− Вставайте, растяпы! — послышался зычный голос Байза. — Окунайтесь в реке и вперёд!

Уже рассвело. Из леса доносился негромкий звук, как будто кто-то вдалеке пилил дерево.

− Да, день обещает быть душным, − сказал Вэн, потягиваясь.

Он нехотя выбрался из шалаша следом за сержантом, лениво потянулся. Байз почти торжественно вручил обоим по самодельному копью: шест, на конце которого привязанный размочаленными тонкими ветками нож.

− Держите, будете как наши предки, бродить по джунглям с копьями.

− Кэп, сразу видно подготовку. Я бы никогда этой лозой нож к древку не примотал, − сержант с удивлением разглядывал своё оружие.

Вэн умыл лицо, черпал воду ладонями и лил на голову, чтобы быстрее взбодриться. Давали о себе знать раны на ногах. Осмотрев их свозь дырки в штанах, Вэн встал и подошёл к друзьям.

− У вас как раны? У меня припухли. И что-то слишком уж тёмно-красные.

− Это терпимо. Вот когда станут чёрными, тогда пора ноги отрезать. — Байз остался невозмутим.

− Ну и шутки у тебя, − возмутился Вимпро.

− Значит так… − Байз не обратил внимания на реплику. − Идём вдоль берега. Друг друга из виду не терять.

− Есть хочется, − Вимпро двинулся вслед за капитаном, на ходу погладив урчащий живот.

− Держи оружие наготове, как увидишь живность, так швыряй копьё. Если хочешь, чтобы жертва не ушла, я могу тебе сделать гарпун.

− Это как?

− А вот так, − лицо капитана стало важным, словно он открывал военную тайну. − Шипов можно с дерева накрутить на наконечник копья, только в обратную сторону, чтобы наконечник не выходил из тела жертвы. А за конец копья лиану привязать, и за неё будешь жертву держать, чтобы не убежала.

− Как ты можешь в нашем положении такое говорить, насмехаться? — возмутился Вэн.

− Это для тебя это положение ужасное. А для меня экстрим — это нормально. Я же элитаровец. Всё, пошли.

Шли осторожно, не спеша − тут напролом идти опасно. Голод заставлял всматриваться в кусты, искать жертву, в которую можно бросить копьё, а потом поджарить на вертеле.

− Жук! Красный. — Вэн прошёл к жуку, который, ничего не подозревая, только что приземлился у дерева. Скорее всего, они использовали крылья при падении, чтобы не разбиться. Ещё никто не видел, чтобы какой-нибудь жук на Шарке взлетал.

Вэн наколол его на копьё, затем разрезал.

− Опять вонять будем, − протянул Вимпро. А толку? Всё равно вчера монстрики напали…

− Не хочешь, не мажься, − сказал Байз, взяв себе кусок жука.

Надежды на путешествие по каменистому берегу не оправдались: вояж по открытому берегу продолжался недолго, уже через полкилометра русло реки расширилось, и кусты, а кое-где и деревья, вплотную подступили к воде. Зато на другой берег можно было перебраться по лианам, которые во множестве свисали над зеркальной гладью.

Байз остановился, за ним остальные.

− Я знаете, что подумал, − тихо сказал сержант. — Возле такой воды нельзя идти близко. В засаде под водой может сидеть любой хищник, хоть громадная змея, хоть крокодил какой.

− А ты что, видел крокодила? — ехидно спросил Байз.

− Видел, в зоопарке.

− Тут может быть, что пострашнее. Мы же на другой планете, ты не забыл?

Плоскоголовые коричневые древолазы, размером с кошку, сидели на стволах и, щуря чёрные глаза, наблюдали за людьми. Но как только они подходили ближе, древолазы резво забирались выше, исчезая в кроне. Над головой, с ветки на ветку, прыгали шестилапые крупные летуны, у которых между лап располагались кожистые перепонки, помогающие им планировать с ветки на ветку. Из кроны доносилось протяжное, громкое кваканье, словно большая сказочная лягушка решила дать концерт.

