и тут же откладывал пластмассовую одноногую куклу без одежды, тасовал и рассыпал карты Таро.

«Внимание! — шепнул компьютер. — Заработали внешние фильтры».

Черт! Это началась консервация пространства. А значит, потом начнется планомерное уничтожение и отключение всего, что есть в нем.

«Главное, — пронеслось у меня в голове, — чтобы персонал не эвакуировали! А то Николетту я так и не найду…»

Я попытался шагнуть вперед, но в ногу вцепился Мартовский заяц, ухитряясь держать плюшевой лапой чашку. Я попытался стряхнуть уродца, но это оказалось не так-то просто. Лапы, словно тиски, не разжать!

— Нет-нет, наш-мой добрый-злой друг, — проскрежетал Мартовский заяц, поднимая на меня «взгляд» оплавленных пуговиц, — ты никуда не пройдешь, пока не отгадаешь нашу загадку, да! Да!! Да!!!!

— Загадка-загадка, — демонически захохотал Болванщик, обеими руками заталкивая в недра дырявого цилиндра чашку с кровью, кофейник и голую куклу с оторванной ногой.

Я все пытался оторвать от себя проклятого зайца, но ничего не получалось.

«Вот почему он так скрипит», — мельком подумал я, заметив у него торчащие из спины отвертки.

— Слушай загадку, — заголосил Болванщик.

— Загадку-загадку, — жутко протянул заяц. — Слушай-слушай…

Старик обернулся ко мне, его язык снова замелькал между зубами. Болванщик прошипел:

— Почему люди продают то, чего нет, а Дьявол покупает? И, самое главное, почему Дьявол сам продал Душу?!

По коже будто сыпанули снежной крошкой: не может быть, чтобы это было совпадением! Они знают, кто я такой?! И что это за намеки на бездушность?

На секунду я даже задумался, пытаясь найти толику здравого смысла в шизофренической загадке. Потом внезапно меня осенило: Болванщик в книге Кэрролла был приговорен к смертной казни за то, что убил Время!

Это программа, чтобы убивать время, задерживать незваных гостей!

Твою мать! Дурак! Как я мог попасться на это?!

Я выпрямился, выхватил из кармана коробок, спички высыпал на ладонь.

— Нет-нет, — взвизгнул заяц, — ты никуда не пройдешь! Загадка-загадка-загадка!

— Почему Дьявол сам продал Душу?! — заорал Болванщик. Из уголка рта у него потекла кровавая слюна. — Почему, почему, почему?!!

Бирюзовый свет погас, принимая очертания двуствольного кольта. Я обхватил рукоять двумя ладонями, навел. Двойным выстрелом лже-Болванщика опрокинуло, перевернув кукольный столик. В воздухе, среди брызг крови, кувыркнулся цилиндр с ценником «10/6».

— Нечестно! — медленно заскрежетал Мартовский заяц, судорожно подергивая головой. — Так нечестно, нечестно, нечестно…

Я навел стволы между обугленных пуговиц, надавил спусковой крючок. Отдача ударила по запястьям, сдвоенный вихрь огня разодрал изуродованную плюшевую игрушку. По керамическому полу звякнули обломки шестеренок, запахло жжеными тряпками.

«Внимание», — крикнул компьютер. Но его заглушил визг сирены:

— Вирусная атака! Персоналу — закрыть приложения и покинуть помещение! Через тридцать секунд начнется принудительная очистка системы!

Почему я всегда не успеваю?!

— Карта!

«Выполнено».

Николетта по-прежнему здесь! Зеленая точка прячется среди оранжевых квадратов где-то рядом.

Расшвыривая коробки, я бросился на поиски. Но чем больше картонных гор я рушил, тем сильнее паника сдавливала сердце. Их здесь слишком много! Помещение громадное, я не успею!

Коробка передо мной сама по себе открылась, на меня уставились глупые глаза Мальвины.

— Ты хочешь трахаться? — осведомилась она тонким, детским голоском и склонила голову набок.

Я рванулся к другой горе, толкнул коробки, на керамический пол гулко шлепнулись резиновые осьминоги. Господи, да сколько же здесь хлама?!

