Открыв глаза, Вэн не мог понять, где находится. Он лежал в небольшом полутёмном помещении. Щекой на тёплом полу. Рука неестественно вывернута и онемела полностью. Это стало ясно, когда он приподнялся: кисть висела плетью и не слушалась. Локоть и предплечье закололо мелкими иголками — это кровушка понесла тканям кислород.
В голове гудело, словно запала клавиша органа на низкой ноте.
Один в тёмном чужом помещении. Вокруг никого, да и никакой мебели не наблюдалось. Только бросаются в глаза соты. Сотовая стена!
Всё вспомнилось сразу, как будто в мозгу щелкнули включатель.
Да! Он в плену!
Где остальные? Сознание мгновенно восстановило всё: чёрный ромболёт, бирсиры и опадающие пузыри истребителей. Метаморф и энергетический чужак, забравшийся в сознание Зелая. А тот знал, от кого исходит опасность. И «Зелай» сразу предупредил, что люди не так безобидны: готовят атаку.
«Теперь всё пропало», − прошептал обречённо Вэн непослушными губами. Он с трудом сел — мышцы отказывались повиноваться. Отчаяние, вот что сейчас накрыло с головой.
Байз говорил, что эти бирсиры хитрые. Что-то не было по ним заметно. Да, агрессивные, это точно. И родные их тела универсальны. Но как можно забраться в чужое тело, взять его под полный контроль? Что с остальными? И что сделают с ним эти враждебные твари?
Вэн просидел около часа. Размышлял о Тэе, о себе. Нет, не такой жизни он хотел. Мечтал построить замок. Красивый. Жить в нём, как в маленьком королевстве: счастливым.
Романтика.
Но реалии жизни жестоки. Зло поглощает все благородные стремления. Ничего хорошего уже не будет на этой планете. А что удастся с неё вырваться, в этом Вэн уже очень сомневался.
Гул в голове как-то незаметно исчез, стало тихо и тоскливо.
Восьмиугольная дверь тихо и плавно уехала в стену. И в проходе стоял Байз! Без доспехов, в одних штанах и сапогах, поигрывал бицепсами. В руке эллипсоидное оружие бирсиров.
− Жив? — бодро спросил он.
− Как? Ты… − Вэн еле выдавил эти слова от изумления, не понимая, как элитаровец умудрился освободиться, да ещё и завладеть оружием.
− А кто ещё? Выходи!
Долго уговаривать Вэна не пришлось, он выскочил в коридор.
− Что случилось?
− Да нормально всё, − сказал самодовольно Байз. — У меня в предплечья доспехов вмонтировано кое-какое оружие. Вот я и уложил колесуна. А метаморфа только припалил. Ох и быстрый он! Бежал — такой скрежет стоял! Наверное, они так орут от боли. С него сыпалось что-то. За ним не угнаться. Надо быстро убираться, пока он не вернулся. По ходу тут больше нет никого.
Показались сержант с Дариком. Между ними, согнувшись, шёл Зелай, которого Дарик с радостью подталкивал в шею. Лицо пилота превратилось в кровавое месиво. Видно, вояки выместили на нём свою злость.
− Зелай нам откроет двери, − сказал Байз. — Возле дверей его обездвижим и ходу.
− Не убивайте меня, − обессиленно прохрипел Зелай.
− Откроешь двери, тогда оставим тебя жить, бирсир-Зелай, − уверенно сказал сержант.
— Байз! Нам оружие нужно! — воскликнул Вэн.
— На, держи, — капитан, достав из-за спины боевой нож, кинул его навесом Вэну. Тот поймал оружие за рукоятку.
— Это… всё?
— Я не оружейный склад, — Байз двинулся к выходу. — А искать по кораблю некогда! Если появятся бирсиры, то нам будет крышка.
− Где ты метаморфа прижёг? — спросил Вэн, когда они уже выходили из коридора.
Байз обернулся, показав пальцем. Вэн бросился к тому месту. Надо проверить правдивость Байза. Не нравилось это внезапное избавление, хотя душа и жаждала вырваться из плена, даже поверив в сказку.
На полу, у стены, лежала красноватая россыпь мелких существ, похожих на продолговатых насекомых.
− Высокоорганизованный рой, − пробормотал Вэн, собирая эту «крупу».
− Вэн! Мы уходим! — крикнул Дарик.
− Бегу! — уже на ходу ответил Вэн, засовывая «крупу» в карман.
Теперь он верил капитану. До этого момента были сомнения. Ведь люди находились в плену у существ, которые сильнее физически, с более продвинутой цивилизацией. И так легко освободиться казалось фантастикой.
Восимиугольные двери Зелай отрыл с пульта управления.
− Надо его с собой забрать, допросить, − предложил Вэн.
− Да ты что! — возмутился Байз. − Они друг друга чувствуют! Мы и доспехи то сняли, чтобы этот рой нас не нашёл. Хотя… где он. Может, помирает сейчас в каком-нибудь отсеке.
− Но рисковать не будем, − поддержал командира сержант.
− Вы меня не убьёте? — все вопрошал Зелай, испуганно поглядывая на людей.
− Да нет, − ответил Байз. — Мы ж не вы. — Затем хлёстко врезал с правой в челюсть.
Зелай рухнул у пульта, как будто его стукнули по макушке кувалдой.
− Вперёд! — скомандовал капитан.
Трое вояк и Вэн: вот и все, кто остался в живых после столкновения с бирсирами.
Беглецы выскочили из корабля по пологому трапу. Тела сразу обдало тёплым влажным воздухом, а перед глазами стеной стоял необычный тропический лес.