Какие-то длинные ящерицы мелькали в листве, но вся эта живность, которая тут изобиловала, была слишком шустрая и неуловимая для незадачливых охотников с другой планеты.

Хоть люди и находились в этом лесу уже местные сутки, но запахи у медленно двигающейся воды казались тяжёлыми. Какой-то терпкий маслянистый запах смешивался с приторным запахом прелой листвы и гниющих водорослей. Но, несмотря на отвращение, голод не проходил. Странно быть голодным в месте, где всё заполнено жизнью. Мимо проносились пёстрые насекомые, а в воде плыла змея.

Невдалеке раздались звуки, как будто большое животное чухается о ствол дерева.

Байз остановился и поднял руку. Он пошёл на звук, но дорогу загораживал куст. Капитан осторожно раздвинул листья, которые на вид казались острыми как лезвие ножа. Байз, казалось, не дышал. Вэн с Вимпро не двигались, чтобы не издать ни малейшего шума.

Шумно выдохнув, Байз бросил копьё.

− Вперёд, − заорал он, − Бросайте!

Вэн и Вимпро кинулись в обход куста, а когда открылся вид, Вэн на секунду опешил, увидев жертву.

Это было что-то, похожее на броненосца, только высотой больше метра. Копья в его теле не было и животное быстро улепётывало, почти скрывшись за деревом. Вимпро метнул на ходу копьё, за ним Вэн. И его копьё воткнулось — лезвие вошло в спину полностью, но вес древка заставил его выскользнуть. Животное бежало, издавая громкие «хрюки». Подобрав на ходу оружие, Вэн уже хотел метнуть его ещё раз, но краем глаза увидел в стороне шестилапую «собаку», у которой на голове виднелись загнутые шипы, как у колесуна. Нет, это не собака, когти как у кошачьих, только на каждой лапе всего по три, но зато каких! Глаза без зрачков, как они видят людей, как воспринимают? Зверь ощерился, показав крупные жуткие клыки.

− Опасность слева! − крикнул Вэн. Вимпро стоял рядом, он тоже увидел врага. Байз как раз вытаскивал копьё из поверженного броненосца. А из-за дерева показался ещё один шестилапый зверь.

И он побежал на Вимпро. Тот выставил впереди себя копьё, а когда хищник прыгнул, сержант воткнул наконечник ему в брюхо. Вэн ударил в бок, загнав всё лезвие, но мгновенной помощи Вимпро это не принесло — рычащий от ярости и боли зверь уже прошёлся когтями по его оголённому плечу.

− Аааа! — заорал Вимпро то ли от боли, то ли от ярости. Необычный в этих местах человеческий крик всколыхнул листву − на ветках заметались мелкие обитатели леса. Зато с шестилапой собакой уже разобрались, она беспомощно загребала лапами на прелой подстилке листвы. А Вимпро уже бежал между деревьев, не оглядываясь. И Вэн понял, почему. Байза не видно, куда он делся, непонятно. Зато на Вэна бежали три злых шипастых собачки. Если они вдвоём с сержантом еле справились с одной тварью, то один Вэн против троих ничего не сделает, только может своим телом заслонить убегающего Вимпро. Нет, за человечество он бы отдал своё бренное тело на растерзание, но не за одного сержанта. Поэтому он тоже побежал, не разбирая дороги, но всё же крепко сжимая копьё.

Шанс спастись? Нет… унести ноги тут не получится. Это Вэн понял, оглянувшись. Хищники бежали за ним, и их клыкастые морды всё ближе, а чёрные глаза не отрываются от жертвы. Всё… надо разворачиваться и сражаться, ведь ожидать, когда клыки сомкнутся на ноге или шее, глупо.

