Только что пережитая смерть и потрясения были также реальны, как боль и страх, которые Вэн прочувствовал там, в деревне человеко-медведей. А он там пережил ещё досаду и злобу.

Прозрачный стол, закреплённый на стене, засветился светлыми полосами, всё больше возвращая незадачливого путешественника в реальность. Жёлтые огоньки пробежали и исчезли, высветив опции и информационную карту.

Над столом, на стене появился большой экран, на котором красовалось изображение белокурой девушки — электронной секретарши Вэна, на фоне экзотического побережья.

— Ты отсутствовал трое суток и четыре часа, — сказала секретарша.

— Что происходило за это время?

— Мы уже на орбите Шарка. Прибыли пять часов назад. Тэя передала просьбу, чтобы ты с ней связался, когда выйдешь из виржи. Твоя любимая недовольна.

— Мы уже на орбите? — Вэн никак не мог прийти в себя, перед глазами всё стояли человеко-медведи. Подошёл к столу, сел во вращающееся удобное кресло, прикреплённое к полу.

— Повторяю! Прибыли пять часов назад. И да, я — Ариадна, если ты вдруг забыл, — секретарша улыбнулась с экрана.

− Дай изображение системы, − Вэну не терпелось увидеть это новое солнце Голор и его планеты.

Появилось голограммное изображение звёздной системы: красная звезда и семь планет. Шарк оказался второй планетой. Три материка, окружённые водой, не оставляли сомнений, что именно на этой планете и зародилась жизнь.

Вэн смотрел на противоположную стену от двери. Там жёсткая ширма, когда она отодвигается, за ней на всю стену иллюминатор из крепчайшего известного стекла − пласто. Давно открыты многие прозрачные металлы и сплавы, но они не идут ни в какое сравнение с этим стеклом.

Не во всех каютах есть такие иллюминаторы. Вэн открыл один раз это «окошко», когда звездолёт находился в искривлённом пространстве. Ощущение такое, что каюта просто обрывается, а дальше клубится какая-то матовая тьма. И там нет звёзд… ни одной. Стало страшно, ведь через метр от тебя что-то чуждое. Жутко от этой безграничности Вселенной, с её невообразимыми температурами, чёрными дырами и многомерными пространствами. А с другой стороны появляется гордость за величие разума: ведь родную Горану и Шарк разделяют тысяча восемьсот световых лет, а звездолёт одолел это расстояние за два месяца.

− Открой иллюминатор, − приказал Вэн, а сам ждал, что же там появится: звездная система Голор или всё та же пугающая мгла. Хотя лёгкая вибрация, сопровождавшая весь полёт, исчезла. На корабле было непривычно тихо. Значит, в иллюминаторе он увидит звёзды.

Ширма медленно отъехала, и каюта заполнилась кровавым светом. Звезда Голор оказалась яркой, благо включились световые фильтры, иначе можно вмиг ослепнуть. Светило предстало во всей красе: красное, с багровой каёмкой по краю, которую создавала атмосфера из тяжёлых элементов. Казалось, что кто-то прибил слепящий красный шар на чёрную стену гвоздём.

− Закрывай, − сказал Вэн. − Соедини с Тэей.

На экране появилось изображение спортзала, видимая стена была сплошь в выступах, походившая на скалу. У стены стояла «бронзовая» Тэя в белых спортивных штанах и лёгкой безрукавке. Её тёмные волосы спадали на плечи, а чёлка упрямо пыталась прикрыть потный лоб. Глаза её умиляли. Хоть немного узковаты, как у всех людей с планеты Тертур, но зрачки казались изумрудами.

− Привет, любимый! Как твой виржи, не надоел? Меня он уже достал… − многозначительно сказала Тэя.

Вэн всё ещё держал в руке мозентэр.

− Да как, помер я в нём. Я на эту компанию в суд подам, когда вернёмся на Горану. В загрузке использовали сильно мощный гипноблок. Я даже не помнил ни тебя, ни то, что лечу в звездолёте.

− Погубит тебя виржи, это же второй реал, не забывай. Так недолго и до нервного срыва. − Она лукаво улыбнулась. − Не мог купить себе такой, чтобы там остров в океане личный был да гарем?

− Так драйва же хочется, − Вэн улыбнулся. − Ладно, пойду в душ схожу.

− Глянь распорядок, через два часа сбор и инструктаж. Завтра спуск на планету.

− Ты зайдёшь?

Тэя кивнула и улыбнулась одними глазами. Напоминала фею из одной сказки, увиденной в детстве, только без крыльев. Когда Вэн увидел её в звездолёте, то несколько дней не мог найти себе места, Потом решился, подошёл и сказал: − Привет. Как тебя зовут?

Он отключил связь и набрал на мнимой фосфоресцирующей клавиатуре адрес компании «Шанс». Затем выбрал «жалоба», ввел код виртуальности, из которой только недавно выбрался.

На экране появился темноволосый мужчина лет тридцати, элегантного вида, сидящий за столом, словно диктор новостей. Стильный костюм и галстук не оставляли сомнений − перед вами добропорядочный гражданин.

− Адвокат корпорации «Шанс» к вашим услугам, − вежливо сказал мужчина.

− Я хочу подать жалобу. Вы подвергли опасности мою психику. Есть у меня опасения, что от такого виржи можно подхватить какую-нибудь фобию.

− Мммм, − как бы вам сказать поточнее, − задумчиво пробормотал адвокат. И тут его лицо на долю секунды стало насмешливым, и Вэну показалось, что адвокат − этот образец этикета, показал ему, дразнясь, язык. Это произошло так быстро, что когда Вэн опомнился, адвокат опять был серьёзен и вежлив.

− Ты что… язык мне показал? − Вэн чувствовал себя идиотом.

− Да что вы… как можно… − адвокат был невозмутим.

И тут до Вэна дошло, что Горана находится сейчас от звездолёта за тысячу восемьсот лет, а значит, прямая связь невозможна. И Вэн сейчас разговаривает с обыкновенной программой, да ещё почему-то издевающейся над ним.

− Почему? − просто спросил Вэн.

− Потому… − ответил адвокат и исчез.

Побежала строка: «Вэн Гаури, индивидуальный заказ. Родители подписали согласие на смерть участника». На экране появились родители: отец в одних коротких шортиках и мама, в голубом стильном платье. Сидят на краю пропасти, болтают ногами, словно дети, улыбаются. «Вэн! Мы тебя любим! Не балуйся там на Шарке! Береги себя!» − кричит отец и машет рукой.

− Ага, спасибо! Позаботились, − буркнул Вэн.

Он встал и вышел в коридор, на ходу надев мозентер.

Двери на корабле открывались автоматически. Теперь Вэн был похож на древнего императора, только у того был на голове лавровый венок.

«Внимание! − голос из интеркома, казалось, разносился по всему кораблю. − Первая команда! Прибыть к челноку! Второй быть готовой к шестнадцати часам».