— Трахнемся? — Мне на плечи обрушились холодные руки Мальвины. Она лизнула меня в ухо, шепнула безучастно: — Я все могу, хочешь, подставлю анус?

С рычанием я сбросил секс-куклу, метнулся в освободившийся между коробками проход. В глазах уже плясали мухи от обилия картона.

— Я могу по-всякому! — Передо мной с груды коробок спрыгнула Мальвина. Обнаженная грудь колыхнулась. — Как тебе нравится? Могу отшлепать, сорванец ты балованный.

Не отвечая, ударил ногой, голая кукла с визгом отлетела, за ней обрушились пару коробочных Эверестов.

— Внимание! Начинается консервация пространства!

На миг помещение померкло, его очертания исказились, будто на акварельную картину плеснули маслом. В ушах раздался скрежет, изображение мира восстановилось.

«Сигнал прерван, — рявкнул в ушах незнакомый голос. — Связь с административной машиной потеряна. Предлагаю покинуть Сеть!»

Ага, это заработал антивирус Дикаря, значит, тут реализована та же система, что и в метро. Связи с моим сервером не будет.

— У тебя есть пространство для хранения сохраненной информации? — на бегу спросил я.

«Существует кэш, — мгновенно отозвался антивирус. — Могу выделить часть ресурсов из карантина».

— Выделяй! Приоритет хранилища — высший! Стирать что-то оттуда запрещаю!

«Исполнено!»

Отлично, теперь, надеюсь, ID-матрицу Досумбаевой я не потеряю. Если выберусь отсюда вообще!

Не успел додумать, как в спину мощно ударило, меня швырнуло на пол. Я выставил руки, пытаясь сгруппироваться, но падение внезапно прекратилось. Подмышки и грудь обвили силиконовые троды, они мгновенно сжались, впиваясь в кожу. Я, в объятиях проводов, взлетел к потолку. Кольт с лязгом ударился о пол и, потеряв связь с хозяином, тут же трансформировался обратно в коробок спичек.

— Вот ты и попался!

Картонные стены у окна неторопливо и красиво складывались в громадный терминал. Из коробок появились широкоформатные мониторы, железные ящики серверов, большой стол. Вершиной травестии стал длиннющий конвейер с частями тел детских игрушек.

По небольшой лесенке, ведущей к центральному пульту терминала, поднялась миниатюрная девушка в белом халате. На симпатичном личике играет торжествующая, немного безумная улыбка. Я заметил, что у нее косые и разноцветные глаза: синий смотрит на меня, а оранжевый быстро вращается по орбите глазницы.

— Попался, дурашка! — чирикнула она, звонко хлопая в ладошки. — Я знала, что ты ничего не сможешь на моей территории.

— Ты знаешь, кто я? — неуклюже удивился я, пытаясь сбросить с себя троды.

— Конечно, знаю, — радостно засмеялась Николетта и задорно тряхнула головой, отчего платиновые кудри разметало по плечам. Оранжевый глаз стал вращаться быстрей. — Ты — программа!

У меня веко задергалось. Здесь вообще есть нормальные, психически здоровые люди?!

— Программы, — чирикала Николетта, колдуя над терминалом, — все мы программы. А программы, знаешь ли, хе-хе, они — запрограммированы! Выполняют лишь то, что могут. И ничего-ничего-ничегошеньки более!

Сказать было нечего, да и не собираюсь я вступать в разговоры с психами. Только как мне высвободиться? Проклятые троды медленно, но верно обвивают меня целиком, погружая в подобие кокона.

— Сетевой Дьявол попался в сети, — захихикала Николетта. — Какая у меня коннотация получилась, а? Оцени!

Адекватно оценить я не мог, особенно в бесплодных попытках освободиться. Троды перехватили горло, у меня в глазах потемнело от недостатка кислорода. Грудную клетку давило с мощью колец питона.

— Все мы программы. — Сквозь грохот крови в ушах до меня донесся звонкий голосок Николетты. — И каждый выполняет свою функцию. Ты влез в мою директорию, где я тебя раздавлю, как букашку-мурашку! Ха-хе-хи, как мурашку-букашку!

Помещение цеха пропало, силиконовые путы уже заматывают мне голову. Еще чуть-чуть, и меня раздавит здесь!! Из груди вырвался сдавленный стон, больше напоминающий бессильный рык.

