После отчаянной атаки колесуны больше людей не беспокоили. Слишком уж много они потеряли своих воинов. Тем более атака не принесла никаких результатов. Поэтому на базе воцарилась тишина, работа по изучению местной флоры и фауны шла своим чередом.
Основательно изучали колесунов. С ними проводили всевозможные тесты: били электричеством, подвергали тепловым воздействиям, впускали в одиночные боксы газы. В закрытой лаборатории проводились тесты на устойчивость хищников к болезням, вводились различные бактерии. Изучали основательно. У аборигенов оказался очень сильный иммунитет.
Такие бесчеловечные опыты возмущали Вэна. Но его никто не слушал, координатором был не он, а зловредный химик Болрой. Одна лишь Тея поддерживала, соглашалась, что такие бесчеловечные опыты недопустимы, особенно к тем существам, которые разумны.
Развлечением для Вэна стало наблюдение планеты через сферу. При последнем рейсе челнок доставил их две. Они работали по аэростатному принципу. Так называемые «антигравы первого поколения». Сфера была около двух метров в диаметре. Работала за счёт солнечной энергии и долговечной плутониевой батареи. Она перемещалась со скоростью до десяти километров в час. Это было интересно. Колесуны нападали на круглый серебристый шар. Били колотушками, но вреда нанести не смогли. Пару раз они закапывали сферы в лесу. Это не помогало. Солдаты выдвигались туда на флаере и выкапывали круглых разведчиков. Старались потом не сталкивать сферу с аборигенами, избегали по возможности леса.
Сегодня с самого утра многие люди на базе ходили повеселевшие, но не все, а лишь те, кто оказался близок к окружению капитана — в честь своего дня рождения, он к вечеру объявил пикник.
Флаер улетел в лес — солдаты по такому случаю решили раздобыть мягкого и вкусного шервана, который походил чем-то на гиену, только до метра в холке, с шестью лапами, да непомерно длинной шеей, и он мог хватать зубами добычу, резко высунув голову из куста. Благо, что эта тварь людей побаивалась — охотилась в основном на мелкую дичь.
Дрова заготовили заранее, недалеко от площадки, которая, задрав нос кверху, покоилась на стартовом выступе.
Все готовились. Таскали тарелки и разного рода принадлежности, необходимые для пиршества.
Когда прибыл флаер, у людей лица расплылись в улыбках. На его борту четыре тридцатилитровых бочонка с бомуто.
Далее все по накатанной схеме. Шашлыки, выпивка. Необычное началось потом…
* * *
− Кто ещё не пил за здоровье кэпа? — повар, которого звали Олис, встал, опершись рукой на стол. А этих столов возле боевой площадки выставили штук пятнадцать. Конечно, завалены едой они не были, но хлеба, мяса и фруктов из местного леса хватало.
− Да, да! Пейте все! — Байз по-барски широко махнул рукой. − Похмелья от этого бомуто нет совсем! И тем более для меня этот год знаменательный.
− Чем это? — спросил Донал. − Тем, что ты встретил Леду?
− Леду… Да. Но он ещё знаменателен тем, что меня за этот год стало немножко меньше, − капитан поднял руку, показав два укороченных пальца.
− Ну, чо… Будешь миниатюрный теперь, − Леда сочувственно улыбнулась.
Из колонок, которые примостили на площадку, лилась плавная, приятная музыка. Несколько солдат танцевали с женщинами, плавно покачиваясь. В стороне тлело кострище, на котором изжарили шашлыки. В общем, идиллическая картина отдыха.
Вэн с Тэей к этому времени уже наелись и напились, забрались на площадку, сидели на борту, свесив ноги. Наблюдали за празднующими, и болтали «ни о чём».
Бомуто оказалось неслабым напитком. Доро уже дрых у себя в кабинете за столом, обняв пепельницу. Слаб оказался начальник.
Всего хватало на столах. Лишь острый соус, которым поливали мясо, закончился.
− Олис, ты повар или как? Чего соуса мало принес? − спросил Байз. − Еще есть?
− Есть на кухне, я послал за ним Карла. Давненько уже…
Байз уставился на Олиса, часто моргая пьяненькими глазами. Потому что Карлом звали бытового робота-синтета.
− Чего сам не пошел? Этот изотопник будет ходить за ним два часа!
− А меня так расслабило ваше бомуто, что я вообще не вернусь, − Олис налил в свою чашку еще дурманящего напитка. − Капитан, твое здоровье! − он встал, отклонившись назад, и снова приземлился в походное кресло на пятую точку. Пьяные глаза блуждали, потеряв ощущение реальности.
− Олис, тебе уже хватит, − сказала Леда, сидящая рядом с капитаном. Байз среагировал моментально и быстренько отобрал у повара чашку.
