По пыльной дороге, пробитой конскими копытами в высохшей колючей траве покрывающей бескрайнюю степь, огромной змеей, растянувшейся на версту, медленно перемещалась живая масса, состоящая из людей и животных. Впереди ее, на дорогих скакунах арабской и турецкой пород, блистая сталью черненой брони, ехала знать. Их сопровождали, покачиваясь в седлах невысоких татарских лошадок, соблюдая неровный строй колонны по четыре, сотни две, черных от солнца и грязи, вооруженных всадников. За ними скрипел не смазанными колесами обоз, состоящий из доверху набитых награбленным добром арб, запряженных волами и верблюдами. За обозом погонщики гнали табун запасных лошадей, скот и гурты овец. Еще дальше, свирепые конники, подбадривая отстающих ударами нагаек, объезжали разделенную надвое, толпу еле бредущих по дороге, оборванных, изнуренных голодом и жаждой, со следами побоев, пленников. В первой из них, охраняемой большим числом всадников, шли полураздетые взрослые мужчины. За ними женщины, многие также в исподнем. Некоторые с грудными детьми. В отличие от кажущихся безучастными к окружающему взглядам мужчин, их лица выражали горе и страдание. За женщинами ехало несколько верховых с поклажей, притороченными к седлам большими плетеными корзинами с крышками, из которых можно было услышать детский плач или увидеть через прутья кудрявую белокурую головку ребенка лет 5–6. Шум от топота сотен ног, мычания скота, рева верблюдов, ржания лошадей и свиста нагаек иногда прорывал плач какой-нибудь отчаявшейся полонянки, поддержанный остальными женщинами и переходящий, в жуткий звериный вой. Для конвоиров, которые, смеясь, продолжали переговариваться на своем языке, женский плач служил своеобразным сигналом для усмирения предполагаемой активности мужской половины несчастных. Плети нагаек в это время, почти не прекращая, гуляли по их спинам.

Всадник из головы колонны, что-то сказав едущим за ним воинам, выехал из строя на обочину, в покрытый пылью ковыль. Здесь он остановился, пропуская живой поток мимо себя.

«Немногие возвращаются домой! — думал Асан — мурза, окидывая взглядом поредевшие ряды своих воинов. — Да и ясырь не так велик. Человек шестьсот. Не так вынослив этот двуногий говорящий скот. Треть из них полегла на обочинах дороги в страну истинной веры!».

Проводив взглядом женскую часть ясыря, мурза смягчился: «Осталась неделя пути! Пора подкармливать ясырь, а то некого будет на продажу выставлять!»

При мысли о женщинах, приятная судорога прошла по телу старого развратника. Двоих из них, молодых, белокурых и ангелоподобных, он уже распорядился везти в крытой кибитке. Мурза приказал своим нукерам утаить девочек от ханского евнуха, который встретит их на Перекопе, чтобы из всей добычи отобрать десятую часть самых красивых пленниц для гарема хана. «Счастлив тот, кто в неге ласк наложниц забудется от груза воспоминаний страшных конных атак и рукопашных схваток! — продолжал философствовать мурза. — Жаль, что земные наслаждения недоступны тем, кто пал в битве с неверными! Но в раю, они, наверное, уже сейчас блаженствуют в объятьях луноподобных гурий!».

Мурза как всегда даже в мыслях лукавил. Он прекрасно знал, что не на райские кущи глядят сейчас за рекой Быстрой Сосной пустые глазницы их черных, еще не выбеленных солнцем черепов, а на колючий сухой чертополох. Не девы прекрасные ласкают их плоть, а ненасытные птицы-вороны острыми клювами отдирают ее от костей.

Ровно месяц назад они, тогда еще живые, по подъемному мосту перекопской крепости выехали в бескрайнюю Дешт-и-Кипчак. Это был беш-баш, грабительский набег на украину Руси, затеянный им, Асан-мурзой. В этом году, хан, умиротворенный богатыми дарами литовского государя и поминками московского, наслаждался негой среди жен и наложниц своего гарема. Распущенное войско было сыто. Оно пожинало плоды прошлогоднего набега на Литву. Поэтому мурзе, удалось собрать немногих, двести воинов своего юрта и четыреста ногаев. Таких же, как он, хищных и ненасытных. Незаметно для русских сторожей и станиц, передвигаясь по ночам, днем скрываясь в логах и балках, глухих лесах, они проникли на территорию российского пограничья, в ряжские земли, где занялись грабежом и охотой на людей. Разделившись на небольшие отряды, ночью, они окружали отдаленные селения и поджигали их. Спасаясь от огня, полуголые, охваченные паникой селяне выбегали из своих жилищ. Визжа и улюкая, похожие на чертей в своей одежде, вывернутых наружу медвежьих или овечьих шкурах, нападающие с арканами и чембурами, набрасывались на них. Пощады не было ни кому. Сопротивляющихся и неспособных идти пленников тут же убивали, предварительно мучая жертву. Беременным, они по-старинному своему обычаю, вспарывали животы и живьем вытаскивали находящийся внутри плод.

Всего неделю удалось им пограбить русские земли. А потом пришлось уносить ноги от преследующих их регулярных войск. К месту сбора, прибыла только треть участвовавших в набеге воинов. Остальных, в основном ногаев, погубила жадность. Увлекшиеся грабежом татары не заметили, как были окружены дворянской конницей. В жестоком бою они все до единого полегли. Но задержали русских, дав возможность хитрому и опытному Асан-мурзе, с полоном и своими воинами уйти в степь.

Думы мурзы прервали крики людей. Что-то происходило возле мужской группы полона. Мурза, стегнув коня плеткой, направился к ней. Колонна стояла. Всадник — конвоир, крутясь на коне вокруг стоящего на обочине дороги высокого, светловолосого, крепко сложенного пленного, осыпал его градом ударов нагайки, пытаясь заставить вернуться в колонну. После каждого удара на рубахе пленного проступал кровавый след плети, но он продолжал стоять на месте. Будь ясырь, велик, конвоир, не раздумывая, зарубил бы непокорного русского, но Асан-мурза, думая об убытках, заранее предупредил своих людей о том, что только он вправе распоряжаться жизнью пленных.

Подъехав ближе, мурза увидел, что пленник совсем еще молод. Мужество, с которым переносил удары юноша, поразило жестокое и черствое сердце старого татарина. Жестом он остановил очередной замах руки конвоира.