− В какой команде я и Тэя? − спросил Вэн, и сразу в мозгу возникла картинка: они оба во второй команде, а значит, через пять часов он увидит другую планету своими глазами. То, о чём мечтал в детстве, юности − сбудется. Грёзы о других мирах, живых существах, которых не привезли с Земли на другую планету, а необычных и загадочных, которые живут на далёких, неизведанных мирах испокон веков, и удивят людей своим видом и поведением.

По связи поступил вызов: солдат Крантон хотел поговорить. Вэн знал, что от этого разговора не будет ничего хорошего, но включил связь. Нужно знать, что этот солдат затевает, чем дышит.

Появилось изображение Крантона, его нагловатое лицо презрительно ухмылялось. Взгляд хищный, как у человека, который знает: жертва не ускользнёт.

То, что ничего хорошего предстоящий разговор не сулил, сомнений не было: Крантон с начала полёта волочился за Тэей. Даже когда она уже была с Вэном, не давал ей проходу. Всегда вёл себя нагло, рассчитывая на крепкую мускулатуру и большие кулаки.

− Эй ты, почка и кусок желудка, − самодовольно произнёс Крантон.

− Ты это к чему? − Вэн спросил автоматически, хотя намёк понял.

− Ты горанец-то липовый. На органы выращенный!

− Я усыновлён, и у меня есть право горанца, − твёрдо сказал Вэн.

− Но это не давало тебе права у меня девку уводить, если бы ты своего носа не сунул, она бы была со мной!

− Крантон, да никто и не уводил, Тэя сама сделала выбор.

− Ты не понял! Я злой просто стал! − глаза солдата сузились. Глянь за дверь, там её голова лежит.

− Испугал, ‒ сказал Вэн небрежно. − Чего ты хочешь?

− Дуэль хочу, − голос Крантона прозвучал с такой жаждой, словно он иссохшими губами просил пить. Стало понятно, что он не отступит.

− На звездолётах и в зданиях, принадлежащих правителю, дуэли запрещены.

− А ты в курсе, куда мы летим? Капитан проговорился, что планета Шарк − штуковина опасная. И там может произойти любая катастрофа. − Крантон лукаво улыбнулся. − Так что давай на кулачки, я хочу тебе морду вмять в голову.

− Добро, − Вэн понял, что конфликт неизбежен. Если не дать Крантону отпор, он будет досаждать всю экспедицию.

− Я знал, что ты парень умный. Давай через два часа, у твоего побратима, что убирается в зверинце. Ты ведь член бойцовского клуба, да? Посмотришь, как дерутся солдаты. Два на два там и сойдёмся… боец!

− Идёт, только выбери себе кабана побольше в напарники, − Вэн отключил связь и уже подходил к лифту. На нём спустился с третьего уровня на второй. Душ был недалеко, одни двери разъехались, и вот уже раздевалка. Скинув одежду и мозентэр, Вэн заткнул уши бирушами, чтобы не затекла вода. Палец нажал на верхнюю кнопку игло-душа. Закрыв глаза, задержал дыхание…

В тело впились тысячи тонких струек воды. Ощущение такое, будто тело сдавило со всех сторон. Первая партия воды с моющим средством, затем чистая. Минута − не дышишь, не видишь, только давит и впивается колючая вода. Когда кажется, что воздух кончился и лёгкие начинают паниковать, посылая в мозг импульсы боли, давление воды исчезает, а тело словно раздаётся в стороны, бунтуя против такого давления. Зато кожа надолго сохраняет упругость и свежесть.

Когда Вэн вернулся в каюту, там уже хозяйничала Тэя. На столе стояло две чашки, в которых парил напиток навси. Бодрящий, терпкий и ароматный, с резким запахом миндаля. Его выращивали только на планете Навсина, на других деревья, дающие плоды к напитку, не росли, не подходила почва и атмосфера, да и солнце Навсины особое − красное, в шесть раз больше горанского. Возле чашек приютилось четыре пахучие брикетные булочки, которые делает Пипр − пищевой преобразователь.

Тэя подошла и чмокнула Вэна в губы.

− Я уже жду пятнадцать минут, − от неё повеяло запахом листьев сантала, настраивающим на положительные эмоции и миролюбие. Вблизи хорошо был виден ненавязчивый перманентный татуаж на губах и бровях.

− Спасибо, что суетишься, − Вэн взял в руки горячую чашку, отхлебнул напиток с удовольствием.

Всё время, пока он ходил в душ, из головы не выходил наглый Крантон, и предстоящий с ним кулачный бой. Хоть для Вэна это дело и привычное, но он понимал, что Крантон так просто не отстанет, ещё доставит массу проблем. Переживания обострились, когда любимая оказалась вблизи.

Тэя смотрела пристально, не отводя взгляд. И в зеленых глазах читалась тревога.

− Ты чего? − Вэн отхлебнул напитка и неуверенно поставил чашку на стол. − Крантон цеплялся?

− Нет. Просто не могу понять, как ты в виржи умудрился умереть, такие загрузки делают только для экстремалов и то, лишь с их согласия.

− Представь себе, что это мои дорогие родители дали согласие. Видите ли, хотят, чтобы я это пережил и на Шарке не рисковал зазря.

− Да уж, молодцы! Представляю, что ты им устроишь, когда вернёшься. А ты в курсе, что информация по Шарку стала доступна?

− Откуда? Я только что из виржи выпал, − Вэн взял девушку за плечи. − Да чего ты? Мы ведь мечтали попасть на другую планету!

− Я микробиолог, − Тэя казалась растерянной. − А твоё − это психология иных существ и контакт. Ты просто не видел этих колесунов.

− Что это ещё за название? Чёрт бы побрал этих военных с их секретностью!

Вэн подошёл к стене, и нажал на кнопку, которую выдавали еле заметные пазы. Выехала кровать, Вэн уселся, жестом приглашая последовать его примеру Тэю.

− Ариадна, − обратился он к секретарю. − Дай нам информацию о колесунах, а потом всё о планете Шарк.

Ариадна возникла посреди каюты голограммой. И на ней был точно такие спортивные штаны и футболка, как на Тэе.

− Информация заблокирована военными, − глубоким монотонным голосом процитировала секретарша. Нужен код доступа.

− Код научный, сингулярность, − сказал Вэн, затем процитировал двадцатизначное число.

− Активировано, выдано сорок процентов информации.

Ариадна растворилась в воздухе, и на ее месте возникло изображение колесуна. Это грозное существо. Тёмно-коричневая кожа состоит из небольших пластин. Голова узкая. Нижняя челюсть сильно выступает вперед. Широкая пасть усажена длинными, острыми зубами. Ноздри похожи на змеиные. Выше − раскосые зелёные глаза без зрачков. Лоб скошен. На ушных наростах два острых шипа, идущие вверх и загнутые назад. Торс, на вид, мощный. Шесть лап, которые можно разделить на две ноги и четыре руки. Под кожей проглядываются тугие рельефные мышцы. На нижних конечностях два крупных пальца, на верхних − три. Третий палец противостоит двум (как большой у человека). На всех пальцах острые когти, на локтевых суставах рук небольшие шипы. Масштаб не соблюдался, и рядом появилось изображение человека для сравнения. Он был почти в два раза меньше этой тёмной туши.