«Внимание, — лениво, как любят говорить уверенные в себе люди, сказал антивирус. — Обнаруженная программа, что блокирует свободу действий ID-матрицы, признана вредоносной. Вы подтверждаете?»

— Да! — прохрипел я перехваченным горлом.

— Что «да»? — заморгала Николетта, подняв голову. Оранжевый глаз остановился и замигал, а синий уменьшился в размере почти вдвое. — Что-что-что ты там лопочешь, сетевой паучок?

«Разрешить избавиться от нее?»

— Да!!

«Исполняю».

Силиконовые троды внезапно прекратили давить, Николетта нахмурилась.

— Что-что-что происходит?

Я ощутил, как внутри кокона нарастает температура. Отчетливо захрустел силикон проводов, засыхая.

— Где-где-где ошибочка? — затараторила Николетта, ее пальцы отбили дробь по клавиатуре. — В чем дело, терминальчик? Не расстраивай меня!

Кокон окончательно затвердел и… взорвался изнутри! Оплавленные капли силикона разлетелись по цеху в огненном обрамлении. Я рухнул на керамический пол, больно ударился коленями.

«Исполнено, — лениво отозвался антивирус. — Программа внесена в каталог вредоносных».

Будь благословен Дикарь и его работы!

— Ага, — протянула Николетта, вглядываясь в монитор. — У тебя был козырь в рукаве. Мухлевщик!

Раненое горло болит, дышать тяжело, словно вместо воздуха раскаленный песок. Но в голове быстро проясняется, хотя мысли по-прежнему хаотические. Слишком уж вокруг все напоминает сумасшедший дом, а не сборочный цех влиятельнейшей корпорации.

— Ты пойдешь со мной, — прохрипел я. С трудом поднялся, с каждой секундой тело наполняла привычная сила и уверенность. — Пришла пора вернуть то, что ты украла.

Николетта склонила голову набок, как попугайчик.

— Сетевой Дьявол сошел с ума? Хе-хе. Сошел с ума, как поезд с рельс!

Я шагнул к ней.

— Нет-нет-нет! Не подходи.

— Ты меня не остановишь. — Еще пару шагов, уже более твердых. Боль в мышцах быстро тает. — Я все равно заберу тебя.

— А ты попробуй, — хихикнула Николетта. — Попробуй-попробуй-попробуй меня хотя бы коснуться.

«Опасность!» — успел крикнуть антивирус.

Откуда-то сбоку вылетел ниндзя, я едва успел отшатнуться, и лезвие меча с шипением разрубило воздух в миллиметре от моего носа.

— Ты на моей территории, Дьявол, — хихикнула Николетта, выглядывая из-за монитора.

Я машинально отметил, что она ниже меня на две головы. Недаром говорят, что у всех шибздиков комплекс Наполеона.

Ниндзя подскочил снова, хромированной молнией меч разрубил воздух передо мной. Я отшатнулся, пытаясь удержать равновесие. А программа в черном трико наступала, не прекращая вращать мечом.

Я отпрыгивал еще пару раз, чудом умудряясь избежать удара. Натыкаясь на коробки, обломки игрушек и прочий мусор, я понял, что так продолжаться не может. Время на исходе.

В какой-то момент я оказался недостаточно ловок, и меч ниндзя пропорол халат на рукаве. Белую ткань залило алым, антивирус деловито шепнул: «Неизвестная программа».

По моему телу словно пустили ток, я закричал от боли, когда мои нервы превратились в подобие нити накаливания. Я не выдержал, упал. В спину больно впилось что-то твердое, угловатое.

Мягким кошачьим шагом ниндзя приблизился.

— Устрани его, — чирикнула Николетта.

Боль немного уменьшилась, но зато распространилась по всему телу.

«Самокопирующийся вирус неизвестного типа, — отчеканил софт Дикаря. — Начинаю изучение».

Под спиной потеплело, угловатый предмет изменил форму.

Пистолет!

Ниндзя занес меч для последнего удара, в раскосых глазах программы была пустота и бесконечность. Я перекатился, пальцы вцепились в рукоять кольта.

