Только стоя под душем, я поймал себя на том, что не могу расслабиться, ежесекундно прислушиваясь к тишине в квартире. Вдобавок пальцы начали трястись, когда адреналин схлынул. Ситуация с пистолетом и угрозами, миллионы раз виденная в боевиках и в сознании не отличавшаяся от обыденности, показалась, случившись в реальности, бредом!

   Не с биржевыми контрактами мухлевал, не с продажными ментами связался и наркодилерами, -- а в игру рубился! Неужто в "Престолах" удалось вывести финансовую линию на такую высоту, чтобы люди оказались способны на разбой и убийство?!

   Что на самом деле представляет собой груз треклятых инженеров?!

   В очередной раз послышался шорох за дверью. Я прихлопнул краник, вода из душа литься перестала. В квартире наступила тишина, только с меня капало.

   Твою!..

   Психанув, вылез. Оставляя на линолеуме мокрые следы, сходил на кухню, вернулся в прихожую и забаррикадировал входную дверь стулом.

   Немного помогло.

   Все-таки я не какой-нибудь спецназовец. Это вообще в моей жизни первый случай, когда в квартиру вломились и угрожали пистолетом. Удивительно, как я еще самообладания не потерял? Или опять сыграли свою роль "Престолы"? Не только "ложные воспоминания" помогли, но и привычка к бою и стрессу? Чем не польза от компьютерных игр!

   "Это с какой стороны поглядеть, -- подумал я. -- Мама сказала бы, что игры -- зло, это ведь они создали такую ситуацию..."

   Контрастный душ и большая чашка зеленого чаю более-менее привели меня в чувство. Оказалось, что с момента моего разговора с Лилей прошло всего полчаса. Сейчас было восемнадцать сорок пять. А казалось...

   Махнув рукой, я стал собираться.

   Добирался на метро.

   За время поездки успел несколько раз прокрутить в уме случившееся. Выглядело все довольно просто. Корпорация "SkyDigital" произвела бизнес-революцию, породив "Престолы", а затем выведя их в разряд "игры для взрослых". Боевые условия, где все практически равны, а исход боя зависит от реальных навыков игрока; реалистичность, иногда заставляющая поверить, что в действительности ты проживаешь две жизни, и обе -- настоящие; огромный мир с возможностями, какие раньше и не снились ("попаданцы" гарантируют). Но и на этом разрабы не остановились -- всерьез взялись продолжать славную традицию работать на качество. Взяли и создали КВП, а чтобы комплекс не выглядел разновидностью консоли для виртуальности, присобачили бюджетный, по цене принтера для фотографий, 3D-принтер. Что может быть круче?

   И вот когда цена КВП перестала быть заоблачной, а в каждой квартире стали появляться первые физические воплощения виртуального лута, вышли на сцену 3D-инженеры с их далеко идущими планами.

   Прав был велет Тор. Грядут смутные времена для многих сейчас устойчивых и состоявшихся фирм. Молодое поколение бизнесменов готово безжалостно втиснуться с новыми идеями на рынок. И это начало настоящей войны.

   "Жаль, -- подумал я мельком, -- мы так и не узнали, что было в тех треклятых сундуках..."

   По сути, не так важно, кто был тот парень, хозяин Василевса. Обошлось, и черт с ним. Но это еще один факт, доказывающий, что мы с Лилит вляпались в нечто серьезное.

   Надеюсь, что хотя бы она немного прояснит ситуацию.

   Монотонное бубнилово рекламы вдруг стихло, знакомо прогудели горны. Я вздрогнул, нашел взглядом монитор под потолком. Мельком отметил, что к встроенному метро-экрану обернулась едва ли не половина вагона.

   На экране начался вступительный пятисекундный ролик. Под рев труб полилось расплавленное золото, быстро приняло форму знакомого каждому логотипа Первого канала. В уголке экрана появилось сообщение, что спонсор новостной программы -- корпорация "SkyDigital".