— Что ты хочешь, пленник? Живота или смерти? — спросил он у него по-русски.

— Смерти! — презрительно посмотрев на мурзу, еле слышно произнес юноша, распухшими от жажды губами.

— Ты заслужил ее! — великодушно разрешил Асан-мурза, дав конвоиру команду, — Едигей! Отправь неверного к его Богу!

Сильные духом и крепкие телом непокорные мужчины всегда были проблемой для владельцев полона. Поэтому не многие из них доходили до места назначения, рынка рабов в Крыму. Как правило, их вырезали еще в начале пути.

Едигей, тщедушный, скуластый татарин, в полысевшей лисьей шапке и одетом на голое тело, мехом наружу овчинном тулупе, не торопясь, вытащил из ножен кривую и длинную татарскую саблю. Толпа пленных замерла в смертельном ужасе. Внезапно, расталкивая, пытавшихся удержать его, из толпы, под ноги коня мурзы, выкатился человек и, встав на колени, поклонился мурзе. Им оказался юноша, тонкий и хрупкий.

— Господин! Он не ведает, что творит! Дозволь, я поговорю с ним, и он станет тихим и покорным. Он не простого рода! За него тебе заплатят большой выкуп! Пощади его! — произнес юноша. Несмотря на унизительную позу, черты лица юноши были исполнены изящества и благородства, вызывая уважение и доверие к нему.

— Назови свое имя! — не поверил мурза.

— Князь Андрей Бежецкий! — став в полный рост, с гордостью назвал себя юноша.

Мурза молчал, раздумывая над предложением пленника. Он не привык отменять свои решения. Но чувство выгоды перебороло его. Глупо превращать в прах большие деньги!

— Слышал о таком князе! — наконец решился Асан-мурза. — Забирай своего друга. Но учти, если ты лжешь, тебе не сносить головы!

Скурыдин безучастно стоял в стороне. Он был не в себе. Андрею стоило больших трудов, заставить Ваську вернуться в колонну.

— Васька! Пойдем! Нельзя тебе умирать! — уговаривал он, пытаясь стащить с места стоящего, неподвижно, как вкопанный в землю столб, друга. Мурза, наблюдая, за безуспешными попытками Андрея, уже подумывал над тем, чтобы изменить свое решение, как что-то перевернулось в душе Васьки. Самоотверженная ложь друга заставила его изменить свое решение. Скупая слеза скользнула по его щеке:

— Прости Андрей! Конечно, нельзя! — наконец произнес он. Поддерживая друг друга, они вернулись в колонну пленных.

— Зачем ты солгал? — спросил Васька, как только колонна двинулась. — Я рядовой воин! Рано или поздно татары узнают об обмане. Мурза не простит тебе этого!

— Зато ты жив! Что-нибудь придумаем! — улыбаясь, отвечал ему княжич. — У нас еще будет время!

Бредя в толпе, Скурыдин с уважением смотрел на идущего рядом друга. Ему было стыдно за себя. Хрупкий Андрей не сломался и выстоял. А он, крепкий и сильный, опустил руки и раскис! С самого того дня, когда они оказались в лапах этих хищников. Кто из них, мог знать, что избушка, в которой они нашли приют, давно находится под наблюдением татарских разведчиков. Наверное, все бы обошлось, и татары не решились напасть на вооруженных казаков. Но те, перед уходом в войско Ермака, решили на несколько дней отлучиться. Одни, проститься с друзьями и погулять напоследок, другие перепрятать свои сокровища. Друзьям путь в Донков был заказан. Их там искали. Поэтому они остались в избушке одни. Этим и воспользовались татары. Ночью они подожгли избушку, и схватили одурманенных дымом друзей. Скурыдин был вне себя от ярости, но инстинкт самосохранения обостренный страхом смерти, принуждал его брести в этой толпе, направляемой ударами нагаек, все больше удаляя от родных мест. Постепенно, безысходность положения, притупила чувства и он, устав от скотского существования, решил умереть. Юноша был не первым, кто принял такое решение. Неделю назад, один из них бросился с голыми руками на конвоира, но обессиленный от полуголодного существования, был легко отброшен им в сторону и хладнокровно зарублен саблей на глазах у всех. Теперь же, вспоминая, как бесстрашно вел себя княжич, спасая его, Скурыдин пришел к выводу, что как человек, несмотря на весь ужас положения, он должен надеяться на лучшее и бороться за это до последнего вздоха.

На тридцатые сутки, колонна вышла к морю. Несмотря на осень, солнце во всю пекло, изнуряя людей жаждой и сводя с ума блеском не пригодной для питья морской воды и покрытого солончаками берега. Еще через сутки, пленники увидели крепостные стены, словно выросшие из поверхности моря. Они тянулись до самого горизонта, перекрывая колонне путь дальше. Это была крепость Ор-Капу. Она протянулась от Сиваша до Киркинитского залива. Мощная стена, высотой семь саженей и толщиной полторы сажени соединяла семь башен, перегораживая перекопский перешеек, узкую полосу суши, к которой с одной стороны подступали заливы Черного, а с другой — Азовского морей. Перед стеной, штурмующих крепость, встречало серьезное препятствие, облицованный камнем глубокий ров, наполненный водой и земляная насыпь. Неприятельские воины, взобравшись на нее, становились легкой мишенью для татарских стрел. Внутри крепости располагались дома немногочисленных жителей, казармы гарнизона состоящего из трех-пяти тысяч татар и пяти-семи тысяч янычар. Под стенами крепости находились подземелья в которых томились пленники — их использовали на работах по ремонту крепости. В центре крепости возвышалась резиденция ор-бея — начальника гарнизона. За первой башней, ближайшей к Сивашу, к которой вышел отряд Асан-мурзы, за перекинутым через ров мостом, располагались ворота, через которые проходили в Крым торговцы, послы, различный странствующий люд. Для того чтобы ступить на крымскую землю, необходима была санкция ор-бея. Разрешение давалось отнюдь не бесплатно и поэтому, на обширной площади у ворот всегда располагался целый табор ждущих — иногда их ожидание длилось месяцами.

На эту площадь и свернула колонна Асан — мурзы. Здесь, должен был произойти раздел добычи, ясыря, скота и имущества. Ногайцам, в Крыму делать было нечего.