Джунгли Шарка! В этом сомнений не было! Деревья-великаны, стволы которых достигали в диаметре метров десяти-пятнадцати! Достигали ли их вершины облаков, можно было лишь гадать, потому что другие деревья так разрослись, что создавали плотный растительный потолок, задерживающий основную часть света. Но эти лесные исполины, скорее всего, поддерживали небо, подобно анлантам. И ещё они подавляли своими размерами. Кора некоторых деревьев такая бугристая, что казалось, что стволы покрыты бородавками. А на некоторых, подобно кольчуге, ощетинились острые шипы. Витые лианы, казалось, душили деревья — так они обвивались вокруг их стволов. Свисали с ветвей, стелились по земле, затем умудрялись вновь забираться на деревья, с которых и тянули соки жизни. Мелкие кустарники и тёмно-красный мох облепили стволы, укрыли плотным ковром землю. Всё здесь отличалось от леса, который окружал базу людей.
− Да! Вот мы попали! — воскликнул Вэн.
− Ты чего? — уливлённо отозвался Дарик.
Вэн промолчал. Не было смысла сейчас объяснять, что и на Земле изученные джунгли опасны, очень. Даже если не брать в учёт хищников и змей, то от сырости и тепла джунглей Земли можно не вернуться домой там часто попадаются микроскопические возбудители лихорадки и дизентерии.
Джунгли оказались необычными. В здешней вакханалии растительности преобладали крупные перистые листья. Они не были такими полупрозрачными, как около научной базы, а больше напоминали матовые. У них самая необычная расцветка: красные и даже бежевые — лесная стена оказалась пёстрой.
И звуки… Топот ног по трапу смешался с глухим уханьем, доносящимся из глубины этого необычного леса. Что-то зловеще скрипит вверху в листве. Или кто-то. Да ещё какое-то шебуршение, как фон, которое издают местные жуки и насекомые.
Как будто попал в другой мир! А значит, вывод один: судьба забросила Вэна с товарищами далеко от базы, за тысячи километров.
Обернувшись на ходу, Вэн увидел только часть корабля чужаков, но по нему сложил мнение. Скорее всего, это большой звездолёт, имеющий форму гигантского приплющенного бублика. Но он либо искусно замаскирован, либо уже зарос зеленью и лианами.
− Не задерживайся! — рявкнул Байз, исчезая в кустах.
− Да! Теряться нельзя! — Вэн спешил следом.
− И бдительности не теряйте! — продолжил Байз на ходу. — Внимательно смотрите куда ступаете и до чего прикасаетесь!
Красный мох покрывал лианы на земле так, что они казались венами планеты. Пару раз споткнувшись о них, Вэн, сильно сжимая рукоятку ножа, догнал друзей, которые перешли с бега на шаг, пробираясь сквозь заросли кустарника.
Куда бежать? Не всё было понятно. Странное, подозрительное избавление, да и бегут они в никуда. Все проблемы решил бы навигатор-путевод. И то при условии, что на орбите есть хоть один спутник или корабль.
Бежать не получалось, лишь быстро идти. Ощущение такое, словно идёшь по толстому мягкому одеялу. Приходилось обходить кусты и заросли, хотя тут их было мало — скорее всего, из-за недостатка света.
Воздух тут влажный. При вдохе он останавливался в разгорячённом горле, создавая ощущение, словно находишься в парилке. Кожа с первых минут покрылась таким обильным потом, как во время марш-броска.
− Стойте! — крикнул Вэн, по спине его словно царапнули ледяные когти.
Все остановились, недовольно вопрошая взглядами.
− Байз, ты говорил, что ухлопал колесуна. Он… мёртвый?
− Давай устроим тут совещание! — прорычал Байз и двинулся дальше. — Нет, он был живой! Тем более ромболёта в ангаре нет!
− Кэп! Ты хочешь сказать… что в джунглях Шарка мы выживем? — озираясь, спросил Дарик.
− Пока учёные копались в организмах местных, − Байз двинулся вперёд, постучав себя кулаком в грудь, − элитаровец изучал, как на этой планете можно выжить.
− Ну, ну. Я посмотрю, − отрешённо сказал Вэн.
— Что смотреть? — парировал Байз. — Ищите красных жуков, любого размера.
— Зачем? — спросил Дарик.
— Их запах отпугивает местных хищников.
— И колесунов тоже? — спросил удивлённо Вэн.
— Скорее всего, но они нас не рассматривают как пищу. Поэтому могут и загнать когти в брюхо.
Путь преградил лежащий ствол упавшего дерева, не меньше трёх метров в диаметре. Как и всё вокруг, он зарос мхом и разными паразитами так, что нельзя точно сказать, мёртвое это дерево или живое.
Байз полез через преграду первым. Он уже почти забрался наверх, когда с криком провалился внутрь − дерево оказалось полым.
− Аааа! Тут кто-то есть! — крик капитана заставил людей действовать. Сержант с разгона прямым ударом ноги пытался проломить кору или то, что подо мхом создавало структуру ствола. Нога провалилась по колено. И тут «кора» разлетелась, и следом вывалился разозлённый капитан.
− Кто там? — Дарик испуганно смотрел в пробитый проём.
− Не знаю! Но оно испугалось больше меня и смылось.
− Этот лес чужой, — укоризненно проговорил Вэн. — Нам нужно быть острожными да определиться, что делать дальше.
− Что делать дальше, говоришь? — процедил Байз. − Сейчас задача одна: убраться от корабля чужаков! И не думать пока ни о чём, кроме самозащиты.