Разворот… Он казался замедленным, потому что за этот момент произошло то, что мозг воспринял не сразу. В пяти метрах темнел ствол дерева, похожего формой на бутылочное. И от этого ствола отделилась часть, оказавшись большим существом. Оно выбросило из себя две длинных клешни, которые казались невероятно тонкими и длинными. Ударь по ним, переломятся. Но эти «ножницы» ловко поймали одну зверюгу за шею, а второю за задние лапы. Бессильные рыки собратьев да скрежет когтей по клешне, заставили третью тварь броситься наутёк. А Вэн пятился, ещё не до конца осознав, что опасность миновала, но страх, что клешня может впиться и в него, заставили повернуться и бежать. Вэн оглядывался на ходу, наблюдая, не погонится ли мастер маскировки за ним. Существо к тому времени приняло форму тёмного валуна и, втягивая клешни, затащило всё ещё подающих признаки жизней собачек под себя. Те выглядели жалкими и беспомощными.

− Вэн! Вимпро! Вы где? — раздался невдалеке крик Байза.

Повернув на зов, Вэн не сбавлял темпа. Байз стоял, оглядываясь. На почве лежали четыре бездыханных твари, щедро окрасив жухлые листья кровью.

− Жив? — спросил Байз, окинув Вэна взглядом. − Вимпро где?

− Не знаю, − Вэн остановился и бросил копьё под ноги. Обессиленно сел рядом с убитой капитаном тварью, пытаясь отдышаться.

− В какой он может быть стороне? — Байз сложил руки рупором и проорал снова: − Вимпро!

− За это время он не мог убежать так далеко, чтобы не слышать крик. Наверно, ему капец. — Вэн распрямился, озираясь вокруг.

− Что у вас случилось? Я тут занят был, − Байз показал взглядом на валявшихся окровавленных тварей. − В какой стороне сержант может быть?

− Не знаю толком, куда он делся. На нас бросилось три твари, мы побежали, а все эти рогатые собаки кинулись за мной. Но, скорее всего, он в той стороне, − Вэн показал рукой за спину.

− И ты что, сам их победил? — удивлённо спросил капитан уже на ходу.

− Нет. Там какое-то существо. Большое. Оно мимикрировало под ствол дерева, а потом двух собак клешнями задавило, — Вэн подхватил копьё, старался не отставать.

− Что эта тварь сделала? Мимикли… Тьфу.

− Замаскировалось, слилось со стволом дерева, формой и цветом. А потом стало похоже на огромный валун и посерело.

− Поело и посерело? Ну, ну. Осталось надеяться, чтобы так повезло и сержанту, как тебе.

− Туда не пойдём, − Вэн показал в сторону, где странное существо спасло его от хищников.

− Как я понял, это существо — самый настоящий метаморф, да ещё обладает возможностью хамелеона.

− Да, я назову его слонохам.

− Ага, быстро занеси это слово в электронный справочник.

− Слушай, не умничай!

− Эээ. — только и сказал Байз, указав пальцем в сторону.

Вэн тоже только открыл рот от увиденного. Неподвижный Вимпро торчал из земли, казалось, его по пояс закопали, но почва вокруг не была взрыта. Значит, он куда-то провалился. Он был без сознания, о чём красноречиво давала понять поникшая голова. И на нём сидели полупрозрачные слизни: на шее, плечах и спине. Друзья бросились к нему.

Расшвыряв руками слизней, похожих больше на бесформенные сгустки плотного желе, Байз схватил сержанта под мышки и потащил из ловушки, в которую тот попал. Но не смог вытащить его из земли ни на сантиметр.

− Давай вместе, − Вэн ухватил Вимпро за обвисшие руки, и они потащили вдвоём, но ничего не изменилось. Вимпро так же был без сознания, и тело словно застряло в земле, как в тисках.

− Он в какой-то ловушке! − в сердцах сказал Вэн. Схватив копьё, он стал ширять остриём в почву вокруг Вимпро. Копьё натыкалось на что-то твёрдое, сродни дереву.

− Это хищное дерево, скорее всего. Надо что-то делать!

− Что? — Байз присел, разгребая рядом с телом сержанта почву. — Точно! Это какое-то земляное дерево!

