Скорость-скорость-скорость...

   Бег по лесу отчасти напоминал гоночный симулятор. То же желание не врезаться в ствол дерева, найти оптимальный маршрут, при этом удерживая темп. В верхнем правом углу ярче загорелась полоска Выносливости, на глазах стала уменьшаться. Чуть медленнее стали таять очки Маны.

   Бежать-бежать-бежать!

   Когда встречались попутные звериные тропы, я инстинктивно двигался по ним. Во-первых, зверье-то знает здесь каждую кочку, в болото не должно завести; а во-вторых -- запутаю следы, если все-таки охотники за головами "поднимут" псов.

   Постепенно я приноровился к новому темпу, сердце перестало колотиться, в крови окончательно выгорел адреналин. В голове пульсировала только одна мысль: "Ассемблер!"

   Нужно успеть к Триполью, созвониться с Лилей. Мы можем еще снять с Гильдии Теней проклятье Дикой охоты и выйти сухими из воды. То, что будет дальше, -- дело, конечно, десятое. Голова кружится от возможных вариантов, а на устах все чаще появляется слово "война". Настоящая, кровопролитная. Она заденет и виновных, и безвинных. Заработают палачи, с плах полетят головы, как дрова из-под топора дровосека. Некогда будет передохнуть. А вот Дарквудское королевство опять будет пульсировать в спазме кровопролитных битв.

   "Только бы успеть! Нужно успеть!"

   Неплохо бы подключить Артема, если Deus Machine еще в игре. Не общался с ним с тех пор, как был подписан мирный договор между "Иггдрасилем", "Волками Утгарда" и королевством Дарквуд.

   Выносливости осталось процентов десять. Полоска стала мигать, оставшаяся энергия запульсировала красным.

   Чтобы вернуться к своему истинному облику, нужно удариться о землю.

   Возможно, в следующий раз...

   Я кувырнулся. Вскочил уже человеком, сразу перешел на бег.

   Теперь скорость уменьшилась втрое. Пришлось на ходу потрошить суму, подкрепляться остатками медвежьего мяса. Выносливость от артефактов и еды уверенно поползла вверх.

   Ночь подходила к концу. Померкли звезды, тьма усилилась в последнем рывке. Воздух сильно похолодел, дыхание стыло на губах, вырываясь облачком пара.

   Я бросил взгляд на восток, но за деревьями не было видно и намека на зарю. Хотя чувствовалось -- уже скоро. При свете дня моя маскировка сильно снизится, спрятаться станет трудней. Нужно, пока есть время, бежать.

   Последний кусок медвежьего мяса отправился в желудок, Выносливость достигла ста процентов. Жаль, Мана так и не восстанавливается. Осталось на две-три трансформации.

   На этот раз я обратился в лиса на бегу. Просто прыгнул уже на четыре лапы, ускорился. И вновь перед глазами замелькали кусты, валежины, звериные тропки и густые, осязаемые облачка запахов.

   Когда на карте в профиле обозначилось, что до Триполья осталась меньше половины пути, перед глазами появилась шильда:

   Вы ушли от боевого столкновения!

   Погоня потеряла Ваш след.

   И сразу пропала контрастность боевого режима.

   Я вздохнул с облегчением. Наконец-то!

   Впрочем, скорости я не снижал. Времени все равно было мало.

   Небо потихоньку посерело, тени меж деревьев утратили глубину. Засеребрился иней, похолодело настолько, что под ногами... гм... под лапами захрустело. К счастью, от бега и в зверином облике мороз почти не ощущался.

   Когда я выбежал к знакомому пригорку перед Трипольем, солнце уже поднялось.

   Я взбежал наверх, брякнулся грудью о мох. Поднялся человеком. Машинально оглянулся, поправляя ремни ножен и пояс. Погони не было, однако лес все равно пробуждал какое-то чувство опасности. Я в который раз пожалел, что не взял с собой вдоволь магических свитков. Сейчас бы "Пеленг" очень пригодился.

   "А вообще, -- подумал трезво, -- пора завязывать с одиночными миссиями. Вон как Лига головорезов работает -- любо-дорого посмотреть. Надо Лилит предложить и самим не только штаб-квартиру организовать, но базу для тренировок и подготовки. Уровни растут, игроков все больше, конкуренция с каждым днем жестче. Надо идти в ногу со временем".

