Обоз спешно готовили к дальнейшему пути.

   Стражники так и не смогли вывезти его из-под огня -- эльфы грамотно перестреляли коней из головной упряжки, и телега встала, заблокировав ход остальным. Возницам только и оставалось, что выбрать из двух зол: или разделяйся, бросая одну телегу, но вытаскивая остальных, или...

   Стражники выбрали второй вариант: заняли круговую оборону. И теперь они, ругаясь в голос, выдергивали стрелы из бортов, "ремонтировали" специальными комплектами обоз; оживляли павших петов "золотыми" эликсирами, возвращали в упряжь. Потом наваливались на колеса и выталкивали телеги из придорожной канавы.

   Удивительно, но убитых у Василевса не оказалось. Только раненые. Да и вообще единственным, кого отправили в Аид стрелы снайперов, был Олегатор. Впрочем, Стальные Ятра его уже вернул в строй, предварительно измотав ругательными подначками и шуточками.

   Кажется, мы все-таки легко отделались. А ведь могли и встрять, будь враги чуть организованней да оснащены получше.

   Я просмотрел свой профиль. По итогам битв за сегодняшний день оказалось, что полоса опыта, нужного для достижения следующего уровня, перевалила за половину. Еще пять-шесть подобных сражений -- и можно "сверлить дырки".

   На панели командной связи иконки наемников обретали обычный зеленый цвет, выравнивалась стата, росли показатели Здоровья и Выносливости. Минут через десять, когда телеги были готовы продолжать путь, ко мне подошел Тор.

   Велет немного смущенно доложил о состоянии отряда:

   -- Все криты излечены, Олегатор в строю, даже броню магией подлатали. С абилками, правда, тяжко стало. Ты бы, Лис, назначил с Лилит сеанс связи пораньше, а?

   Я сказал, что назначу, велет кивнул в ответ, собрался было уходить, но я остановил.

   -- Тор, насчет сегодняшнего прокола...

   Тор заверил:

   -- Больше такого не повторится!

   -- Верю. Ты уж извини, что наехал, но такая встряска была нужна. Слишком расслабились. Наемников сейчас в Утгарде как собак нерезаных. Есть из кого выбрать, конкуренция ужесточается с каждым днем. Кроме того, у нас ответственное задание, заказчики не из мелких. Провала быть не должно, понимаешь?

   Велет вздохнул:

   -- Ты прав, Лис. На все сто прав, а мы облажались.

   -- Ладно, собирай остальных. Пора выдвигаться.

   Я позвал по иконке питомца, мой конь откликнулся сразу. А когда вместе с ним подбежала и Дельта, я с удивлением вспомнил, что в гуще короткого сражения попросту забыл о собаке.

   "Черт! -- подумал я, сжимая кулаки. -- На Тора с эльфом выругался, а про себя забыл! Сколько ошибок совершил я? Давайте подсчитаем. Про собаку забыл -- раз. Но это-то как раз мелочь. А вот то, что не приказал ехать с оружием наготове, -- крупный просчет, даже очень. Многое бы изменилось, если бы в самом начале битвы наемники хотя бы по одному разу отстрелялись по кустам зажигательными болтами!"

   Я запрыгнул в седло, рванул повод.

   Настроение ухудшалось. Чем больше подробностей минувшей жаркой битвы я вспоминал, тем длиннее становился список конкретно моих ошибок.

   Вот, например, я слишком вырвался вперед во время контратаки, приняв на себя весь залп эльфийских снайперов. Если бы одна стрела не срикошетила от шлема -- трындец бы мне настал. А враги как раз грамотно сыграли: сконцентрировали весь огонь на главном, почти выключили меня из игры.

   Еще одна ошибка: почему не повторил тактику высылки впереди обоза дозорных? Расслабился после сатиров...

   "Нет, Лис, ошибок хватает, -- с горечью признал я. -- Давай, парень, учись командовать отрядом. В битве за Дарквуд ты себя хорошо проявил, но теперь нужно держать марку. Чем выше ты будешь подниматься, тем тяжелее ответственность. И никуда от этого не деться. А как гласит очень старая, но до невероятия правдивая поговорка: ярче всех в аду горят те, кто не оправдал надежд... Почитать на досуге какой-нибудь стратегический трактат, что ли? Так сказать, самообразования ради".

   Обоз двигался.

   Первые всадники скрылись за поворотом дороги, исчезла за холмом телега. А следом и перед нами тракт выгнулся, кони пошли резвее на спуске. Заросший кустарником бок холма неторопливо проплыл мимо, и перед моим взором открылся прекрасный вид на поле в низине.

   Я придержал повод, разглядывая долину.

