Жил да был старик с тремя сыновьями. Было у него тридцать коров. Двое старших сыновей пасли их по очереди, а младший дома сидел – его за глупого считали.

Пас однажды старший сын стадо, и вдруг спать ему захотелось. Он и придремнул-то всего ничего, а проснулся – волк десять коров задрал. Пришел парень домой, чуть не ревет. Рассказал отцу, что приключилось.

На другой день среднему сыну пастушить идти. И с ним та же беда. Потянуло и его на сон. Когда глаза продрал, опять десяти коров как не бывало, и этих волк порешил.

Услышал старик отец про такую напасть, совсем запечалился.

Младший сын стал проситься:

– Давайте я пойду, укараулю волка.

Какая на него, глупого, надежда? Смех один! Но делать нечего, надо попробовать, может, и вправду изловит волка.

Ничего он не укараулил. Последних десять коров задрал волк, пока младший-то храпел.

Зато ему, глупому, старик какой-то явился и указал, где пожиратель скота – волк – прячется. Под землей, оказывается. Старик еще подсказку дал, как туда дорогу сыскать.

– Надо шкуры с задранных коров обснимать да аркан подлиннее свить, чтобы на нем под землю спуститься, – говорит глупый отцу. – А уж там мы с волком поквитаемся.

Отцу и слушать неохота, а согласился. Свили аркан.

– Чего дальше делать будем? – спрашивает отец.

Смотал младший сын аркан, братьев позвал с собой, и пошли они втроем по следу волка до пещеры в горе. Оттуда под землю ход – дыра бездонная.

Привязали братья аркан одним концом к дереву, другой в дыру опустили. Стал младший по аркану спускаться. Лез, лез, все конца не видать. Добрался все-таки. Маленько аркана не хватило. Спрыгнуть пришлось. А там уж пошел куда глаза глядят. Дорога до моря довела.

Смотрит парень, на берегу юрта стоит. Зашел в нее. Старая женщина там, спрашивает его:

– Куда идешь?

– За синим волком гонюсь.

– Зачем он тебе, синий волк?

– Коров он у нас задрал.

– Разве ты его одолеешь? Синий волк заживо тебя съест.

– Мне все равно. А вы тут почему живете?

– Приставил меня ханских дочерей сторожить. Он их с земли притащил. Завтра сам сюда явится. Не боишься, так оставайся. Как придет синий волк, в костяшки захочет с тобой играть. Ты соглашайся. А я тебе помогу.

Наутро примчался синий волк, носом повел, спрашивает:

– Однако, человеком пахнет. Кто тут с верхней земли?

Парень выходит.

– Я, – говорит. – Хочу в костяшки с тобой поиграть.

– А выдержишь пять дней и пять ночей кряду?

– Почему не выдержать, выдержу.

– Тогда такое условие: кто первый не выдержит, тому и конец.

– Идет.

Сели они играть. Три дня и три ночи играли. Смотрит парень, волк встать хочет.

– Куда это ты?

– Да пить что-то захотелось. Давай попьем.

– Давай.

Парень-то уже знал, что старушка чашки с питьем поменяла. Хитрость у волка была – людям такое питье давать, чтобы в сон клонило, а у самого сил прибавлялось от другого питья.

С одного глотка у парня вся усталость прошла.

Опять играть в костяшки стали. Еще день и еще ночь играли. Притомился парень. Встал он.

– Что с тобой? – спрашивает волк.

– Хочу выйти деревья посчитать, каких больше – стоячих или лежачих.

Сходил, отдышался маленько.

– Ну, каких же больше?

– Упавших больше.

Пошел волк проверить. Правда, оказалось больше упавших деревьев.

Снова играют. У парня глаза слипаются, в сон его клонит.

– Что с тобой, глупый парень?

– Хочу посчитать, каких людей больше – живых или мертвых.

Долго ходил.

– Ну, каких больше?

– Мертвых.

– Пойду проверю, – говорит волк.

Только он вышел, старушка еще раз чашки поменяла.

– Волк тебе смертельное питье поставил. Пусть сам его хлебнет.

Воротился синий волк.

– Твоя правда, умерших больше.

Кидают они костяшки по очереди. Волк клевать носом стал.

– Давай, – говорит, – попьем.

– Давай, – парень согласен.

Только волк чашку с ядовитым питьем вылакал, как тут же вспыхнул пламенем. Выскочил из юрты, в море кинулся, да не спасся – вода сразу закипела, он и сварился.

– Ну вот, теперь и домой отправляться можно, – говорит парень и старушку с собой зовет.

– Погоди.

Вывела она трех ханских дочерей, которых волк с земли увел, одна другой красивее.

– Что ж мы их тут, что ли, оставим?

Взяли с собой.

А старшие братья наверху ждали. Вытащили их всех на аркане.

Поженились братья на ханских дочерях. Стали жить лучше прежнего.