-- Я ж говорила, что он и в рилайфе рыжий! -- торжествующе вскрикнула девчонка. -- А ты говорил: "это все поллюции"...

   Бородач смущенно поправил очки на переносице, промямлил, краснея:

   -- Я говорил -- аллюзии. На образ классического...

   -- Да пофиг, -- лихо махнула рукой малявка. -- Вам бы, ботаникам, лишь бы все усложнить. -- И пропищала нагло, уже обращаясь ко мне: -- Че рот раскрыл? Ожидал увидеть кого-то другого? Это Интернет, детка.

   И, потеснив меня, юркнула в квартиру.

   -- Павел, -- протянул руку пунцовый от смущения бородач. -- Я, э-м-м, за йотуна Тора играю.

   -- Рыжий Лис, -- брякнул я, все еще под впечатлением. -- Тьфу! Серый Лис то есть, прости, -- Святослав.

   -- Очень приятно.

   Мы прошли в квартиру, я тщательно запер дверь, не столько заботясь о замке, сколько выгадывая время. Нужно было прийти в себя. Кого угодно ожидал увидеть под маской Стальные Ятра, но тринадцатилетнюю малявку... никогда!

   На кухне Павел церемонно поздоровался, устроился в уголке. Наглая шмакодявка деловито влезла в холодильник хозяйки.

   -- Вы уже познакомились? -- спросила Лиля невинно. В хитрющих глазах плясали смешинки.

   "Не могла предупредить?! -- подумал я гневно. -- Знала же, кто в гости едет!"

   -- Даша, -- не поворачиваясь, бросила девчонка. -- Вас я знаю: Паша и Слава... Лилька, мы жрать будем?

   -- Не Лилька, а Лилит, Глава Гильдии наемников, маркиза Падшего королевства и рыцарь Ночного Ордена, -- деловито поправила Лиля. -- Мы здесь собрались о работе поговорить.

Но сама уже снимала с печи кастрюльку, выкладывала на тарелки сосиски. Ей "помогала" Даша, выстраивая вокруг своего места стену из "трофеев", найденных в холодильнике: пачки майонеза, кетчупа, горчицы, хлебной нарезки, оливок и тому подобных закусок.

   -- На голодный желудок хорошо говорить о налетах и разбое, -- нравоучительно высказалась Даша. -- А месть планировать нужно, только будучи сытым. Кстати, может, тяпнем за знакомство?

   -- По шее я тебе тяпну, -- беззлобно пообещала Лиля. -- Ешь давай. Только молча, сейчас Слава нам кое-что расскажет.

   Павел пожелал приятного аппетита. Сам он ограничился только чашкой кофе, не забыв поблагодарить хозяйку.

   Под внимательным взглядом бородача я повторил рассказ о явлении Василевса IRL1. На этот раз ограничился сухими фактами. Закончил крупицей сведений о Черных всадниках и их загадочном городе.

   # # 1 In real life -- в реальной жизни (англ.). В данном случае "собственной персоной".

   Когда я замолчал, Павел в смущении поправил очки, сказал робко:

   -- Вообще-то дела, как мне кажется, нешуточные. Пистолеты, разбой, каратеисты. Нужно в полицию обратиться.

   -- Зачем? -- возмутилась Даша, выронив изо рта кусок сосиски прямо в майонезно-кетчуповое озерцо на тарелке.

   Павел аккуратно стер салфеткой с обляпанных пальцев майонез, сказал невозмутимо:

   -- Извини, Дарья, но в твоем возрасте инстинкт самосохранения еще слишком слаб. Такие встречи опасны для жизни.

   -- Жизнь как птица, -- отмахнулась нахалка, -- нагадит и улетит. Фиг ли нам терять?

   Мы втроем одновременно скрестили на ней взгляды, но паршивка не смутилась:

   -- Что?

   -- Ешь молча, -- отрезала Лиля. Потом сказала, обращаясь к нам с Павлом: -- Есть у меня несколько хороших знакомых в полиции, я позвоню -- и что-нибудь придумаем. Такие вещи нельзя оставлять безнаказанными.

   Возражений не нашлось. Слово вновь взяла Лиля:

   -- Что решаем по Себастьяну?

   -- Убить, дом сжечь, бизнес угробить, -- опять встряла Даша.

   Лиля шикнула, но Павел неожиданно поддержал малявку:

   -- Предлагаю внедриться в Товарищество инженеров и похитить все тайные сведения, до которых сможем дотянуться. Если он по шантажу не заплатит, продадим на рынке. Все же будем в плюсе. Иначе репутация Гильдии Теней сильно упадет.