− Информация поступила от разведчика дальнего космоса − звездолёта «Надежда», − раздался голос Ариадны. − Звездная система Голор, спектральный класс К. Шарк − вторая планета. На ней обитает множество существ. Суша − три материка, множество островов. Атмосфера и температура подходят для обитания человека. Впервые встречена форма жизни, аналогичная нашей.

Биологические процессы организмов схожи. Самая высокая по интеллекту разновидность − колесуны. Агрессивный вид, представляют опасность. На контакт с разведчиками не пошли. Живут небольшими группами типа прайда, подробней выяснить не удалось. Хищники, занимаются охотой. Очень быстры. Скорость движений в три раза превышает человеческую. Разведчики пробыли на Шарке три недели. От колесунов пострадало два человека. Один погиб, второй ранен.

Голограмма исчезла, стало тихо. Вэн казался задумчивым, но не о колесунах он думал, а о Крантоне. Время поединка совпало с инструктажем перед высадкой.

− Негусто, − спохватился Вэн, чтобы не выдать, что мыслит совсем о другом.

− Меня это шипастое отродие пугает, − тихо сказала Тэя. − Я к ним не подойду и на километр, а тебе с этими тварями общаться!

− Да ты что, − Вэн развёл руками. − Первый раз нам выпал шанс, человечество отыскало иную жизнь. Предполагалось, что её можно встретить один раз на сто тысяч звёздных систем. Косморазведка перелопатила уже триста пятьдесят.

− А планета Сотро? − Тэя ухмыльнулась.

− Но на ней водородная форма жизни. Чтобы там находиться, нужны скафандры, выдерживающие двадцать атмосфер. И животные там для нашего понимания ужасны. На одного шафира взглянешь, и жить перехочешь.

Тэя передёрнула плечами.

− Мне его беззубая морда раз пять по ночам снилась.

− А на Шарке, − продолжил Вэн. − Почти родственная жизнь. Мы и обитатели Шарка − аэробы. А на Сотро анаэробы.

− А лорициферы на Земле? У них ведь оказался водородный синтез.

− Так они ведь малюсенькие, − Вэн усмехнулся.

− Одно меня радует, − Тэя опустила плечи, и казалась в этот момент похожа на подростка. Если экспедиция будет интересной, про нас напишут книгу и сделают кино.

Вэн почти не слушал девушку, мыслями был уже там, в поединке с Крантоном. Видел его увесистые кулаки и ухмыляющееся лицо.

− Ты меня не слушаешь, − громче произнесла Тэя, и Вэн понял, что в последнюю минуту лишь видел, что девушка говорит, а сам ничего не слышал.

− Да, что-то устал я после виржи. Извини.

− Ну, я тогда пойду, ещё надо аппаратуру подготовить, − Тэя встала и вышла, не обернувшись. Обычно она либо что-то говорила, либо улыбалась на прощанье.

Вэн лёг на спину, уставившись в потолок. Оттуда лился мягкий свет, хотя ламп не наблюдалось. Где-то в глубине души копошился страх. Вся эта бойцовская романтика прошла, когда он схлестнулся на улице с двумя противниками из конкурирующего клуба. Потом, повзрослев, начинаешь понимать, как это глупо − из-за какой-то мелочи ввязываешься в драку. И тут ты падаешь, и печень взрывается болью, а ты не можешь вдохнуть, и только хрипишь. Проходит время, а ты всё сидишь, облокотившись на двери, и не можешь попасть домой, поскольку код от замка ушёл из памяти и мир словно исчез.

Сегодня стычка с Крантоном закончится одним из двух: или останешься на ногах, или будешь лежать, и сквозь приливы боли ловить ускользающий мир.

Вэн встал, уселся за стол и вызвал своего побратима. На стенном экране появился Стэн, лежащий на кровати. Он казался худым в тусклом свете. Щёки, казалось, ввалились, но глаза светились жизнерадостностью. Короткие волосы всегда красил в ярко-зелёный цвет. Суховатый, но жилистый, в спарринге всегда находил слабые места противника, работал, как говорится, точно в цель, за что носил прозвище Пуля.

− Привет, ‒ он помахал рукой. − Как виржи? Где путешествовал?

− Стэн, об этом потом… У нас через час поединок, дуэльный.

− Кто-то прёт на наш клуб или на тебя конкретно?

− Больше на меня, − Вэн встал. − Я сейчас приду.

Отключив связь, он достал из невидимого в стене шкафа сумку и извлёк на свет мягкие, удобные кроссовки и тонкие кожаные перчатки-битки. В принципе, удар они не смягчали, противник получал по полной, но щадились кости на руках бьющего.

Переобувшись, Вэн вышел в коридор и направился в зверинец. Миновав десяток дверей, и поднявшись на два уровня в лифте, Вэн не встретил людей, только два унылых робота-синтета провезли мимо на автотележках горы коробок. В общем, от внешности людей они мало чем отличались, если смотреть издалека. Но вблизи их можно отличить от человека по отсутствию блеска глаз. Они были матовые эти глаза, да и не всегда поворачивались, когда робот смотрел в сторону.

Чем дальше шёл Вэн, тем коридор становился выше, а двери по бокам ‒ больше. Возле каждой двери кнопочная панель, вверху которой обозначались буквами и цифрами помещения. Седьмые от поворота − двери, за которыми на Шарк летели животные. Подойдя к панели, на которой выбита аббревиатура «S1», Вэн вызвал Стэна. Двери открылись, и в нос с радостью забрался не очень приятный едкий запах нечистот, который можно встретить в закрытых зоопарках. Вэн вошёл в просторное помещение, у дальней стены которого были отсеки из прозрачного металла, в которых находились панчи − человеко-пантеры.

Их тела походили на человеческие, только сплошь покрыты чёрной короткой шерстью. Но, несмотря на это, у панчей проглядывалась крепкая мускулатура, хоть они и находились в ограниченном пространстве уже два месяца. Интеллектом панчи чуть превзошли обезьян, поэтому люди иногда страдали от безумной агрессии этих существ, что вынуждало держать их взаперти. Голова тоже почти человеческая, только вытянутая морда отличала их от людей. Да длинноватые руки, на пальцах которых острые когти росли из всей фаланги.

Из восьми отсеков смотрели на Вэна пристальные полуовальные глаза. Поджарые чёрные тела пришли в движение, поблёскивая шерстью, многие заметались по своим клеткам.

У дальней стены находились клетки с волками и овчарками. Этих животных на Шарке люди хотели использовать против колесунов или, если понадобится, проводить опыты. В соседнем боксе был ещё один зверине, где обитали обезьяны и медведи.