Андрей и Васька, по команде надсмотрщика остановиться, не задумываясь, упали на землю. Разбитые ноги гудели, а тело разрывалось на части от усталости.

— Что дальше? — отлежавшись, произнес вслух, заданный себе вопрос, Васька.

— Все! Скотину пригнали на место! Кроме скотской жизни парень, больше уже ничего не будет! И то у вас! А я, прямо к своей смертушке пришел! — тихим жалобным голосом ответил ему, сидящий рядом седой старик, рязанский крестьянин Никита Латышев, сын Иванов.

Друзья познакомились с ним в первый же день плена. Старик, по праву старшего товарища добрым словом и шуткой поддерживал их в самые тяжелые времена, а сейчас вдруг сам потерял уверенность в себе.

— Что случилось, дядя Никита? — удивленно спросил его Андрей. — Мы еще поживем!

— Ой, боярин! Добрый ты человек! Только я знаю, что говорю! — ответил ему крестьянин. — Жить то мне осталось день — два!

— Я ведь здесь не первый раз! Лет …., — старик стал загибать пальцы, считая годы, — двадцать пять назад, я уже был в этих местах. Так же, во время набега татар попал в полон. Взяли меня прямо в поле, на уборке урожая. Тогда я еще был молод, полон сил и жизни и легко переносил все невзгоды. Здесь же на этой площади, татары продали меня праведному Аббас — аге, работорговцу из города Гезлёв. Он многих тогда купил.

Пригнали нас в этот город. Надсмотрщики обращались с нами грубо, за малейшую провинность плетьми наказывали, но начали водить в баню и хорошо кормить. Хорошо как? Мы вот здесь гнилые кишки от павших лошадей ели, а там нам стали настоящее лошадиное мясо давать. Хотя все равно дрянь. Жесткое и сладкое на вкус. А откармливали и в баню водили не зря. Чтобы на рынке торговцам из Царьграда и других басурманских городов подороже продать. Не разговаривал бы я сейчас с вами, пропал бы в этой туретчине, да только везло мне тогда. В тот год, войско московское во главе с царским воеводой Данилой Адашевым, по Днепру на стругах спустилось в Черное море, высадилось в Крыму и две недели опустошало его побережье.

В Гезлёве тогда весело было. Надсмотрщики, которые еще совсем недавно, нас за людей не считали, в ногах ползали, моля сохранить им жизнь. Только мы то здесь причем? Казаки их всех, вместе с праведным Аббас-агой, на воротах его дома рядышком повесили!

— Так может опять повезет! Чего же кручиниться дядя Никита?

— Нет! На этот раз куража не будет! Я татарские порядки знаю! Старый и немощный ни кому не нужен. Торговцы, евреи и армяне меня не купят. Татары просто так умирать от голода не бросят, напоследок используют с пользой! Отдадут своим татарчатам!

— Для чего? — удивились друзья.

— Для растерзания! Научить татарчат проливать кровь, чтобы с молодости ее не боялись и к убийству в бою приучались! Как щенкам борзых, еще не привыкшим к живой дичи, зайцев отдают! — спокойно ответил старик. — Даже не знаю, что они со мной сделают: утопят, удавят, зарубят, камнями забросают или, привязавши к дереву, из луков расстреляют!

Старик замолк. Андрей с Василием переглянулись. Они ни чем не могли помочь ему.

Может быть, их ожидает не менее страшный конец!

Наверное, Никита Латышев был праведником. Утром, когда пленников стали строить для дележа, он не встал. Надсмотрщик напрасно пинал сапогами и стегал нагайкой свернувшееся в клубочек тело старика. Оно уже было безжизненным. Душа покинула его ночью. Бог смилостивился и избавил Никиту Латышева сына Иванова от жестоких мук.

Женщин угнали в крепость, очевидно, приехал ханский евнух, а строй пленников мужского рода обошел богато одетый на турецкий манер, господин. Несмотря на одежду, черты лица и манера держаться, выдавали в нем европейца. Окинув, ясырь высокомерным презрительным взглядом, он подошел к собравшимся в кучку в конце строя детям. Здесь он оживился.

По его команде надсмотрщики раздели их. Европеец приступил к осмотру, ощупывая худые детские тела, заглядывая в рот и не брезгуя осмотром интимных мест. Некоторые пытались вырваться из его рук, но надсмотрщики были начеку и, схватив ребенка, держали его до окончания полного осмотра.

Дети понравились ему. По окончании осмотра он направился к воротам крепости, а вслед ему охранники погнали стайку детишек.

— Такие как мы вроде бы даже уже не нужны! Зажрались собаки! — смачно сплюнув, сказал один из пленных, стоящих рядом с друзьями.

— У них, таких как нас тысячи. Говорят, в позапрошлом году в Литве они такой полон взяли, что у каждого захудалого татарина по 30–40 человек было. На рынке цены на рабов сразу резко упали. В хозяйстве ему столько не нужно. Так они что сделали! Отобрали каждый с десяток молодых и красивых, а остальных как скотину отправили под нож! — ответил ему другой.

— А дети то хану зачем? — опять поинтересовался кто-то.

— Ой, незавидная у них судьба. Девочки для разврата себе и в подарок турецкому султану, а мальчиков по всей вероятности кастрируют. Не зря их этот фряг-врач так тщательно осматривал. Немногие из них выживут после этой операции! А те, которые не умрут, когда вырастут, станут верными евнухами в гаремах хана и султана!

— И сколько будут стоить! — не удержался цинично заметить, тот, кто спрашивал про детей.

На него дружно зашикали:

— Креста на тебе нет! Неужели детишек не жалко?

Вскоре дошла очередь и до них. Вдоль шеренги, пытливо вглядываясь в пленных, не спеша, прошел Асан-мурза в сопровождении двух своих нукеров. Ему принадлежала десятая часть живого товара. Те, кого он не выбрал, подлежали разделу между воинами. При разделе добычи не забывались и интересы родственников воинов, не вернувшихся из похода. Доля семей погибших учитывалась при разделе оставшихся рабов и награбленного добра.

Кивнув на Андрея, мурза равнодушно прошел мимо Васьки. Нукеры выхватили княжича из шеренги и швырнули его к стоявшим перед строем пленникам, уже отобранным мурзой. Мурза дал знак рукой, и их ударами нагаек погнали к возам с имуществом мурзы. Только теперь княжич понял, что их с другом разлучают навсегда. Как и тогда в степи, Андрей бросился мурзе в ноги:

— Господин! Возьми себе моего друга!