− И что делать? — отчаянно вскричал Вэн. − Оно его сейчас жрёт! Надо тащить!

− Тащить бестолку! Там, скорее всего, шипы или зубы в противоположную сторону. Или оно его так сдавило, что…

− Давай тянуть! Других вариантов пока не вижу! — Вэн схватил за руки. Байз опять схватил под мышки. Когда потянул, лицо покраснело, а на лбу вздулась крупная вена.

− Бесполезно! − через несколько секунд хватка Байза ослабла. — Такое чувство, что у него уже позвоночник трещит, а эта тварь держит крепко.

− Нужно тащить с проворотом! Давай! По часовой стрелке!

Они снова ухватились за Вимпро, тянули, но понемногу проворачивали тело. И хищное дерево стало выпускать жертву из цепкой хватки. Только это не порадовало спасателей — открывавшаяся им картина оказалась ужасной. У сержанта ниже пояса не оказалось ни остатка штанов, ни кожи. Она сохранилась лишь на внутренней стороне бёдер в виде лоскутов.

Дерево-ловушка, как они и предполагали, внутри состояло из шипов, которые и не давали вытащить ноги сержанта.

− Жуть, − сказал с горечью Вэн. − По нему сейчас можно анатомию изучать.

− Он уже нежилец! Глянь, возле стопы две вены разорваны или разложились от ядо-сока этой хищной деревяшки. Он истёк кровью. Копай яму, а я принесу того броненосца или собачку.

− А если он очнётся? — Присев, Вэн приложил пальцы к шее сержанта, прощупывая пульс.

− Есть?

Вэн показал головой.

− Значит, не очнётся. Копай яму.

− Смотри осторожней, на слонохама не нарвись.

− Разве его увидишь? Ты же сам сказал, что оно мастерски маскируется, − Байз пожал плечами и пошёл за убитой тварью.

Вэн разрыхлял землю ножом, затем выгребал руками. Она была рыхлой, больше похожей на торф.

Всё стало сейчас другим. Вот жил Вэн в мире, где никто не воевал, и он никогда не видел близко оскала смерти. Сознание всегда противилось той мысли, что он, Вэн когда-нибудь умрёт. Казалось, что жизнь будет продолжаться вечно — стареют и умирают другие.

Вот и сейчас, копая яму для тела сержанта, увидев кости Дарика, Вэн понимал в душе, что он такой же, как и они, тоже умрёт, но сознание противилось той мысли, что его может тут сожрать какая-нибудь тварь, будь то земляное дерево или хищные узкоголовые «суслики», которых он в душе назвал хомании (по принципу пираний, у этих мелких тварей уж очень острые зубы).

Пока Байз поджарил на деревянных шампурах куски собакоподобной твари, Вэн уже вырыл траншейку метровой глубины. Стащил туда бедного Вимпро и поспешно засыпал. За это время капитан ещё насобирал воды, так что можно было не только поесть, но ещё и напиться вволю.

Вода поблёскивала в крупных загнутых листах, которые Байз по краю проткнул тоненькой веткой, зафиксировав её по кругу. Получились довольно таки удобные чаши.

− Я закидал пасть этому земляному дереву дровами и поджёг,− сказал Байз, жуя мясо.

Вэн взял протянутый ему шампур, на котором плотно прилегали друг к другу аппетитные, хоть и чуть припаленные, куски мяса. Больше всего на свете сейчас хотелось есть. Пахло мясо странно — больше напоминало речную рыбу. Оно оказалось жестковатым, но вкусным.

− Кэп, а ведь эта тварь хотела тебя съесть, − жуя, сказал Вэн. — Мы в этих джунглях чуть больше суток, а нас всего лишь двое осталось. Это тупик.

− Река тут спокойная течёт. — Байз прожевал мясо и продолжил: − Сделаем плот, будем плыть… вот. В лесу мы долго не протянем.

Вэн огляделся. Огромные стволы деревьев с сизой корой, чёрные, а порой и разных расцветок лианы. Чужие цвета, чужая здесь жизнь.