Стэн стоял в центре, у покачивающейся на штыре груши. Врезал по ней изо всех сил правой рукой.

− Иди постучи по груше, разогрейся, − сказал он, проведя классическую двойку на уровне корпуса.

Время до поединка пролетело быстро. Но его хватило на то, чтобы разогреть тело, отжимаясь от пола и колотя руками и ногами по груше.

Крантон вышел на связь через браслет, когда подошёл к двери. На экране появилось двое солдат в лёгкой спортивке, похожей больше на кимоно.

− Открой двери и выключи камеры слежения, − сказал Вэн, вынув штырь груши из крепления в полу, и утаскивая её в угол. − Когда войдут, заблокируй вход.

Крантон вошёл, на ходу сжав кулаки. За ним ступал второй солдат, совершенно лысый, которого Вэн даже не знал. По движениям было видно, что это боец… и притом опытный. Шаг лёгкий, кулаки набиты: выступающие мозоли на костяшках видны издалека.

− Наконец-то я до тебя добрался, − злорадно выдохнул Крантон, поводя крепкими плечами. Вид у него был свирепый.

− Осталось только загрызть, − насмешливо добавил его напарник, а сам разминал шею, покачивая головой из стороны в сторону. Затем поочерёдно стал сжимать пальцы в кулак: раздался хруст. В детстве Вэн очень любил смотреть, как перед боем бойцы сжимают кулаки и у них трещат суставы. А когда начал заниматься в бойцовском клубе, для него было открытием, что это хрустит кожа на сильных пальцах, очень сильных.

Вэн заметил, что у Крантона подрагивают ноздри, как у норовистой лошади перед скачками. Да и взгляд какой-то озверевший, кровожадный. Бритоголовый же напротив, смотрел спокойно, насмешливо, с чувством превосходства.

− Крантон, ты чего такого нехорошего объелся? − спросил Вэн. — Ты озверел совсем!

− Таким как ты позавтракал, а тобой закушу, − Крантон ударил кулак о ладонь. Благодаря презрительной гримасе его зубы обнажились. − Начнём?

Вэн взглянул на Стэна. У того сузились глаза, когда он взглядом указал на лысого крепыша. Тактика парного поединка − обрушиться вдвоём на самого опасного, а потом действовать по обстоятельствам. А опасным сегодня был лысый.

Вэн только хотел рвануть вперёд, но Крантон с криком уже приближается, а лысый держится позади. Сейчас Крантон врежется в Вэна, а лысый будет бить на выбор, и цель его будет не Стэн. Уже не было времени смотреть, что делает напарник, надо встретить Крантона и уходить в сторону, чтобы быть подальше от лысого. Его будет атаковать Стэн, если только кот может обрушиться на льва.

Вэн встал в боевую стойку: ступни поставлены шире плеч, ноги чуть согнуты в коленях, сорок пять градусов по отношению к противнику.

Всё… Теперь в ход вступают наработанные рефлексы. Мозг будет успевать давать только первоначальные команды − думать некогда, озверевшая морда Крантона близко, он уже в прыжке, пробивает прямой удар ногой. Вэн не спешил, дав себе установку поражать в первую очередь конечности врага.

Ноги плавно пошли в сторону, а локоть режущим ударом воткнулся в голень врага, глухо стукнув в кость. Крантон выбросил руку, целясь пальцами в глаза, но получил кулаком по предплечью удар «молот». Его рука залетела за спину, словно её кто-то раскрутил.

А в стороне Стэн уже лежал на полу, пытаясь на спине отбиться ногами от наседающего лысого. Не так-то просто Стэна взять. Лысый пытался пробежать по кругу и ударить лежащего, но Стэн, вовремя бил его в голени стопами и пятками.

Крантон больше не атаковал, стоял в передней стойке, выставив перед собой раскрытые ладони. Понял, что наскоком Вэна не свалить, и теперь тянул время, ожидая помощи напарника. Вэну выжидать не было смысла, ему была нужна секунда, чтобы помочь побратиму. Глаза смотрели в глаза Крантона, видели все движения, даже еле заметные повороты ступни. Вэн в два коротких подшага приблизился, рассчитывая, что Крантон выстрелит дальней ногой, словно из лука, который символизировала полусогнутая передняя нога, но противник ждал. Тогда Вэн выбросил руки вперёд, сделав хлопок перед лицом Крантона. Он замешкался, пытаясь блокировать двумя руками непонятный удар, а в это время подошва кроссовка врезалась под чашечку его передней ноги. Крантон на мгновение потерял равновесие, а Вэн не развивал удачу. Оттолкнувшись от его бедра, рванул в сторону побратима. Лысый был усердно занят попыткой добить брыкающегося Стэна. Но увидел, что со стороны надвигается опасность, чуть повернулся, готовясь встретить атаку. Стэн вёрткий, всегда был таким. Оттолкнувшись локтями, всадил стопой в низ голени лысого, тот на долю секунды замешкался, и опустил голову вниз. А Вэн уже бил в блестящий шар ногой в прыжке. Верх стопы врезался в лицо лысого как в футбольный мяч. Только клацнули зубы, голова подлетела невысоко — не дала шея, а потом её потянуло вниз падающее тяжёлое тело. Это была победа, несмотря на то, что сзади сейчас его может ударить Крантон. Теперь их двое против одного.

Вэн не останавливался, метнулся в сторону. Удар пришёлся сбоку, вернее, на него обрушился весь Крантон. На лету ударил ногой в бедро − Вэна развернуло, и он полетел спиной на пол, беспомощно балансируя руками. Но Крантон не пытался добивать — еле успевал отбиваться от вскочившего Стэна. А напарник атаковал яростно, его зелёные волосы смешно подпрыгивали, когда он делал резкие удары ногами, пытаясь поразить колени и стопы.

Вэн встал не спеша, пошёл на Крантона. Удар ногой в живот Крантон сбил смахивающим блоком, но в это время получил от Стэна пяткой по спине. И Вэн удачно всадил боковой удар с правой в челюсть. Крантон не упал − грохнулся на пол, смешно подёргивая ногой.

− Нокаут, − Стэн натянуто улыбнулся, лицо было бледным. − У меня рука сломана…

− Дай гляну, − Вэн согнулся, опершись руками на колени. − Сейчас отдышусь, а то горло аж печёт.

Тут двери начали разъезжаться, в помещение вбежало три солдата в форме. В руке у последнего был пистолет-шаробой.

−Лежать! Мордой в пол! − заорал тот, что с оружием.

Вэн взглянул на бледного Стэна.

− Я двери блокировал, − сказал тот растерянно. − Что-то тут не то, они взломали код!

Услышав за спиной грызню панчей, Стен быстро развернулся. Обеспокоенные происходящим, хищники метались по вольерам.

− Убирайтесь, или я зверей выпущу! − крикнул Стэн.

− Ага, напугал! − насмешливо ответил солдат с оружием.

− Ну! ладно! − Стен развернулся и побежал к отсекам с животными.