   По воле дизайнеров игрового мира густой лес не желал завоевывать эту территорию. Пятачок свободной земли, примерно лига на лигу, бурно зарос травой, кое-где виднелись островки неведомо как сюда попавших серых валунов величиной со слона. Долину наискось справа налево пересекала бурная речка (всплывающее окошко подсказало ее название -- Комаринка).

   Но мое внимание привлекли торчавшие из земли по левую руку от тракта покосившиеся бревна с короткими перекладинами и болтающимися в петлях трупами.

   Выпало информационное сообщение:

   Локация: Седово поле

   Разглядывая висельников, я кликнул по окошку справки. Оказалось, что на этом поле относительно недавно произошла битва королевских воинов с разбойничьей шайкой под предводительством некоего Седа. Воины короля одержали победу, а всех татей перевешали у тракта, чтобы другим неповадно было грабить мирных торговцев и путников.

   "Не слишком это помогло", -- хмыкнул я, вспоминая две битвы за несколько часов пути.

   Хотя, наверное, эта история вряд ли имела реальные корни. Ведь если персонажа убить, его тело исчезнет, а эти трупы продолжают стращать проезжий люд.

   "Или их не убили, -- резонно предположил я, -- а казнили. Забанили, если по-человечески. В таком случае тело перса останется на всеобщее обозрение. Видимо, этот Сед слишком много наворотил, чтобы добиться посмертной славы..."

   Обоз скатился с холма, скорость опять уменьшилась. На открытых просторах долины вернулся хлещущий ветер, обжигающий кожу. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, вокруг ощутимо потемнело, хотя до заката оставалась еще пара часов.

   Я решил пока не отсылать дозорных, благо видимость отличная, незаметно к нам не подобраться. Вместо этого влез в командное меню, осмотрелся, потом стал редактировать тактические задачи.

   Во-первых, я отдал приказ отчитаться о доступных боеприпасах. Оказалось, что алхимические болты есть всего у двух человек: у меня и Стальные Ятра. Пришлось делиться с остальными. Теперь у каждого стрелка в колчане должно быть три типа болтов: против нечисти, обычный и зажигательный. Я разделил отряд на тройки, и каждый зарядил лук или арбалет нужным боеприпасом, не повторяя товарища по группе.

   В голове обоза теперь ехали четверо: Стальные Ятра, Кросс, Олегатор и Фрилансер. Тор, я и Шестиструнный Самурай пристроились в середине обоза. Немного позади, растянувшись, чтобы не глотать пыль из-под колес, ехали Механист, Призрак и Крестоносец.

   Убедившись, что каждый свою задачу осознал и готов исполнить, я решил поговорить с Василевсом. Однако не удалось. Тот в седле держался ровно, по струнке. Лицо было непроницаемо. То ли вышел из виртуальности, то ли...

   "Руна Телепатии. Отчитывается перед начальством, -- догадался я. -- Пора и мне с Лилит побеседовать".

   Я чуть придержал повод, настроил скорость коня так, чтобы он шел вровень со средней телегой. Достал из седельной сумы свиток с заклинанием "Телепатия" и приступил к сеансу связи.

   Лилит в виртуале не оказалось, пришлось слать СМС в рилайф. Минут через пять во вкладке "Друзья" ник Лилит окрасился зеленым, и я активировал свиток.

   -- Какие новости? -- Судя по голосу, она спала.

   Я вкратце пересказал события последних часов. Лилит выслушала, спросила мрачно:

   -- Сатиры -- фигня. Таких "встреч" будет еще много. С разбойниками немного хуже, но тоже не критично. А охотников не было?

   -- Ни малейшего намека на их присутствие, -- сказал я твердо. -- Шестиструнному Самураю с самого начала пути было поручено следить за пройденным отрезком тракта.

   -- "Пеленг"?

   -- Ага.

   -- Так ведь у этого заклинания радиус действия всего с пол-лиги. Могли и не засечь преследователей, они ведь...

   -- Да-да, помню, что они вышли на полтора часа позже нас, но ведь и мы задерживались два раза, -- возразил я. -- Если учесть, что ехали они явно быстрей обоза, охотники давно бы уже нас перегнали.

   Лилит сказала, немного подумав:

   -- Ладно, но вычеркивать из списка возможных опасностей этих ребят пока не будем.

   -- Не будем, -- согласился я. -- Однако сосредоточиться нужно на другом.

   -- На чем?

   -- Пленная эльфийка. Или эльф, кому как удобней.

   -- А что с ним?

   Я пожал плечами, хотя Лилит видеть меня не могла. Принялся излагать свои догадки:

   -- Обычно игроки, отыгрывающие за персонажа другого пола, так себя не ведут. Они скрывают правду: ведь в ролевых играх такого плана главное -- фантазия. А этот сходу расставил акценты -- мол, я мужик.