− Не знаю, из чего плот будем делать? Ножами долго будем ковырять ветки и стволы.

− Мы недавно проходили мимо ровных таких кустов, которые смахивают больше на небольшие деревья. На них ещё вместо листьев ростки, похожие на косички. Эти стволы можно срубить ножом. Разведём там большой костёр, чтобы твари всякие не нападали. Построим хороший, широкий плот. И поплывём…

− Тогда не нужно тянуть резину. Как поедим, сразу и рубить пойдём.

− Я вот думаю, это дерево-ловушка, в которую Вимпро попал… Её было видно? или нет? — задумчиво, вполголоса произнёс Байз.

− Это из людей только сержант мог знать, да и то… может, он оглядывался по сторонам, бежал… и не увидел. Хотя, эта ловушка может затягиваться какой-нибудь слизистой перепонкой, или маскироваться цветом под окружающий фон.

− Ну, оставайся тут, − Байз посмотрел на чёрный холмик в стороне, под которым покоился Вимпро. — А мы пойдём.

Капитан вырезал более-менее пригодное мясо из собакоподобной твари, нанизал куски на тонкую ветку и связал. Получился довольно удобный кукан, на котором мясо держалось неплохо.

До нужных деревьев добрались без приключений. В первую очередь развели костёр, в который положили одним концом две толстых палки, чтобы, в случае чего, отгонять жаркими головёшками любых тварей, которые осмелятся приблизиться к людям.

Байз вырезал колотушку, Вэна тоже заставил смастерить себе такую же. И затем они стали, ударяя этими колотушками по тупой стороне лезвий ножей, медленно, но уверенно «рубить» тонкие стволы, толщиной с руку. Снаружи они чешуйчатые, внутри оказались полые, с перегородками, и воздух внутри гарантировал, что плот выйдет славный.

− Плот будет хорошо держаться на воде, а главное, долго. Не замокнет.

− Да, только его ещё надо правильно связать.

− Свяжем, − сказал Байз, продолжая бить колотушкой по лезвию. Громкий стук разносился далеко по лесу.

− Судя по тому, что к нам хищники не приближаются, они громких звуков побаиваются, рассудительно заметил Вэн.

− Да, ты тоже шуми побольше, − Байз не переставал стучать. — Живность, наверное, тут не знает, что такое дятлы.

За работой время летело быстро, хоть пот и застил глаза. Капли стекали по оголённому торсу. Штаны уже насквозь мокрые от пота. Почти хрупкие, светлые стволы падали один за другим, от удара ломались корявые ветки. Вэн в душе радовался, что стволы рубятся быстро. Надеялся, что когда наступят сумерки, они уже будут плыть по воде, иначе в этом жутком лесу придётся всю ночь дрожать от страха и жаться к костру.

Когда руки уже заныли от тяжёлой работы, Вэн воткнул нож в землю, рядом бросил колотушку и уселся на срубленные стволы.

− Байз, а ты не думаешь, что на воде тут тоже опасно? Плывёшь такой себе, шалаш на плоту красуется…

− И что? — с напускным равнодушием спросил Байз.

− А ничего… Представь, что из воды появляется голова страшного змея, с пастью, как у крокодила. А потом как в анекдоте: Ты кто? Я смерть. Ну и что? Ну и всё…

− И что делать? Сядем и поплачем? У тебя есть другие варианты? Будем надеяться, что опасных тварей в этой воде нет. По крайней мере таких, которые могут выползти на плот. По лесу идти опасно, это понятно и дураку. Так что сейчас перетаскаем к воде нарубленные стволы, а потом опять будем рубить. А потом снова тащить.

− А может, давай нарубим всё, а потом перетаскаем? — Вэну не хотелось уходить далеко от костра.

− Нет. Надо менять работу, иначе руки от колотушки и от ножа скоро отвалятся.

Байз встал, захватил четыре ствола под мышку и потащил в сторону реки.