   Оглянувшись в последний раз, я двинулся к Триполью.

   На полдороге ко мне опять пробились "Телепатией".

   -- Я тебе много должен?

   Анжела ответила устало:

   -- Боюсь, не расплатишься.

   -- Что с охотниками?

   -- Четверо ушли неповрежденными, один раненый, с половиной ХП. Остальные, включая коней и псов, сдохли. Воскрешать их не стали.

   -- Нечем, -- пробормотал я. -- Как ты их держала так долго?

   -- Да нет, -- смутилась Анжела, -- бой минут двадцать назад закончился. У меня дела-проблемы были.

   Я спросил ради поддержания разговора:

   -- Что-нибудь серьезное?

   -- Рабочая ситуация. Хотя в целом, конечно, траблы приличные, с далеко идущими последствиями. Прямо набег печенегов на Русь. А ты что, еще ничего не знаешь? Еще не пришел в Триполье?

   Я не ответил. Мне наконец открылся вид на селение Огнева. По моему молчанию Анжела все поняла. Сказала мрачно:

   -- Я ж сказала "печенеги". Все сожгли, всех убили.

   Триполье уже прогорело, даже дыма не было. Только земля в селении стала черной. Тут и там виднелись "воронки" раскатанных по бревнышку землянок, поломанная утварь, убитые козы, куры и гончие. Хитрого кота нигде не было. Как и тел защитников.

   -- Кто это был? -- спросил я, уже зная ответ.

   -- Черные всадники.

   Время действия заклинания "Телепатия" истекло. Голос Анжелы истаял.

   Я терпеливо подождал. Через полминуты вновь появилось предложение ответить на вызов.

   -- А все из-за тебя, -- беззлобно от усталости обвинила Анжела. -- Хранитель, между прочим, у нас месяц будет стационарно восстанавливаться. Да и то при регулярных затратах Маны ведунов. Хочешь быстрей -- плати золото. А их погибло три штуки за ночь. Не многовато?

   -- Стоп. Кого погибло три штуки за ночь?

   -- Хранителей наших, вот кого.

   -- Это подопечные твоих подружек-пограничников?

   -- Ох, Лис, дала бы я тебе по шее... Не пограничников, а берегинь. Да, Черные всадники все три поселения спалили. Род Барсука, род Оленя и род Куницы. Когда я тебя с "друзьями" в лесу встретила, как раз возвращалась от Ратибора. Их уничтожили первыми. Я сначала подумала, что Лига охотников за головами виновна, потом узнала правду.

   "Так это мне повезло? -- подумал я. -- Если бы Анжела знала, что атаку провели Черные всадники, а не охотники, она не стала бы меня защищать?"

   Вслух спрашивать я не стал. Все равно результат очевиден. Полегли бы не от рук охотников, так от Черных всадников.

   -- Тебе восстанавливаться долго?

   Анжела помолчала, ответила неохотно:

   -- Я донатить не хочу. У меня лекции в универе. Хочу поспать немного, потом на учебу поеду.

   Я непонятно зачем кивнул.

   -- Ладно. Свяжемся потом, я постараюсь тебя отблагодарить. Поверь, ты мне очень и очень помогла.

   -- Да ну тебя к черту!

   Ну, не самое плохое завершение беседы.

   Когда связь оборвалась, я спустился в ложбину, походил по Триполью. Как и следовало ожидать -- никого не нашел.

   Потом дал команду на выход из виртуальности.

   Стащив нейрообруч, оставил КВП включенным и отправился искать мобильник, попутно разминая затекшие ноги и поясницу. За окном быстро просыпалась Москва, все чаще проезжали автомобили.

   Мобильник я обнаружил на кухне, выбрал номер в списке. Лиля ответила сразу, видимо, тоже не спала.

   Вместо приветствия, сказал со вздохом:

   -- Лиля, я нашел Ассемблера...

   Лиля выслушала мой рассказ, не перебив ни разу. Когда же я замолчал, молчала и она. Наконец, тяжко вздохнув, осведомилась:

   -- И что ты намерен делать?