— У нас татар, в отличие от вас русских все равны. Я не могу желать больше того, что мне положено. Свою долю я уже взял! — по-русски ответил татарин.

— Ну, тогда замени его кем-нибудь из тех, кого ты уже выбрал. Я же говорил, что тебе за него хорошо заплатят мои родственники!

— Ты даешь слово юноша?

— Даю!

— Хорошо! — согласился мурза. — Я возьму твоего друга!

Мурза дал команду нукерам. Одного из отобранных пленников вернули в строй, а взамен привели Василия. Друзья крепко обнялись, не замечая, что, на них улыбаясь, смотрит довольный мурза. Он специально устроил весь этот спектакль, чтобы еще раз удостовериться в правдивости слов Андрея. Мурза не любил тратить время впустую. Многие простого звания невольники, измученные голодом, постоянными побоями и издевательством татар, стремясь получить лучшие условия существования, объявляли себя людьми благородного звания, имеющими знатных друзей и родственников, которые смогут заплатить за них большой выкуп. Наивные люди не знали, что своей ложью они только ухудшали условия своего содержания в плену. Их владельцы, беспринципные, жадные и жестокие люди, желая принудить несчастных согласиться на большую сумму выкупа, заковывали их в оковы и содержали с еще большей жестокостью. Поскольку выкуп был нереален, люди годами мучились в темницах. Потерявшие надежду сказочно разбогатеть татары, в конце концов, предлагали выкупить их приехавшему к хану послу той страны, к которой принадлежали пленные. Естественно цена в этом случае, была гораздо меньше первоначальной и не превышала ту, по которой пленники могли быть проданы за море туркам, еврейским купцам и другим работорговцам.

Практика выкупа пленных существовала во многих государствах. В России, даже был принят закон «Об искуплении пленных» и введен, так называемый «посошный сбор». Этот налог предназначался для выкупа русских невольников из плена. Были установлены суммы, выдаваемые казной за выкуп пленников. За пленного дворянина давали по 20 рублей с каждых ста четей его поместной земли, за московского стрельца — 40 рублей, за стрельцов и казаков украинных городов по 25 рублей, за пленного крестьянина и боярского человека по 15 рублей. Суммы приличные, если считать, что корова стоила 60 копеек.

Огромные суммы можно было получить за знатных и богатых пленников. В 1577 году, царь и государь Всея Руси Иоанн Васильевич, разрешил заплатить за попавшего в плен дворянина Василия Грязного 2000 рублей. На это и надеялся Асан-мурза, окончательно поверив Андрею. Он был уверен, что богатые родители юношей, отдадут за свободу своих детей все, что он потребует.

Весь день продолжалась дележка ясыря, скота и награбленного имущества. Из крепости вернули женщин. Их количество заметно уменьшилось. Самых молодых и красивых, ханский евнух отобрал для хана и подарка султану. Настала очередь мурзы. Красивых и ладных девушек после ханского евнуха не осталось, а вот молодые и здоровые были. Мурза не привередничал. Двух красивых девочек, он уже отобрал и скрыл от дележа. Теперь ему нужны были работницы и прислуга, которых он без труда нашел. Отобрав десятую часть награбленного добра и скотины, Асан-мурза расположил своих людей, положенных ему рабов и имущество подальше от каравана, раздел которого крымчаками и ногаями начался сразу за ним. Пленники, разбившись на группы, собрались вокруг костров, на которых готовилась нехитрая невольничья еда. К ним подсаживались новые, которые после дележа достались воинам мурзы. У каждого на шее висела деревянная бирка с указанием имени владельца пленника. Эти бирки из ствола березы делали еще на переходе двое мастеровых. А ствол дерева тащили, чуть ли не от стен Рязани около десятка человек. Асан-мурзы не было. Начальник крепости Терибердей-бек, получив от него в подарок двух невольниц, пригласил мурзу и еще нескольких знатных воинов к своему столу. Зная, что отдых в обществе бека, славившегося своим гостеприимством, только застольем не ограничится, мурза по такому случаю разрешил отдыхать своему отряду до утра.

Воспользовавшись неожиданной передышкой, друзья решили похоронить по христианскому обычаю Никиту Латышева. Его, теперь ненужное никому тело лежало рядом с площадью. Вечером должны были прийти из крепости уборщики и оттащить тело крючьями в расположенный рядом глубокий овраг. Там белели многочисленные кости и черепа таких же, как Никита бедолаг. Бесчисленные стаи бродящих вокруг шакалов и прилетающих из степи хищных птиц не давали их телам даже истлеть.

Старшим в обозе Асан-мурзы в этот день оказался тот самый Едигей, который должен был зарубить упрямого Ваську. Он был доволен происшедшим разделом добычи и добр как никогда. Выслушав друзей, Едигей похвалил их за заботу о погребении старика и даже разрешил взять из своего имущества, с возвратом конечно, остро заточенный заступ. По просьбе Василия мастеровые, соорудили из ветвей березы, что-то напоминающее православный крест, привязав к нему невольничью бирку с именем усопшего.

Заступ Едигея очень пригодился. Для могилы, выбрали небольшую возвышенность рядом с оврагом. Твердая как камень крымская земля с трудом поддавалась копке. Вырыв могилу на глубину, которая не позволила бы шакалам раскопать тело, друзья осторожно опустили в нее тело старого крестьянина. Некоторое время они молча простояли у края могилы бормоча молитвы и мысленно прощаясь с покойным. Стоял тихий и теплый южный вечер. На горизонте еще виднелся краешек догорающей зари, звезды только начали появляться на темнеющем небе. В сухой траве стрекотали цикады. И если бы не белеющие на дне оврага человеческие черепа и кости, могло показаться, что нет приветливей на всей земле места, чем это.

Засыпав могилу и установив на ней крест, друзья вернулись в лагерь.

В обед следующего дня, когда в стан вернулись от ор-бея посвежевшие и довольные Асан-мурза и его приближенные, караван тронулся в путь. С тревогой, озираясь на хищный лик высеченной из камня огромной Совы над воротами Ор-Капу, символа мудрости, бесстрашия и зоркости, невольники, подгоняемые плетками конных конвоиров, по подъемному мосту шли и шли в полумрак крепостных ворот, навсегда исчезая из своей прошлой жизни.