Грохот выстрела показался мне божественной музыкой, а зрелище обезглавленного ниндзя — произведением искусства!

— Я вижу, тебе мало? — возмущенно пискнула Николетта. — Вот я тебе еще-еще-еще добавлю, сетевой вор!

Ах ты, клоп зловредный, еще и издевается!

— Я твою Душу заберу с особым удовольствием! — прохрипел я с ненавистью.

Поднялся с трудом, боль не росла, но зато и не уменьшалась.

— А ты попробуй забрать! Взять его!

Коробки вокруг вдруг стали раскрываться, одна за другой на свет вылазили боевые программы. Я с обреченностью заметил еще парочку ниндзя, каких-то безумных многоруких роботов, похожих на кухонные комбайны, только вместо рук — топоры и ножи.

— Ты программа, — улыбнулась Николетта. — Как и любая программа, ты способен действовать только по строго заданному сценарию. Да, ты умеешь не только похищать Души, но и воевать. Но я тебе докажу, что тебя не существует. Нас всех не существует! Да-да-да, никого нет!

Я старался не слушать этот бред, отбиваясь от роботов. В моем теле словно копошились огненные черви, сознание почему-то их упорно сравнивало с могильными. Матрицу разъедало заживо, и, черт возьми, мне было больно!!

— А я умная, — захихикала Николетта. — Я сразу поняла, в чем дело. Ты, Дьявол, тоже программа и вне своей функции — бессилен. Компромиссного решения нет.

Сдвоенный выстрел разнес к чертям грудную клетку ниндзя, оторвал при этом щупальца у гелевого осьминога, ползшего рядом. Я отскочил, пытаясь в суматохе вспомнить, сколько патронов осталось в барабане. Получалось плохо, мысли вращались вокруг надоедливой боли. Вдобавок тело стало хуже слушаться, мышцы обмякли.

«Попал ты, Сэйт, — подумал я обреченно, прижимаясь спиной к стене. — Она права, я влез не на свою территорию…»

«Причина заражения локализована и уничтожена, — отчитался антивирус бесцветным голосом. — Тип вируса внесен с базу данных».

Мне показалось, что я выдохнул дым от погасших в моем теле огненных червей. Сознание прояснилось, будто проснулся. И сразу по коже скользнул холодок — еще пара таких фокусов меня доконает гарантированно.

Ко мне подскочил робот, я ощутил запах озона и плавленых проводов. Пистолет в ладони дернулся, отдача отозвалась болью в локте. Взрывом хромированное туловище робота красиво разметало по цеху.

— Консервация пространства закончена! — воскликнул голос торжествующе. Я не сразу понял, что это из громкоговорителя. — Начинаем принудительную очистку системы. Все файлы будут скопированы в карантин. Оригинальные данные подлежат уничтожению…

Цех на миг померк, появилось чувство падения, как бывает всегда при перезагрузке системы. Затем все исчезло, словно и не было, я по-прежнему в цехе, вокруг вирусы Николетты.

Голос из громкоговорителя скомкался, словно оператору напихали в рот бумаги. Через миг он возник снова, сказав растерянно:

— Очистка системы остановлена. Герметизация пространства нарушена.

«Что это значит?! — подумал я шокированно. — Какого черта здесь происходит?!»

Даже боевые программы Николетты замерли в недоумении, а сама хозяйка этого бедлама вообще глаза вытаращила.

Мелодично звякнуло, в дальнем конце цеха хромированные двери лифта распахнулись. Одна за другой, в помещение влетали серые тени в плащах.

Эхо подхватило лязг передергиваемых затворов…

* * *

Секунду я с недоумением наблюдал за фигурами в серых плащах, уж очень они не походили на охрану в униформе. Да и на прочие творения Николетты тоже. Но когда я увидел человека в центре, сознание пронзила догадка — наемники! И во главе них старый знакомый — «мясник» Кадавр.

— Внимание! — деловито сообщил оператор. — Пространство загерметизировано.

«Ловушка захлопнулась, — перевел я мысленно. — Однако!»

Не говоря ни слова, наемники вскинули оружие. Цех наполнил грохот выстрелов, картонные коробки взрывались, сочно разбрасывая ошметки содержимого. Несколько пуль-вирусов попало в терминал Николетты, там взорвалось, сыпанули яркие искры и осколки стекла.