Вэн схватил четыре ствола, но оказалось, что это для него тяжеловато. Не задумываясь, он выпустил один. Хватит с него и трёх. Но протащив их метров пять, Вэн опустил их на землю и вернулся за ножом. Затем подхватил свой груз и поспешил за Байзом. Когда дотащил до капитана, тот уже стоял метрах в пяти от воды.

− Ложи туда, − он указал пальцем на место, где начал в ряд складывать первый слой плота — стволы лежали друг к другу вплотную. Вэн уже сложил свои, когда услышал позади звуки возни. Он повернулся…

Байз стоял к нему спиной, а сверху, с высокой ветки, свисла тонкая мохнатая лиана, которая обвилась вокруг шеи капитана. И она была до жути сильная, потому что его пальцы безуспешно пытались ослабить хватку этой твари. Возможно, что это и змея, но сознание почему-то сразу приняло её за лиану.

— Держись! — крикнул Вэн, выхватывая на ходу нож из-за пояса.

Байз чуть повернулся, но не ответил, раздался лишь хрип. Лицо его налилось кровью, глаза навыкате. Правильное решение в такие моменты приходит мгновенно, человек не колеблется. Единственно правильным сейчас будет разрезать, а если получится, то перерезать эту змею или лиану, потом они разберутся, что это такое.

Лезвие ножа скользнуло по твари, но не причинило вреда. Вэн ещё несколько раз с силой резанул, словно пытался рассечь верёвку, освобождая висельника. Байз завертелся, пытаясь раскрутить две петли, захлестнувшие шею. Но бесполезно − твари Шарка знают толк в охоте.

− Голову! Разбей ей голову! − прохрипел Байз, ещё больше краснея. Казалось, кровь со всего тела разрывает ему голову изнутри.

Одного скользящего взгляда хватило, чтобы понять, что голову твари Вэн не найдёт — лиана продолжалась от шеи ниже и уходила в ногу Байза!

− Она в ноге! — с отчаянием крикнул Вэн. Затем добавил поспешно, боясь, что непонятно, о чём идёт речь: − Голова!

Байз не мог взглянуть, ему было не до этого. Вэн не знал, что делать, и в этот момент почувствовал слабый удар по голове и увидел, что лиана падает и падает сверху, всё больше пытаясь обвить Байза. И его тоже! Но, пока везло, две упругих петли затянулись лишь на плечах. Сильна тварь, ничего не скажешь. Если бы окольцевала шею, у Вэна бы тоже глаза вылезали из орбит.

− Дай… нож… − хрипел Байз, отняв руки от шеи, протянув их вперёд, словно просил милостыню.

Вэн протянул клинок, видя, что скоро Байз потеряет сознание. Может, у него получится перерубить эту вязкую гадину, которая уже почти победила их.

Перерубить! Как Вэн не догадался? Елозил ножом, как мальчишка. Проиграл бой за жизнь!

Байз рубанул, словно прочитал мысли Вэна. С оттяжкой, с силой. Но результата ноль — гадина была целёхонька. Тогда Байз выронил нож и схватил эту мохнатую лиану двумя руками. Он не то хрипел, не то рычал, стараясь либо переломить, либо скрутить её, как откручивают голову. Тресь! Лиана лопнула и Байз вывернул две её части, как сломанную ветку.

— Ломай! — прохрипел он. — Ломай!

Вэн цепко схватил тварь, похожую на окаменевшую верёвку. Пытался ломать, но силы не хватало. Давил, крутил до боли в пальцах, до треска в суставах, пока правый бок не пронзило болью, как током. Он испуганно взглянул туда − другой конец лианы прошёл сквозь рёбра и был внутри тела. И бок вспыхнул такой болью, что потемнело в глазах. Сейчас он потеряет сознание. Байз уже падал, а поскольку они охвачены одной лианой, Вэн упал на землю за ним. И боль победила − Вэн понял что это конец его пути, под названием жизнь…

Когда Вэн открыл глаза, то увидел вверху тёмно-зелёные веерные листья, мирно висящие на корявой ветке. Всё вспомнилось в один миг: лиана, борьба, осознание беспомощности, бездна небытия.