Как и раньше, дорога шла по ровной степи, изредка покрытой холмами. Но степь эта, в отличие от той, по которой пленники шли раньше, была не такой дикой, обжита и населена людьми. Вдоль дороги располагались глубокие колодцы с прозрачной и холодной водой, вырытые еще в незапамятные времена. Несколько раз попадались идущие навстречу торговые караваны, с нагруженными товарами верблюдами. Иногда, встречались загоны с пасущимися внутри них многочисленными отарами овец. На третьи сутки, когда на горизонте показались призрачные силуэты гор, на развилке дорог отряд встретился с ожидающими его всадниками. Передний из них, пожилой татарин, богато одетый на турецкий манер, подъехал к Асан-мурзе. Приветствуя друг друга, они обнялись. Асан-мурза приказал нукерам построить пленников перед ними. Здесь, он объявил им, что за исключением нескольких невольниц для прислуги, остальных передает в руки своего преданного, горячо любимого и уважаемого слуги, Хасана, бывшего раба, получившего волю. Похвалив слугу, мурза пообещал, тем, кто будет честно и добросовестно трудиться, награду хозяина, а по прошествии семи лет даже свободу. После этого он простился с Хасаном и отъехал по дороге на Бахчисарай, забрав выбранных им женщин, в том числе не забытых белокурых красавиц, три воза из приглянувшегося награбленного имущества, несколько коров и небольшую отару овечек с погонщиками. Там, в одном из татарских селений рядом с резиденцией хана, на речке Альме, среди яблоневых и персиковых садов, виноградников, полей орошаемых чистыми ручьями, расположена его усадьба. А пленникам предстоял путь в другое место, город Карасубазар. В этом городе, одним из них повезет. Их определят в помощь ремесленникам, принадлежащим Асан-мурзе. Других ждет незавидная доля: — на местном рынке несчастных продадут заморским перекупщикам живого товара.

Все явственней стали видны горы и через двое суток пленники на их фоне увидели крыши городка, утопающие в багровой листве, еще не успевших сбросить ее деревьев. Это был богатый торговый город предгорья Карасубазар, принадлежавший роду могущественных беев Ширинских, которым служил Асан-мурза. Земельные владения беев этого рода простирались от Перекопа до Азовского моря, с центром в Карасубазаре. Их владельцы играли главную роль в крымской политике, часто решая и судьбу крымских ханов.

Своим расцветом и богатством город был обязан Кафе, крупному порту на побережье. Караваны идущие в Кафу со всего Крыма, останавливались на отдых на берегу речки Карасу, низвергающей водопадом с известковых гор чистую и прохладную воду. Между ними часто завязывалась торговля. Она и положила начало городу. В нем были построены два караван-сарая, по местному «ханы». Размер такого «хана» достигал 10000 квадратных саженей. Караван-сараи окружали высокие каменные стены с бойницами и угловыми вышками. Двое железных ворот, надежно защищали вход в каждый караван-сарай от разбойников. Внутри кипела торговая жизнь. Здесь торговали зерном, вином, оружием, одеждой и обувью, коврами, тканями, сафьяном, смушком, шелком, посудой, табаком, продуктами животноводства. Товары привозились и развозились многочисленными караванами.

На обширной площади одного из караван-сараев, так называемого «Большого Таш-Хана», у восточной стены, размещался авред-базар — место торговли рабами. Часть невольников, самых красивых, сильных, цветущего возраста, проданная перекупщиками по высокой цене, уплывала за море.

Но об этом, никто из невольников ничего не знал. Под свист, улюканье и град камней местной ребятни их прогнали по кривым, застроенным маленькими, низкими, узенькими лавчонками, улицам. Лавки эти либо были заполнены товаром, либо заняты ремесленниками. Наконец караван остановился у углового, богатого, турецкого типа двухэтажного дома. На каменной основе первого этажа, размещался, нависший над улицей, поддерживаемый консолями, деревянный, второй этаж. По всей длине фасада каждого этажа располагались большие, украшенные решетками окна. Как правило, по плану, такие дома были однотипны: в подвальном помещении размещались кухня, склад угля, прачечная и хранилище для дождевой воды; в первом этаже — гостиная и столовая; во втором — гарем. Двор дома очевидно занимал большую территорию, потому что, выбеленный известью забор протянулся по всей видимой части квартала.

При приближении каравана, украшенные резьбой деревянные ворота открылись. Хасан, надменно кивнув, въехал во двор. Прижавшиеся к створкам ворот слуги склонились в поклоне, а выбежавший навстречу конюшенный поклонившись хозяину, взял под уздцы коня и важно вышагивая впереди, повел его внутрь. Остальная челядь, скопившаяся у ворот, бухнула на колени. От сбившегося в кучку одетого в черное гарема, из-под закрытых плотными волосяными чадрами лиц жен и наложниц, донесся бабий вой.

— Вот это да! — войдя во двор, удивленно произнес Василий. — Встречают так, как будто не Асан-мурза, а сам Хасан в набеге участвовал!

— Приучил! — вполголоса ответил ему Андрей. — В ежовых рукавицах прислугу держит. Еще римляне говорили «Никто так не понукает рабами, как раб ставший господином»! Ты бы по осторожней Василий! А то знаешь! — Княжич многозначительно покачал головой.

Друзья замолкли. Прислуга, подхватив под руки хозяина, повела его в дом. Внимательный Васька обратил внимание на то, что хозяйственная часть двора отделена высоким забором от примыкающей к выходу из дома. Андрей, знакомый с устройством турецких домов, объяснил ему, что там, во внутреннем дворе, вымощенным камнем, недоступном для любопытных глаз, находятся беседка с летней кухней, фонтан с бассейном и сад, любимое место времяпровождения гарема.

Телеги с добром, по команде конвоиров пленники закатили в сараи, расположенные в глубине двора. Пленников разделили на две группы, большую и малую. В малую, состоящую всего из десяти человек, попали княжич с Васькой.

— Пойдете со мной ребята! — обратился к ним на чистейшем русском языке, подошедший, плотно сбитый мужик лет тридцати пяти, в турецкой феске на бритой голове, темно-синих шароварах и красной рубахе.