Разговоры за столом, время шло быстро. Байз рассказывал о планете Севар, на которой родился. Холодная и суровая, она воспитала достойного воина.
Минут через пятнадцать показался рабсинт Карл. Он не спеша подошел к Олису, остановился и с деловым тоном спросил:
− В чем находится этот острый соус? Я не знаю, как он выглядит, − обратился Карл к повару.
− Да ты идиот! − взорвался Байз. − Я, значит, тут сижу, соус жду… Кто тебя программировал?
Он вскочил и поддал рабсинту пинка, да так, что Карлу пришлось сделать два шага вперёд, чтобы удержаться на ногах и не упасть.
− Байз, что ты делаешь? Это же робот! — попытался вразумить его биолог Артоэ.
− Ну, Байз, ты даёшь! Повеселил! − смеясь, захлопала в ладоши Леда.
− Какой это робот, это бестолочь, он даже соус принести не может! − капитан повернулся в сторону сержанта. − Вот тарантулы — это да! Вот это настоящие, умные роботы! Сразу видно, что их искин создали военные.
Он ещё не договорил длинную тираду, а Карл подкрался ближе к капитану и врезал тому ногой под зад в ответ.
Капитан чуть не задохнулся от злости. Когда он развернулся, робот стоял к нему спиной, наклонившись.
− Ну что, капитан, отбивай ноги. Ха… ха… ха… − произнес рабсинт монотонным голосом.
Байз засмеялся. Это разрядило обстановку. Карла опять отправили за соусом, объяснив, как тот выглядит.
− Дать пинка роботу − невелика заслуга, − громко сказал капитан, когда Карл ушёл. − А вот кто сомневается, что я сейчас пойду в лес, найду колесуна и дам ему пинка?
− Ты, капитан, говори, да не заговаривайся, − подал голос сержант. − Тоже браваду перед женщинами устроить хочешь, как колесуны ныру?
− Может и хочу! Тебе это слабо, а мне нет! На что забьем? Давай так, если у меня получается, то ты будешь ходить при мне на цыпочках до конца экспедиции, а если нет, то получишь на месяц освобождение от всех обязанностей, кроме боевых заданий.
− Идет, − ответил сержант. − Значит забили?
− Забили! − Байз встал и пошел к зданию, двери раскрылись и поглотили его.
− Он за оружием пошел, что ли? − растерянно спросил Вимпро.
− А кто его знает, он любит сюрпризы, − сказал Донал, больше всех знающий капитана.
− А если он колесуна застрелит, а потом врежет трупу под зад, это будет считаться? — сержант забеспокоился.
− Может и будет, договоренностей никаких не было, − Донал театрально, с расстановкой захихикал.
Капитан исчез, внимание людей продержалось на дверях базы с минуту, потом пошли разговоры, все отвлеклись, лишь сержант не отрывал от дверей взгляда, ожидая появления Байза.
Минут через десять двери раскрылись, и появился Байз в боекостюме жёсткого типа. Раньше их на базе не было, видимо доставили последним челноком. Этот боекостюм состоял из лиурита, с шарнирами в местах суставов. Причем, шарниры устроены так, что сгибались лишь до критической точки человеческих возможностей организма. При взрывах и падениях у человека не выворачиваются конечности в обратную сторону. По своей сути это наполовину скафандр − наполовину экзоскелет. За спиной внушительный ранец, в котором находится мощная плутониевая батарея и система автономного дыхания. Также в нём терморегулирующая система. Поверхностный слой боекостюма поглощал излучения лазеров, словно ненасытная тьма. Микродвигатели усиливали движения человека, так что идти в БК было несложно.
Байз помахал рукой людям, разинувшим рты от удивления, затем легко, будто это не он, а робот, пошёл к лесу. Прошёл сквозь защитную стену «Миража», как будто её и не было.
− Вот тебе и Байз, − сказал самодовольно Донал. — Он в боекостюме, поэтому колесуны будут лишь когтями по обшивке скрести, да по шлему дубинками колотить. А кэп в это время будет их пинать!
− Да уж, − Леда улыбнулась. — Попал ты, сержант.
− Так нечестно! — заявил тот возмущённо.
− Честно, честно, − ехидно отрезал Донал. — Условия не обсуждались!
А в это время Байз уже скрылся в лесу. Все знали, что колесунов ему долго искать не придется. За базой, скрываясь в чаще леса, постоянно наблюдали несколько аборигенов. Сержант сбегал в здание и принес командный координатор связи, работающий на любых всевозможных частотах. Активировал поиск.
− Капитан ответь базе, − заговорил сержант.
− На связи я! Но поболтать не получится… Немного занят! − ответил Байз, затем раздался приглушенный шум.