− Надо было пошарить по кораблю, вооружиться получше, − вставил своё слово Вэн, осторожно проскальзывая в пробитый Байзом туннель. За ним с опаской проскочил Дарик.
− Вперёд! Только вперёд! — не обращая внимание на рассуждения Вэна, процедил сквозь зубы Байз, которого уже скрыла листва.
Шли долго. Местами пробирались сквозь кусты. А они тут встречались разные: лохматые и со свисающими длинными листьями. С ветками корявыми и ровными, тянущимися к небу. Сквозь них иногда можно было свободно проходить, но бывало, что кусты выстраивались плотной, часто ещё и колючей стеной, и надо было искать другой путь. Диковинных деревьев вокруг такое разнообразие, что Вэн не переставал удивляться, как такое возможно. Возле базы встречалось около тридцати разновидностей — это вместе с деревьями-карликами. В этих же джунглях, казалось, тысячи разных деревьев — так они отличались друг от друга.
− Ух ты! Жуки, жуки, жуки! — чуть ли не запел сержант, побежав к дереву, которое было метрах в пятнадцати от беглецов.
− Ты что, с такого расстояния жуков увидел? — Дарик его уже догонял. Капитан с Вэном не отставали.
− Это не жуки, таких больших не бывает. Сантиметров тридцать, наверное, − подытожил сержант, разглядывая круглые существа с крыльями, покрывающими всё тело, кроме продолговатой головы. Передние лапы их были большими, больше похожими на клешни. Но загнуты назад.
− Здесь всё бывает, Вимпро. Это и есть местные жуки, − Вэн изучал все пойманные виды. Этот жук был опасен и стрелял жгучей жидкостью из второго рта, который находился над первым, за что этот жук был назван огнемётом.
− Но с чего ты взял, что это именно жук? — Дарик в недоумении развёл руками.
− Потому что они насекомые и относятся к таксону жесткокрылых, − начал пояснять Вэн.
− Всё… − Дарик выставил вперёд ладонь, якобы отстраняясь. — Мне слова таксон хватит, я тебе верю.
− Что смотришь? Хватай! − сказал капитан и, подойдя ближе, проткнул одного ножом насквозь.
Сержант ударил ножом второго жука, но он был повёрнут мордой к человеку и выстрелил жидкостью, которая попала сержанту на руку.
− Ай, чёрт! — воскликнул сержант, пытаясь оттереть жидкость о штанину. Жук валялся, проткнутый ножом, возле дерева.
Дарик подобрал его и стал разделывать, смотря, как это делает капитан. А тот морщился при этом — разрезанный жук издавал ужасный запах. Какой-то приторный, перенасыщенный запах эвкалипта.
Байз раздавил кусок жука и, натерев ладони, мазал тёмно-красным месивом лицо.
− Чего смотришь, делай как я, − сказал он, взглянув в сторону Вэна.
Никого не пришлось уговаривать намазать тело этим дурно пахнущим раствором, который, оказавшись на лице, спирал дыхание как аммиачный раствор. Но на зрение это примитивное средство защиты от хищников не влияло. Зато у сержанта верхняя часть правой штанины потемнела и стала словно прелая, Вимпро пальцами легко разрывал ткань.
− Ты смотри, − сказал он со злостью, оторвав очередной лоскут. Кожа на его руке стала тёмно красной.
− Ничего, − утешил его с улыбкой Байз, местной живности всё равно, в каких ты штанах тут будешь бегать. Главное, чтобы с рукой ничего не сталось.
− А что с ней может быть?
− Да так, ничего, − Байз не стал распространяться.
Когда пошли дальше, все выглядели спокойней, уверенней в себе. Конечно, не броню на себя надели, но надежда была, что этот аммиачно-эвкалиптовый запах отпугнёт хищников, которые, на счастье беглецов, пока не встречались на пути.
Лес здесь, как и возле базы, многоярусный. Но там вся растительность дружно уживалась под красным солнцем. А тут растения душили друг друга и угнетали. Многие паразитировали на деревьях. В некоторых местах леса было полутемно, что ещё больше делало его чуждым. Да ещё почти на каждом шагу попадались деревья, стволы и ветки которых сплошь покрыты острыми шипами, как бронёй.
Жарко.
Штаны и обувь уже стали мокрыми от пота, который покрывал тело крупными каплями. Они, сползая, попадали в глаза, из-за чего проходилось часто моргать. Усталость брала своё. Ноги стали ватными, хотелось остановиться, присесть. Просто облокотиться о дерево и отдыхать, закрыв глаза.
Проходя мимо очередного «бронированного» дерева, Вэн смотрел на эти острые огромные иглы. И тут он заметил, что они медленно поворачиваются в его сторону.
− Оно живое! — воскликнул Вэн, отступив назад. Все остановились.
− Кто? Ты о чём? — спросил Байз.
− Глянь, шипы шевелятся! — указав пальцем на ствол, прошептал Вэн.
− Что ты заладил! Знаем мы! — взорвался Байз.
Вдали послышался шум водопада. Через несколько минут деревья расступились и глазам предстали поросшие мхом огромные валуны, между которых протекал небольшой ручей. Левее, чуть в стороне, был обрыв, откуда и слышался шум падающей воды.
Байз подошёл к высокому кусту и выбрал ровную ветку. Как раз такую, чтобы сделать копьё. Остальные были рады возможности остановиться и отдохнуть, сразу попадали на поросшие мхом камни у большого валуна.
Душно.