— Я Аким Болотов! Старший над вами. Будете работать у меня, — Аким обвел всех внимательным строгим взглядом. — По дороге расскажу обо всем. Пойдем без охраны. Чур, не шалить. Бежать здесь некуда. Все равно поймают, закуют в кандалы и бросят в яму. Сгниете заживо. У татар здесь все отработано!

— А что, есть, не будем? — раздраженно заявил Никита, шорник из Тулы, схваченный татарами вместе со своим товаром по дороге в Рязань. Невольникам из другой группы, расположившимся у забора в тени деревьев, прислуга Хасана разливала в выданные им глиняные чашки какую-то вкусно пахнущую похлебку.

— Поедим на месте! — сурово заметил Болотов. — А кому не терпится, никого не держу! Если есть желание, через неделю, как откормят, вместе с ними быть проданным за море, пожалуйста!

— Нет, нет! — испуганно залепетал туляк, — я лучше потерплю!

По команде Болотова невольники двинулись в путь. Опять кривыми улочками новый господин вывел их на берег, протекавшей через город Карасу. Вдоль берега речки, вниз по течению они шли до полудня. Несколько раз им встречались расположенные по правую и левую сторону от реки деревни. В некоторых местах от реки ответвлялись каналы, отводящие воду к мельницам. Завернув на одном из них, они вышли к нескольким хижинам, расположенным вокруг канала. За ними начиналась территория, огороженная глинобитным забором. В нос новичкам ударил тошнотворный запах гниющего мяса. Из ближайшего строения, вытирая тряпкой руки, вышел человек в длинном кожаном фартуке мастерового. Защищаясь от солнца, он прикрыл глаза ладонью руки, для того чтобы лучше рассмотреть подходящих.

— Кого привел Аким? — спросил мастеровой у Болотова, дожидающегося отставших новичков.

— Сначала накорми, а потом расспрашивай! — повысив голос, недовольно ответил Аким. — Где кашевар?

— Здесь я Аким Иванович! — ответил ему, выскочивший из-за спины мастерового, юркий молодой парень. — В столовой все давно готово!

— Молодец, Сашка! — похвалил его Аким Иванович. — Веди к столу новых работничков!

— За мной ребята! — бодро объявил кашевар. Повеселевшие новички послушно пошли за ним. Под навесом, рядом с одной из хижин, располагалась летняя столовая. Новых работников угостили на славу. На первое была гороховая похлебка с мясными шариками, а на второе гречневая каша с поджаренным на оливковом масле луком. Такую еду, невольники забыли, когда ели. Заметив, как морщатся от занесенного ветерком запаха гниения некоторые новички, кашевар заметил:

— Привыкайте ребята! От этого не уйти, раз кожами занимаемся!

После обеда с новыми работниками разговаривал сам Аким Иванович. Он, хоть и был рабом, как и все, но за свои знания, усердие и преданность заслужил доверие Хасана, который назначил его начальником кожевенной мастерской. От него Василий и Андрей узнали, что они попали в мастерскую по производству сафьяна, великолепной кожи из козьих шкур, принадлежавшую мурзе. Кроме них двоих, все остальные из группы, в прошлом были профессиональными кожемяками, обувщиками и шорниками. Мастерская из года в год приносила Асан-мурзе хороший стабильный доход и он, обнаружив в полоне такое количество мастеровых, готов был расширить прибыльное производство. Что касается друзей, то он решил, что они будут работать и жить здесь до тех пор, пока за них не заплатят выкуп.

Этот день был отдан новичкам для отдыха. Им показали места для сна на нарах, расположенных в одном из строений. Несмотря на усталость, любопытство свойственное молодым здоровым натурам, заставило друзей обойти всю территорию мастерских. Попавшийся им Сашка, соскучившись по своим сверстникам (в мастерских работали ремесленники в основном старше тридцати лет) напросился на роль добровольного рассказчика. Через деревянные ворота он провел их на территорию внутри забора. Сидевшие у ворот на цепи два огромных волкодава, зарычали, увидев незнакомцев.

— Не бойтесь! Сейчас они вам ничего не сделают! — успокоил своих новых друзей Сашка. — А вот ночью, когда их спустят с цепи! — рассказчик сделал страшное лицо, — порвут!

Охраняемая территория, почти сплошь была заставлена огромными глиняными чанами, доверху заполненными мутной жидкостью. Это от них исходило зловоние окружающее мастерские. Там же стояли навесы, под которыми на решетчатых помостах были разложены для сушки готовые шкуры. Васька рассказал, что в чанах находятся разные жидкости. Часть из них заполнена сильным раствором соли, в котором шкуры вымачивают перед дублением около месяца, после чего их помещают в чистую воду. После того как часть соли уйдет из шкур, они переносятся в чаны с раствором известняка. Известняк смягчает шкуры и сопутствует выпадению из нее волос.

Рядом с чанами с известковой водой они увидели несколько мастеровых, скребущих ножами, разложенные на столах кожи.

— Выскабливают остатки жира, тканей и волосы! — пояснил Сашка. — Завтра и вы будете заниматься этим!

Выскоблив нужное количество кож, ремесленники помещали их в чаны, заполненные дубящими веществами. От Сашки друзья узнали, что шкуры постепенно перекладываются из чанов с более слабыми растворами в чаны с более сильными.

— Кожа после этого получается тягучая как смола и очень мягкая! — похвалился своими познаниями Сашка. — Ее еще натирают маслами и воском. Потом окрашивают. Но не здесь. Красильня за забором!

— А как часто меняют воду в чанах? — поинтересовался практичный Васька.

— Примерно раз в месяц! Тяжелая это работа, чистить и наполнять эти чаны. Кожевенное дело требует большого количества воды. Для этого сюда и канал прорыли! — ответил все знающий юноша.

Утром следующего дня, сразу после третьих петухов, под зычный голос Акима, уже зная, какой труд их ждет, друзья приступили к работе.

