Озирский выше из кофейни гостиницы «Дружба» вместе с пожилой дамой в очках. Коротко подстриженные седые волосы, древнемодная вязаная кофта, старые, тёмно-серые брюки свидетельствовали или о крайней нужде этой дамы, или о её демонстративном презрении к всевозможному барахлу.

Бабуля, однако, имела подвижное, сморщенное лицо и стреляла из-под толстых стёкол очков озорными светлыми глазами. Из одного кармана кофты у неё торчал обычный блокнот с пришпиленной к нему пластмассовой шариковой ручкой, из другого – с трудом раздобытая пачка «Беломора» и коробок спичек.

Дробно барабаня по лестнице стоптанными баретками, пожилая дама взлетела на четвёртый этаж, к забронированному Озирским номеру. У одной из его знакомых журналисток, Надин Фёдоровны Галановой, накопились к Андрею вопросы. Она хотела уточнить некоторые скандальные подробности жизни Владимира Кривопляса, сделавшего огромные деньги на перепродаже гуманитарной помощи.

В отличие от прочих дурачков, милейший дядя в очках и с «демократической» бородкой, воровал понемногу и не сразу. Он изымал из каждой партии по капельке, приспособив под склад несколько скупленных им гаражей на окраине города. Более того. Кривопляс часто делал взносы в пользу детских домов и интернатов для престарелых. Он числился в списке благодетелей. Жертвовал от имени одного из совместных предприятий. Благодаря активной богоугодной деятельности и умелой ненавязчивой рекламе Кривопляс вошёл в поле зрения агентства, специализирующегося на светской хронике, которое и представляла Надин Галанова.

Она как раз собиралась опубликовать интервью с Кривоплясом, выбрав его в качестве положительного примера в укор обнаглевшим бизнесменам-спекулянтам. Но тут до неё окольными путями дошли слухи о бешеном «забурении» героя и об интересе к нему сотрудников криминальной милиции. Но Кривопляс, прослышав об уточке информации, молол что-то неправдоподобное даже с точки зрения дилетанта. И потому Надин решила связаться с Озирским, чтобы прояснить всё досконально.

В номере, куда они вошли из коридора, никого не было. Густо-жёлтые шторы под вечер стали серыми из-за пасмурного неба и мутных, давно не мытых стёкол. По улице Чапыгина сильный ветер нёс пыль, увядшие листья из сквера напротив и бумажки со стороны магазинов и рюмочной. Гостиница размещалась по соседству с телецентром, что было удобно и для Озирского, и для его многочисленных посетителей.

В милицию агенты и свидетели шли неохотно, домой Андрей тоже не мог их пригласить. Во-первых, в целях безопасности, во-вторых, страдали мать и дети. К тому же, под видом доброжелателей к Андрею могли проникнуть киллеры и прочая нечисть, которой было не место в его доме. Несколько раз Андрей пробовал встречаться с нужными людьми в своей машине на улице, но потом плюнул и добился разрешения забронировать номер в «Дружбе».

Теперь, в случае чего, до телевидения было рукой подать, да и за людьми следить стало практически невозможно. То, что они посещали гостиницу, не говорило ровным счётом ни о чём. Окно номера находилось в торце здания, и по вечерам он освещался синим светом от букв на здании телецентра.

Андрей включил ночник на тумбочке и уселся на кровать, скинув кожаную куртку и оставшись в джинсах, джемпере и остроносых туфлях. Талию его перетягивал кожаный пояс, шириной сантиметров в двадцать, с многочисленными кармашками и тремя пряжками на ремешках.

Надин, усевшись рядом, свернула оставленное здесь перед походом в кофейню капроновое пальто с воротником из искусственного меха, устроила его на коленях и вынула из кармана пачку «Беломора» вместе со спичками.

– Закурить хочешь? – скрипучим голосом спросила Галанова, со свистом продувая папиросу.

– Спасибо на добром слове, но мне по вкусу другие. – Озирский вынул пачку «Мальборо» и такую же фирменную зажигалку.

Спрятав свой полупустой коробок, Надин прикурила у Андрея, и номер наполнился вонючим дымом.

– Так чего ты мне про Кривопляса сказать можешь? – Галанова, как всегда, говорила сердито – будто каркала.

– Кривопляс – это фамилия или кличка? – Андрей, вытянув вперёд ноги, пускал медовый дым в потолок.

– Фамилия. – Надин, блестя очками, удивлённо приоткрыла рот. – Ты что, нескольких знаешь?

– Двоих, – сразу же ответил Озирский. – У одного из них это кликуха. Он танцевал в ансамбле – давно, ещё ребёнком. Потом заболел полиомиелитом, весь скрючился, но страсть свою не оставил. Несколько раз привлекался за незаконную торговлю лекарственными препаратами, когда в одни упаковки подсовывал другие лекарства. Из-за тотального дефицита всего и вся люди на это велись. Результатом стали несколько смертельных случаев. А твой Кривопляс действительно снабжает перекупщиков в ларьках товарами, поступающими по линии гуманитарной помощи. С ним этим утром беседовал мой друг и коллега. Володя Маяцкий приехал прямо в офис со списком обнаруженных товаров. Кривопляс заявил, что ларёчники его оклеветали, чтобы выгородить своего настоящего поставщика. Но у нас, естественно, есть на него надёжные материалы, которые мы в нужное время предъявим. Тебе, Надя, я бы посоветовал интервью из номера снять, но о нашем с тобой разговоре тоже никому не сообщать. Сделай вид, что ему поверила. А главный редактор, мол, в связи с циркуляцией слухов счёл публикацию несвоевременной…

Галанова, раздавив окурок в пепельнице, встала с кровати и подошла к темнеющему окну. Внизу медленно ползли машины и автобусы, которые парковались у входа в гостиницу и в телецентр.

– Вот ведь исусик сволочной – всем мозги впарил! Старух кормил, приютам жертвовал… Докажи теперь, что он вор! Никто и не поверит.

– Поверят, Надюша, обязательно поверят. Мы уж постараемся.

Андрей с тоской посмотрел на прикрытые одеялом подушки – ему хотелось подремать хотя бы несколько минут.

– У вас хоть второй-то экземпляр этого списка есть? Может, мне по дружбе одолжишь?

Надин шумно выдохнула, провела рукой по лбу, отбросив назад седые волосы. Потом уселась в кресло, стиснула пальцами подлокотники.

– Во-первых, вам же лучше – у меня он сохранится надолго. И вряд ли кто будет в моём подвале его искать. Во-вторых, я ему устрою такую рекламу, что мало не покажется!..

– Хорошо, один экземпляр списка я тебе передам, – немного подумав, решил Андрей. – Только без консультаций со мной публиковать его не будешь. Конечно, Кривопляс сделает всё для того, чтобы выскочить из дерьма, но мы тоже не лыком шиты.

Озирский сонными глазами смотрел на пожилую женщину, которая сгорбилась в кресле под тяжестью обрушившейся на неё правды. Он чувствовал, как Надин постепенно теряет остатки веры в добро и справедливость – ведь она так восхищалась бескорыстным подвижником! Даже не сразу поверила в россказни о Кривоплясе, потребовала представить неопровержимые доказательства, потому что знала, как шельмуют порядочных людей. Слишком горьким оказался её собственный опыт, и Надин всегда старалась дать человеку шанс оправдаться.

Они познакомились полтора месяца назад, и Андрей уже знал о жуткой судьбе Галановой. Родители её были репрессированы и не вернулись, родственников никаких тоже не осталось. Воспитывалась Надя в детдоме для детей врагов народа, окончила ремесленное училище, работала на заводе. В Университет поступила в пятьдесят седьмом году, в возрасте двадцати шести лет.

Сейчас, в шестьдесят, бедняга снова не имела семьи, жила в коммуналке на проспекте Щорса. Но большую часть времени проводила в полуподвальном помещении редакции, частенько оставалась там ночевать. Окончив два факультета, зная пять языков, имея филологическое и журналистское образование, Надин так и не сумела сделать карьеру, устроить семейную жизнь.

Сын Галановой погиб в армии в мирное время. Несколько лет назад его привезли в цинковом гробу, и дотошная мать настояла на вскрытии. На шее парня обнаружился след верёвки, на теле – синяки и ссадины. Надин Фёдоровна никогда не была замужем, прижила ребёнка от переводчика-интеллигента, а разрушать его семью не захотела. Теперь она осталась одна, как перст, и всецело отдалась любимому делу – журналистике.

Но перед тем был период, когда молодая пенсионерка повадилась навещать Удельный парк, чтобы не оставаться в своей коммуналке. Там она стала душой компании, состоящей из таких же неустроенных стариков и старух. Все дни они проводили за домино, выпивкой и пением непристойных частушек. Так бы, наверное, и скатилась Галанова по наклонной, но совершенно случайно встретила старого знакомого, с которым вместе училась в Университете. Он и пристроил горемыку в редакцию только что образованной газеты, занимавшейся публикацией разнообразных «жёлтых» материалов. Не случись этого, Надин когда-нибудь нашли бы мёртвой под кустом или выловили из Невы…

– А как он мне лапшу на уши вешал! – вдруг хрипло вскричала Галанова.

После она прибавила несколько ругательств, которым научилась в Удельном парке, и с Озирского даже слетел сон. Кудлатая голова журналистки в свете ночника казалась огромной, как у Бабы-Яги из детских книжек; кроме того, у неё был такой же крючковатый нос. Линзы на очках Надин жутко вспыхнули, и Андрей встряхнулся.

– А что ему ещё делать? Каяться перед тобой и виниться? Дескать, бес попутал? Конечно, будет отпираться, пока не прижмут его по-серьёзному.