Солдат вскинул руку и выстрелил. Раздался щелчок, и побратим присел, затем упал, схватившись за ногу. Его крик боли резанул уши.

− Вы что творите? − закричал Вэн, а к нему уже подбегал солдат с выпирающим подбородком, и бил с правой, намереваясь попасть в голову. Вэн качнул маятник, выскользнув из зоны поражения, но из-за растерянности не стал атаковать, уйдя в защиту. Подоспел второй солдат, на вид поджарый, они насели на Вэна вдвоём, пошла уже борьба. А солдат с шаробоем подошёл к поднявшемуся Стэну и выстрелил во вторую ногу. Побратим упал на руки, Вэну на долю секунды удалось взглянуть на него. Жуткое зрелище, когда стреляют в твоего друга.

Вэн отчаянно пустил в ход локти против противников, выдрал руки, выкрутив из захвата в сторону большого пальца. Целясь в лицо противника локтем, выбросил руку вперёд, чтобы изо всех сил двинуть в зубы державшему его сзади, но тут в районе солнечного сплетения всё взорвалось противной жгучей болью. Тело сковало так, что не получалось сделать даже вдох, в затылке тупо звякнуло, словно ударили чем-то железным…

− Сожри его, сожри! − раздался крик.

Это голос Крантона. Затем послышалось визгливое рычание озлобленных панчей.

Вэн приподнял голову, на полу маячила размазанная лужица крови. Затылок болел, а в голове стоял звон, словно тысяча комаров зависла над головой. Всё, что сейчас вспомнилось − выставленные руки при падении и удар лицом об пол. Больше ничего не приходило на ум. Вэн приподнялся на руках. Во рту солоноватый привкус крови, в глазах плыли круги — люди казались размытыми. Трое солдат у отсека с панчами, дверь чуть приоткрыта, Крантон ширяет в панчей шестом, пытаясь разозлить. А на полу в вольере лежит неподвижно Стэн. Голова его вывернута неестественно, а значит, побратим уже мёртв.

Вэн с трудом встал на ноги, повернулся. За ним стоял круглолицый солдат, направив в живот шаробой. Бритоголовый всё ещё лежал неподвижно чуть в стороне.

− Пухх, − самодовольно выдал солдат, имитируя выстрел. Когда его лицо расплылось в улыбке, то стало похоже на тарелку. Но враг осторожен, держит руку поджатой к себе, ведь из вытянутой выбить оружие проще. Бритоголовый так и лежал вниз лицом, видно, нокаут был глубокий. Всё, что происходило, не вязалось со здравым смыслом, и было ясно, что это всё…

− Стреляй, − сказал Вэн и шагнул вперёд, ожидая встряхивания и дикой боли. Всё как во сне, после нокаута мысли путались. И происходящее не укладывалось в голове. Так не ведут себя люди, находясь в здравом уме.

Солдат ловко отстранился назад, не опуская шаробоя.

− Не спеши, Крантон сказал, что сам тебя рвать будет, −на округлом лице посвилась самодовольная ухмылка.

Вэн понял, что если бороться за жизнь, то сейчас, пока остальные заняты у вольера с панчами. Потом будет поздно, а как это сделать? Бросаться грудью на амбразуру? Шаробой быстрей, не успеть, но лучше так, чем ждать расправы Крантона.

− Смотри, лысый ползёт, − Вэн ткнул пальцем в лежащего, а он был сзади врага, чуть в стороне.

Солдат чуть повернул голову, скосив глаза. Вэн рванулся вперёд, ударив левой рукой по руке с оружием, а правую ладонь выбросил рубящим ударом в шею. Не раз он так отключал людей. И силы много не надо, просто попасть ребром ладони правильно, и человек заснул. Выстрел щёлкнул, но рука уже сбита, пуля клацнула о пол и два раза гулко отскочила от стен. Ребро ладони врезалось в шею от души, враг вмиг обмяк, стал оседать на пол. Пистолет с грохотом упал, круглолицый воткнулся коленями в пол и плавно стукнул по нему лбом. Вэн для верности добавил с ноги, прямо в челюсть, быстро нагнулся и подхватил оружие. Пальцы с силой сжали удобную рукоять, паника в душе сменилась уверенностью и злобой. Вэн повернулся — двое солдат от вольера бежали к нему, но увидев наведённое оружие, остановились в растерянности. Крантон смотрел, повернув голову, а его рука давила на кнопку, чтобы двери вольера закрылись до конца.

− Надо платить, − сказал Вэн и пошёл вперёд. Стрелял сходу, целясь в ноги. Нажимал спусковую скобу, сквозь щелчки раздавались крики, полные страха, боли и отчаяния. Враги падали, как подкошенные — у шаробоя крупные пули.

Вэн прошёл мимо солдат, корчившихся от боли, подошёл к первому вольеру. Панчи старались держаться дальней стены, но было видно, что они злы. Нажал на кнопку, двери открылись. Панчи замерли, смотрели настороженно, но нападать не собирались. Не понимали, что происходит. Но как их ни злил Крантон шестом, они не тронули лежащего Стэна. Зато когда переводили взгляд на стонущих от боли солдат, то начинали издавать визгливые звуки, переходящие в странное рычание.

− Вы же Стена любили, − сказал Вэн, обращаясь к замершим панчам. Самец сидел в углу на невысокой скамейке, упёршись локтями в колени. Голова подана вперёд, морда чем-то похожа на человеческое лицо. Только нос плоский и широкий. Пасть, больше никак не назовёшь, тонкие поджатые губы. Вертикальные зрачки смотрели пристально. У обеих самок морды не такие жуткие, черты не грубые, да и ростом Вэну по плечо. Самец, же напротив, выше и мощней. Под тонкой волосяной шкурой проглядываются рельефные мышцы.

Вэн развернулся и пошёл к выходу, не обращая внимания на крики Крантона и его друзей.

− Ты чего?!! Не выпускай! — прервав стон, крикнул солдат с массивной челюстью. Он вращал странно глазами, поняв, что сейчас произойдёт.

− Попробуй угощения, что готовил другим, — процедил Вэн.

Бритоголовый уже стоял на ногах, но в себя ещё не пришёл, тупо уставившись на валяющихся друзей. Его непонимающий взгляд блуждал, окровавленный рот скривился набок, то ли от боли, то ли от того, что пострадали зубы и челюсть.

Сзади раздалось рычание, затем дикий человеческий крик. Оборачиваться не хотелось: зачем видеть, как панчи когтями и зубами рвут тела. Нервы и так на тонкой грани предела, лишь боль в скуле возвращает в реальность.

Вэн подошёл к выходу, нажал на кнопку, двухстворчатые двери раскрылись. Когда оказался в коридоре, они съехались. Крики остались там, а тут стояла тишина.

Там, за дверью сейчас ад. И на месте солдат должен быть он. Вэн обессиленно сел на пол, опёршись спиной о стену. Кровь стучала в висках, казалось, молотками. Болела челюсть и голова.