Он вскочил, озираясь, снова готовый к смертельной схватке, несмотря на жгучую боль в боку. Но сражаться было не с кем − жуткая лиана исчезла. Зато Байз сидел, прислонившись к стволу дерева, глядя перед собой.

− Ты её убил? Где она? — спросил Вэн поспешно.

− Я думал, ты её убил…

− Нет, я сознание потерял.

− Два раза я её сломал, вернее, переломил. А потом вырубился.

− Вэн глянул на свой бок. Окровавленная рана между рёбер ужаснула своим видом, хоть её края и сошлись. Он оторвал кусок листа, приложил, держа рукой. Нельзя, чтобы внутрь грудной клетки попало много микробов. Иммунитету и так сложно: раны зверьков, да ещё эта дыра между рёбер — в такой влажности запросто может воспалиться.

− Что у тебя с ногой?

− Болит, но идти пока могу. У этой лианы что, две головы? Она воткнулась тебе под рёбра, а мне другим концом в ногу.

− Тебе тоже показалось, что это лиана? Видно, она ввела нам яд. Но он на нас не подействовал. Почти. Скорее всего, поэтому мы и вырубились оба. А ты её переломил, вот и уползла. Не до еды, наверное.

Ну и как ты думаешь, может, она в нас какой-нибудь сок желудочный впрыснула? — Байз горько усмехнулся. − А потом приползёт?

− Кто его знает? В этом мире смотри под ноги, чтобы не провалиться в пасть земляного дерева, а тебе на голову падает хищная лиана.

− Ладно, пошли к костру. Надо плот строить, да и возле огня как-то безопасней.

Байз хромал, было ясно, что в ближайшее время он не ходок. Да и Вэну уже не хотелось ни плыть куда-то, ни заниматься поисками базы. Усталость, боль да ломота в мышцах. Всё это хотелось прекратить.

Придя на место вырубки, Вэн свалился на срубленные стволы.

− Всё, теперь плот построить будет проблемно. У меня жжёт весь бок.

− У меня тоже нога болит, но я сейчас возьму эти брёвнышки и понесу. Они лёгкие, − Байз не шутил, подхватил два ствола и похромал к воде. Вэн не двинулся. Пусть Байз идёт, куда хочет.

«Я никуда уже не пойду», − подумал он, глядя на большие неподвижные листья, нависшие сверху. В теле слабость, такое ощущение, что организм отказывается подчиняться. Даже чтобы думать, нужно прилагать усилие. Просто сильно хочется спать. Нет, не истома, глаза не слипались. Но ни вставать, ни делать шаги не хотелось…

Вэн проснулся оттого, что его трясло. Да ещё от испуга — снилось, что его поймал слонохам обеими клешнями и, зловеще хохоча, подтягивал к себе. Вэн пытался сопротивляться, но сил не было. Одна клешня цепко держала за ногу, а вторая за бок. И он очень болел.

Вэн не сразу понял, что уже ночь — в стороне ярко горел большой костёр, доставая огненными языками до нижних веток. И ещё он сильно дымил, в нём тлели сырые брёвна, которые заготавливались для плота. Вэн огляделся, вокруг никого. Медленно сел и провёл языком по пересохшему небу.

− Байз! Ты где? Вода есть?

− Тут я… − раздался его голос из-за дерева.

Вэн встал и нетвёрдыми шагами пошёл на голос. Байз сидел на земле, опершись спиной о дерево, держался руками за лицо.

− Что с тобой? — Вен бросился к нему и присел, отрывая его руки от лица.

− Я ничего не вижу, − тихо сказал Байз.

− Почему? На тебя кто-то напал?

− Нет… Байз говорил, не поворачивая головы. Эта штука, что ты забрал у Дарика. Я её крутил часа два, всё хотел включить. Ну и включил, что ослеп…

− Где она?

− Бросил тут где-то, − Байз махнул неопределённо рукой.