– Я даже не об этом – тут понятно. – Галанова жёлтыми пальцами снова достала папиросу, и Андрей обречённо приготовился опять нюхать гадкий дым. – Я ему осторожно намекнула на слухи. Попросила прокомментировать, если возможно. Так он, сучок, заявил, что накопил громадный долг – именно из-за благотворительных проектов. Он, видите ли, по простоте душевной угодил в лапы рэкетиров, и теперь вынужден вертеться. Кому, мол, так уж плохо, если он немного стащит оттуда и отсюда? А его на счётчик поставили, деваться некуда. – Надин, прищурившись на ночник, сжимала папиросу железными зубами. – Он умолял молчать, но я решила, что тебе пригодится.

– Мне? Пожалуй. Значит, говорит, на счётчик попал? Не похож он на такого лоха. – Андрею очень хотелось лечь, дать отдохнуть ноющей спине, но он стеснялся поступать так при даме.

– Я бы подумала, что он врёт, – продолжала Галанова, глубоко затягиваясь. – Но Кривопляс был весь прямо синий. Сумму ему одолжили, чтобы внести залог в совместное предприятие, находящееся под контролем тех же самых бандитов. А он возьми и пусти деньги на ремонт детдома. К нему обратились в последней надежде, потому что никто не чесался. Там чуть крыша не рухнула. Я-то ещё сама не проверяла – это в область надо ехать. Вот разберусь и решу, что по поводу Кривопляса думать. Между прочим, он мне интересную вещь сказал, которая напрямую к делу не относится. Якобы, если он не расплатится, его или убьют, или заберут навсегда. Кроме того, та же участь грозит его жене и детям. Их могут похитить в качестве уплаты за долг – с концами. Теперь у них якобы такой закон, у бандюганов. Куда это их заберут, интересно? Слышал что-нибудь про это?

– Всё может быть, – задумчиво сказал Озирский. – Ты в точности передаёшь его слова?

– Милый мой, я всю жизнь со словом работала! – раздражённо вскинулась Галанова. – Уж как-нибудь не перепутаю. По крайней мере, смысл именно такой. Это реально, как ты думаешь? Неужели за долг теперь забирают жену с детьми?

– А почему нет? Вполне могут. – Озирский с интересом смотрел на Галанову. – Ты мне подбросила очень важную информацию. Здесь не всё так просто, как мне показалось сначала. В скором времени я подъеду к тебе в редакцию, и там мы поговорим. А пока, извини, я вынужден заниматься другими делами. Поверь, век бы с тобой сидел, да не получится. С Кривоплясом пока не встречайся, если он на счётчике. Можешь и сама под раздачу попасть.

Надин, оставив «бычок» в пепельнице, поднялась и застегнула пальто.

– Заезжай, буду рада. Может, и моя помощь пригодится.

– Это уж точно! – невесело усмехнулся Озирский, подтягивая к себе телефон.

Проводив Галанову до дверей номера, он вытряхнул полную пепельницу, открыл окно и решил вскипятить себе чаю. Во рту пересохло, голос стал сиплым, и Андрей то и дело кашлял. Ещё до прихода журналистки в гостиницу позвонила Мария Георгиевна и сказала, что Андрея разыскивает некий Аверин Николай Николаевич, который, похоже, очень нервничает. Он очень просит поскорее перезвонить, потому что дело не терпит отлагательств.

С профессором Авериным Озирский был знаком с прошлого года, когда у того обворовали квартиру. Похищенное удалось быстро вернуть – правда, не полностью. Кое-какие драгоценности и коллекционные ножи ворюги успели загнать, но в целом профессор остался доволен работой сыщиков. Он даже поблагодарил их через газету, но после этого пропал. Телефон Озирского тогда не спрашивал, а сейчас, видимо, нашёл через адресное бюро.

Андрей набрал его номер и услышал глухой голос, совсем не похожий на тот, весёлый и чистый. Николай Николаевич говорил совсем по-стариковски. Темп речи замедлился, и язык. Похоже, плохо слушался его. После кратких приветствий профессор перешёл к делу. Похоже, у него действительно произошло что-то невероятно ужасное, потому что Аверин заговорил сбивчиво, путано, то и дело забывая слова – такого с ним раньше не бывало.

– Андрей Георгиевич, я вас умоляю… Вы не знали моего сына. Я понимаю, всё сложно, и это не телефонный разговор. Но речь идёт о жизни и смерти молодого парня. На меня плевать, я сломан судьбой, давно хочу разделаться со всеми долгами, перестать коптить небо. Но сегодня я получил письмо, которое обязательно вам покажу. Я верю в вас, потому что более надёжного человека не знаю. Скажите сразу – можете заехать ко мне? Если не помните адрес, я скажу.

– Точно не помню, – признался Андрей. – Вроде бы, на Витебском. Я приеду, раз такая беда.

– Понимаю, вы очень заняты, и я не смею… – Профессор окончательно запутался, потом всхлипнул. – История какая-то тёмная. Простите, я так волнуюсь! Потом, когда я соберусь с мыслями, вам станет легче. Только не приводите с собой людей из милиции. Таково было условие тех, кто прислал письмо.

– А я? Тоже ведь из милиции! – удивился Озирский. Он взял с тумбочки большую кружку и отхлебнул чаю.

– Вы – особая статья. Умеете работать ювелирно, а также хранить тайны. Это должно быть вроде как частное расследование.

– Что за письмо? – Андрей понял, что отдохнуть ему не придётся. – У вас какие-то версии есть?

– Я теряюсь в догадках, честное слово! – Профессор то кашлял, то чем-то шуршал и звенел. – Там речь идёт о моём сыне Антоне. Он пропал десять дней назад. Нет, вру, прошло уже пятнадцать дней… Совсем память стала дырявая. Я почему ещё ошибся? Антошка, бывало, не ночевал дома и по пять суток. Десять дней назад я серьёзно забеспокоился, потому что ни у кого из друзей сына не нашёл. С тех пор от него было никаких вестей, и вот сегодня я достал из ящика конверт…

– Я приеду к вам вечером, – перебил Озирский. – Вас устроит половина восьмого?

– Да-да, конечно. Я вас надолго не задержу. – Аверин немного повеселел.

И вот сейчас, уже вечером, глядя на окно, наполовину закрытое шторой, Озирский пытался представить себе высокого жилистого мужчину со шкиперской бородкой, без усов, в рубахе защитного цвета с расстёгнутым воротом и в вельветовых брюках. По здоровому румяному его лицу было видно, что большую часть своей жизни Аверин провёл на свежем воздухе.

Да, Николай Николаевич много бродил по земле, получал горы писем, в том числе и от уголовников, болтающихся в разные времена на золотых приисках Бодайбо. Раньше Аверин обладал громким, энергичным голосом, чеканил слова, никогда не ставил в конце фраз многоточия.

Что же у него там стряслось? В прошлом году у профессора была жена, трое детей, внуки. Кроме той самой кражи, он не имел особых неприятностей. Помнится, Озирский тогда обронил, что при затруднениях криминального характера можно обращаться лично к нему. Профессор сообщил, что с трудностями привык справляться сам, но, конечно, воров искать не умеет. А вот с теми, кого уже нашли, общался достаточно и накопил в этом кое-какой опыт.

Сейчас же почтенный профессор явно в шоке, более того, в глубочайшей депрессии. Но почему? Вроде бы, сильный человек, умеет держать удар. Там, в Бодайбо, слюнтяй просто не выжил бы. Видимо, дело действительно серьёзное, раз Аверину запретили обращаться в милицию.

Впрочем, эту угрожающую фразу, насколько знал Андрей, писали как раз со страху. Рассчитывали на то, что адресат струсит и не привлечёт к делу профессионалов, которых писавшие как раз и боялись. Сын пропал, больше двух недель его нет – и вдруг не заявлять в милицию! Странно, что профессор до сих пор этого не сделал…

Озирский решил предупредить Маяцкого о том, что едет по делу на Витебский проспект. Затем Андрей достал свою записную книжку с золотым вензелем «А.О.» на обложке под гранит и вслух послал себя в даль заоблачную. Он ведь обещал сегодня вечером быть у Севки Грачёва на Кировском, но совершенно забыл об этом. Видимо, мозг уже не справляется с наплывом разнообразной информации, а отдохнуть никак не получается.

Всеволод обещал поподробнее рассказать о том, как задерживали и разминировали поезд «Камикадзе». Всё прошло удачно, и можно было списать дело в архив, но Андрей хотел удовлетворить свой личный, чисто человеческий интерес. А что, если совместить эти два дела? Можно взять Грачёва с собой, но представить его, к примеру, журналистом – вроде той же Галановой. А по дороге, в машине, выслушать увлекательные подробности, доложенные Грачёву Борисом Гуком и Тенгизом Дханинджия, которые вчера вечером вернулись из Азербайджана.

Кировский проспект вишнёвая «пятёрка» пролетела быстро, и вскоре Андрей уже звонил в дверь Грачёва. Открыла ему Севкина мачеха Лариса Мстиславна – стройная миловидная особа с ярко-рыжими волосами, в бледно-зелёном пушистом джемпере и тёмно-серой юбке, застёгнутой сбоку на три большие пуговицы.

– Ой, кто пришёл! – Лариса искренне обрадовалась и улыбнулась, украсив щёки пикантными ямочками. О недавнем утреннем визите Андрея она ничего не знала. – Сколько лет, сколько зим! Милый мой, как у вас дела? Мама, надеюсь, здорова? А малыши?

– Благодарю вас, пока всё в порядке. – Андрей не сдержался и галантно поцеловал Ларисе руку.

– Вы-то, как всегда, молодцом! – Лариса сияющими глазами смотрела на Андрея и любовалась им. – У меня в семье сотрудники органов и были, и есть, а потому тревога уже всосалась в кровь. Когда вы надолго пропадаете, мне кажется, будто опять что-то случилось, как зимой, на этом окаянном поле в Ручьях. Сейчас плечо не беспокоит, а, Андрей?