Страха перед чужим лесом как-то не было. Потому что деваться-то людям некуда. Куда идти? Где база? Можно ли на огромной дикой планете найти маленький островок цивилизации?
Среди камней сочился еле заметный ручеёк. Дарик встал на колени и нагнулся, разглядывая воду. На вид чиста как слеза.
− Не вздумай пить воду! — Байз хоть и не рядом был, но наблюдал за всеми.
− Дарик! Ты в своём уме? В ручье могут быть такие бактерии, которые убьют тебя за полчаса! — возмутился Вэн.
− И что теперь? Не пить вообще?
− Делай из листьев чашечки, переруби лиану и собирай воду, поучительно сказал Байз.
− Обрадовали, − вставая с колен, пробурчал Дарик.
− Да не переживай ты так, − голос капитана стал насмешлив. — Тут даже какой-нибудь плод тяжёлый может упасть метров с тридцати и попасть в голову.
− И убить прямо даже насмерть, − добавил сержант.
− Обнадёжили! Спасибо! − Дарик пошёл к деревьям, видно, добывать воду.
− Я уже вымотался. Джунгли быстро силы отнимают, − сказал с горечью Вэн. — Сколько мы прошли? Километра три?
− Думаю, что больше, − сержант встал, поигрывая ножом. − Пойду помогу капитану.
Вэн прислонился затылком к валуну, взглянул вверх. Неба не видно — всё закрывает сплошная листва, местами зеленоватая, но больше бурая. Хоть деревьев рядом нет, но те, что стоят поодаль, громадны и так раскинули кроны, что внизу было полутемно. Шорохи и уханье уже не тревожили так сильно. Ведь люди в этом лесу бродят уже около часа и с ними ничего пока не случилось.
Хотелось пить и есть. Но двигаться не было ни малейшего желания. Устал… Столько пройти по сминающемуся мягкому мху не так то и просто. Да ещё эта жара, влажный воздух — всё тут изматывало человеческий организм. Вэн закрыл глаза, привалившись затылком к сухому валуну. Хотелось вот так сидеть и не открывать глаза никогда…
Крук!
Этот громкий звук донёсся сверху, заставил дёрнуться. Вэн проснулся, испуганно озираясь. Чуть в стороне сидел лишь Дарик, больше никого.
− Не нервничай, что-то на дереве шумит. Высоко, − сказал он. Всё тихо пока.
− Оттого и нервничаю, что пока… − Задрав голову и окинув взглядом листву, Вэн успокоился. — Хотя мелкие обитатели леса бывают самые шумные.
Дарик вертел в руках какую-то странную бежевую штуку, похожую на небольшой фонарик. Но было в этом «фонарике» что-то странное. Если посмотреть с торца, то он был треугольным.
− Дарик, что это такое? — спросил Вэн. — А где кэп с сержантом?
− Кэп с Вимпро полезли на дерево, − Дарик указал на широченный ствол, метров десяти в диаметре. — Хотят с его вершины взглянуть, куда нам идти.
− Да что там глядеть, − Вэн говорил, а сам разглядывал странный фонарик в руках солдата. — Мы тупо потерялись, безнадёжно заблудились! И судьба наша — сдохнуть в этих инопланетных джунглях.
Нутром Вэн понимал, что этот фонарик — трофей с корабля бирсиров. Очень уж чуждый для человеческого глаза дизайн и пропорции этой штуковины.
− Что это? — настойчиво повторил Вэн свой вопрос, ответ на который Дарик почему-то давать не спешил.
− Это? — выдержав паузу, переспросил Дарик. — Не знаю…
Откуда он взял эту штуковину? Неужели в Дарике находился бирсир? Такая возможность не исключена. А может, среди них два бирсира? Избавление из плена очень уж сомнительное, как будто кто-то подыграл. Лишь одного человека Вэн мог исключить из подозреваемых — себя.
Кого подозревать? Пока все вели себя адекватно. Да и кто сказал, что бирсир будет вести себя по-другому? Завладев телом, он получает и все знания человека, и знание манеры поведения. Но где-то же он должен проколоться!
− Ты держишь эту штуковину в руке и не знаешь, что она из себя представляет? — требовательно спросил Вэн.
− Откуда я знаю! Просто прихватил с собой, когда сматывались с корабля! Валялась там, на приборной панели!
Если эта штуковина в руках солдата − оружие, а Дарик, возможно − бирсир, то он легко перебьёт людей. И нужно забрать этот фонарик сейчас, а то потом может быть поздно.
− Дай сюда! — требовательно выкрикнул Вэн.
− Ага! Щаззз! — взорвался солдат, брызгая слюной, и спешно сунул бирсирский трофей в карман.
Нужно атаковать, пока есть шанс! Помощи ждать неоткуда — кэп с сержантом, небось, в вершине кроны, а дерево метров тридцать в высоту, если не пятьдесят. И Вэн бросился на Дарика без подготовки, даже не продумав тактику нападения. Просто ринулся вперёд на сидящего, левой рукой перекрывая кисти противника, а правым локтем наметил в челюсть. Но Дарик − матёрый вояка: в последний момент опустил голову, и удар пришёлся в скулу. Повезло, что нападения он не ожидал и вмиг оказался на спине, но не растерялся, а пытался врезать Вэну в лицо своим фонариком. Вэн блокировал удары правой рукой, а левой давил на горло, благо, при положении сверху тяготение планеты давало ему преимущество.
У Дарика вздулись вены на шее и руках, он люто таращил покрасневшие выпученые глаза, смотревшиеся страшно на потном лице. На губах у него проступила пена.
− Дурень! — просипел Дарик. — Я тебя убью!