   Заставка оборвалась. Появилась стилизованная под комнату алхимика в замке студия, два популярных ведущих синхронно подняли головы от листов пергамента. Мужчина и женщина были одеты в балахоны чернокнижников.

   -- Здравствуйте, -- сказала женщина, -- новости "Престолов: Войны королей" на Первом!

   -- И мы вам расскажем, -- подхватил мужчина, -- о последних событиях прошедших суток!

   Хм...

   Оказывается, я отстал от жизни. Давно "SkyDigital" на Первый вышли? Впрочем, огорчаться нечему, зомбоящик я все равно не смотрю.

   Ведущие меж тем поведали о некоторых подробностях войны между двумя корейскими кланами, которая охватила весь регион. Сообщили, что вечно враждующие японские сегуны вот-вот подпишут мир, чтобы объединиться против Тысячи королевств Китая. Рассказали, что кланы "Иггдрасиль", "Волки Утгарда" и "Орден инквизиции", в рамках мирного соглашения, планируют вместе начать грандиозное строительство верфи в Йотунбурге. Это событие особенно горячо обсуждалось -- ведь пути через океан еще не было ни у кого. И тот, кто будет строить корабли, в конечном итоге сильно нагреет на этом руки.

   "А мы как раз двигали в Йотунбург, -- подумал я. -- Жаль, ведь мог бы, если бы все сложилось, поглазеть на верфь. А то и матросом на корабль нанялся бы..."

   Что-то в этой новости меня насторожило. Только понять, что именно, не успел, мысль ускользнула, когда я услышал свой ник.

   -- ...Серый Лис, наемник из Гильдии Теней, одной из опаснейших наемнических организаций королевства Дарквуд...

   О как!

   По ящику показывали новость о взятии квеста "Седово поле". Среди прочих участников показали и моего перса. Я даже залюбовался: классный он у меня -- черный плащ с подбоем из волчьего меха, доспех из подвижных пластин, шлем в виде лисьей головы с личиной и шерстью-шипами...

   -- Козлы!

   Я обернулся с удивлением. Молодой парень рядом со мной ругнулся еще раз. В ответ на мой недоуменный взгляд он пояснил:

   -- Да наверняка это все чес!

   -- Что именно? -- заинтересовался я.

   -- Что наемники и этот Серый Лис сами взяли квест про Седа.

   -- Почему?

   -- Не догоняешь? -- изумился парень. -- Я там был. На поле этом чертовом! Мы полсуток отбивались от мертвяков-висельников, а они все равно нас всех положили!

   -- И что?

   -- Че, реально не догоняешь? У нас команда была сыгранная, одни топы, все с премиум-шмотом, прокачанными магами, все фуловые! А тут -- какая-то шайка наемников... Все куплено, я тебе гарантирую!

   Понятно. У паренька баттхерт: раз у него не получилось -- значит, никто не мог справиться. Следовательно -- полимеры прозевали, вокруг продажные сволочи и тэ дэ, и тэ пэ.

   На экране тем временем новости подошли к концу. В студии появился какой-то важный мужик в золотых очках, его обозвали экспертом. С умным видом тот стал анализировать новости "Престолов" с уклоном в геополитику реальных государств, предрекать повышение курса биткоина, как это скажется на общественной и экономической жизни страны.

   Вспомнилось, что совсем недавно ряд одиозных политиков, аккурат во время открытия серверов, выступил с пламенными речами обвинения. Эти идиоты припомнили все случаи проявлений жестокости среди школьников, которые играли в компьютерные игры. И как всегда бывает в таких ситуациях, политикам было плевать на данные исследований официальной науки, сообщающих, что геймеры -- люди более гибкие и развитые; им было плевать, что у психов, расстреливающих одноклассников и учителей, явные проблемы с родителями; и тем более они игнорировали факты вспышек жестокости у людей, никогда в глаза не видевших компьютера и виртуальности. О таких терминах, как "цифровое поколение", "поколение виртуальности" и футурологические исследования социологов, и вспоминать не нужно -- политикам такие "мелочи" ни к чему.