− Как у тебя дела?
− Да нормально всё. Сержант пусть тренируется на цыпочках ходить. Пинка колесуну я дал! Ха, ха! Но тут еще один пришел, с двоими я не справлюсь!
− Так тебе что, помощь нужна? — в голосе сержанта послышались тревожные нотки.
Ответа не было, из передатчика слышались лишь звуки возни и стуки.
Ближе к рации сгрудились все, кто присутствовал на пикнике. Стояла тишина, каждый пытался услышать и понять, что же в лесу происходит. Многие уже не были так расслаблены, особенно это было видно по лицу Леды, ведь её мужчина оказался в лесу один, против колесунов. Пусть он и в таком надёжном боекостюме, но женское сердце не верит ничему, когда близкому человеку угрожает опасность.
− Они меня держат за ноги и руки, бьют об дерево! − голос Байза уже не был расслабленным, временами слышался шум.
− Арни, флаер к вылету! Первое отделение! Вооружиться! Всем взять сканеры и «Морфеи»!
Топот ног был ответом сержанту. Солдаты бежали к дверям базы, а он остался у рации.
− Кэп! Мы выдвигаемся к тебе! Продержись минут пять!
− Да я хоть часа три продержусь! — голос Байза стал тише, слабел.
− Кэп! Тебе плохо? Что с тобой? — не унимался сержант.
− Да не сказать, чтобы мне так было плохо физически, как мне сейчас хреново душевно! — донёсся из рации приглушённый голос, будто у Байза села батарея в передатчике. Но сесть она не могла, весь БК обеспечивала плутониевая батарея. И прекратились стуки, что навевало на мысль, что колесуны об дерево Байза бить перестали.
− Что происходит? — сержант не унимался.
− Да вот, пытаюсь понять, что чувствует покойник, когда его закапывают!
− Это из-за этого тебя стало хуже слышно?
− А ты догадливый! Да! Они меня немножко закопали. А тут что-то почва хуже пропускает радиосигнал.
− Байз! — всхлипнула Леда, заламывая руки.
− Ну, вот… и причитания уже есть, − голос из рации говорил уже с сарказмом.
− Мы тебя сейчас быстро отыщем и выкопаем! — громко заявил сержант. Затем повернулся к входу, откуда уже выбегали солдаты с оружием, но без доспехов. — Лопаты! Возьмите пару лопат!
Вместить всех спасателей флаер не смог. В спешке в него погрузилось шесть солдат, и ругающийся сержант. Транспорт оторвался от земли и, перелетев через «Мираж», исчез между деревьев. Остальные сгрудились у передатчика, чтобы слушать разговоры в эфире. Леда, растолкав всех, заняла место у передатчика, торопливо заговорила.
− Байз, ты там держись… Ребята уже выдвинулись.
− Леда, я тебя люблю! — раздался приглушённый голос капитана.
− И я тебя!
− Ну, вот! − возмутился пьяный Олис. — Пошли любовные сопли! А давайте выпьем, что ли?
− Байз, ты меня слышишь? — раздался голос сержанта. — Мы тебя нашли, почва тут рыхлая. Сейчас быстро выкопаем.
− Да я не спешу… Копайте, ищите сокровище.
− А вот шлем! — раздался голос сержанта. — Кэп, ну у тебя и улыбочка самодовольная.
Когда флаер приземлился, все зааплодировали, увидев неуклюжего Байза, с трудом выбравшегося из транспорта.
− Капитан! — раздался от дверей базы громкий окрик полковника. Все повернулись.
− Ну вот, сейчас всем достанется, − сказал Вэн.
− Капитан, быстро ко мне в кабинет! − скомандовал полковник.
− Боекостюм снимать, или так идти? − спросил Байз, на лице написано смущение, как будто мальчишку застали на месте шалости.
− Снимай, и сразу ко мне, − выражение лица полковника не предвещало ничего хорошего. − Сержант! Приказываю собрать всё бомуто и отнести ко мне в кабинет. Это приказ.
− Исполняю, − вытянулся по струнке сержант, − обычно на базе уставные взаимоотношения не соблюдались, но сейчас полковник был очень зол.
Байз исчез в здании, солдаты пошли сдавать оружие, а остальные обсуждали происшедшее.
Минут через двадцать капитан вышел на улицув полевой форме. Лицо его было сердито.
− Бомуто забрал, что это за день рождения такой? — театрально произнес Байз, когда подошел к остальным.
− Этот полковник какой-то плохой, − подыграл капитану Донал.
− Плохой − это мягко сказано. Он прям таки отврааатный!
− Видно, всыпал тебе полковник по взрослому? − спросил сержант.
− Не понял! А ну, на цыпочки! Быстро! Или ты забыл? − отвел душу Байз с блаженной улыбкой.