С этими словами он врезал несколько раз трофеем бирсиров Вэну под рёбра. И это было больно, чертовски больно!
Вэн протянул руку к своему ножу, висящему на поясе, но в этот момент получил снизу под челюсть, и этот тычок заставил зубы клацнуть. Голова против воли запрокинулась, и Дарик, извернувшись, уже бил в бок коленом. Вэн блокировал удары, вцепившись намертво в горло врага. Кровь стучала в висках, а в голове звенело, то ли от удара, то ли резко подскочило давление.
Они покатились под уклон, как раз к обрыву. Вэн это увидел, поэтому резко бросил Дарика и ухватился двумя руками за замшелый выступ скалы. Дарик тоже мгновенно среагировал на опасность, и вонзил пальцы другой камень.
Это был скорее не обрыв, а крутой склон, с большими трещинами и выступами. Положение у Дарика было не лучше. Лицо искривлено от боли — пальцами удержать вес тела не так-то просто. Но он улучил момент и ударил ногой, попав в живот, но вреда не принёс. Вэн брыкнул его обоими ногами поочерёдно. И пальцы Дарика не выдержали, соскользнули. Сначала он просто быстро соскальзывал, а потом полетел кубарем, при этом как ни попадя матеря Вэна. Пару раз он немного задержался в росших в расселинах кустах, но они его не удержали, и враг исчез внизу — его скрыла листва.
За это время Вэн, тяжело дыша, с трудом выбрался на безопасное место. Стоял и смотрел туда, вниз. Но в листве ничего не удалось разглядеть.
Было уже тихо, но крики Дарика, казалось, ещё стоят в ушах. Трофей остался у него в кармане, но, если Дарик мёртв, то нужно этот фонарик забрать. Ну а если остался жив, то может попытаться уйти. Надо как можно скорее спуститься вниз и идти по следам.
− Капитан! Сержант! — заорал Вэн, что есть мочи.
− Ну как дети! − послышался сверху голос Байза. — Что там ещё?
− Быстрей сюда!
Через полминуты Бай уже спускался по стволу, как по стене. Вэн спросонья не подумал, как люди могли забраться на ствол дерева, который обхватить смогут лишь человек двадцать. Оказалось, они вбили колышки в кору. За капитаном торопливо спускался Вимпро.
− Что случилось? Где Дарик? — спросил Байз, когда подошёл. — Я его оставил тебя охранять.
− Он это… упал туда… − Вэн, не смотря, показал пальцами на склон.
− Туда? — Байз, не смотря, тоже указал пальцем вниз. — И почему он туда упал?
− Он бирсир, у него есть их прибор, странный. Говорил, что случайно на панели управления его прихватил!
− Ты что, его ухлопал? — растерянно спросил сержант.
− Слушай, Вэн, − растягивая слова, начал Байз. — А тебе не кажется странным твоё поведение? Может, у тебя паранойя? На звездолёте ты солдат прикончил, и тут тоже солдата.
− Он бирсир, это точно! — вскричал Вэн, сжав кулаки.
− Ну, ну… посмотрим, − сказал Байз, не отводя тяжёлого взгляда. — Пошли, спускаемся вниз!
Выдвинулись сразу, только прихватили два шеста, вырезанные под копья. Байз от шеста отказался, потому что нёс иружие бирсиров, которое назвал дискобой. Шест Дарика выбросили. Взглянув на склон, сразу становилось ясно, что даже если он и не бирсир, то он не то, что шест в руках держать, а даже идти самостоятельно не сможет.
Спуститься вниз можно двумя способами: первый пойти вдоль склона, найти более пологий уклон. А второй — с помощью лиан спуститься прямо здесь.
− Режем лианы, затем спускаемся тут, − распорядился Байз. − Так Дарика найти легче, ведь если он уйдёт с места падения, то найти его будет невозможно. А так, хоть будем знать, откуда искать следы.
− А что, у нас есть следопыты? − поинтересовался Вэн.
− Есть, − Байз поднял два лежащих шеста и словно копья, по очереди кинул их вниз. Затем пошёл к дереву, на которое они с сержантом взбирались.
С лианами провозились недолго. Выбирали не очень толстые, чтобы легче было их связывать. Да и нагрузка, в принципе, на них предполагалась не такая уж и большая, ведь уклон — это не обрыв. За эти природные верёвки нужно было всего лишь придерживаться, чтобы не соскользнуть вниз, особенно, где камни поросли мхом.
Вэн спускался вторым, когда капитан крикнул, что уже внизу. Несмотря на то, что приходилось до боли в руках удерживаться за лианы, после схватки с Дариком спуск по уклону показался детской забавой, хотя ноги иногда соскальзывали там, где тонким слоем на скале приютился красноватый мох.
Внизу росла тёмно-зелёная трава, видно склон способствовал пробелу в листве, и света достигало земли достаточно. Когда Вэн оказался внизу, то опешил — у ног Байза лежал человеческий скелет. Вернее, скелет не может быть обут, но ботинки валялись именно там, где находились кости ступней, да и по пропорции человеческого тела должны быть стопы. Валяющийся нож и бирсирский трофей доказывали, что это скелет Дарика. Да ещё зажигалка и пачка сигарет под названием Халиф.
− Мы что, попали во временную петлю? — озадаченно спросил Вэн.
− Ты временной маразматик! — рявкнул Байз, затем громко крикнул вверх: − Вимпро! Спускайся!
Подобрав нож, Вэн проткнул в двух местах куртку на предплечье, вставил клинок туда. Теперь он был похож на спецназовца — если что, правой рукой оружие выхватить можно за долю секунды.