— Моя лаборатория! — ахнула Николетта. Ее лицо перекосил гнев, она заверещала: — Волки позорные! Я вас со спамом смешаю!! Убить-убить-убить…

Подчиняясь ее жесту, один из осьминогов мгновенной кляксой ринулся к ближайшему наемнику. Не успел тот опомниться, как силиконовые щупальца обвили его тело. Миг страшного напряжения, и туловище киллера взорвалось фонтаном крови и внутренностей.

— Так его! — Николетта захохотала с сатанинским торжеством: — Фас, мой пупсик, раздави их всех!

Кадавр, я узнал его по низкополигонному аватару, для лучшей скорости в Сети, рявкнул скупо:

— Уничтожить!

Команда наемников рассыпалась в цепочку, грянули выстрелы. Я метнулся за коробки и бросился на пол. По спине ударили куски металла и керамической плитки с потолка. Перекатившись, я сел. Быстро отщелкнул барабан кольта, отработанные гильзы звонко посыпались на пол.

Это не может быть совпадением. Кадавр с его командой просто не могли знать, куда я направляюсь и где нахожусь! Если только…

Барабан с лязгом встал на место.

Если только их тоже не наняли. Для чего? Убрать меня? Николетту? Или помочь мне?

Сразу вспомнились стычки и перестрелки в китайском квартале, в Дикой Сети. Там о помощи и речи не могло быть, мне только мешали. Но чтобы проверить свою догадку, я вскочил.

Ближайший наемник тут же обернулся, автомат в его руке ожил. Я упал поспешно, над головой взвизгнуло, по затылку стеганули куски керамики со стен.

Нет, они здесь явно не для того, чтобы мне помочь.

Я снова вскочил. Цех наполнен дымом из горящих механизмов, пороховыми газами. Ноздри жжет резкий запах паленой изоляции.

Наемник заметил меня, вскинул оружие. Но за миг до того, как его палец сдавил спусковой крючок, мой кольт выплюнул двойную дозу вируса. Фигуру в сером плаще отшвырнуло, оставив в воздухе горящие куски одежды. Тело киллера придавило коробки. Прорывая картон, из них тут же вылезли десятки рук, вцепились в раненого человека. Я содрогнулся от его предсмертного крика, когда его плоть заживо разодрали программы Николетты.

Досмотреть мне, к счастью, не удалось. Загрохотали выстрелы, над головой выжгли воздух десятки вирусов. Моя картонная баррикада затряслась под ударами пуль, на меня посыпались обломки механизмов.

Еще залп, и от баррикады ничего не останется!

Я поспешно упал, заработал локтями.

— Сетевой Дьявол! — Я узнал хриплый голос Кадавра. — Тебе не уйти, сволочь!

Отвечать я не стал, это все равно что показать на себя пальцем, мол, вот сюда стреляйте. Ограничился тем, что мысленно просклонял надоедливого наемника и его команду.

В цехе снова загрохотало, я машинально закрыл голову руками. Когда ничего не изменилось, понял, что стреляли не в меня. Похоже, что сейчас наемники разделываются с защитой Николетты. Что будет потом, когда от ее гротескного театра ничего не останется, думать не хотелось.

Позади закричал мужчина, у меня мурашки пошли по телу от боли в его голосе.

«Минус один», — сказал кто-то язвительный в моей голове.

Следом затарахтел автомат, что-то взорвалось. Послышались возня и новые выстрелы, потом кто-то завопил:

— Уберите его от…

Крик захлебнулся, что-то сочно лопнуло, будто помидор под сапогом.

«Еще минус».

Ползком я обогнул картонную колонну, наткнулся на выпотрошенного пулями ниндзя. Его бесполезный меч-вирус так и остался в стиснутых пальцах программы.

«Будь проклята женская романтичность! — пронеслось у меня в голове. — Не могла, дура, автоматчиков наштамповать?!»

Правда, как бы я сам с ними справился?

За следующим поворотом я наткнулся на кровавые следы, будто здесь протащили тело. В животе похолодело от догадки, а за поворотом она подтвердилась.