− Смотрите! Сюда идёт колесун! — закричала Тэя, показывая рукой в сторону ручья.
Все повернулись, молча наблюдая. Хоть на базе тарантулов и не осталось, но кармины не дремали, наведя стволы на аборигена. Да и снайпера на крыше не спали, о чём красноречиво говорили торчащие стволы винтовок.
Но колесун шёл к базе на всех шести лапах, смотря вперёд. Потом перешёл на бег.
− Он или сумасшедший, или в нём бирсир, − сказал Байз. — Других причин этому дурному поступку я не вижу.
Колесун пробежал немного. Когда до миража осталось метров пятнадцать, бледно-красные лучи двух карминов прожгли его в нескольких местах, а пока он падал, луч отрезал ему верхнюю лапу.
− Все в здание! Быстро! — закричал Байз.
− Быстро! — громко сказал Вэн Тэе, и они побежали.
Люди ломанулись так дружно, словно за ними гнался живой колесун. Когда все уже были внутри, а двери закрылись, люди озирались друг на друга.
− Что происходит? — воскликнул Олис, блуждая взглядом по людям. Он почти протрезвел.
− Да ничего страшного, − Байз оставался невозмутим. — В общем так, если кто-нибудь за кем-нибудь заметит что-то странное: в поведении, в разговоре, в поступках — сразу сообщайте мне или полковнику. А лучше обоим.
− Да, это уже не шутки, − сказал Донал и дрожащими пальцами вытащил из кармана пачку сигарет.
− Дай и мне одну, − протянул руку Олис.
− Всё, расходимся, − сказал Байз, взял под руку растерянную Леду, и они двинулись по коридору.
− Хоть бы всё обошлось, − донёсся голос Леды.
− Кэп, − позвал Вэн.
− Чего, − остановившись, Байз повернулся.
− А снайпера? Они же на крыше.
− Друг за другом приглядывать будут. Я с ними сейчас свяжусь.
− Солдатам построение в коридоре! Всем!
− Ааа! — раздался сзади крик. Все повернулись. Словно младенец, верещал Донал, показывая пальцем на сотканный из табачного дыма человеческий череп. Донал отчаянно замахал руками, разгоняя дым.
− Что там? — Байз уже бежал к Доналу.
− Пошли отсюда, − зашептала Тэя, сжав предплечье Вэна. − Быстрей!
− Когда они оказались в комнате Вэна, Тея спросила, поспешно раззуваясь.
− Что это было?
− Не знаю, − ответил Вэн, блокируя дверь. — Скорее всего, это сущность бирсира. Но откуда он знает строение нашего черепа?
− Расскажи, что ты знаешь о них, − попросила Тэя…
− Сейчас не до этого, − Вэн прислушался, но за дверью стояла тишина.
− Расскажи. — в её глазах читался не только безотчётный страх, но и надежда, что Вэн отвлечёт, заставит забыть о том, какие они страшные, эти колесуны.
− Ну, знаешь, это такие существа, − он прошёл к столу и сел в кресло. — В общем, вопреки нашему пониманию, не только наличие мозга определяет разум.
− Я понимаю, я же микробиолог. — Тэя уселась на кровать, но не расслабилась — спина была напряжена. — Амёба тоже совершает действия, ловит добычу. Хищные растения не имеют мозга, но ловят, переваривают добычу, а потом ещё избавляются от останков.
− А ты слышала о экспериментах о переносе сознания, вернее об обмене телами?
− Ну конечно, эта тема обыгрывается во многих фильмах. Особенно в кинокомедиях, когда мужчина меняется телом с женщиной.
− А бирсир… он изгоняет личность человека, забирает тело.
− Но как? Как? — Тэя развела руками. — Он же, по ходу, энергетическая сущность!
− Для нас это непознаваемо. По крайней мере, пока непознаваемо. Ты знаешь, что наукой зафиксирован случай. В общем, ты слышала такое понятие, как брюшной мозг?
− Теперь я постучу себя по животу и скажу: Вэн, ты вообще рехнулся? Какой брюшной мозг? − Тэя засмеялась.
− Да такой. Он больше, чем спинной мозг! Ты знаешь, что пять лет назад умер ребёнок, а когда его анатомировали, то выяснили, что у него вообще не было мозга в черепушке.
− Ну, наверное, он был как зомби…
− Да нет, он ел и плакал, как другие дети.
− Ты хочешь сказать, что человек может жить без мозга? Может, и подышит, только недолго. Ведь этот мальчик умер в три месяца.
− Я хочу сказать, что мы ещё толком о жизни ничего не знаем. Люди уже почти разобрались, что такое гравитация, но что такое электрон, нам ещё суждено понять нескоро.