Уже месяц работали в мастерской друзья. Верхняя одежонка, которую им выдал Аким, очевидно из обоза с награбленным, кое-как защищала от ночных заморозков. Сносная еда восстановила их упавшие за время голодного марша по степи силы. Огрубевшие от работы руки покрылись мозолями, окрепли мышцы. Но это не радовало друзей. Переговоры о выкупе до сих пор не начались. Встревожило их и то, что Сашка рассказал им про Хасана и Акима. Оказывается влиятельный вольноотпущенник, никакой не Хасан, а бывший боярский холоп Мирошка Ондреев. Своей деловитостью и безжалостной строгостью к подчиненным, он так понравился Асан-мурзе, что тот за такие заслуги сделал бывшего боярского холопа одним из своих первых помощников в хозяйстве. Мирошка-Хасан быстро пошел в гору, когда, добровольно приняв магометанскую веру, сразу же получил свободу. По Корану, принявшие ислам, не могут быть рабами. Мурза так уверился в Хасане, что выдал за него замуж свою дочь Фатиму. Принять ислам уговаривал мурза и Акима Болотова. Тот каждый раз отказывался, все больше раздражая мурзу. Товарищи Акима, друзья-кожевенники из Коломны, разыскали его в Крыму и пытались выкупить из плена. Мурза, не желающий терять хорошего мастера, по совету Хасана, заломил за него непомерный выкуп. Верные друзья, заложив свое имущество, с трудом собрали назначенную цену. Хитрый татарин, не ожидавший такого поворота дел, отказался от своих слов и оставил Болотова у себя. После этого у него не осталось никаких надежд на освобождение. Может и их ожидает участь верного православию христианина?

Но в один из ноябрьских вечеров их сомнениям был положен конец. Вечером, Болотов, разрешил им закончить работу еще до заката солнца:

— Приведите себя в порядок. Завтра пойдете со мной в город. Асан-мурза с утра будет ждать вас!

Рано утром следующего дня, по знакомой дороге вдоль берега реки, Аким повел друзей в город. Солнце еще только вышло из-за горизонта, и роса на траве сверкала всеми цветами радуги. У Васьки настроение было приподнятое, на его лице застыла радостная улыбка. Он был рад тому, что хоть на немного вырвался из мастерских. А Андрей был сосредоточен и мрачен. Он понимал, что разговор с мурзой будет непростым, тяжелым, и прокручивал в голове возможные варианты вопросов и ответов. Как быть с выкупом за Ваську? Ведь Васькин дядька ни копейки не даст за него! Он уже предупредил друга, чтобы тот на вопросы мурзы всегда отвечал, что о его выкупе позаботятся родственники княжича.

На этот раз они вошли в дом с парадного входа. В него вела деревянная дверь, украшенная резным геометрическим орнаментом, с двумя металлическими кольцами, служившими одновременно и ручкой, и колотушкой. Аким дважды постучал кольцом по дереву двери. Очевидно, их ждали. Слуга, открывший дверь, рукой показал им: «Проходите!». Пройдя внутрь, друзья оказались в небольшой прихожей. Для выхода из нее, очевидно во внутренний дворик имелась еще одна дверь. Внутрь первого этажа вел глухой коридор. На второй этаж можно было подняться по деревянной винтовой лестнице с перилами. Поверхность полов везде покрывали ковры.

— Снимайте обувь ребята! — потребовал Болотов, освобождаясь от сапог. — И ждите меня здесь!

Болотов ушел внутрь коридора, а ребята, сняв латанные-перелатанные в мастерских сапоги, выставили их подальше от двери. Оставит слуга дверь открытой, могут и стащить!

Аким вернулся быстро:

— По одному! Кто первый?

Андрей вздохнул с облегчением:

— Я пойду первым! Асан-мурза один?

— Нет! С ним торговец, скупающий у Асан-мурзы живой товар оптом, карасубазарский еврей Барух! Иди сам по коридору, он выведет тебя в гостевую комнату.

Коридор привел Андрея в проходную комнату, вокруг которой располагались другие комнаты. Княжич остановился в нерешительности. Куда идти дальше? Из одной из комнат с открытой дверью, раздался повелительный голос мурзы:

— Подойди к нам, юноша!

Андрей вошел в большую, богато обставленную комнату. Оштукатуренные стены комнаты были украшены изречениями из Корана, написанными каллиграфической вязью. Напротив входа размещался камин, облицованный дорогой голландской плиткой. По периметру комнаты, вдоль всех стен стояли инкрустированные золотом и обшитые зеленым бархатом длинные тахты. В стенных нишах над ними размещалась посуда из китайского фарфора. Пол покрывали дорогие персидские ковры. Оконные ниши украшали кружевные бельгийские занавески. У противоположной окнам стене, опершись на подушку, возлежал на тахте сам Асан-мурза. Напротив него, на низком столике стоял кальян. Время от времени мурза подносил мудштук курительного прибора к своим губам и с наслаждением вдыхал горячий дым. Мурза пребывал в состоянии блаженства, обязанного своим происхождением, прежде всего наличию опиума в курительной смеси. Явно не в своей тарелке чувствовал себя его сосед, член общества сынов Израиля города Карасубазар достопочтенный Барух. Сидя на соседней тахте, он ерзал из стороны, в сторону пытаясь уклониться от клубов выдыхаемого мурзой ядовитого дыма, каждый раз, когда они направлялись в его сторону. Огромный желтый тюрбан на его голове выписывал в воздухе движения непонятной траектории. Барух был раздражен, но каждый раз изображал улыбку, когда их с мурзой взгляды встречались. Уж очень он ценил мурзу за то, что тот, не торгуясь, продавал ему после каждого набега на Литву, Польшу и Московию дешевый живой товар. Только поэтому он не отказался от его предложения стать посредником в деле выкупа двух русских пленников и установления его максимальной цены. У Асан-мурзы были некоторые сомнения в правдивости того, что ему говорил княжич. А хитрого Баруха, был уверен мурза, юнцы, даже если захотят, не проведут.

— Здравствуй мурза и ты уважаемый! — поздоровался Андрей, подойдя ближе к тахте Асан-мурзы. Мурза ответил надменным кивком, а достопочтенный Барух промолчал.

Оглядев Андрея, мурза, пренебрежительно роняя слова, произнес:

— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал! Но прежде чем я назову цену выкупа, ты должен будешь ответить на несколько моих вопросов. Готов ли ты выслушать их?

Княжич кивнул головой.

— Не будем терять время. Начнем! Я знаю, кто ты. А кто твой друг и кто будет платить за него?

— Это мой двоюродный брат, — солгал княжич. — Он из бедной семьи, но за него и меня заплатит наш общий родственник, князь Константин Константинович Острожский.

— А почему не твой отец заплатит за тебя? — заподозрил ложь мурза.

— Мой батюшка умер!