   -- Искать дальше, -- сказал я. -- На данный момент нам известны три группы наемников, исключая Гильдию Теней: банда Василевса, Лига хэдхантеров, Черные рыцари. Все они искали Ассемблера. Теперь, кажется, нашли.

   -- Наемники известны... почти. А что ты скажешь насчет нанимателей? И как нам это поможет с проблемой Дикой охоты?

   -- С нами и Лигой все ясно. Наниматель -- Себастьян, мать его, де Раут. А вот с Василевсом и Черными...

   -- Мне почему-то кажется, что у них разный наниматель, нет?

   -- Спросила... Пока такой информацией, мама Вонг, я не обладаю.

   Лиля сменила тему:

   -- Ты всерьез считаешь, что Ассемблер -- это не проект, не файл, не какое-то отделение, а человек?

   -- Бот, -- педантично поправил я. -- НПС. По крайней мере, то существо, которое видел я, -- не человек.

   В голосе Лили сквозило недоверие:

   -- Но ведь это не обязательно Ассемблер. Ты же не уверен точно?

   -- Скоро я узнаю это точно.

   -- Гм... Непись, у которого хватает фантазии создавать произведения искусства?

   -- Да.

   Лиля вздохнула:

   -- Эх, Слава, ты хоть понимаешь, как это звучит? С точки зрения науки это невозможно с нашими системами и оборудованием.

   -- За разъяснением к администрации, -- отрезал я. -- Мы можем только констатировать факты, а они таковы: Ассемблер -- самый крутой инженер у Себастьяна, настолько крутой, что если он уйдет, Себ обанкротится или что-то вроде того.

   -- Откуда дровишки?

   -- Слишком много возни вокруг одного энпээса. Офигенно много. И все за золото. Это, кстати, объясняет тот факт, почему они не могли передать файл на флэшке или по почте. Черт! Могли бы ведь и раньше догадаться!

   Лиля остудила мой пыл:

   -- Еще ничего толком не известно, уймись. Слишком много темных пятен в твоей версии. Концы с концами не сходятся. Например, какого черта отправлять куда-то самого ценного работника? Зачем подключать две группы наемников?

   Я подумал, ответил:

   -- По первому вопросу я тебе ничего не скажу. Ясно станет лишь тогда, когда Ассемблер окажется в наших руках. А вот второе -- ради подставы. Дикая охота и внезапно проявивший себя Валлах -- слишком явное совпадение. Какие-то у них с Себастьяном общие делишки.

   Лиля помолчала, вновь воскликнула:

   -- Нет, ну я серьезно не могу поверить в то, что ведущий гениальный инженер Товарищества -- НПС. Как такое вообще может быть?!

   -- Ну, -- задумался я, -- они же лепят свои поделки по чертежам разрабов. А там особой фантазии не надо...

   -- Да любой фантазии для энпээса -- много. Они же мыслят готовыми алгоритмами, ни шагу в сторону!

   -- Да на меня ты чего орешь? Я-то тут при чем?

   -- При том, что это ты фантасмагорию разводишь, Пуаро виртуальный!

   В трубке повисло молчание.

   Когда оно затянулось, я сказал веско:

   -- Есть только один способ это проверить.

   -- Какой? -- спросила было Лиля, но сразу догадалась: -- Себастьян...

   -- Именно, -- сказал я со злым удовлетворением. -- Пришло время взять этого чудака за...

   -- За самое дорогое, -- закончила Лиля. -- Я тебя поняла, займусь. Немедленно.

   -- Кстати, -- перед прощанием некстати вспомнил я. -- А как так получилось, что Даша, не достигнув восемнадцати, уже играет в "Престолы"? Там же регистрация по паспорту.

   Лиля ответила неохотно:

   -- Двоюродная сестра, это я ей доступ оформила. Как видишь -- не зря, хороший снайпер. Но это закрытая инфа.

   -- Понял, не дурак.

   -- Ладно, Лис, я к Себастьяну. Жди. Только...

   -- Буду предельно острожен, -- пообещал я с сомнением, наблюдая за тем, как на голографическом экране КВП Серого Лиса окружают оставшиеся в живых охотники за головами.

   Лиля ничего не заподозрила и прервала связь.