– Нет, всё прошло. Я почти перестал вспоминать человека, который целился мне в сердце.

– Ой, извините, заговорила я вас! – встрепенулась Лариса. – Вы к Севочке?

– Да, если позволите. Мы договорились сегодня встретиться. Он дома, никуда не сорвался?

– Недавно приехал, только успел поесть. Вы будете раздеваться?

– Да нет, мы сейчас уходим. Не хотелось бы терять время.

– Ох, опять уходите! – Плечи Ларисы опустились, а углы губ обиженно опустились. – Ладно, значит, так надо…

Андрей вспомнил, что когда он поднимался по лестнице, из-за дверей доносились звуки рояля – там в бешеном темпе играли гаммы. Дверь в комнату Севкиной сестры оказалась открытой, и Андрей сначала увидел крышку рояля, потом – непосредственно Дарью. Она выглядела, мягко говоря, странно, да и вела себя неадекватно.

Озирский плохо знал сестру Грачёва, но мог поручиться, что в таком виде не заставал её никогда. Девчонка сидела на вертящейся табуретке только в узеньких кружевных трусиках и таком же лифчике, а всё её тело лоснилось от пота. На сервировочном столике рядом с роялем стояли чашка кофе и пепельница с окурками.

Лариса ушла на кухню, а Андрей, задержавшись у двери комнаты, перехватил Дашин взгляд – отрешённый и печальный. Вдруг она загадочно улыбнулась, крутанулась на табуретке, и Озирский увидел сквозь мокрое от пота кружево тёмные соски. Подавив раздражение, он всё-таки ещё взглянул туда, в комнату. Дарья теперь курила, всё с той же полуулыбкой рассматривала гостя, словно сравнивая его с кем-то. Никогда, даже у самых пропащих потаскух, не замечал Озирский такого бесстыдно-оценивающего взгляда. Волосы цвета воронова крыла свисали по обеим сторонам её смугло-бледного лица.

– Привет! – Всеволод, в белой рубашке с галстуком, встал из-за письменного стола, где изучал очередное дело. – Выпьем кофе? Или ты хочешь пообедать? Знаю ведь, что голодный…

– Нет, спасибо. Я хотел бы попросить тебя составить мне компанию. И по дороге ты расскажешь мне про эшелон с наркотой.

– Составить компанию? А в чём дело, если не секрет? – Грачёву явно не хотелось больше никуда ехать. – У тебя опять нет времени? Мы же заранее договорились.

– Да, но позвонил мой знакомый и задал головоломку. Я только об одном тебя попрошу – не проговорись, что работаешь в милиции. Я тебя представлю «жёлтым писакой» – так будет лучше.

– Допустим, я так и представлюсь. – Грачёв покусал губу. – Но к чему всё это?

– Я хочу помочь одному очень порядочному и умному человеку. У него что-то произошло – он почти безумен. К тому и сын пропал две недели назад. Аверин просил не приводить с собой ментов, но у меня другое мнение.

– Ладно, доверимся твоей интуиции, – решил Всеволод. – Сейчас я свободен, поэтому могу с тобой поехать. Это далеко?

– На Витебском, угол Благодатной, – быстро ответил Озирский.

– Ты на машине?

– Само собой.

– Хорошо, что я без тебя пообедал, – пробурчал Грачёв. – Как чувствовал, что опять весь вечер пойдёт кувырком. Хоть один-то раз могу я расслабиться после такой нервотрёпки?..

– Ты стал таким же нытиком, как Захар. Видимо, быть начальником очень трудно, – подколол его Озирский. – Именно поэтому я никогда не соглашусь занять руководящее кресло.

– Скорее бы Петренко вернулся, а то меня текучки накопился полный сейф! – Грачёв открыл шкаф, снял с плечиков пиджак.

Застёгивая пуговицы перед зеркалом, он увидел, что Андрей напряжённо смотрит на стену, за которой опять рассыпались гаммы.

– Тебя Дашка уже достала, а мне так жить приходится! – Всеволод по-своему понял взгляд друга. – Надо бы к Лильке перебраться, С двумя детьми и то легче, чем с одной великовозрастной дурой…

– А что с ней вообще-то происходит? – оживился Озирский. – По-моему, раньше она другая была.

– Она никогда не отличалась приятными манерами, а теперь вообще с тормозов сорвалась. Если тебе это интересно, могу кое-что сказать…

Озирский испугался, что Грачёв сейчас пойдёт вправлять сестрице мозги, и они потеряют драгоценное время. Но тот, похоже, больше всего на свете хотел поскорее убраться из дома.

– Смотреть на неё противно!

Всеволод скрипнул зубами, и глаза его метнули молнии. Они были сейчас так похожи с сестрой, что Андрей едва не рассмеялся.

– Курить, стерва, начала! А я ничего сказать не могу, мать с бабкой тоже – все курим. Вроде как и права не имеем запрещать. Но ей-то ещё семнадцати нет! Ребёнком считается, а уже, вижу, загуляла…

Всеволод вышел в прихожую, Андрей последовал за ним. Дверь в Дарьину комнату оказалась предусмотрительно закрыта. Её брат вытащил из стенного шкафа чёрный, в заклёпках, макинтош, быстро натянул его и открыл дверь на лестницу.

– Хамит и хамит, особенно маме Ларе. Бабушке тоже достаётся. Меня-то она боится, знает, что даже врезать могу. Примерно за две последние недели вообще оборзела. И пьяная приходит, и ночует, где попало. Сами, между прочим, виноваты – нашли гения, вознесли до небес, пылинки с неё сдували. Вот и получили манию величия – теперь никакой психиатр не вылечит. Если сейчас Дашке не обломать рога, она мать с бабкой в могилу сведёт. Надо бы прикинуть, как это лучше сделать. Я бы закрылся с ней в комнате и заставил курить до потери сознания, чтобы заблевала всё…

– Дело твоё. – Озирский теперь хотел закончить этот разговор и поскорее перейти к обсуждению деталей операции по задержанию поезда «Камикадзе»…

* * *

Николай Николаевич Аверин встретил приехавших у парадного, но Андрей не узнал его и чуть не прошёл мимо. Профессор похудел, опустился, и выглядел сейчас безумным. Кроме того, теперь не носил бороды, был гладко выбрит – видимо, перед важной встречей. На это указывал и сильный запах одеколона, которым профессор окропился не в меру обильно.

Аверин был в синем берете с хвостиком, в чёрном плаще; со сложенным зонтом в руках. Когда профессор окликнул Андрея, тот обернулся и вздрогнул – перед ним стоял глубокий старик. Маленькие мутные глаза его напряжённо смотрели из-под цилиндровых линз очков; серые губы беззвучно шевелились, словно Аверин считал в уме. Дрожали и большие руки со вспухшими венами, все в пигментных пятнах.

– Добрый вечер, молодые люди! – Николай Николаевич пристально смотрел на вылезающего из машины Грачёва.

Озирский поспешил представить своего спутника:

– Познакомьтесь – Всеволод Двосько, представитель «четвёртой власти».

– Вы с телевидения? – Аверин снял очки и стал протирать их, мигая покрасневшими веками. Озирскому показалось, что он совсем недавно плакал.

– Нет, я из вновь созданной газеты. Специализация у нас соответствующая. Сенсации, острые сюжеты, какие-то невероятные события, – совершенно невозмутимо сказал Грачёв. – Андрей попросил меня поехать с ним, потому что наше издание располагает обширным банком данных относительно преступного мира Питера. Пойдёмте в дом, мне не хотелось бы долго здесь стоять…

– Да, извините, я совсем рассеянный стал! – Аверин пропустил гостей на лестницу и сам вошёл вслед за ними.

Та самая трёхкомнатная квартира, в прежние времена сверкающая и ухоженная, с лакированными полами и тщательно вычищенными коврами, теперь предстала собственным призраком. Прошёл всего год с тех пор, как Андрей был здесь, а новые обои уже покрылись пятнами, вещи валялись, где придётся, домашняя и уличная обувь громоздилась горой посередине передней.

Аверин предложил гостям выбрать себе из кучи домашние туфли, а потом махнул рукой и разрешил пройти прямо в ботинках. Далее осведомился, чего они больше хотят, чаю или кофе. Пока грелся чайник, Аверин воодушевлённо расписывал достоинства бутербродов с килькой и крутым яйцом, которыми теперь преимущественно и питался. Потом он пригласил гостей в свой кабинет, комнату метров в шестнадцать, с громадным письменным столом, заваленным бумагами и образцами всевозможных пород. Шторы криво висели на окне, и на подоконнике тоже лежали камни, стояли картонные коробки. Чтобы сберечь время, гости от угощения отказались.

– Что с вами случилось? – Озирский, наконец-то усадив суетящегося хозяина напротив себя, положил свою руку на его локоть. – Мы вас внимательно случаем. Не волнуйтесь, возьмите себя в руки и рассказывайте.

– Слушаете? – Аверин достал новый, чистый платок. И снова протёр очки – похоже, они постоянно потели от слёз. – Что ж, слушайте, как в жизни бывает. Андрей Георгиевич, я вижу, что вы запомнили моё жилище не таким, и очень удивились. Да и меня не сразу узнали – так сильно я изменился. Наверное, слишком долго я был счастлив, ребята. Теперь пришло время платить по счетам. Андрей, вы знали мою жену? Нет? Её звали Люба. Она носила старомодную высокую причёску, а в ней – настоящий черепаховый гребень. Это единственное, что осталось у неё от бабушки. Все восхищались: «Прелестная вещица, антиквариат!» и просили продать, но она отказывалась. У Любы были по-младенчески прозрачные, незабудковые глаза. В последние годы она перестала красить брови, и я полюбил их естественный цвет. А там, в огороде, я не увидел ни гребня, ни голубых глаз. Всё было черно и дымилось…

– На огороде? Дымилось? – Андрей даже побледнел от страшной догадки. – Был пожар?