Вэн вытер мокрое от пота лицо. Ему казалось, что он сейчас завалится набок и потеряет сознание, такой в голове царил кавардак.

− Пошли к костру, кэп, − Вэн встал, как робот, стал дёргать Байза за руку. Тот тяжело встал, сильно припадая на ногу.

− Опирайся на меня, − Вэн подставил плечо.

Когда свет костра осветил Байза, Вэн ахнул: у него белки глаз стали сплошь красными, а глаза неподвижно уставились перед собой. Штанина на правой ноге разрезана, окровавлена, а там, где лиана воткнулась в ногу, зияла длинная и глубокая резаная рана.

− Что у тебя с ногой? — Вэн осторожно усадил капитана на брёвна.

− А я разве тебе не сказал? Эта лиана…

− Что лиана, Байз? На тебя ещё одна напала, что ли?

− Нет… Как бы тебе это сказать, поаккуратней…

− Знаешь, у меня мозги совсем не варят. Говори, что она тебе сделала!

− Не мне, Вэн. А нам…

− Нам?!!

Тут всё стало ясно. Почему эта тварь напала на них, но потом исчезла. Она отложила в людей личинки или яйца. А может, она живородящая и эти маленькие лианчата уже жрут печень или лёгкое!

− Что ты достал? Что ты достал? — заорал Вэн, тряся Байза за плечи.

− Не ори, две личинки. Но уже немного шевелились.

− Нет! У меня бок жжёт! Байз! Ты достанешь их из меня?

− Я тебе что, хирург? Это тебе не в ноге ковыряться! К тому же сейчас я не вижу в упор ни тебя, ни что-нибудь другое!

Вэн схватился голову. Ему казалось, что волосы встали дыбом. Но это было недолго: слабость пересилила, притупив ужас происходящего. Видно, какая-то инопланетная бацилла всё же сразила человеческий организм. А может, так воздействует на организм яд лианы или её личинок.

Присев от бессилия на брёвна, Вэн всё держался за голову. Что, если эти твари уже поедают его сейчас изнутри? Ведь он ничего не может сделать!

− Байз, ведь этим личинкам нужно, чтобы организм-пища как можно дольше оставался жив и подвижен! Так?

− По идее так… Но не забывай, что мы тут чужаки.

− Этот бирсирский трофей — он тебя ослепил. Значит это или лазер, или ещё какой-нибудь излучающий прибор. А значит, есть шанс, что мы можем дать сигнал на корабль!

− Может, ты и прав… Если так, то Дарик и вправду был бирсиром. И этот излучатель — его план, как быстро и незаметно попасть на базу.

− Ты же говорил, что они хитрые! Так и есть! — Вэн ухватился за эту единственную надежду.

− Значит, нужно забраться на верхушку дерева, ночью. А когда звездолёт станет видно, светить на него.

− Ну да! Ну да! — горячо проговорил Вэн. Ему уже казалось, что внутри него не две-три личинки, а их там много. Но боль, слабость постепенно притупляли страх и ужас, в первые минуты так его обуявший.

− Осталось найти передатчик, и ты полезешь на дерево.

Вэн схватил горящую ветку.

− Где ты его бросил? — повернувшись, спросил Вэн. − А… Ну да, ты не скажешь.

Искать передатчик долго не пришлось. Он лежал одиноко за деревом, в темноте, недалеко от того места, где сидел недавно Байз.

Вэн вернулся к капитану, который так и сидел на брёвнах, понурив голову. Вэн уже с трудом переставлял ноги, тяжело дыша, как будто у него пневмония, обессиленно опустился рядом.

− Я нашёл. Но на дерево не заберусь − нету сил.

− В таких случаях я обычно говорю: ну не получилось, может, завтра получится, − Байз горько усмехнулся.

− Я немного отдохну… и тогда заберусь на дерево, − Вэн лёг на спину, закрыв глаза. − Передатчик у меня в кармане. Всё будет хорошо… Завтра.