Достав из кармана браслет, Вэн надел его на руку. Оказавшись на месте, браслет вспыхнул жёлтым светом, раздался писк. На светящейся полосе возникли цифры — сто тридцать ударов сердца в минуту. Пульс зашкаливает серьёзно, такого никогда не было.

− Вызов командира корабля, − сказал Вэн.

Браслет изменил цвет, затем раздался грубый и громкий голос:

− Командир звездолёта на связи. Эээ, вы учёный? Что такого экстренного произошло, что меня побеспокоили?

− Извините уж, − недовольно сказал Вэн. − В зверинце шесть трупов, ещё тёпленьких.

− Как?.. Что там случилось? — капитан больше не нашёл слов.

− Стэна солдаты убили, один с шаробоем был. А я потом им в ноги пострелял, да панчей выпустил. Теперь спасайте меня от мести вояк, а то убьют.

− Вы где находитесь?

− Тут, у зоопарка сижу, отдыхаю…

Браслет потух. Вэн прислонил затылок к стене, закрыв глаза. Так фамильярно разговаривать с капитаном он себе никогда не позволял, но сейчас было как-то всё равно.

«Внимание! — голос из интеркома разносился повсюду, казалось, отдаёт вибрацией кожа. — На корабле преступник! Двери третьей секции второго уровня заблокированы!»

«А хоть бы и так», − прошептал обречённо Вэн. Знал, что на звездолётах преступников не судят, а просто отправляют за борт. Даже ещё шутят астронавты, это у них называется «изгнание».

Лучше уж было умереть в драке или от пули. В фильмах о фантастике часто показывается, как человек оказывается в пустоте, и у него зрелищно лопаются вены и выпучиваются глазные яблоки. Он вздувается… и всё. Даже иногда лопается, как шарик с водой.

На самом деле это будет долго, если выдохнуть воздух. Но если удастся задержать дыхание, мук будет меньше. Расширяющийся воздух начнёт разрывать лёгкие, в кровоток попадут пузырьки. Тогда быстрая смерть. Если же нет, то мягкие ткани начнут медленно увеличиваться. Насколько это больно — никто не рассказывал.

Ещё есть шанс оправдаться! Виновник тот, кто задумал, а зачинщик Крантон со своими отморозками.

Браслет загорелся, на широкой полосе высветилось изображение Тэи.

− Вэн, ты слышал? На корабле что-то случилось! Ты где?

− Со мной всё нормально, но сейчас я занят. Поговорим потом.

− Где ты?

− Я занят! — Вэн провёл пальцами по браслету, тот потускнел.

Вдали показались трое военных. Один в полевой форме, прятался за двумя солдатами, шагающими в полной броне. В рифлёных доспехах и шлемах, с забралом из пласто — самого крепкого известного стекла. В руках автоматы-бойпарты, стреляющие грави пулями. Оружие держат у живота, даже не целятся. Идут уверенно: знают, что доспехи может пробить только дальнобойная винтовка − магис, бьющая урано-углеродными зарядами. Пробивают и грави пули, но в них есть один недостаток — дальность поражения маловата.

Вэн узнал прячущегося за солдатами − капитан Байз. За спинами подчинённых он находился как за каменной стеной.

− Шаробой выбрось, урод, − невозмутимо сказал один из вояк, и оба наставили на Вэна, так и сидящего у стены, бойпарты.

Небрежно кинув им под ноги пистолет, Вэн посмотрел на свои руки. Пальцы в крови, уже подсохшей, на чёрных перчатках её не видно.

Солдаты подошли ближе. Можно даже рассмотреть мелкие детали обмундирования. Вояки нависли над сидящим, похожие в этот момент на великанов. Ребята и так рослые, а в наплечниках, наколенниках и налокотниках, в этот момент выглядели страшнее смерти с косой.

Из-за бойцов вышел капитан Байз, держа в руке оружие, похожее на игломёт, хотя это было что-то другое: на конце оружия красовался матовый диск. Массивный Байз и без доспехов был солдатам почти под стать. Большая челюсть, хмурый взгляд, который, казалось, сверлил насквозь.

− Что там? — капитан, не отводя взгляда от Вэна, пальцем указал на дверь.

− Там? — тот смотрел отрешённо, понял, что ничего хорошего ему не светит. — Обычный ад.

− Вимпро, посмотри, − сказал капитан.

Один из вояк подошёл, открыл двери. Раздалось визгливое рычание, солдат вскинул бойпарт и тот защёлкал, плюясь грави пулями. Когда бойпарт замолк, Вимпро повернулся. Несмотря на шлем, его было слышно хорошо:

− По-моему, один есть живой, пойду проверю.

− Рассказывай, − капитан произнёс это таким тоном, что стало не по себе.

− Бились два на два, на кулачки. А потом вломились солдаты, убили Стэна. Хотели и меня прикончить, но я выпустил панчей.

− А кто тебе давал право творить самосуд? У тебя же было время панчей выпустить! Мог бы и просто уйти!

Байз направил на Вэна оружие. Оно щёлкнуло, потом тихо загудело. И тут мир словно стал другим.

Боль…

Капитан с солдатом превратились в силуэты, состоящие из мелких точек, которые подобно рою пчёл, то распадались, то собирались вместе. С мышцами живота происходило что-то непонятное, казалось, кто-то переставляет клетки местами. Какая-то сила корёжила, будоражила. Это бурление в мышцах распространялось по груди и ногам. Сердце билось, как бешенное, но всё равно ускорялось ещё больше.

Вэну казалось, что он вот, вот умрёт. Не могло сердце выдержать такого бешеного ритма. В мозгу царила паника, и самое обидное, что ничего нельзя было сделать. Тело не слушалось. Стала наступать темнота, обволакивать сознание.

* * *

Звёзды! Сейчас они не такие, как всегда. Вэн смотрел в бесконечность, понимая: что-то не так.

Космос… Мёртвый и холодный. И как ни странно, хорошо видно млечный путь, который протянулся мало заметной светлой полосой. Таких ярких звёзд не увидишь на Горане из-за атмосферы.

Диск планеты… Но ведь ты еще не понимаешь через что смотришь? Может, это стекло шлема скафандра? А может — экран большого иллюминатора?

«Где я?» − растерянно подумал Вэн.

Когда поднял руку, то увидел: как блестит в лучах красного гиганта чья-то белая перчатка, очень похожая на часть принадлежности от скафандра. Пошевелил пальцами и увидел: как там тоже задвигались чьи-то пальцы!

«О, ужас! Ведь — это моя рука! Я в космосе!»

Тело мёрзло, особенно руки, начиная с пальцев.

Чуть в стороне завис полукилометровый корабль, отливая ярко-красным цветом, словно аварийный фонарь. Носовая часть звездолёта состояла из многометровой лиуритовой брони, которую не смог бы пробить небольшой метеорит и при ударе рассыпался в пыль. По бокам корабля броня чуть поменьше, но везде покрыта слоем отражающим свет местного солнца.