– Слухи о тяжёлой зиме начали циркулировать ещё весной. – Аверин отрицательно покачал головой, давая понять, что догадка Озирского неверна. – Мы решили часть дачного участка засадить картофелем. Разумеется, его нужно было окучивать, полоть, поливать. Но в тот день я ехал на дачу под Старую Ладогу, уже зная, что поливать огород не придётся. Ещё в электричке я услышал далёкие раскаты грома и увидел, что заходит гроза. Почему-то мне не сиделось в городе, хотелось туда, к семье. Как вы понимаете, я много времени прожил под открытым небом, видел бураны, ураганы, смерчи, лесные пожары, весенние паводки. Но никогда так не сжималось моё сердце, как в тот день, десятого июля. А когда я вышел на платформу, увидел тучу – свинцовую, с жёлтым подбрюшьем. В середине тучи будто бы кипела пена. Едва я спустился с платформы, начался дождь. У меня был с собой зонт, но я понимал, что он мало чем поможет. Тут подвернулся автобус, и я вскочил на подножку. Сквозь стену дождя, под грохот грома, в отблесках молний мы въехали на гору, где стоял в числе прочих и наш домишко. Там я вышел и бегом побежал к своей калитке, радуясь, что уже нахожусь на месте…

Грачёв и Озирский слушали очень внимательно, забыв о своих делах, не косясь на часы и не считая минуты. Аверин улыбался им растерянно, как склеротик, и губы его дрожали.

– Я тогда ещё умел быстро бегать. Сейчас даже представить такое не могу – ноги будто свинцом налиты. А тогда я нёсся, прыгая через лужи. Люба, две наши дочери и два внука были в огороде, когда началась гроза. Младшему недавно исполнилось пять, старший уже перешёл в четвёртый класс. Когда пошёл дождь, они, укрывшись брезентом, уселись на крыльце, прижавшись друг к другу. Они так часто делали, и я. когда был с ними, составлял компанию. Но в тот момент я находился ещё за забором, на тропинке. И ведь надо было такому случиться, что мощным порывом ветра с дома сорвало громоотвод! Я бежал к ним, чуть не упал, поскользнувшись в луже. Я уже видел их всех… Внуки мне ручонками махали, смеялись. Я тоже салютовал, подняв кулак к плечу. И вдруг в полнейшей тишине всё озарилось неземным голубым светом. Я, наверное, ослеп на несколько мгновений, а потом оглох. Причём до того, как ударил гром, потому что не слышал шума дождя. Я гром скорее почувствовал. Под моими ногами содрогнулась земля, и я упал в траву, в кусты. И ещё я помню волну тепла, которая накатила на меня с той стороны, от дома. Мне никогда не забыть этого, никогда! Знойный вихрь унёсся прочь. Полетел дальше, к речке. В наших широтах такого никогда не бывало. Я, ничего понимая, поднялся, открыл калитку. В ушах у меня звенело, и ноги подгибались. Я сначала даже ничего не понял. Видел только брезентовую гору на крыльце, а над ней – дымок. Я закричал, уже не помню, что, и побежал к ним. Из соседних домиков выскочили люди, бросились ко мне. Когда мы откинули мокрый брезент, все пятеро были уже мертвы. Врачи потом сказали, что их накрыло сразу, одним разрядом. Ведь кругом всё было мокрое, и они сидели, тесно прижавшись…

Андрей, наконец-то всё понявший, стиснул зубы и замер. Он резко откинул голову назад – так, что хрустнула шея. Всеволод прикрыл ладонью рот, словно желая задержать ненужные и жалкие соболезнования.

Аверин повернулся направо, указал на фотографии в чёрных рамках:

– Вот они, родные мои. Теперь навсегда со мной… – И старческая его рука задрожала ещё сильнее.

Пожилая дама с черепаховым гребнем в причёске, интеллигентная и добродушная, смотрела на них совершенно живыми глазами. Казалось, губы её сейчас дрогнут, приоткроются, а морщинки у глаз станут глубже. Две молодые женщины, одна из которых была похожа на мать, а другая – на отца, тоже будто бы с интересом рассматривали незнакомцев, оказавшихся в кабинете главы семьи. Старший мальчик гордо позировал с удочкой и ведёрком, младший видел на карусельном коне. И по всем пяти портретом будто пробегал голубой отсвет той молнии, которая оборвала их жизнь.

– За что же их так? – удивлённо спрашивал Аверин. – Никому ничего дурного… Сейчас, когда все озверели, редко встретишь таких открытых, душевных людей. Там, на даче, церковь есть. Батюшка сказал, что убитые молнией любезны Богу. Их взяли на небо, потому что они были праведники. Почему я не стоял ближе? Почему не успел взойти на то крыльцо? Сейчас был бы вместе с ними. Не достоин, наверное, грешен. Извините, я отвлёкся, но хочется всё объяснить подробно. Антоша, наш младший, с тех пор перестал ночевать дома. Ему казалось, что мать и сёстры здесь, ходят по коридору, по комнатам. Он просыпался с мыслью, что всё страшное ему приснилось, а потом начинал плакать. А потом вдруг я заметил, что он сделался другим – болтливым, расторможенным. Стал часто, не к месту смеяться, а в речи появились жаргонные словечки. Раньше такого никогда не было, и я забил тревогу. Спиртным от Антона не пахло, но глаза подозрительно блестели. Ни малейшего запаха перегара, но Антон был неадекватен…

– Я всё понял, Николай Николаевич, – резко сказал Озирский. – Кстати, где ваша капитанская трубка? Давайте закурим.

– Трубку нужно спичкой зажигать, – преподавательским тоном сказал Аверин. Он и впрямь достал коробок и стал набирать трубку табаком из бумажного пакетика.

– Когда вы его впервые застали в таком состоянии? – нарушил молчание Всеволод.

– В конце июля. Числа примерно двадцать восьмого… Точно, это было воскресенье, и я приехал с дачи. Разумеется, погибших уже похоронили, но огород-то остался. Я там долго сидел на крыльце, курил, вспоминал их, плакал. Соседи пытались меня утешить, но тщетно. Потом я собрал кое-какие вещи и вернулся домой, вот в эту квартиру. Тогда Антон впервые меня поразил. С ним вообще невозможно было разговаривать…

– А каким образом он исчез? – продолжал Грачёв, потому что Озирский сидел неподвижно и смотрел на портреты.

– Это случилось в пятницу, тридцатого августа. Я. поверьте, все эти события в верхах пропустил мимо сознания, да и сын тоже. Какое нам дело до всей этой грызни карьеристов? В последний раз я встречался с сыном в четверг. Бывало, что он по несколько дней отсутствовал, ночевал у друзей. Говорил, что не может находиться там, где всё напоминает о погибших. И я его понимал, не мог осуждать. Не препятствовал этим отлучкам, поездкам за город, за что теперь себя и казню. Думал, что ему так лучше, а оказалось… С тех пор я о нём ничего не слышал.

– И что, вы вот так сидели и ждали? – удивился Грачёв. – В милицию не пробовали заявить?

– Почему же? Заявил. Отдал фотографию для опознания, всё рассказал. Но пока – никаких результатов. Я уже почти свыкся с мыслью о том, что Тоша тоже покинул меня. Беда не приходит одна.

– У вас есть фотография? Дайте её мне, – потребовал Озирский. – Я размножу, передам в «Секунды», раздам своим людям. Может, кто-то Антона и узнает.

– Я принесу вам фото немного погодя. – Аверин посчитал свой пульс, потёр сердце. – А ведь только что был здоров, как бык! Марафоны бегал наравне с молодыми…

– Такой удар и быка свалит, – заметил Грачёв. – А нельзя ли взглянуть на письмо, которое вы получили?

Аверин пристально взглянул на него, но ничего не сказал. Озирский подумал, что Севка не смог скрыть свой профессиональный милицейский тон.

– Пожалуйста! – Аверин взял со стола и подал Грачёву листок, вырванный из тетрадки в клетку.

Фиолетовыми чернилами, корявым почерком там было написано:

«Н.Н.! Ваш сын жив и находится в руках преступников. Его можно спасти. В милицию не обращайтесь. Могут быть страшные последствия для Антона. Он просит…»

Дальше стояла жирная клякса. Грачёв осмотрел листок, уже не желая изображать из себя корреспондента и жить под девичьей фамилией своей матери.

– Где оно находилось?

– В моём почтовом ящике. Там были «Известия», центральная «Правда» и вот это письмо. Оно пришло без конверта – просто сложено вчетверо.

– Похоже, что писал мужчина, вернее, парень. По постановке почерка видно, что школу он окончил примерно в середине восьмидесятых годов. Что касается последней фразы… Можно предположить. Что под кляксой были слова «о помощи». Правда, автор мог дописать их позднее. Насколько я могу судить, под кляксой вообще нет никаких слов. Авторучка в отвратительном состоянии. Вероятно, человек писал в спешке, боясь, что его застанут за этим. Почувствовав опасность, он спрятал листок и второпях посадил кляксу. А потом, не желая больше рисковать, вырвал листок наискось и отвёз записку сюда, опустил в ящик. Решил, что сообщил достаточно, и вы всё поймёте. Когда вы получили письмо?

Грачёв в упор смотрел на Аверина. Казалось, его глаза потемнели ещё больше, а в зрачках зажглись азартные огоньки.