   Я ждал, что Лиля начнет возражать, но она неожиданно легко согласилась. То ли вспомнила свой опыт с Вражеком, то ли еще что-то. Она спросила:

   -- Ну, и чего тут такого?

   -- Напоминает ситуацию, когда игроку просто дали порулить чужим персом.

   -- Ты хочешь сказать, что кто-то взломал его акк?

   -- Нет. При взломе сработает "Аура", и чужие биологические параметры заблокируют. Значит, кто-то мог добавить этого человека в список тех, кто может управлять эльфийкой.

   -- И зачем?

   -- Чтобы под чужими личнами да в полевых условиях своими глазами оценить силы противника.

   Лилит фыркнула:

   -- Слава, ты увлекаешься. Все это здорово напоминает паранойю. Для обыкновенной конкуренции между цеховиками это слишком сложная и многоходовая комбинация. Овчинка, что называется, выделки не стоит. Да и порулить, как ты выразился, персонажем могла дать девушка своему парню. Вдруг у них такое семейное хобби -- разбой на дороге.

   Я помолчал. Честно говоря, я и сам об этом думал, но интуиция категорически не соглашалась с выводами разума. Поэтому я возразил:

   -- Но мы же не знаем, что находится в сундуках, верно?

   Лилит сказала миролюбиво, словно не желая меня обидеть:

   -- Ну, допустим, в трех сундуках будут самые секретные и дорогостоящие чертежи инженерного товарищества, да? Еще предположим, что цена чертежей высока, даже заоблачно высока. Но для креативных бизнесменов, которые регулярно обновляют свои магазины, выдумывают все новые и новые варианты применения 3D-принтера, потеря этих файлов будет значить не так уж и много. Они всегда смогут запилить новые фичи и дизайны...

   -- Это если по мелочам! -- прервал я, раздражаясь от тона Лилии. -- Но достаточно отнять у компании лучшую идею -- и она перестанет быть чем-то особенным. Зато конкуренты мгновенно займут ее место!

   -- Неубедительно для заказа всего на полторы тысячи долларов, -- парировала Лиля. -- Кроме того, игровой народ любит увлекаться. Как и создатели, конкуренты могли попросту переоценить новую разработку цеховиков... Ну, допустим, что ты прав. Есть какие-то предложения?

   Мне по-прежнему не нравился ее тон, но я уже взял себя в руки. Проговорил спокойно:

   -- Есть один вариант...

   Заката словно и не было. Хмурый день очень быстро превратился в непроглядную мглу вечера, из антрацитовой тьмы наверху посыпались белые хлопья. Резкие порывы ветра нещадно ожгли кожу, что вкупе со снегом еще больше усиливало дискомфорт.

   Ваш персонаж одет не по сезону!

   -20 % к Выносливости; - 5 % к Здоровью.

   Та-ак, а вот это ни фига не интересно.

   Я чуть откинулся назад, одной рукой пошарил в седельной суме. Когда накинул на плечи шерстяной плащ с подбоем из меха черного волка, появилась новая шильда:

   Фактор непогоды аннулирован.

   Отлично, теперь Здоровье и Выносливость выровняются, только драться станет чуть-чуть неудобней. Впрочем, это всего лишь цифры и значения. На деле же мне по-прежнему было неуютно: ветер вышибал слезу, заставлял пригибать голову.

   Сквозь тьму и метель стало невозможно ничего разглядеть. Положение телег и всадников я определял сугубо по карте в профиле. Мелькнула мысль, что нужно или делать привал, или уплотнить ряды да зажечь фонари с факелами. Благо принять решение помогло системное сообщение:

   Внимание!

   Вам и Вашим питомцам требуется отдых!

   В ближайший час будут снижены все базовые навыки.

   Подсказка:  если Вы желаете продолжить путь без отдыха, активируйте Энергетический эликсир  (не рекомендуется для длительного использования!).

   Ну, что называется, камень с души! Выбор сделан.

   Я поднял руку, по кодовому жесту включилась караванная связь:

   -- Сворачиваем к обочине, парни. Привал.

   И кликнул по ячейке разметки на миникарте, указывая место для лагеря.

   Конечно, нам было выгодней двигаться без отдыха и промедлений. Но, во-первых, нужно было удостовериться в правдивости моих догадок насчет охотников и их непричастности к нашей честной компании. Догонят ли? Сколько же можно им фору давать! А во-вторых, неплохо бы посовещаться с господами наемниками и стражами да выработать график отдыха.

   В кольце всадников телеги свернули к обочине, остановились, послышалось радостное конское фырканье. Кто-то, в ответ на команду Василевса, простеньким заклинанием разжег факел. Ветер тут же принялся трепать несчастное пламя, энергично разбрасывая вспышки во тьму. Ситуация улучшилась, когда почти каждый караванщик запалил свой факел, а на телегах вспыхнули фонари. Не слишком посветлело, но теперь хоть людей можно было угадывать не по точкам на карте. Наемники жечь факелов не стали.