Мурза недоверчиво посмотрел на Андрея, потом на Баруха. Тот утвердительно кивнул головой: можно верить! Он разговаривал с купцами, совсем недавно вернувшимися из Московии. Вся Москва знала, что князь Бежецкий попал в царскую опалу и, не выдержав ее, умер. Раз не скрывает этого, значит, говорит правду!

— Мои люди взяли вас обоих под Донковом. Что вы там делали?

— Я ездил в гости к двоюродному брату. Васька там живет. Он обещал мне показать хорошую охоту.

— Хорошая получилась охота! — рассмеялся мурза. — Только не у вас.

Андрей нахмурился и сжал кулаки, вспомнив подробности той злосчастной ночи.

— А почему за тебя не заплатят твои московские родственники? — подумав, задал новый вопрос мурза.

— За меня-то заплатят, а за Ваську нет! — нашелся Андрей. — Васька для них никто. А я без друга никуда!

Андрей опять солгал, чтобы не дать возможности мурзе для нового витка вопросов.

— Это хорошо, что ты за друга горой! — поразмышляв, решил мурза. — Я уважаю, поступки настоящих мужчин, поэтому в ваших родственных связях копаться не буду. Верю! Иди к своему другу и жди моего решения.

Как только княжич вышел, мурза обратился с вопросом к Баруху:

— Ну, что ты думаешь об этом?

— Мальчик не лжет! — ответил Барух. — Сразу видно, что он благородного рода. Я по Литве навел справки. Мой шурин Михель, как раз из тех мест. Действительно, отец этого юноши был женат на осиротевшей племяннице князя Острожского, киевского воеводы. Князь не любил ее мужа, а вот в ее сыне души не чаял. Мне кажется, воевода, у которого годовой доход больше миллиона злотых, за него и его друга заплатит!

— А как ты считаешь? Сколько за них просить?

Его собеседник задумался.

— Если ты выкуп за них возьмешь с посла московитов, получишь за двоих не больше ста рублей! За эту цену и я могу их у тебя взять! — начал издалека торговец. — Здесь на авред-базаре, за них, может быть, дадут в два раза больше. Правда, неизвестно, сколько за такую цену простоишь на базаре! В Стамбуле, они будут стоить четыреста рублей. Я бы не жадничал, неизвестно, дорог ли еще сын племянницы литовскому магнату. Если заломишь цену больше, может вообще ничего не дать! Предложи 600 рублей. Это 1800 злотых! 400 рубле за родственника, 200 за его друга! Больше чем в Стамбуле! Реальная цена!

Мурза молчал, обдумывая предложение Баруха.

— Да! Есть еще задумка. — решил дополнить мудрый Барух. — Можно послать человечка к родственникам в Москве. Кто-то должен получить огромное состояние покойного князя Бежецкого. Если родственники порядочные люди, зная, что, вступив в наследство, княжич вернет им потраченные на выкуп деньги, они заплатят за него и его друга любые деньги. Но жизненный опыт, подсказывает мне, старому еврею, что здесь что-то не так. Потому и княжич, особо не стремится обращаться в Москву за помощью! Подозреваю, что эти родственники сами не прочь завладеть наследством. Они отдадут нам деньги только за то, чтобы его никогда не видеть. А юнцов продашь мне. Я их перепродам за море, и никто никогда не узнает, были они или нет!

От предчувствия верной наживы глаза мурзы загорелись:

— Хоть ты и неверный, но за ум, все равно уважаю тебя Барух! Пошлем людей в Литву и Москву! А дальше посмотрим, что из этого получится! Только, что мы будем делать, если с выкупом приедут и те и другие?

— Приехавшим первыми — отдадим рабов за выкуп, а опоздавшим — скажем, что они слишком долго ехали и рабы успели умереть!

Довольный мурза рассмеялся и хлопнул в ладоши. Из соседней комнаты выбежал слуга и склонился в поклоне.

— Позови княжича! — приказал он ему. Вошедшему в гостиную Андрею мурза объявил властным голосом:

— Можешь писать своему богатому дядьке. Все необходимое для письма получишь в мастерских у своего начальника. 460 рублей за тебя и 260 рублей за друга думаю, твой богатый родственник не пожалеет! Ты доволен моим решением?

Мурза все-таки пренебрег советом своего компаньона и набавил 120 рублей.

— Доволен! — с грустью в голосе ответил Андрей, поняв, что возражать мурзе бессмысленно. Захочет ли Константин Константинович платить за них такие деньги?

— Иди! — махнул рукой по направлению к выходу мурза. С навернувшимися от бессилия на глаза слезами, юноша покинул двух ловкачей. Вечером того же дня он написал письмо князю Константину Константиновичу.

Прошло чуть меньше месяца. В жизни друзей ничего не изменилось. Затемно они вставали на работу и прекращали ее только с приходом темноты. Целыми днями Андрей и Василий чистили шкуры, меняли воду в глиняных чанах. Мастеровых еще кормили сносно. По рассказам городской прислуги, большинство рабов в городе кормили пищей из мяса околевших животных, гнилого, кишащего червями. Хозяева давали волю своей жестокости и наказывали своих рабов за мелкие проступки, отрезая уши, вырывая ноздри, клеймя раскаленным железом щеки и лбы. Закованных в железо узников они принуждали днем трудиться, а ночью сидеть в темницах.

В воскресенье рабы у Асан-мурзы не работали. Они приводили в порядок свою одежду, купались в одной из бань на окраине города. Ближе к вечеру, Аким водил всех в пещерную церковь для поклонения нетленными мощам святого, имени которого никто не знал. Церковь подвергалась разорению татарами. Алтарь был разрушен, стенная роспись повреждена, а нетленные мощи, разъяренные татары несколько раз уносили, закапывали, выбрасывали из окон пещеры. Но мощи чудесным образом возвращались на прежнее место, и татары оставили их в покое. Болотов зажигал свечи, жег фимиам. Пленники читали молитвы, вспоминая далекую родину, думая каждый о том, что было роднее и ближе ему. Полные благочестия, в сумерках возвращались они обратно. После каждого посещения церкви, лежа на нарах, Андрей долго не мог заснуть, размышляя о своем и Васькином будущем, переживая за правдивость и убедительность строк своего письма князю Острожскому! Не забыл ли еще князь своего ученика? Скоро Рождество, а о выкупе их из плена никто даже не вспоминал!