– Вчера вечером, часов в пять. Я как раз вернулся из института, где преподаю. Я освободился рано, но домой идти не торопился. Сама дорога занимает много времени, да ещё в очереди постоял за маслом. Раньше-то это всё Люба делала…

– Какой институт? – Грачёв посмотрел письмо на свет.

– Горный. Так вот, я открыл почтовый ящик, достал две газеты за вчерашнее число, и мне под ноги вылетел этот листок.

– Значит так, Николай Николаевич! – Всеволод достал из внутреннего кармана пиджака удостоверение. – Давайте перестанем играть в дурочку и сбросим маски. Андрей решил, что вашим делом должен заниматься не простой милиционер из отделения, а специалист высокого класса. Меня действительно зовут Всеволод, но фамилия моя – Грачёв. Я из оперативно-розыскного бюро. Это бывший отдел по борьбе с организованной преступностью.

Всеволод раскрыл удостоверение и показал его Аверину. Тот шарахнулся назад, закрываясь обеими руками.

– С организованной преступностью? Вы считаете, что здесь замешана мафия? Не может быть, молодой человек! Мой сын в жизни с таким контингентом не общался… Да что вы! Если с ним и произошло несчастье, то по чистой случайности. Бывает же так! Шёл по улице, привязались трое, попросили закурить…

– Бывает, – кивнул Озирский. – Но тогда вам бы не пришла такая записка. Это уже определённый почерк. Им что-то от вас надо, иначе зачем держать Антона у себя, а потом сообщать об этом вам? То, что я привёл к вам Всеволода, чистая случайность. Просто ваше приглашение вклинилось в мой график, и я решил совместить два дела. За один раз я встретился с вами и получил информацию по другому вопросу. А теперь я вижу, что интуиция меня не подвела. Только что им от вас надо?

– Да, никакого выкупа не требуют, явиться никуда не просят. Только извещают о том, что сын жив, и его можно спасти, – задумчиво сказал Всеволод.

Он изучал записку по буквам, но больше ничего не сумел из неё выжать. Далее своё слово должна была сказать экспертиза.

– Но и это – уже сенсация! – Аверин подался вперёд и прижал руки к груди. – Раз жив, значит, ему можно помочь. Он у меня единственный остался! Я вас умоляю… Попробуйте выручить мальчика, иначе я откажусь от дальнейшей жизни. Я потерял всё, вернее, почти всё. Остался один Антон. Надо узнать, что им нужно. Я соберу деньги. Продам драгоценности, вещи, займу у друзей, если своих не хватит. Среди них есть учёные с мировыми именами, и они мне не откажут. Раз вы, Всеволод, всё равно пришли, то помогите мне!

– Постараюсь помочь, но я – не Господь Бог, – буднично ответил Грачёв. – Николай Николаевич, вот вы получили эту записку. Что делали дальше? Почему вы решили обратиться к Андрею? Допустим, здесь сказано насчёт милиции, но дальнейшие ваши действия… Отправились бы, к примеру, в «Алекс». Это – частная лавочка. Знаете про такую? Многие туда обращаются.

– Мы с Андреем Георгиевичем знакомы с прошлого года. Я уверен, что он может всё. Буквально всё! У него обширные связи, агентура. Вдруг кто-нибудь из этих людей видел моего сына?

– Вы, надеюсь, понимаете, что Антон начал употреблять наркотики? – спросил Озирский, снова чиркая зажигалкой.

– Да, я ещё не маразматик. – Аверин так и посасывал свою трубку.

– И вы пришли к выводу, что раз ваш сын связался с наркоманами, его могут знать какие-то знакомые Андрея Озирского? Так? – Грачёв вцепился в Аверина, как клещ.

– Да, так. К тому же, я посоветовался… Вернее, мне посоветовали. Сам я нахожусь в полной прострации, как вы понимаете.

– Кто посоветовал? – сразу сделал стойку Грачёв.

– Девушка… Дай Бог память! Кажется, Лиза Сазонова.

– Это девушка Антона? Сколько, кстати, ему лет? – Грачёв вёл уже настоящий допрос.

– Девятого сентября исполнилось семнадцать… Если исполнилось, конечно. – Аверин болезненно поморщился и отложил трубку.

– Так, а что это за Лиза Сазонова? Они давно ходили вместе? Вы в курсе? – помог Грачёву Озирский.

– Я её раза два здесь видел. Правда, они сразу же вместе с Антоном покидали квартиру, как только я появлялся на пороге. Антон говорил, что Лиза меня стесняется.

– Не типично для современной молодёжи, – заметил Андрей, обмахиваясь картонной папкой, взятой со стола профессора. – Как она выглядит, эта самая Лиза?

– Обыкновенно. – Аверин не понимал цели этих расспросов. – Чёрненькая, волосы гладко причёсаны, сзади хвост. Мой сын блондин, так что Лиза как раз в его вкусе.

– Она похожа на шлюшку? Ну, там, мини-юбка, вызывающая косметика, ажурные колготки? – продолжал сыпать вопросами Всеволод. – Поверьте, это очень важно, иначе я бы не стал тратить время.

– Что вы! Лиза действительно ходит в «варёных» джинсах, но красится весьма умеренно. Разноцветные резинки носит на волосах, как маленькая девочка. У неё такой болезненный вид, она мёрзнет всё время. В августе жара была, до самой осени, а она ходила всё время с длинным рукавом…

Всеволод с Андреем переглянулись, но Аверин не обратил на это внимания. Потом Грачёв снова нарушил молчание.

– Поскольку речь идёт о жизни вашего сына, постарайтесь вспомнить следующее. Как вы встретились с Лизой последний раз, и почему вдруг возникла идея обращаться к Андрею?

– Лиза пришла ко мне вчера вечером. Она была очень напугана, вся дрожала. Попросила прощения на неурочный визит и расплакалась. Потом сказала, что запомнила меня, когда была здесь с Антоном, хотя сын нас друг другу не представлял. Сообщила, что ей пришло письмо. Там сказано, будто Антоша живой и находится в руках преступников. Показала листок. Точно такое же, как у меня, и насчёт милиции то же самое. Лиза просила меня что-нибудь придумать, но я оказался не в состоянии логически мыслить. Всё в голове перемешалось. Я показал Лизе свою записку, и мы оба стали искать выход из положения. Только у неё кляксы не было. Там было написано: «Антон просит спасти». Потом Лиза вдруг вспомнила, что Антон упоминал имя Андрея Озирского. Якобы он помог разыскать украденные вещи и ценности. Я подтвердил, что так оно и было. Тогда Лиза заметила, что вы помогли одному из её знакомых ребят. Имя, правда, не назвала, да я и не спрашивал. Она робко предложила: «Знаете, давайте обратимся к нему! Ведь у Андрея везде глаза и уши. Секретов от него быть не может». Очень просила не звать милицию. Мол, раз дали такое предупреждение, нельзя не подчиниться. Ей тоже пришла мысль дать его карточку в программу. Я сейчас принесу вам фото. – Аверин поднялся и ушёл в другую комнату.

Озирский искоса взглянул на Грачёва просветлевшими глазами:

– Девица подозрительная, как ты считаешь?

– На все сто. Только не надо старика пугать.

– Что бы там ни было, а спасти парня необходимо. Ведь вся семья погибла в один момент. – Андрей замолчал.

Николай Николаевич вошёл, покашливая, в кабинет, с нежностью дунул на фотографию и передал её Озирскому. С цветной фотографии смотрел юноша с румяным симпатичным лицом. На лоб свисали пепельные густые волосы, а на распахнутой груди виднелась иконка на цепочке. Сфотографирован Антон было явно на даче, той самой…

– Цветной ведь даже лучше, правда? – спросил Аверин. – Подойдёт вам?

– Да, отличный снимок, – согласился Озирский. – Я его покажу, может, кто-то и откликнется. – Он спрятал карточку во внутренний карман куртки. – А теперь нам пора. Я вас разыщу, когда будут результаты. Смотрите сегодня телевизор – там будет фотография Антона.

Они встали с кресел и направились к двери. Всеволод, надевая макинтош, спросил:

– Лиза не говорила, где она живёт?

– Нет. Я как-то, знаете, не спрашивал. Она очень запыхалась, когда прибежала ко мне, – вспомнил Аверин.

– Ладно. – Грачёв пожал хозяину руку. – Я понимаю, что утешать вас кощунственно, но всё-таки прошу надеяться на лучшее. Если ваш сын жив, мы постараемся его выручить. Для всех остальных я остаюсь журналистом, который охотится за сенсациями. По крайней мере, вы должны говорить, если кто спросит, именно так. – И Всеволод первым вышел на лестничную площадку. По привычке он осмотрел лестницу, прослушал, нет ли подозрительных звуков, но ничего не обнаружил.

– Вы не смотрите, что Севке только тридцать. Он – профи высокого класса. – Озирский тоже обменялся с Авериным рукопожатием. – Успокойтесь хоть немного, иначе не выдержите. – Андрей тепло улыбнулся и посмотрел профессору в глаза. – Я сделаю всё для того, чтобы спасти Антона. Можете быть спокойны – мне обычно везёт…

* * *

Андрей положил перед девушкой, сидевшей в их тесной комнате за пишущей машинкой «Ятрань» несколько листов. Они были исписаны отнюдь не идеальным почерком, с множеством перечёркнутых фраз и стрелочек-переносов.

Потом похлопал машинистку по плечу:

– Прямо сейчас подготовь мне эти документы. Думаю, разберёшься.

Та молча подгребла к себе черновики, понимая, что сопротивляться бесполезно. Озирский не признавал за своими подчинёнными права на капризы и моментально расставался с любителями покачать права.

Подтянув рукава свободной белой блузки, девушка только уточнила:

– Сколько экземпляров?

– Давай закладку.