   По телеку интересного больше не показывали. Чтобы убить время, я достал смартфон. Запустил приложение "Престолов".

   Гаджет мгновенно сконнектился с Интернетом, подсветил всех в нашем вагоне, кто имел аккаунты в "Престолах". Если бы я носил очки дополненной реальности, то увидел бы игроков в образе их персонажей.

   Приложение для смартфонов и планшетов "Престолы: Войны магов" появилось относительно недавно. Мобильный Интернет нынче доступен каждому, а вот от КВП все же приходиться иногда отрываться. Вот тем, кто не желает бросать игру, и стала доступна новая возможность. Теперь можно было прямо на улице схлестнуться с любым игроком, кто неподалеку и в онлайне.

   Сыграв в простенькую ролевую игру, можно было получить неплохой бонус к восполнению Маны для волшебных существ, астральных духов-хранителей для воинов (когда они в следующем патче появятся), покровительство богов (попросту -- процент удачи при обнаружении кладов, ловушек и прочего скрытого). Особые возможности открывались владельцам очков дополненной реальности и вместо напульсников от КВП, особых колец-украшений, по совместительству являвшихся гаджетом для распознавания жестов. Видал я таких ребят: прямо на Тверской швыряли друг в друга огненные шары, пугая прохожих

   Пофармить Маны я толком не успел, объявили мою остановку -- станцию метро "Замоскворечье".

   Уже привычно я набрал на домофоне код Лилиной квартиры, хозяйка отозвалась мгновенно, отперла замок. Это же не к двери бежать, у нее там все компьютеризировано, из любой точки квартиры ответить может. Хвала высоким технологиям.

   Грохочущий лифт поднял меня на четырнадцатый этаж, я спустился по лестнице на тринадцатый. Квартирная дверь уже была открытой.

   Я вошел, фыркнул. В квартире ощутимо пахло табаком.

   -- Чую запах дьявольского зелья, Колумбом завезенного, -- поморщился я, помахивая ладонью перед лицом. -- Окстись, девица, опять за свое? И вообще -- ты где?

   В переделанной из четырех квартир в огромную студию на шесть комнат я нашел Лилю в импровизированном спортзале. Здесь забавно чередовались ультраплоские мониторы на стенах, маты и разнокалиберные тренажеры. На скамье дымился в пепельнице окурок. Верный признак того, что Лиля нервничает.

   -- Чем это ты занята?

   -- Развиваю правое полушарие, -- ответила она, швыряя левой рукой дротик в мишень. -- Разве ты не знаешь, что у амбидекстра, человека, владеющего в равной мере правой и левой руками, развиваются оба полушария мозга, позволяя быстрее оценивать ситуацию, мыслить более образно и развивать пространственное мышление?

   -- Очень интересно, -- сказал я с сомнением.

   -- Точно. Правда, равное владение руками нужно развивать, только уже будучи взрослым человеком, иначе возникнут сложности...

   Какие возникнут сложности, я не узнал, ибо брошенный Лилей дротик с громким стуком вонзился в стену в полуметре от мишени. Я пригляделся, заметил там уже настоящие созвездия из дыр.

   "Давно тренируется, -- подумал я. -- Нужно спасать ее стены".

   -- Ты мне кофе с пряниками должна, -- напомнил я. -- И подробный рассказ о своих новостях.

   Еще один дротик гулко ткнулся в бетон. Лиля вздохнула, тщательно раздавила окурок в пепельнице и потащила меня на кухню. Еще на подходе включилась кофе-машина, захрустели размалываемые зерна.

   -- Ну вот, горе мое некормленное, угощайся, -- Лилит уселась за стол, пододвинула ко мне плетенную из лозы вазочку, забитую пряниками, печеньем, засахаренными орешками и конфетами.

   Просить дважды меня не пришлось, тем более что кофейную чашку уже заполнила ароматная коричневая жидкость.

   Рассказ Лилит был недолгим.

   Себастьяна она нашла через его помощников и советников. Манерный эльф отдыхал на каком-то закрытом виртуальном курорте.