Николетта лежала в луже собственной крови. Белый халат покраснел, на груди превратился в клочья, открывая изувеченное тело. У меня кулаки сжались, то ли из-за ярости на киллеров, то ли из-за того, что я не успел.

Провалил-таки третье задание! Провалил, твою мать!

— Дьявол?

Я встрепенулся, не в силах поверить, что Николетта еще жива. Не открывая глаз, она шепнула едва слышно:

— Это ты?..

— Я.

— Эти… эти сволочи с тобой пришли?

— Нет. — Я оглянулся. К нам неотвратимо приближались наемники, высматривая нас в клубах дыма. — Я думал, что они с тобой…

— Дала б я им лабораторию уничтожать…

Вот, еще один вариант отброшен. Эти ребята не охрана «Нью Хоуп» и Николетты. А знать о том, чем я сейчас занимаюсь, могли только два человека…

Она замолчала, по лицу прошла судорога боли.

— Дьявол…

— Что?

— Что будет со мной, когда ты заберешь Душу?

— Ты не вернешься больше в Сеть.

— Дурашка… Я же программа, Дьявол, я не могу без Сети…

Из-за поворота показался наемник, осторожно ступая, он щурился, держа автомат перед собой. Стараясь не шуметь, я прицелился. Вирусы с жутким воем прожгли череп киллера, разметали кровавую кашу. Дымящееся тело обрушилось на пол. На всякий случай я подтянул за ремень его автомат к себе.

Николетта приподняла веки. Синий глаз нашел мое лицо, а оранжевый потух, превратившись в серый уголек. Почему-то меня это сильно поразило.

— Ты скажи мне… — прохрипела она. — Душа… сохранится? Нельзя-нельзя-нельзя Душу терять…

Я помолчал. Хотел бы я сам это знать!

— Сохранится.

— Хорошо, — едва слышно сказала Николетта и снова закрыла глаза. Следующие слова она произнесла уже одними губами: — Делай, что надо, вор.

За спиной послышались резкие команды, по звукам я понял — нас окружают.

— Делай же…

Я вздохнул.

«Антивирус! Приготовь место для копирования!»

«Исполнено. Готов».

«Ну давай, Дьявол, не подведи!»

Мои пальцы коснулись головы Николетты, замерли на висках. Там пульсировали две тонкие жилки.

Я закрыл глаза и резко сдавил голову Николетты в руках.

Вспышка!

Падение в разноцветном колодце, будто сотканном из неоновых реклам. Цифровой крик. Боль. Страх. Холод инфопространства.

Дно бездны приближается, чтобы расплескать меня среди нарисованных камней…

Головокружительный взлет напоминает мгновенное падение. Тот же страх, ведь из-за скорости полета не успеваешь понять, куда ты летишь: вверх или вниз.

Когда улучшается качество жизни, ты вдруг с удивлением познаешь, что раньше жил мелко, будто литровую банку сменили на громадный аквариум. Столько появилось интересов, фактов, наблюдений. Оказывается, что выражение «Человек не поднимает глаза к небу» имеет смысл. Живя у самого дна, ты действительно не поднимаешь глаз. Какое, к черту, небо, какие, на хрен, звезды, когда ежедневно ты борешься не за место под солнцем, а за банальный кусок пищи. При возвращении с работы тебя могут убить в своем же подъезде за пачку сигарет. Ты — никто.

Ты — ноль.

Тебя нет.

Тебя никогда не было…

Сборочный цех «Нью Хоуп» исчез. Его никогда не было. Это лишь визуальная иллюзия для лучшего восприятия человеческого мозга. Вся виртуальность — иллюзия. Абстрактный образ для усваивания информации.

Я вижу, как переписываются строки команд, бесконечные и пустые символы. А для человека это имеет значение. Это чужие жизни, реальности, Души. Как много мы принесли в виртуальность. Мы вдохнули в нее жизнь, как Бог вдохнул Душу в кусок грязи.

— Это нужно остановить!

— Зачем? Разве не для них ты создавал все это?!

— Для них, но с другой целью…

— Не смеши меня. Любой труд должен приносить свой профит. Иначе зачем он?

— Только не ценой свободы!

— Свободы? Хе-хе, ты говоришь, как школьник.