Машинистка переложила листы бумаги копиркой и заправила их в каретку. Как только она включила мотор и принялась печатать, вошёл Володя Маяцкий, а за ним – взмокший Аркадий Калинин. Одновременно раздался телефонный звонок. Отдавая фотографию Антона Аверина для демонстрации по телевидению. Андрей оставил и свой номер.

Потому он не удивился, когда юношеский гнусавый голос на том конце провода спросил:

– Милиция?

– Да. – Озирский жестом показал коллегам, что у него важный разговор.

– Я этого парня знаю, Аверина…

– Тогда давай по делу. – Андрей включил лампу. Той, что стояла на столе машинистки, ему не хватало. – Что ты хочешь сказать?

– Я знаю, кто его спёр, – сообщил звонящий. – Авторитеты.

– Как к тебе обращаться? – поинтересовался Озирский.

– Бен Палеев, – тотчас же ответил парень.

– А по-настоящему? – Озирский постучал пальцами по стеклу, соображая, что теперь делать.

– Это настоящее имя, – ничуть не смутился парень. – У меня мать – большая шишка. И я не хочу, чтобы она про меня такое знала. Вам чего нужно, моё имя или сведения об Аверине? – нагло спросил звонящий.

– Чёрт с тобой, хоть горшком назовись. Что ты можешь сказать об Аверине? Ты хорошо его знал?

– Вместе кололись, как не знать! Мы с ним «соломку» на Некрасовском рынке покупали, а потом варили её для старших. И сами тоже… остатки… это самое…

– Слушай, Бен, ты сейчас можешь встретиться со мной? – Озирский не стал откладывать дело в долгий ящик.

– Ёк! – ответил Палеев и хихикнул.

– Ты не хами, понял? – В голосе Озирского зазвенел металл. – Не хотел общаться – фиг было звонить. Я не для трёпа свои телефоны даю. Если маму боишься, так она ничего не узнает.

– Ничего, я так… Давай встретимся на углу Майорова и Декабристов, – поспешно предложил Бен.

– В одиннадцать, идёт? – Озирский посмотрел на часы, прикидывая, сколько времени уйдёт на дорогу. – Только не вздумай гнать туфту или сваливать с места встречи.

– Да нет, – успокоил Бен. – Сказал – приду, значит, приду. Разве что сделают мне «две секунды счастья», но тут я не виноват.

– Ладно, кончаем трёп, – опять рассердился Озирский. – Договорим на проспекте Майорова.

Он положил трубку на аппарат и тут же встретился с тревожным взглядом Маяцкого. Володя с сомнением покачал головой.

– Опять ночью прёшься в тёмный переулок? Одной «маслины» мало?

– Вова, очень важное дело. К тому же, я там буду не один. – Андрей подошёл к машинистке, проверил, далеко ли она продвинулась. – Только что дали фотку в эфир, и уже звонок.

– Странная какая-то скорость, – с сомнением покачал головой Маяцкий. – Кстати, там, в Ручьях, ты тоже был не один. Поставят сопровождающему условие отойти на пятьдесят метров, и привет. Ты бы хоть «броник» надел, что ли!

– Эти ребята очень изобретательны, два раза одно и то же не практикуют. По-моему, чуваку всё равно, один я там буду или нет. Кроме того, в тех местах много подворотен, и там можно расставить людей. Это ведь не чистое поле, и окрестности не просматриваются.

– Я тебя, сам понимаешь, отговаривать не могу и не имею права. Но выразить свои опасения очень хочу. – Маяцкий тоже склонился к машинистке. – Ульяна, готово?

– Два абзаца осталось, – не переставая печатать, ответила та.

– Андрей, кого с собой берёшь? – попивая кофе, спросил Калинин. – Может, мне прокатиться?

– Одного крутяка, – неохотно ответил Озирский. Он не хотел, чтобы об участии Грачёва в сомнительных мероприятиях знали его подчинённые. – А ты, Аркаша, своими делами занимайся. На тебе ещё «подпольщики» висят, которые в Сестрорецк под видом водки метанол поставляли. Между прочим, девять трупов уже в наличии. Не баран чихнул…

– «Броник»-то наденешь? Всё-таки звонок подозрительный. – Маяцкий налил кофе и себе.

– Да иди ты! – Андрей нырнул в свою куртку. – Захотят сделать – в голову выстрелят.

И, помахав на прощание всем троим, выскочил из гостиничного номера. Он знал, что «Жигули» Грачёва уже ждут на парковке.

Ровно в одиннадцать вечера Андрей и Всеволод уже были в условленном месте. Там их поджидал длинный сутулый парень в куртке, сшитой из самых разных кусков кожи, заплатанных «варёнках» и высоких кроссовках. Обувь своей новизной отличалась от одежды, будто бы найденной на помойке. Впрочем, сын бизнес-леди вполне мог одеваться именно так – назло мамаше.

Парень пошёл навстречу приехавшим, никак не выразив своего недовольства наличием в машине не оговорённого лица. Поблагодарил за честь, оказанную его скромной персоне, и первым свернул на улицу Декабристов. Всеволод пока молчал и просто шёл рядом с Андреем, сунув кулаки в карманы куртки.

– Значит, вы на Некрасовском рынке покупали «сено», – продолжил Озирский начатый разговор. – Давно Аверина знаешь? Когда познакомились?

– Три месяца назад, кажись. – Бен сплюнул далеко в сторону.

– А когда он начал торчать?

– С тех пор, как мать и сестёр молнией убило.

– И быстро завис?

– Быстро. Он дозняк за десять дней примерно нагнал. Слушайте, может, в подвал ко мне зайдём? Тут близко, – предложил Бен. – Не хочу, чтобы меня с вами другие видели. Порежут ещё…

– Значит, сын богатой матери живёт в подвале?

Озирский оглядел разрытый переулок. На земляной, раскисшей от дождя куче, полусидел алкаш в коматозном состоянии. Рядом с ним валялась пустая бутылка из-под растворителя. Неподалёку стояла «Волга» первой модели; вместо отсутствующего колеса под неё подложили стопку кирпичей.

– Разули уже… – Палеев равнодушно указал на машину. – Кстати, там тоже живут. И кому такой хлам спереть понадобилось?

– Я чего-то не понял, – признался Озирский. – Получается, Антон раньше варил «сено», а сам не торчал?

– Да, он только для башлей старался. Вроде, и хотелось ему, да матери стыдился. Боялся, что она узнает. А уж когда она преставилась, сразу въехал в это дело.

– Значит, вы с ним на бросовых обязанностях сидели? «Сено» приобретали и варили?

– Ну, потом на свалку отвозили «пробитую» соломку, марлю и тампоны. Нам и этой пахоты хватало – клиентов-то много…

– А торговали как? Подбрасывали в машину?

– Когда как, – уклончиво ответил Бен. – И в машину закидывали, и свёрток «теряли» около урны.

– А «кубы» брали? – подал голос Грачёв.

– И «кубы» тоже, – пожал плечами Бен. – Но чаще «сено». Вон там, через двор, моя дверь. Видите? Зайдёмте, а то, правда, опасно…

– От матери скрываешься? – слегка улыбнулся Андрей.

– А как же! Она думает, что я в Москве. Ей нельзя засвечиваться – карьеру делает. Такой потомок для неё – хана. Если узнают, что собственного сына воспитать не сумела, никто доверять не будет. А ей это очень важно – для репутации. Здесь ступеньки, не навернитесь. – Бен прошёл в подвал первым и зажёг огарок толстой свечи в гранёном стакане.

Подвал оказался явно обитаемым, и здесь тоже верили «сено». На продавленной тахте в углу сидела девушка с распущенными тёмными волосами и в упор смотрела на гостей. Всеволод наткнулся в темноте на бутылку, поднял её и обнаружил, что это шестьсот сорок шестой растворитель, который использовался при приготовлении зелья. Странно, что барыги легко сдают ментам такую крупную точку. Это бывает лишь в том случае, если взамен они надеются получить нечто большее.

Рядом с девушкой на тахте лежал резиновый жгут, чуть поодаль – марлевый тампон и шприц с остатками препарата. Сам Палеев, ничуть не стесняясь гостей, набрал из стеклянной банки тем же шприцем морфин и всадил иглу себе в левое запястье.

Андрей понимающе покачал головой:

– А ты, я вижу, ветеран. В «шахту» колешь…

– Я фанера, что ли?! – Бен, в наслаждении любя весь мир, прикрыл глаза. – У меня вены чистые, гляди! – Он скинул куртку и закатал рукава джинсовой рубашки. – Это вот она, падла, истыкалась вся… Эй, Бетти, врубись обратно! Принимай гостей, дай чего пожрать.

– Мы сюда не жрать пришли, – холодно напомнил Озирский. Грачёв с невероятной брезгливостью оглядывал подвал. – Что ты можешь сказать об Аверине? Давай быстро, в «приходе» даже легче – голова лучше соображает. Как всё было, в подробностях?

– Аверин на Ржевке исчез, там цыгане торгуют. Мы туда на моей «тачке» приехали. Потом он вышел с «сеном», отдал его мне и сказал, чтобы я вертался к нашим. А ему, короче, для чего-то надо задержаться. Я уехал, а Антоха так и пропал.

– А потом? – Грачёв пристально смотрел на девушку в серой водолазке и узких шёлковых брючках до середины икры.

Она откинула с болезненно бледного, но всё же милого личика распущенные волосы и довольно-таки глупо улыбнулась. Если её хайер убрать под цветные резинки, получится та самая Лиза Сазонова. Значит, она познакомилась и с Антоном, и с Беном на почве общей пагубной страсти. О том, что сын профессора жив и где-то содержится, она узнала не из письма, а, скорее всего, от Бена.