   Я кликнул по иконке "Совещание" в командном меню, народ стал собираться у средней телеги.

   М-да... собрание у нас получилось интересным. Вроде бы почти все отыгрывали за людей, уж такая подобралась компания, а вид все равно эпатажный, мультикультурный, словно у сборища пиратов.

   Людоеда, облаченного в шкуры и кожаный доспех, и эльфа в самых простецких штанах и камзоле камо упоминать не стану. Они априори сказочные персонажи. Но люди у нас оделись весьма разнообразно -- сказывается, что все в премиумном шмоте, на собственный вкус подобранном. Были тут и одоспешенные стражники, и помесь охотника с ассасином, и покрытые шрамами варяги в шотландских килтах. Да, черт, у меня самого в одеянии прослеживались и арабские мотивы, густо перемешанные с азиатскими и средневековыми европейскими.

   Мелькнула даже мысль, что на "Престолах" можно какую-нибудь диссертацию сделать, с заумной темой вроде "Альтернативное развитие человеческой истории в условиях жесткой депривации трех эпох и внутренней глобализации".

   -- Что задумался?

   Я вздрогнул. Василевс подобрался незаметно, протянул мне чашу с дымящимся на холоде глинтвейном.

   -- Да так, продумываю стратегию, -- сбрехнул я.

   -- А-а-а, -- протянул Василевс уважительно. -- Продумал? Начнем действовать?

   Он непринужденно отхлебнул из своей чаши, не отводя чуть насмешливого взгляда. Мне показалось, что в его отношении к наемникам есть нечто большее, чем простая ревность стража к варягам.

   "Интересно, -- подумал я, -- а сколько его отряду заплатили за охрану?"

   -- Ты давно работаешь на инженерное товарищество?

   Василевс-"Боромир" откинул с глаз волосы, запустил пятерню в бороду.

   -- Почти с самого основания конторы. А что?

   -- Да так, не из праздного интереса спрашиваю, -- я помолчал. Отхлебнул глинтвейна, по горлу прокатился терпкий, приятный жар, во рту остался яблочный привкус. На несколько пунктов моя Выносливость выросла. -- И часто тебе приходится выполнять прямые обязанности?

   -- Ты имеешь в виду охрану или драки?

   -- Драки, конечно.

   Василевс хохотнул:

   -- Что, наемник, решил в официальный бизнес податься? Сменить дубленую шкуру перелетного гуся на...

   -- Ошейник цепного пса? -- в тон ему, со смешком закончил я.

   Страж не обиделся. Весело ухмыльнувшись, хлопнул меня по плечу:

   -- Бывает, и нам приходится железками звенеть, куда же без этого. Но всегда справлялись. Ума не приложу -- зачем нам понадобились вы?

   Сказано было спокойно и дружелюбно, но вот нечто в его голосе я услышал особенное. Будто у Василевса какие-то непонятки с работодателем. Не в этом ли кроется корень его тайной злости? Он-то не знает ни о том, что в сундуках, ни зачем наняли для охраны Гильдию Теней. Может и ревновать, обижаться. А это в дальнем пути опасно. Кто его знает, что у него на уме? Может и под стрелу ненавязчиво толкнуть.

   Ладно, это все только догадки. Важно другое -- конкуренты Товарищества инженеров и их возможности.

   -- А с кем случалось подраться? -- Я сделал вид, что пытаюсь ускользнуть от неприятной темы.

   -- Да со всякими. Чаще всего -- левые беспредельщики пытаются вместе с опытом чужое добро заполучить. Ничего серьезного.

   -- А серьезных битв не случалось?

   -- А что тебя интересует?

   М-да...

   Придется на время отступить, об этом он говорить не желает. А конкретизировать расспросы и посвящать его в детали задания нет ни малейшего желания.

   -- Слушай, -- вдруг спросил Василевс, -- а правда, что ты короля Нэвэрнайта прикончил?

   Я поморщился, мысленно сплюнул. Задолбали! Ну сколько можно одну и ту же тему мусолить? Хоть бери и вешай в профиль анкету с ответами на часто задаваемые вопросы!

   -- Не могу об этом говорить, -- лихо отмазался я. -- Профессиональная тайна.

   Василевс оскалился понимающе, покачал головой:

   -- И как после всего этого ты в Дарквудском королевстве можешь беспрепятственно ходить, а? Я бы на месте принца Валлаха...

   Я вздохнул, допил глинтвейн и перевел тему:

   -- Ладно, давайте начинать совещание.