Зажигалку и «фонарик» спрятал в герметичный карман. Зажигалку тоже в караман, а сигареты выбросил в траву — никто кроме Дарика не курил. При этом Вэн всё косился на желтоватые кости. Это было просто невероятно. Полчаса назад он дрался с этим человеком. Может быть, и его кости вот так, через час-два будут лежать неподвижно где-нибудь под деревом этих жутких джунглей.
− Да… − Байз устало присел на траву. — Видно, мы в пищевой цепочке этих джунглей занимаем почётное место.
− Это точно, − Вэн присел рядом. Говорить не хотелось. Он размышлял, что же за такое короткое время могло так быстро уничтожить всего Дарика, оставив только кости.
− Это что? Это… кости Дарика? — раздался сверху голос сержанта. — Не может быть!
− Может, Вимпро, может, − угрюмо сказал Вэн.
Спустившись, сержант присел над костями своего подчинённого. С минуту молчал.
− Я одного не могу понять, почему ты решил, что в нём бирсир? − спросил он, поднявшись.
− Дарик не отвечал, где он взял это, − Вэн достал и показал «фонарик». — А потом вёл себя неадекватно…
− Ну… хорошо, − тихо сказал Вимпро, потом добавил поспешно. — Хотя ничего хорошего. Допустим, что в нём был бирсир. Может ли эта сущность, после смерти носителя, забраться в кого-нибудь из нас?
− Не думаю, − сказал Байз. — Все эксперименты доказывают, что бирсиры забираются в тело в течении двадцати-тридцати минут. Радиус не более ста метров.
− А если никого поблизости нет? — спросил Вэн, смотря в траву. Ему показалось, что там что-то мелькнуло. Еле заметное движение небольшого существа.
− А бирсир может забраться в маленького зверька? Вон… в такого, например, − Вимпро показал пальцем в траву, где выглядывала узкая, тёмная морда пушистого зверька, с необычайно широким, для таких пропорций тела, ртом.
Вэн еле его успел заметить — когда повернул голову, зверёк уже исчез в траве. Не спрятался, а именно исчез, до того он был быстр.
− Не знаю, − Байз так и сидел, лишь пожал плечами. — Про эксперименты на людях знаю, а вот насчёт животных ничего сказать не могу.
Справа, слева что-то замелькало траве, как будто быстрый зверёк высовывал из травы голову и тут же исчезал.
− Этих зверьков тут много, − сказал Вимпро, оглядываясь.
− Это не шутки! — Вэн вскочил, а за ним и Байз.
Зверьков становилось больше, они всё чаще показывались и исчезали. И ещё они постепенно приближались.
У одного Байза было единственно грозное оружие — эллипсоид, которым убил себя колесун. И он выстрелил диском в траву, чтобы отпугнуть этих мелких хищников, но это наоборот послужило сигналом для нападения. Зверьки бросились в атаку и сразу вгрызались капитану в ботинки и штанины. Двоих он успел раздавить, но зверьков оказалось много. Вэн тоже буцнул трёх атакующих, которые маленькими снарядами отлетели далеко. Но их было много, очень. И через несколько секунд Вэн топтал и давил шестом маленьких шустрых дьяволов, не обращающих внимание на потери. Но это было бесполезно — из травы прибывало подкрепление.
Вимпро что-то орал, Вэн же бил молча, чувствуя боль в коленной чашечке, на которой висели уже три монстрика. Вэн бросил шест и на ходу сбивал кулаками с ног этих маленьких аборигенов, которые были сильны, когда их много, и бесстрашны.
− К воде! — закричал Байз и побежал на шум водопада.
Вэн не отставал, да и Вимпро бежал, насколько позволяли цепляющиеся в ноги твари. До воды оказалось не так уж и далеко. Вид небольшой, но быстрой речушки открылся внизу, за уступом скалы. Но лететь до неё метров десять, не меньше, а Вэн побаивался высоты. Байз в это время уже ушёл под воду, подняв кучу брызг. Думать, что в воде опасно, некогда. Нужно бросить шест в воду, чтобы посмотреть, достаточна ли глубина, чтобы не разбиться. Но шест остался возле скелета Дарика, да и Байз уже вынырнул, значит можно прыгать. И Вэн не остановился, оттолкнулся посильнее, чтобы упасть в воду подальше от берега. Удар об воду, погружение. Вэн чуть согнул ноги, ожидая удара о дно, но стопы ничего не коснулись. Стал отчаянно грести руками, чтобы выбраться на поверхность. Пара гребков и Вэн вынырнул, шумно выдохнув — тело после бега жаждало кислорода.
Течение несло его вслед за Байзом, а позади, с криком, в воду шлёпнулся Вимпро. Вода неслась стремительно, и в ней не могло быть крупных водяных хищников.
Но эти инопланетные джунгли уже преподносили сюрпризы, так что нужно поскорее выбраться из воды, которая, правда, спасла от стаи мелких, но непобедимых хищников. С левой стороны показался пологий берег, Байз погрёб к нему. Вэн оглянулся — сержант плыл метрах в пятнадцати.
Мокрые люди оказались на каменистом берегу, заваленному нанесёнными ветками и тёмной тиной. Зверьки вырвали клочки ткани из штанов всех троих беглецов. Это было бы комично, если бы не кровь, которая всё обильнее окрашивала мокрую одежду.
− Вы в порядке? — спросил Байз, окидывая взглядом друзей. − Раны… осматривайте раны. Вены у всех целы?