   Под взглядом Лили я вздохнул:

   -- Согласен насчет репутации, но считаю, что сначала нужно выяснить некоторые подробности. Во-первых -- где груз? Во-вторых -- кто играл за тех всадников? Действуя вслепую, мы сильно рискуем.

   -- Трусишка, -- скривилась Даша.

   -- Он мудр, -- назидательно подняла палец Лиля. -- Тебе нужно учиться уму-разуму, пока рядом есть такие люди.

   Малявка только фыркнула.

   -- В общем, -- продолжила Лиля, -- я пока наведаюсь к Себастьяну, в последний раз попытаюсь все решить полюбовно. Остальным задание: какими угодно путями собрать инфу про контракты и связи Товарищества инженеров. Даша, подключай своих знакомых гетер, они многое слышат.

   -- Гетер? -- удивился я.

   -- А ты думаешь, все только качаются в "Престолах"? -- подмигнула Лиля. -- Кое-кто использует возможности виртуальности по-особенному. В Дарквуде есть целый квартал красных фонарей. И судя по помпезности того места -- они неплохо зарабатывают. В нашем законодательстве на этот счет ничего нет.

   Я только головой покачал. Лиля поднялась из-за стола, позвала меня:

   -- Лис, ты пока покрутись на тракте, собери побольше инфы об этих всадниках, их городе. Да не волнуйся, без тебя Гильдия Теней войны не начнет.

   Решено было пока не разъезжаться. Лиля предъявила веский аргумент, что у меня дома опасно, а у нее все равно есть второй КВП. С него и можно совершить вылазку.

   Я не противился.

   Мы направились в хозяйский кабинет, который, как я помнил, был полностью оборудован для виртуальной работы и развлечений. Но едва я вошел, обомлел...

   Давно я не был у нее в гостях!

   Вот она, мощь 3D-принтера!

   Вместо паркета теперь были выложены распечатанные восьмигранники, имитировавшие гранитные плиты наподобие тех, что укрывали пол в тронной зале цитадели Плерон. Ни одна не скрипнула, все подогнано безукоризненно, фиг отличишь от настоящего камня! На кирпичных, без отделки, стенах висели декоративные мечи, щиты, посохи и арбалеты. В углу даже примостился полный рыцарский доспех! В другом углу я заметил красивый столик, инструктированный под игру в тавлеи. В разгаре партии антропоморфные и механические фигуры ждали новых ходов.

   А сам КВП...

   -- Боже... -- прошептал я.

   -- Нравится? -- с деланным безразличием осведомилась Лиля.

   КВП теперь стал единым целым со здоровенным фэнтезийным столом в форме полукруга. Отвечая на жест Лили, раскрылся на столе огромный фолиант в толстой обложке, окованной железом, и стал раздельной клавиатурой. В харизматичной полусфере, будто части хрустального шара, вспыхнули голографические экраны. Из корпусов динамиков, распечатанных в виде трех черепов (два одинаковых драконьих, третий, по центру стола, человеческий) громыхнула мелодия заставки, опустились нижние челюсти, открывая мембрану, в глазницах зажглись огоньки.

   -- Сколько же все это стоит? -- пролепетал я восхищенно.

   -- Даже учитывая затраты на материалы для 3D-принтера, -- ответила Лиля, -- в двадцать раз дешевле, чем обошлось бы сделать все это на заказ у мастеров рилайфа. Покупала модели, кстати, у Товарищества инженеров. У них лицензия от разрабов на точную подгонку к "железу". Разница только в форме корпуса.

   Я обошел КВП, впервые в жизни ощущая острую зависть. Слов не было, одни эмоции!

   Кресло, кстати, тоже пережило метаморфозы. Корпус стал троном, а привычные места соприкосновения попы и спины остались прежними, из мягкой сетки, позволяющей не только массировать мышцы, но и дающие коже нормально дышать.

   -- Специально сканировали мой стул, -- обронила Лиля, -- чтобы все совпало идеально, да еще и гибким осталось.

   Только приблизившись почти вплотную, да еще поцарапав ногтем, я смог обнаружить места стыковки мельчайших частей корпуса. Ведь в принтере целиком такую большую модель не распечатаешь, нужно собирать по кусочкам, как Лего...

   -- Офигеть, -- только и смог я сказать.

   Лиля усмехнулась.

   -- Ладно, Слав, отправляйся. Пора.

   Взбирался я на трон и вбивал пароль от аккаунта с опаской. Но все производило впечатление крепкой и качественной работы.

   КВП подтвердил правильность набора, секунду загружал Личный кабинет. В полусфере "хрустального шара" высветилось:

   Филатов Святослав Александрович.