– Потом я узнал, что Антоха живёт на фазенде. Такое бывало, что он уезжал надолго. Бет заревела, что он пропал, его украли. Я говорю: «Купи себе намордник, шиза! Кому он нужен? Он нам полезнее на «Фармаконе»…

– Где? – удивлённо переспросил Андрей.

– Он же четыре месяца на «Фармаконе» вкалывал, таскал оттуда эфедрин. Числился в вечерней школе, но потому каникулы начались. Маман его очень терзалась, что папа – профессор, а сынок – лаборант. Ничего, барыги ему доплачивали. Он не на одном жаловании сидел.

– А когда ты узнал, что Аверин исчез по-серьёзному?

Озирский всё сильнее увязал в этой истории и пока ничего не мог понять. Действительно, для чего похищать мальчишку, за которого не могут дать большого выкупа? Или бандиты надеялись, что безутешный отец загонит квартиру?

– Неделю назад. Сказали, что он живой и сидит в подполе.

– Кто сказал? – немедленно вклинился Грачёв. Он смотрел на полубесчувственную Лизу и мрачнел с каждой минутой.

– Чолин. Есть у нас такой чувак. Он с Западной Украины «соломку» возит. Она клёвая – лучше всех! Вот он и шепнул мне, что Аверин живой. Надо, короче, папане его сказать. Пускай выходит на связь с хозяевами. Надо ж узнать, чего они хотят.

– Чолин не сказал, где Антон содержится? – вскинулся Озирский.

– Он сам точно не знает. Но не на Ржевке – факт. С Финбана туда нужно ехать. Приозерское или Выборгское направление.

– Записки ты писал? – прямо спросил Грачёв.

– Я. – Бен заметно вздрогнул, но отпираться не стал.

– Почему всё так сложно? Можно было прийти к профессору, позвонить ему и всё сказать…

– Ага, чтобы меня потом в ментовку затаскали! А на рынке узнали и ножиком по горлу чиркнули! Так я и пойду к его папе… Да он меня и в дверь не впустит. Послал Лизку. Она тоже много не может сказать. «Я, мол, на игле сидела вместе с вашим сыночком, и он со мной спал. А потом его цыгане стащили или ещё кто…» Что-то она старичку наплела, и ладно. Теперь дело за ним.

– Вы только у цыган брали «сено»? – Озирский начал что-то соображать, но догадки получались неясные, расплывчатые.

– Нет, ещё у азербайджанцев. Но пропал-то Антоха не Ржевке – вот мы и думаем…

Лиза вдруг застонала и улеглась на тахту с выпирающими пружинами и обивкой неопределённого цвета. Мелкие её черты заострились, усохли. Судя по всему, девушка постоянно находилась в дурмане и вряд ли могла предпринимать какие-то шаги самостоятельно.

– Лиза ведь не сама посоветовала отцу Аверина ко мне обращаться, – заметил Андрей. – Ты научил?

– У меня на это фантазии не хватит! – громко заржал Бен. Живыми, блестящими глазами он оглядывал подвал, который, наверное, казался ему сейчас царским дворцом. – Эй, Бетти, кто тебя накачал? Ты пылила, будто Чолин про Озирского тебе говорил?

Девушка медленно открыла густо-синие глаза с мохнатыми ресницами. Немного подумав, она разжала искусанные губы.

– Мне Чолин сказал, что только Озирский сможет насчёт Тоши договориться с похитителями. Раз сын жив, профессор на радостях им всё имущество отдаст. У них же почти всю семью грозой убило. Бен, я очень хочу его спасти. А ты разве нет?

– Само собой. Мне без напарника туго, – цинично ответил Палеев. – Я вот и стараюсь для вас, прибабахнутых.

– Антоша и при Чолине говорил, что его отец знаком с Озирским, может к нему обратиться. Только тогда о чём-то другом речь шла, я не помню…

Лиза явно мучилась от головной боли. Тонкие грязные пальцы её с накрашенными малиновым лаком ногтями мелко дрожали. Тряслась и голова, беспрестанно шевелились и пухлые, красивой формы губы.

– Чолин ещё сказал, что знает похитителей. Они не советуют профессору официально обращаться в милицию. А вот если он подключит к переговорам авторитетного человека, с которым можно иметь дело, они согласны разговаривать. Чолин с ними уже всё уладил. Ему Антошка очень нужен… – Лиза судорожно зевнула.

– Так почему Чолин сам этим делом не займётся?

Озирский осветил пламенем зажигалки свой подбородок, уже обмётанный щетиной, маленький насмешливый рот и слегка вздёрнутый кончик носа.

– Ёк! – повторил своё любимое словечко Бен. – Ты же умный, начальник! Чолин в подполье, да и кто ему поверит? Сразу заметут – и в «Кресты»! Он давно в розыске. Мы никто не можем, да и не того поля ягоды. Кто знает, сколько потребуют за Антоху? Мы просто стукнули, что сынишка живой, а родитель нехай сам колупается. Андрей, тут как раз твоё дело. Перед тобой же всё начальство лебезит. К любому шишаку запросто приехать можешь. Чолин сказал, что они все тебя послушаются…

– Старика жалко! – Из-под Лизиных ресниц выкатились две слезинки. – Никого у него больше нет. А в квартире какой беспорядок, мамочки! Я хотела уборку сделать, да побоялась предложить. Ещё заругается… А Чолин, сука, обещал мне сделать инъекцию и смылся, бросил в ломках. Видите, руки трясутся, как у старухи. Если мы Антошку вытащим, его отец так рад будет! Может, и меня примет, будет разговаривать. Мы с ним вместе плакали за столом. Андрей, ты, может, нами и брезгуешь. Но Николай Николаевич погибнет, если потеряет Антошку! Помоги, а?

– Ради вашего Чолина я и пальцем не пошевелил бы! – Андрею не терпелось узнать, что по поводу происходящего думает Всеволод. – Передайте ему, что я займусь этим делом исключительно из уважения и сострадания к профессору Аверину. Я уезжаю из города во вторник, появлюсь через шесть дней. До тех пор вы должны как следует прозондировать почву. Если те, кто удерживает Аверина, готовы встретиться со мной и обеспечить мне свидание с ним, я буду работать дальше. Мне нужно получить доказательства того, что заложник жив. И чтобы никаких провокаций с их стороны не было, а то они сильно об этом пожалеют. Двадцать пятое сентября вас устроит?

– Ага! – обрадовался Бен. – Бетти, слушай, Чолин нам за это ещё «сена» даст. У тебя это, в банке, последнее?

– Последнее… – Лизу всё сильнее бил озноб. Она закуталась в «варёную» куртку с воротником из белого искусственного меха.

– Значит, двадцать пятого, примерно с пяти вечера до двенадцати ночи, как у тебя получится. Позвони мне и сообщи, чего там добился Чолин. Далеко в тему не влезай – детали мы будем обсуждать при встрече, – подвёл итог Озирский. – Севыч, пошли, уже почти полночь…

* * *

Когда Андрей и Всеволод вернулись в машину, у обоих шумело в ушах, а внутренности выворачивала тошнота. Прежде чем сесть за руль, Грачёв прополоскал рот минеральной водой из бутылки.

– Не нравится мне эта история до ужаса, – честно признался он Андрею. – Отвалил бы ты, пока не поздно…

– Я всё понимаю, но слово уже дано. Если сын Аверина жив, я должен выйти на контакт с теми, кто его держит. Надо же узнать, сколько они хотят за парня. Ты помни всё время, что у профессора не осталось никого. Вообще никого, понимаешь? Чтобы облегчить страдания невинного человека, я пойду на любые жертвы, как бы мне ни было это омерзительно. Поехали, Севыч, я всё-таки хочу выспаться. Но перед этим мы зайдём к одной милой даме по имени Надин. Она как раз тот человек, который поможет нам сориентироваться в мире бомонда. У неё на известных людей города заведена обширная картотека.

– И за ними, значит, следят? – удивился Грачёв, выезжая с проспекта Майорова на Исаакиевскую площадь.

– Следят, и очень пристально. – Андрей между делом просматривал свои заметки в записной книжке. – Надин Галанова не только спрашивает данные у меня, но и при необходимости делится своими. Ты делом Кривопляса не занимался, вроде?

– Нет, но что-то слышал. Это тот самый щедрый спонсор, что водил сирот в цирк и кино? Правильно я помню?

– Правильно. Он потом был уличён в перепродаже кооператорам гуманитарной помощи, к которой имел доступ как должностное лицо.

– Этого и следовало ожидать, – кивнул Всеволод. – Что-то не верю я во все эти святочные истории. Если кто-то всё время крестится, жди от него подлянки.

– Сейчас не о том речь, – поспешил объяснить Озирский. – Галанова мне кое-что о нём рассказала. И я думаю, что ты тоже должен знать об этом. Оказывается, в мафиозных кругах с недавних пор появился закон, согласно которому просрочивший выплату должник обязан передать себя в полное распоряжения «братвы». И, между прочим, не в качестве раба и шофёра-смертника…

– А в качестве кого? – поднял густые брови Грачёв, и лоб его прорезали морщины.

– Пока не знаю. К тому же, часто забирают не самого должника, а его жену или детей. Получается натуральная дань, не находишь? Сейчас сворачивай на Васильевский, и я буду показывать дорогу. Галанова часто ночует в редакции. По крайней мере, сегодня точно там осталась.

Минут через семь они завернули в кромешную темноту, которую с трудом пробивали фары «Жигулей». Едва не врезавшись в круглый помойный бак, Грачёв затормозил. Неизвестно ориентируясь в сыром колодце двора, где было ни зги не видно. Андрей взял друга под локоть и повёл в подвальчик.

– Что это за дыра, блин? – Всеволод едва не растянулся на брошенной сюда из окна дынной корке.