Вэн осмотрел свои кровоточащие порезы, как-то на укусы они похожи не были. На вид они не казались опасными, хотя и болели.
− Я больше всех в порядке! — в сердцах сказал сержант. Одна его штанина почти оторвалась, ведь ей досталось ещё от яда жука. Сержант зло оторвал её и, стащив с ноги, хотел выкинуть в воду.
− Ты что? Не выбрасывай! — вскрикнул Байз. — В джунглях всё пригодится!
− Зачем? — удивился сержант.
− В джунглях всё пригодится, даже кусок волос, − Байз уже выжимал снятые штаны.
− Аааа, − протянул сержант. − Я смотрю, ты тут решил обосноваться надолго?
− А ты нет?
− Судя по тому, сколько прожил в этом лесу бедный Дарик, да если ещё приплюсовать сюда свору только что напавших монстриков, то мы тут долго не протянем. День, а может, два от силы, проживём, если повезёт.
− Мне нравится твой оптимизм, Вимпро, − сказал Байз, надевая выжатые штаны. Вэн так и сидел в мокрых, на камне, смотря на проносящуюся мимо мутную воду. Она была такая же, как на Горане. А вот всё остальное, даже вид берега другой, как в каком-то тяжёлом сне.
− Костёр, надо развести костёр, − Байз, окинув берег взглядом, и направился к дровам.
Вэн не хотел уже ни костра, ни куда-нибудь идти. Всё это казалось таким бесполезным, словно пробивать головой каменную стену. Единственный шанс попасть на базу лежал у него в кармане — это бирсирский трофей, хотя было неясно, как активировать этот предмет. Но то, что это передатчик, сомнений не вызывало. Его ведь прихватил Дарик, а значит, была какая-то цель. Хотя, бывает и так, что все доводы рушатся о странную логику человека, или вернее её отсутствие. Ведь если в робота заложена программа пнуть камень, лежащий на дороге, он его пнёт. А если нет такого задания, то робот с самым мощным искином пройдёт мимо. Но человек совсем другой, его никогда не поймёт искусственный интеллект, потому что на вопрос, зачем ты пнул камень, человек отвечает «просто так или фиг его знает». Но хотелось верить, что не просто так прихватил Дарик трофей. Беглецам нужно вернуться на базу, и в Дарике был бирсир. Вот и попадает враг к людям в логово. А без трофея на большой планете найти базу невозможно. Тем более ни направление, ни расстояние даже и близко никто не знает.
− Дров тут хватает, вода быстрая, значит, скорее всего, в ней опасных тварей нет. Тут, на камнях и заночуем, − сказал Байз.
− Лежаки можно устроить из сухих веток, − начал планировать лагерь Вэн, − а вот навес придётся из листьев делать.
− Зришь в корень, − Байз смотрел на кусты, возвышающиеся невдалеке. — Но сначала надо разжечь костёр, подсушимся. При такой влажности без огня долго будем сохнуть.
Байз долго вертел в руках трофейный эллипсоид, но, видно, вода на него действовала катастрофически.
− У меня не работает бирсирское оружие. А значит, мы теперь как дикари! — сказал он с горечью. Затем зашвырнул бесполезный дискомёт в воду.
− Ты что? — воскликнул Вэн. — Это же иная технология! Очень ценна!
− А ты его будешь тащить?
В ответ молчание. Все понимали, в каком безысходном положении очутились.
Дрова собрали быстро — на берегу веток валялось в избытке: и толстых, и тонких. Зажигалка Дарика стала волшебным огнём, добытым в лесу. Но полусырые ветки остались безразличны к жаркому, но маленькому пламени.
− Всё бесполезно, − спокойно сказал Байз, выключив зажигалку.
− И что, так без костра и будем сидеть? — Вимпро недовольно посмотрел на друзей по несчастью.
− А что, вырастут у тебя между пальцев перепонки, будешь жить в этой речке, − сказал Байз и пошёл к кустам.
− Ты за листьями? − вдогонку спросил Вэн.
− Надо найти смоляные растения. Бывает столько смолы, что ветки горят сырыми. А вы идите пока, готовьте крупные листья, чтобы укрыть шалаш.
Через полчаса уже весело потрескивал жаркий костёр, и был построен примитивный шалашик, но листьев на него уложили столько, что теперь не страшен самый жуткий ливень. Сильного ветра тут никогда не было, благодаря многочисленным деревьям и кустам.
− Вовремя мы управились, − сказал Вэн. — Заметили, что начало темнеть?
− Хоть неба и не видно, но темнеет, − подтвердил сержант. Да и прохладней стало.
− Это от воды прохлада, − задумчиво сказал Байз глядя на костёр.
− Что будем делать, кэп, − спросил Вэн, подсев рядом.
− Да что… По этой реке на плоту не поплывёшь − если попадётся водопад, то разобьёмся.
− Да уж, течение тут стремительное.
− Пойдём вдоль реки, как она увеличится, то построим плот и двинем к морю.
− А там построим пиратский корабль и будем грабить галеоны с золотом, − насмешливо сказал Вимпро.
− У нас точка на побережье, ты что, не знаешь?
− И что нам это даёт?
− Мы летели на запад на бирсирском ромболёте, а значит, нам нужно топать по побережью на восток.
− И сколько это времени займёт? — Вэн достал из кармана бирсирский фонарик. — Вот это… Дарик не зря его прихватил с вражеского корабля.
− С чего ты взял, что он взял эту штуковину не просто так? А ты, случаем, ничего не прихватил?
− Нет…
− Ты Дарика угробил, а ещё непонятно, может и зря.