Вэн смотрел на жилой отсек. Там люди. Ему не нужны ни грузовой, ни топливный отсеки. Они мёртвые. А вот жилой… нужен! Там Тэя и остальные. Лоб покрылся каплями холодного пота, а стекло скафандра запотело.

Что теперь делать? Ведь он уже, можно считать, труп.

От отчаяния вырвался крик, но остался внутри скафандра, отразился от внутренних стенок — так можно и оглохнуть. Самообладание покидало, оставляя один на один с ужасом одиночества и пустоты. Это было хуже всего: сидеть и ждать, когда ты начнёшь задыхаться. С каждым вдохом кислород уходит, и этот момент представляется всё ближе и явственней. И ты уйдёшь из этой жизни подонком в глазах других людей. Все, даже Тэя, будут вспоминать о тебе, как об убийце, ведь, скорее всего вояки скроют правду от остальных. Зачем им очернять своих солдат, когда можно свалить вину на постороннего, а затем выбросить его в космос, как ненужную собачонку.

И тут в наушниках раздался голос:

− Ты чего орёшь, как будто в скафандре сидишь? Хе, хе! Страшно, правда?

− Знаешь ли, ты неправ немного. — Вэн был очень зол, и его понесло. — Солдаты твои подонки! И ты, по ходу, тоже.

− Ах ты… урод! — казалось, капитан орёт в два уха сразу.

− Ага! Пошли за мной бот, притащи на корабль и там можешь набить мне рожу, − ехидно сказал Вэн. Хотелось хоть как-то насолить, ведь обидно вот так умереть в двадцать восемь лет.

− Давай, поскули напоследок, − голос Байза был уже невозмутим. Я послушаю тебя с удовольствием. Особенно когда начнёт заканчиваться воздух. И знай, что это моя идея выбросить тебя в скафандре.

− Ну, спасибо, с этой минуты я начну тебя проклинать.

− Канеш, страшная угроза… Ха! Но для меня вопли поверженного врага, коий вот-вот гикнется, будут звучать как музыка. Давай! Повой там!

− Я сейчас шлем отсоединю, и вакууме ты не услышишь звуков, − твёрдо сказал Вэн.

− Ха, ха, ха! — смех капитана резанул по сердцу ножом. — В вакууме не разгерметизируешься. Никогда…

− Кэп, заберите меня, я не виноват! — горячо заговорил Вэн. Твои солдаты вбежали и начали стрелять. Я всё подробно расскажу, только верните меня на корабль!

Ответа не было, в эфире стояла полная тишина. Прошло секунд десять, но ответа не было.

− Капитан! — почти выкрикнул Вэн.

Казалось, тишина стояла могильная, если задержать дыхание. Лучше бы было слышно, как работает кислородный генератор.

Глядя на звёзды, ощущая одиночество, было такое чувство, что ни одного малейшего звука кроме дыхания нет. Всё равно, где бы ты ни находился: в корабле или на планете, есть, пусть мизерный, шумовой фон. А тут не было ничего, и от этого можно просто сойти с ума.

Вэн глубоко вдохнул и задержал воздух. Надо решиться, отсоединить шлем и перестать переживать и мучиться ожиданием. Решительным движением он вставил два больших пальца в углубления под челюстным выступом шлема. Нажал одновременно на две кнопки. Но ничего не произошло, шлем не отсоединился — Байз сказал правду. Скафандр бережёт человека, в чуждой среде его не открыть, поэтому придётся задыхаться медленно и мучительно. А потом ледяным мертвецом скитаться между звёзд.

Бессильное отчаяние не бесконечно, в конце концов, оно сменяется чувством безысходности и наступает относительное успокоение. Уже начали мёрзнуть руки, тем более, что касаясь внутренних стенок скафандра было ясно, что астрокожа отсутствует. Её одевают, чтобы сохранить тело при возможном пробое скафандра, ведь может руку или ногу просто разорвать от внутреннего давления. Правда в космосе пролетающие камушки редки, хотя в кино иногда показывают для зрелищности, что и руки отрезает, и ноги. Калечит, в общем, быстро − летит себе такой бедняга без руки, без ноги, жалко его.

Но на деле всё не так.

Вэну вспомнилось, чему всегда учил тренер.

«Выходя на бой, думай, как победить и, зная, что будет боль, не обращай на неё внимания», − наставлял он перед поединком.

«Да, как победить», прошептал Вэн. Он просто будет сражаться со смертью, одолеет страх. Самое страшное — это паника. У него уже начались признаки клаустрофобии. Хотелось вырваться из этого герметичного кокона, в котором он задохнётся.

«Боли не будет, боли не будет», − шептал Вэн, зная, что это внушение поможет. Тогда можно будет провести время до смерти, не сойдя с ума.

− «Я любуюсь звёздами», − шёпот успокаивал, проводил в относительное спокойствие.

Но было жалко себя, очень. Неужели вот так глупо закончится жизнь? Ведь ещё ничего по настоящему ценного в жизни не сделано. Все мечты, планы, оборвутся тут, в холодной пустоте. Корабль за это время незаметно уплыл в сторону, а с другой стороны медленно показался большой тёмный диск планеты, заслоняя звёзды. Во всех скафандрах устанавливали контролёр чувствительности света, который подчинялся голосу.

− Увеличь чувствительность в два раза, − сказал Вэн, надеясь, что контролёр работает.

По забралу прошла едва заметная волна, стало светлее, звёзды горели ярче. Стали видны два материка. Проглядывались в плотной пелене туч грозы. Они мелькали беспрестанно, что больше всего удивило. Поразило то, что хорошо проглядывался слой атмосферы по краям планеты. Видимый полюс покрыт снегом, а над ним, в верхних слоях атмосферы, плясало красно-зелёное сияние, разбрасывая извивающиеся полосы по сторонам, словно щупальца.

Вэн вздрогнул, ненароком скосив глаза: на забрале шлема показывался уровень кислорода и время его подачи — воздуха осталось на полтора часа. Времени до экзекуции всё меньше.

И тут планета с одной стороны посветлела, граница атмосферы покрылась багровыми всполохами, мутноватым светом. Через несколько секунд светлая кайма стала ослепительной, как будто к Шарку прислонили красный раскалённый серп. Глаза резануло болью, до того сузились зрачки.

Вэн зажмурил глаза и скомандовал: «Сделай норму, потом затемнение в два раза!»

А свет уже пробивал сквозь веки. По мере затемнения стекла, веки как бы потухли, и Вэн открыл глаза. Красное солнце слегка слепило, уже наполовину показавшись из-за планеты. Визуально оно было небольшим, по сравнению с Шарком, который казался чем-то необъятным.

− Затемнение в два раза, − сказал Вэн. Когда забрало ещё потемнело, на светило можно было смотреть не щурясь. Вид солнца как-то успокоил. И тут Вэн вспомнил о родителях. Они не перенесут его потери. В этот момент стало себя жалко, как никогда.