— А ты говоришь, как все эти бездушные циничные сволочи в кабинетах.

— Ладно, успокойся. Давай придем к компромиссу…

— Какой, на хрен, компромисс? Мы не торгуем безделушками, на весах — жизни людей!

— Ты знаешь, чем взрослый человек отличается от подростка? Он понимает, что идеала нет, что нужно чем-то жертвовать. Это-то и называется компромиссом.

— Тогда будь проклят взрослый человек. Я хочу быть подростком, они искреннее верят в то, что есть идеал, и достигают его.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь…

В ярких вспышках я узнаю марионеточные нити. Пусть эта Душа теперь принадлежит мне… пусть будет так… пока всех нас не примет цифровая бездна…

* * *

В изорванном и окровавленном служебном халате, в теле карликового японца, под чужим именем и с чужой Душой, я лежал на холодном керамическом полу сборочного цеха. Потолка уже не видно из-за удушливого дыма, картонные коробки лениво горят, немного ярче в них пылают пластиковые игрушки, выбрасывая в воздух серый жирный пепел.

«Копирование файла завершено, — деловито заявил антивирус. — Файл был расщеплен и заархивирован».

— Спасибо.

Я приподнялся на локте, Николетты уже не было. На ее месте лишь кровавые пятна.

«Копирование завершено», — сказал антивирус, а значит: у меня получилось? Я справился?

Странно, в теле нет боли, но усталость такая, что даже мысли еле-еле ползут, как обессиленные от голода люди.

Неподалеку послышались голоса, стали приближаться. Кольцо наемников смыкается, еще минута, и меня точно обнаружат. Впрочем, мне теперь здесь делать нечего.

— Антивирус, — шепнул я, — отключайся от Сети. Возвращаемся.

«Исполняю».

Я напрягся, ожидая привычного и чуть болезненного выхода в реальный мир. Ничего.

— Антивирус?

«Неизвестная ошибка, — сообщил тот растерянно. — Я не могу обнаружить точку доступа и сетевой логин».

— Отключай без всей этой пурги!

«Вы подтверждаете шоковое отключение? Предупреждаю, это опасно для психики!»

— Подтверждаю, твою мать! Отключайся!

За углом обозначилось движение, в сером дыму я различил фигуру человека с оружием.

«Неизвестная ошибка! Невозможно прервать соединение, сигнал не поступает!»

— Он здесь!

Кольт в моей ладони ожил, наемника отшвырнуло. Я вскочил на четвереньки, быстро-быстро пополз в противоположную сторону.

— Отчет о состоянии системы! — шепнул я хрипло.

«Герметичное подпространство. Сигнал от сервера — отсутствует. Права администратора — отключены. Права системы — базовые».

Мне это не сказало ровным счетом ничего. Наверное, меня просто заперли здесь, обрубив возможность самостоятельного отключения.

Над головой просвистело, а секунду спустя грохнули выстрелы. На меня посыпались тлеющие куски картона и осколки керамики. Не оборачиваясь, я направил в ту сторону короткоствольный автомат, что я забрал у наемника, нажал на спуск. По руке прошла мерная дрожь, отдача неприятно отдавалась в суставах. Сзади закричали.

Что делать? Как сбежать? В таком подпространстве мне запросто могут выжечь мозги, а я даже не пойму этого. Будут травить до тех пор, пока не загонят в угол. А там случится все что угодно. Кто знает, какие программы есть в арсенале у Кадавра? Вдруг, «дубли» не самое страшное?

«Повторная попытка отклонена. — Антивирус продолжал: — Ни один порт не отвечает. Мои сигналы не принимаются и не распознаются…»

Понятно. Черт, все-таки меня умудрились закрыть наглухо! Когда-то мне доводилось слышать о подобных методах борьбы с хакерами. Будто взломщиков закрывают в подпространстве так, что те уже не могут его покинуть. И если компьютерный вор не сдается правоохранительным силам, то его могут там продержать целую вечность. Хоть, как правило, достаточно одиннадцати дней. Обезвоживание, голод и, самое страшное, нервное истощение в рилайфе. Мозг просто отключится, так и не сумев понять, что окружающая его тюрьма всего лишь иллюзия… кошмарная смерть!