− Нет! Не зря! — У Вэна встал в горле ком. — Ты хочешь сказать, что я его просто убил? Он, кстати, сам сорвался вниз.
− А ты ему упасть не помогал? — ехидно спросил капитан. − Я сейчас лягу спать, а тебе покажется, что я храплю как бирсир. И рука твоя загонит мне в горло нож!
− Ты это чего? Я не по этим делам! — Вэн опешил от таких слов.
− А того! Мы тебя, наверное, свяжем перед сном, чтобы ты нас не порезал! У тебя паранойя просто.
− Да я не… − Вэн не знал, что сказать. До этих слов он был уверен, что поступил правильно, схватившись с Дариком. Но капитан посеял зёрна сомнения в душу.
− Ладно, надеюсь, ты понял, если увидишь в Вимпро бирсира, расскажи сначала всё мне, прежде чем его порешить. Ну а если узришь врага человечества во мне, то посоветуйся с сержантом. Понял?
− Да ладно тебе! — Вэн чувствовал себя школьником, которого отчитал учитель.
− Не ладно! Это жизнь человеческая! Понял?
Вэну было не по себе, чувство вины тяжёлым камнем свалилось на душу и придавило, не давая нормально думать. «Нет! Я не убийца! А может, кэп и есть бирсир? Страхуется сейчас, чтобы я ничего не заподозрил? Вот! Точно! Паранойя! Я уже начинаю подозревать Байза!»
− Эта штука, возможно, передатчик, − сказал Вэн, протягивая трофей капитану.
Он взял в руки трофей, повертел, внимательно рассматривая.
− Он в трёх местах поворачивается в пазах. Действительно, штука эта странноватая. Но думаю, первыми, кто нас найдёт благодаря этому устройству, если это радиопередатчик, будут бирсиры.
− Я, конечно, обратно к бирсирам в плен не хочу. Но это лучше, чем глупо подохнуть в джунглях, − философски заметил сержант. − Так хоть есть шанс договориться с ними.
− С кем? — зло перебил Байз. — У них шестнадцать носителей, человек — это семнадцатое существо, в кого сущность бирсиров может вселяться! Вы ещё не поняли? Идёт покорение галактики этими тварями. Вы думаете, почему в последнее время горанские власти стали активно исследовать космос?
− Не знаю… − Вэн не отрывал взгляда от костра, а тот уже прогорел, выбрасывая из жара лишь язычки пламени. — А почему это держат в секрете?
− Потому что общество начнёт жить сегодняшним днём. Ну и не вам пояснять, что жизнь на Горане не из лёгких. Поэтому может наступить хаос. Сначала в душах, потом в обществе. Страх, что завтра бирсиры будут уже на Горане, разложит мозги.
− Скорее душу, − тихо сказал Вэн.
− Да не верю я, чтобы у человека душа была. Он хуже зверя, − тихо сказал Байз.
− О какой душе вы говорите? Вот бы поесть сейчас чего, − тихо проговорил сержант. − И на боковую.
Темнота подкралась незаметно, но лес ни на секунду не затих. Ночных животных, судя по звукам, бродило или прыгало там немало. Но на берегу пустынно, как и предсказывал Байз. Тем более огонь страшит животных. Так везде, потому что огонь — это боль, а иногда и адская.
− Кэп, − подал голос сержант после долгой паузы. — Расскажи про бирсиров. Что они делают с человеческим сознанием?
− Да что… − Байз выдержал паузу. — Не знаю, что происходит с сознанием, но если бирсир находится в человеке месяц, то ему можно полчерепа снести, а ему хоть бы хны. А вместо мозгов у него чёрный кисель какой-то.
− А как это может быть-то? — воскликнул сержант.
− Вполне может быть, − сказал задумчиво Вэн. − У человека в районе солнечного сплетения тоже есть нейроны, и немало. Да и разум — это не всегда мозг.
Собранную воду разделили между собой поровну и, выпив, улеглись спать натощак.
− Надо дежурить, − распорядился Байз. — Я первый, потом вы, по очереди.
Вэн заснул сразу, как только улёгся и закрыл глаза. Ни крики ночных животных, ни шум далёкого водопада — ничто не мешало улететь в царство Морфея.
Разбудил его холод, а может быть Байз, который, чертыхаясь, подкладывал ветки в почти затухшее кострище. Вимпро тихо сопел, видя десятый сон. Вэн выбрался из шалаша. Вокруг тишина и спокойствие, лишь тихо шумит река.
− Сколько ты уже дежуришь? — Вэн подсел ближе к дымившимся веткам.
− Да спите, −сказал Байз отеческим тоном. — Я такой хитрый, вроде как сплю, а сам стерегу. Иди спи, завтра нам нужны силы.
− Ну, спасибо. Вот бы ещё знать, куда идти… Кстати, мы в реке искупались, запах жуков смыли с тела.
− Завтра поймаем жуков. Вэн, ты это… главное, не сломайся, − тихо сказал Байз.
− Я ж не ветка, чтобы переломиться.
− Нужно бороться, понял? До конца.
− Ну да, эти джунгли хотят меня съесть, но я съем их первый. Только почему я ещё голодный?
− С утра двинемся в путь, а по пути будем охотиться на всё, что шевелится.
Костёр затрещал, пожирая небольшие сухие ветки, от которых вспыхивали толстые, наложенные сверху. Разгорающийся костёр осветил берег и кусты невдалеке. Согревшись, Вэн вернулся в шалаш и снова завалился спать, но в этот раз протестующий желудок заставил с полчаса поворочаться с боку на бок.