– То самое агентство, что держит в поле зрения весь высший свет Питера, – засмеялся Андрей.

– О, мама мия! – Грачёв снова едва не врезался лбом в угол узкого коридора. – Я всегда считал, что вижу отлично. Теперь засомневался в этом. Тут вообще-то свет зажигается?

– Одну минуту, сеньор, мы уже на месте!

Андрей пихнул ногой обитую железом тяжёлую дверь, которая отлетела, как пушинка. В заваленной бумагами комнатушке, при тусклом свете зелёной настольной лампы. Сидела худая старуха с папиросой в зубах и печатала на допотопной машинке с нестандартным расположением клавиш.

– Привет! – сказала старуха, отчего папироса у неё во рту закачалась. – Уже прошла полночь, настал новый день, потому я и здороваюсь.

– Надин, дорогая, я хотел бы… – непривычно вежливо начал Озирский.

Старуха резко оборвала его:

– Не дам!

Грачёв хотел назвать себя, так как находился не в притоне торчков, а в официальном агентстве. Они с Андреем решили навести тут справки относительно матери Бена Палеева.

Андрей мгновенно утратил галантность и по-шпански процедил сквозь зубы:

– Дашь!

– Не дам! – Надин сунула папиросу в пепельницу, встала, упираясь кулаками в бока. – И только попробуй сунься!

– Мы же с тобой вчера договорились, любовь моя, – заворковал Озирский, обращаясь к этой бабе-яге. – Подобное поведение сильно вредит тебе в моих глазах. Всеволод, заходи, не обращая внимания. Она сейчас перебесится.

– Ишь, намылился! – продолжала ругаться ведьма. – Больно легко ты хочешь заполучить Надин Галанову! И не думай, что твоя физиономия неотразима. Мне она нисколечко не нравится! – Старуха сердито фыркнула и вдруг расхохоталась, сверкая металлоломом во рту.

Озирский расплылся в добродушнейшей улыбке.

– Перестань ёрничать, дорогая! Я только что рекомендовал тебя своему другу как супер-репортёра, а ты что несёшь? Да он решит, что у тебя крыша поехала, и правильно сделает. А у нас, между прочим, важное дело к тебе. Про Кривопляса ничего нового пока не могу сообщить. Но обещаю, что как только ситуация прояснится, сразу же поставлю тебя в курс дела.

Грачёв тем временем давился от смеха, отвернувшись к стене, потому что, наконец, всё понял. Ему очень понравилась хулиганистая старушенция, похожая на морщинистую девочку.

– Какое дело-то? – Надин, всё ещё корча рожи, понемногу настраивалась на серьёзный лад.

– Люди в городе действительно пропадают… – начал Андрей и тут же хлопнул себя по лбу. – Да, познакомьтесь! Капитан, но в самом ближайшем будущем майор милиции Всеволод Грачёв. Корреспондент агентства светской хроники Надин Галанова. Мы с Севычем сослуживцы, так что прошу любить и жаловать.

– Очень приятно! – Надин стала беспорядочно сгребать бумаги, имитируя наведение порядка в своей берлоге. – Кофе подать?

– Нет, мы и дома перекусим.

Озирский, расстегнув куртку, устроился на шатком стульчике. Грачёв нашёл себе место на изрезанном лезвиями кожаном диване.

– Так вот, Кривопляс, возможно, говорил чистую правду. Пошла целая серия непонятных исчезновений. О последнем из них мы узнали уже после того, как ты уехала из гостиницы. Сейчас мы разговаривали с дружками пропавшего парня и получили кое-какие сведения. Нам бы хотелось их перепроверить. Дело не терпит отлагательств, потому что тут может быть убийство.

– Андрей говорит, что вы хорошо знаете городской бомонд, – вступил в разговор Грачёв. – Я бы хотел узнать об одной женщине.

– Страсти-то какие! – воскликнула Надин, вытаращив светло-карие, в точечку, глаза. – Мальчики, да я же ночью спать не буду. Кто вас интересует?

– Некая Палеева. Есть у вас такая в картотеке?

– Есть, – без запинки ответила Надин. – Бывшая интерша, то есть валютная проститутка. В спецуре от неё до сих пор заворот кишок. На её имя неизвестно кем куплено несколько комиссионных магазинов. Махровая спекулянтка, но нынче таких называют деловыми людьми. В сорок лет носит мини, красится блондораном. Волосы носит распущенными, до пояса, злоупотребляет косметикой. Понятно, прошлое не отпускает. Какая конкретно подробность о ней нужна? – Надин сплюнула в платок.

– У неё есть дети? – Грачёв тронул Андрея за локоть.

Тот, задумчиво изучавший стеллажи со скоросшивателями и папками, повернулся и вопросительно посмотрел на Надин.

– Дети? Вот так, навскидку, не скажу. Одну минуточку! – Галанова поправила очки, высморкалась и стала рыться в ворохе бумаг. – Палеева, Палеева… Сука затраханная! Представляете, в фавор входит! Собираются её по Центральному телевидению показывать как пример для молодёжи. Значит, так жить и нужно. До тридцати пяти лет на клиентах кататься, а потом – спекулировать в своё удовольствие и под надёжной крышей. Ага, вот! Палеева Людмила Константиновна, пятьдесят первого года рождения, приехала сюда из Донбасса. Кличка – «Галушка». Официально замужем не была, но имеет двух дочерей от разных отцов. Первая, Гизелла, мулатка, ей шестнадцать лет. Тогда Галушка ещё с неграми ходила. Вторая – от японца, Вирджиния. Этой только восемь. Между прочим, симпатичная барышня, я её один раз видела…

– А сына у неё разве нет? – Всеволод закусил губу, поражённый убийственной истиной. – Лет восемнадцать, называет себя Беном…

– Конечно, у такой дамы кто хочешь может обнаружиться, но пока, вроде, не всплывал.

– Понятно. – Грачёв поднялся. – Спасибо вам огромное. Надежда…

– Я не Надежда, просто Надин. Так и в паспорте. Неудобно, конечно, но волю покойных родителей я уважаю. В тридцать первом году называли и Тракторами, и Революциями. Мне ещё повезло, как видите.

– Да уж, чего только в голову не придёт! – рассмеялся Грачёв. – Как бы вас ни звали, вы оказали нам неоценимую услугу. Андрей, у тебя есть ещё вопросы?

– Нет. Пошли, Севыч. Надин, пока!

– Пока. Смотри, чтобы тебя ненароком не шлёпнули. Я буду очень горько рыдать. И, думаю, не только я…

– Постараюсь, Надин, чтобы тебе не пришлось рыдать, а кое-кому – веселиться. До следующего вторника! – Озирский махнул Галановой и потащил за собой Грачёва.

– Ну, и как тебе всё происходящее в свете вновь открывшихся обстоятельств? – Всеволод опустил голову на руль, стараясь справиться со своими эмоциями. – Никакой тот гад не Бен Палеев! А как его звать по-настоящему, никто не знает. Также мы не можем ручаться, что в природе существует Елизавета Сазонова. Где есть малая ложь, появится и большая. На кой чёрт ему было врать? Сказал бы. Что он Ваня Петров, сын слесаря-сантехника из ближайшего ЖЭКа – мы бы его точно так же выслушали. – Всеволод исподлобья смотрел в сторону слабо фосфоресцирующей подворотни, куда с улицы проникал свет редких фонарей.

– Севыч, трогай, нам пора по домам, – напомнил Озирский. – У этих «генералов песчаных карьеров» могут быть различные причины для того, чтобы не называть реальных имён. Причём с точки зрения нормального человека, они совершенно дикие. По себе знаю, потому что приёмнике-распределителе никогда не называл фамилию – не хотел деда срамить. Из-за этого меня очень долго не могли доставить домой. Потом всё-таки привели с милиционером. А эти… Колются, знаются с мафиями – цыганской и кавказской. Может быть, им приказали врать. Вдруг я воспользуюсь знакомством с ними и соберу информацию о притонах? А даже если… Всё равно я обязан искать Антона Аверина. Не могу же я явиться к профессору и сказать, что меня со страху свела судорога. И потом, Севыч, подумай – зачем так сложно? Те, кто заинтересован в моём исчезновении, выберут другой способ.

– А почему сложно? Тебя прикончат где-нибудь ночью, и впечатление создастся такое, как нужно. Полез в тёмный переулок и пал жертвой собственной неосторожности. Тем более, на тебя уже были покушения. – Грачёв, миновав мост, вырулил на Невский. – Я подозреваю другое. Тебя, да и меня заодно, могли свободно заделать и сейчас, в том самом подвале, куда мы так доверчиво отправились. Но чутьё подсказало мне, что на сей раз с нами ничего не случится. У меня имеется внутренний голос. Наверное, предки-горцы отточили его до совершенства и передали по наследству. Иногда мне кажется, что я дикий зверь, который может надеяться только на себя. Андрей, тебя не убить хотят. Цель совершенно другая, иначе действительно не стоило бы так долго готовиться. А вот дальше я просто боюсь строить догадки. Мне не даёт покоя предупреждение агента о том, что верхушка группировки Уссера знает тебя как куратора агентуры. В таком случае не убивают, а устраивают похищение. А там, в каком-нибудь укромном месте, задают вопросы, на которые очень трудно не дать ответов.

– И это можно было сделать легче. – Озирский, еле сдерживая зевоту, смотрел на тёмное здание Гостиного двора. – Ты уже привык всё запутывать, Севыч. Можешь строить какие угодно догадки, но я тебе отвечу так. Если меня решили ликвидировать или украсть, они всё равно это сделают. Если же действительно причины перемены имён достаточно безобидные, и я могу помочь Аверину, надо идти до конца. Ещё раз напоминаю, что я дал профессору слово…