   -- Они, должно быть, деньги лопатами гребут, -- отвлеклась Лиля. -- Ты бы видел его "фазенду": башенки, прудики, фонтанчики, девочки в бронелифчиках... а охраны сколько...

   Разговор заладился сразу, едва Себастьян с наигранным удивлением осведомился о причине гнева Лилит, а та в лучших своих традициях коротко и емко описала виды его кончины и проблемы в бизнесе.

   -- А он не дурак, -- признала Лиля, бросая в кофе ломтик лимона. -- Сразу признал, что это была подстава, -- заставить нас перевозить пустышку. Правда, он назвал это "проверкой", но суть не меняется.

   -- И что?

   -- Сказал, что теперь Гильдия Теней может рассчитывать на особые тарифы в контрактах с Товариществом инженеров, а еще, если захотим, всем составом можем перейти к ним в охрану, на место предателя Василевса.

   -- Ну уж нет!

   -- Я тоже так подумала, -- сказала Лилит. -- Но Себастьяна мой отказ не расстроил.

   -- Он заплатил?

   Лиля покачала головой:

   -- Нет. Аргументы все те же: телеги перевозили сундуки, технически -- это груз. Груз уничтожили -- значит, мы провалили задание.

   Я помолчал, а когда молчание затянулось, Лиля прикрикнула с шутливой торжественностью, имитируя классическую игру:

   -- Ну, что скажешь? Больше мнений для бога мнений! Будем трясти инженеров?

   -- Гм... вообще-то я бы посоветовал пока оставить их в покое.

   -- Это еще почему?

   -- Кажись, дело пахнет керосином.

   Лиля поймала мой взгляд, спросила быстро:

   -- Больно у тебя глаза хитрющие. Что случилось, морда рыжая?

   Я вкратце поведал о случившемся в моей квартире, самую малость приукрасив в свою пользу бой с Василевсом и Сеней.

   Лиля только присвистнула.

   -- Ни фига себе! Это уже не шутки. Но, черт, и вправду, горячее дельце нам досталось! Не зря я ребят на совещание позвала.

   -- Ребят?

   -- Скоро должны подъехать Стальные Ятра и Тор. С остальными в Сети поболтаем.

   Вот это новость! Кажется, я впервые увижу собратьев-наемников. Особенно приятно будет взглянуть в глаза подлецу Стальные Ятра -- задолбал он, гад, своими матерщинными конструкциями!

   Тем временем Лилия поставила на плиту кастрюльку, залила водой и высыпала пачку сосисок. Пояснила с добродушной иронией:

   -- Стальные Ятра, как и ты, тоже вечно с голодухи приезжает.

   Я решил пропустить шпильку мимо ушей.

   Минут десять мы в молчании слушали только бульканье воды в кастрюльке, потом я спросил:

   -- Слушай, давно проконсультироваться хотел, у тебя тоже с городом постоянно возникают проблемы?

   -- С фамильным селением? Никаких проблем.

   -- А я толком развиться не могу! Вечно какие-то монстры лезут, охрану, нанятую за золото, перебили, лекаря прикончили, ресурсы украли... Ужас.

   Лиля замотала головой.

   -- У меня траблов не было. Ну, разве что с соседями повздорила пару раз.

   -- Может, место неудачно выбрал? -- вздохнул я. -- Прямо наказание какое-то.

   -- Если тебя это утешит, могу твое Простоквашино добавить в меню в "побратимы" своему городу. Так немного мораль вырастет да скорость постройки... Где же ребята? Сосиски уже разбухли, как утопленники после недели в теплой водице!

   Я скривился:

   -- Извращенка, разве можно с едой такие сравнения приводить?! А разбухли -- значит, сои полно.

   -- Все мы сейчас китайцы, -- отозвалась Лиля философски.

   Договорить ей не дали -- в дверь позвонили.

   Открывать, по просьбе Лилит, отправился я. Под моими пальцами щелкнул замок, дверь распахнулась...

   На лестничной площадке стояли тощий бородач за пятьдесят и еще более тощая девчонка лет тринадцати.