Я почувствовал, как сердце быстро наполняет паника. Движения стали резкими, неточными, на повороте я поскользнулся и подвернул ногу.

«Нужно найти укромный уголок, — вдруг подумал я. — Так, чтобы у меня хотя бы минута в запасе была!»

Решение пришло неожиданно. Я же Сетевой Дьявол! Меняю, покупаю, продаю и забираю Души, ID-матрицы и паспорта в Сети. Для меня это раз плюнуть! Так почему бы мне не поменять свою Душу?! Раз у меня нет никаких прав в здешней клетке, то почему вообще не стереть себя? Только так я смогу переписать себя и выйти наружу!

С сильно колотящимся сердцем я вскочил, пригибаясь, бросился в дальний конец цеха. Сзади то и дело раздавались одиночные выстрелы, взрывались коробки.

«Это для того, чтобы меня вспугнуть, — понял я. — Черта с два!»

В этом конце цеха пожаров и разгрома еще нет, хотя дымовая завеса настолько плотная, что дальше метров трех впереди ничего не видно. Я забился в угол, поспешно задвинул проход коробками.

Так, поменять себе Душу. Черт возьми, проще сказать, чем сделать. Кем я буду, когда совершу это? Исчезнет ли мой сетевой идентификатор?

Внезапно я разозлился. А какого черта? Пусть исчезнет этот облик, мне что главное? Вырваться отсюда. А когда матрица лишится привязки к системе, меня автоматически отключит от Сети. Точно так же, как отключали тех, у кого я похищал Души раньше.

Я сел. Секунду пытался собраться с мыслями. Потом медленно, остро ощущая бредовость происходящего, ударил кулаком себя в лицо…

Мне показалось, что кулак прошел меня насквозь. Вспышки не было, рвущихся нитей марионетки — тоже. Пустота и мрак пространства, хуже и страшнее космической ночи.

Чувствуя, что сознание мое дрогнуло и по нему прошла судорога параноидальной истерики, я вынул кулак из своей головы.

Пустота исчезла. Я снова в картонном блокгаузе. Над головой стелется удушливый дым, голоса наемников все ближе.

«Соединение сброшено. — Антивирус отозвался вяло. — Порт заблокирован. Поиск в базах данных не дал результатов».

Спину заморозило, на лице выступил холодный пот.

Что значит «не дал результатов»?!

Зажмурившись, я ударил снова.

Пустота в пустоте. Нет никаких ощущений. Так может выглядеть смерть и небытие. Без облика, без чувств, без температуры и запахов.

Я убрал руку, заметил, как дрожат мои пальцы. Нервы напряжены до предела.

«Соединение сброшено… порт заблокирован… возможности ограничены… поиск личностной матрицы не дал результатов…»

— Снова!!

«Попытка. Искомая Душа в базах данных не найдена. Соединение сброшено… порт заблокирован…»

Пустота в нигде, в форме ничего. Я задышал судорожно, ощущая, как волосы встают дыбом. Дикий страх заполнил меня, словно я проснулся в гробу.

Рывком я выдернул руку из себя, завопил, будто обезумевшее животное!

Картонная стена разрушилась. Над головой с хрустом разбила керамическую плитку пуля, вжикнула в сторону. Я по инерции дернул головой, когда осколки шрапнелью резанули шею.

Я затрепыхался в отчаянии, в голове перемешались мысли. Паника быстро заполняла меня. Я выстрелил наугад, сразу из кольта и автомата. Где-то за стеной картона закричали. Я сжимал спусковой крючок до того момента, пока не раздался сухой лязг бойка. Потом отшвырнул оружие и двумя руками ударил себя.

«…сброшено… заблокировано…»

Что происходит?! Я не могу поменять свою Душу! Я не могу даже найти ее!

Из дымовой завесы вдруг проступил смутно знакомый силуэт в длинном, до пят, плаще. Я с ужасом увидел дробовик в руках наемника и в ту же секунду осознал, что не успею защититься…

Невыразительное, низкополигонное лицо Кадавра перекосила злоба, он выплюнул, передергивая затвор:

— Око за око, сука!

А потом мне в лицо плеснуло огнем и тьмой…