   Двадцать три года.

   Игровой ник: "Серый Лис".

   Серийный номер аккаунта: 29101983.

   Доступ разрешен!

   Увенчав голову нейрообручем в корпусе тернового вервия, я скомандовал:

   -- Погружение!

   Первым делом, едва пришел в себя, мне показали отчет. В нем говорилось, что уровень Здоровья, Выносливости и Маны восполнился до максимума, а критические травмы излечены. Еще пришло письмо, что можно забирать у местного кузнеца броню и оружие. Все отремонтировано и готово к использованию. Расплатился за услуги я еще раньше, так что можно отправляться в путь.

   Поднялся с лежака. В землянке темно и прохладно, вроде бы печь остыла, и температура упала.

   -- Доброго пробуждения, ваша милость.

   Я с трудом смог сдержаться и не вздрогнуть. Под моим взглядом показалась шильда:

   Илия [7] , Подмастерье

   Ага, бот, значит. Помощник кузнеца.

   Парень вскочил, из маленького кувшинчика налил льняное масло в светец, опустил туда зажженный фитиль. Землянка осветилась неровным тревожным светом.

   Илия был одет соответствующе эпохе, но, в отличие от Огнева или даже Миколы, заметно беднее. В грязных портках и нательной рубахе, ноги в подмотках и лаптях. Даже шапки нет. Бот -- он и в Африке бот. Выполняет по селу любую работу, от строительства и помощи в ремесле до мальчика для битья и автоответчика.

   Кажется, в данный момент он исполнял именно последнюю роль.

   -- Простите, ваша милость, что старейшина сам вас не вышел проводить, дела у них. Однако мне велено вам передать, что... -- Тут его речь стала отрывиста, парень стал тупо передавать инфу: -- Доспех и оружие готовы, знахарь все исполнил, припасы собраны. Магических предметов не продадим, лавки нет, уже говорили. Ближайший путь тебе, наемник, в род Оленя, что на юго-западе. Карту, как ты и просил, включил в список проданных товаров. Она не слишком подробная и полная, не обессудь, с вашим миром у нас отношения не ладятся. У старейшины рода Оленя, Ратибора, выспросишь путь к Пеклу, городу тех иродов на четырех конях. Кажись, все, Серый Лис. Ни пуха тебе...

   -- К черту, -- отозвался я, когда Илия закончил.

   Жестом я отпустил бота, принялся облачаться в броню, сложенную аккуратной грудой на лавке. Калиги, кольчужная рубашка, пластинчатый панцирь, шлем с личиной, мечи -- все как новенькое.

   Потом заметил оставленные в дорогу припасы. Три небольших хлебца, козий сыр, зеленый лук и туесок с квасом. Нормально, на день хватит.

   Я откинул полог из шкуры и выбрался наружу.

   Тьма неторопливой властной ночью скрывала Утгард. Меж деревьев пролегли глубокие тени, из лесу слышались крики птиц и волчий вой. Стало заметно холодней, дыханье буквально на губах стыло.

   Я огляделся.

   Триполье обезлюдело. Торчал в колоде забытый топор, у колодца стояло полное ведро. В сарае жалко блеяли козы, в другом звучало кудахтанье. Кот куда-то запропастился -- наверное, на охоту отправился. Зато гончие бдительно шлялись меж землянок, высматривая хищников, да Илия ковырялся вилами в сене на полатях.

   "Интересно, -- подумал я, -- куда Огнев с командой делись?"

   Впрочем, "дела" могли быть простой отговоркой. Семейных людей рилайф не отпускает надолго.

   Ну и ладно.

   Перед взором с шорохом развернулась пергаментная карта. Тьму терры инкогнита, от тракта до Триполья, прорезал узкий ход, будто след от червяка в яблоке, если смотреть в разрезе. В Инвентаре я соединил свою с картой Огнева. В зеленом всполохе предметы слились в единое целое.

   Теперь ситуация выглядела немного лучше. Немного, ибо Огнев не наврал, говоря, что его карта "не слишком" подробная. Я бы даже сказал -- она вообще без подробностей!

   Пару минут я сопоставлял маршрут обоза (простой пунктирный след во тьме) с местоположением сел Трех родов. Но вокруг слишком много темноты, лиги и лиги, город всадников Апокалипсиса мог быть где угодно! Потом, выругавшись, отправил обновленную карту Лилит. Пусть будет.

   За это время я успел озябнуть. Ветра в лесу не было, но, видимо, зима все-таки уже наступила. Мороз ощущался.

   Ругнувшись повторно, я зашагал к землям рода Оленя...