Да, прав был толстяк из виржи, который советовал — цени жизнь.

Всё вроде как в шутку живёшь, не задумываешься об опасности, а она рядом ходит, только оступись мимо тропы жизни.

Когда Вэн шагнул в звездолёт, то не совсем осознавал, куда же на самом деле они летят. Полёт на другую планету был покрыт романтической дымкой. Теперь, пережив такой виржи и побоище в зверинце, стало ясно, что всё не так просто.

Светило целиком показалось из-за планеты, но Вэна уже развернуло к нему боком и стал виден спутник Шарка. Величину его трудно было угадать, но он мало чем отличался от привычных спутников таких планет. Немного испещрён метеоритами. В стороне от него звездолёт, сияет яркой точкой.

− Тэя, прощай, − прошептал Вэн, тоскливо глядя на корабль.

− Что ты там бормочешь? — раздался голос Байза. — Жив ещё?

− А тебе что? Ждёшь, когда я скулить начну?

− Плохо ты меня знаешь, я твоё дело разбирал.

− Ну да. Ты моё тело разобрал в коридоре парализатором. Я думал, что оно рассыплется на клетки. А теперь ты, значит, разбираешь моё дело? — Вэн горько усмехнулся.

− Это не парализатор.

− А что же это? Клеткорассыпатор?

− Да какая тебе разница? Хочешь, я тебя обрадую?

− Наверное, тем, что я скоро в атмосферу войду и начну падать?

− Нет. Солдатики, что на вас напали, весь полёт принимали СС. Так что мы тебя через полчаса подберём.

− Ага, подбирайте быстрее, а то мне хочется на эту луну завыть.

Вздох облегчения, громкий − это мягко сказано. Говорят, будто камень с души упал, так вот бывает такое, бывает. Хотелось хлопать в ладоши и петь, но надо беречь воздух, вдруг бот задержится. Вэн повернул голову, насколько позволяло шейное полукольцо шлема. Увидел край планеты.

− Ну, здравствуй Шарк, я скоро на тебя ступлю…

Уходили минуты, может, ещё и драгоценные. Одиноко было по прежнему, но грела душу надежда: ведь кто-то к тебе приближается и скоро возьмёт на борт. Осталась одна неприятность — отсутствие астрокожи, из-за этого мёрзло тело, пока светило пряталось за планетой. Если любое космическое тело, даже размером с булавочную головку, врежется в скафандр, то пробьёт его насквозь. Раздастся свист уходящего воздуха, и через время кровь вскипит в венах. Конечно, если осколок попадёт в шлем, то не о чём будет и переживать. А если в руку или ногу − скафандр на сочленениях герметизируется в случае пробоя, и астрокожа спасает. Хотя пролетающие камушки в космосе редкость. Это только в кино: не успел космонавт полчаса в космосе побыть, как у него уже отрезана рука или нога. А то и весь в дырках, как решето.

Страшно зачесался кончик носа и Вэн беспомощно поморщился. Но это нетрудно и перетерпеть, ждать уже недолго. А ведь можно считать, что вернулся с того света, настолько было невероятным спасение. Ничто бы не позволило оправдаться, если б к счастью или сожалению те придурки не принимали СС. Гадость жуткая: поначалу заводит сознание в самое страшное «просветление», которое называют Свет Сатаны. Попавший под влияние этого адского зелья, словно выпадает из существующего мира в бездну блаженства. Но со временем приходит только остервенение, презрение и ненависть.

Нет, не только… Это билет в один конец, возврата не бывает. Начинается необъяснимое. Люди начинают убивать: без причины, но изощрённо. Делают это тихо, скрытно. И самое страшное, что изготовить СС не так уж и сложно. Поэтому, любой, кто присаживается на этот препарат, заочно приговорён законом к смерти.

Да, спасение пришло, когда, казалось, на горизонте надежд господствовала мгла. А вот Стэна… уже не вернуть.

Прошло двадцать минут, Вэн всё дрейфовал прочь от корабля. А так хотелось быстрей ступить на борт хотя бы бота, лишь бы не лететь в бесконечном одиночестве самому.

От корабля отделилась яркая точка, отливающая серебром. Сначала казалось, что она ползёт, но почему-то мимо. Светящийся объект шёл не за ним, а нырнул в атмосферу Шарка.

− Эй, на корабле! — почти выкрикнул Вэн. — Когда меня подберут? Воздуха уже мало, минут на двадцать!

− Потерпи, мы в пути, ты далеко отлетел, − раздался незнакомый голос.

− Так вы в атмосферу вошли!

− Ты видишь челнок, мы на «невидимке» идём. Через пару минут будем на месте.

Несколько минут… и этот кошмар закончится. Скоро здесь будет «невидимка» − военный штурмовой бот. И всё закончится! Этот кошмар одиночества и холода, страха и безысходности — всё будет позади.

Бота ещё не было видно, но за несколько километров от Вэна вспыхнули четыре длинные реактивные струи — «невидимка» сбавлял скорость. Ещё несколько вспышек и опять космос стал одинок. Но Вэн знал, что помощь уже рядом.

Тёмно-серая масса бота возникла словно бы из ниоткуда. Первыми проявились ощерившиеся стволами башни-близнецы преобразовательных пушек. Пилот всё же не рассчитал соотношение скоростей, и громоздкий бот ушел вперед. Его броня отливала серебром. Военные хвастались, что она способна поглотить все излучения, даже выдерживает лучи самых мощных лазеров.

Манёвры бота много времени не заняли: повернувшись боком, он ещё больше снизил скорость и Вэн медленно влетел в раскрытый зев шлюза.

− На базе, − сказал Вэн, мягко опустившись на пол — гравитация появлялась постепенно.

− Понял, − раздался голос пилота. Переборка шлюза плавно опустилась, войдя в герметичные пазы. Табло на стене светилось красным светом. Через пару минут он потускнел и загорелся зелёный. Двери кессонной камеры разошлись, и Вэн с радостью снял шлем.

В проходе появился Вирто — коллега. Его широкое лицо расплылось в улыбке. Наверное, он был самым приветливым человеком на звездолёте.

− Ну, с возвращением! — радостно сказал он и стал помогать снимать скафандр.

− Я уж и не надеялся, что уцелею, − сказал Вэн.

− Ага, знал бы ты, какой мы там бунт подняли, все учёные толпой отправились к командиру корабля. Мы ведь тебя знаем, не мог ты ничего противозаконного сделать.

− Как там Тэя? — Вэн боялся услышать плохие новости. Уже боялся, ведь столько всего навалилось на его неискушённую душу за последнее время.

− Да как, − Вирто замялся. — Поплакала, а когда узнала, что тебя подберут, Тэя третьим челноком спустилась на планету. Ты же знаешь, что тертуриане на жёстком контракте, с ними церемониться никто не будет.

Вэн поставил скафандр в нишу, и учёные прошли в десантный отсек, где не было ни души, лишь длинные ряды сидений, приютившиеся у переборок. Тёмно-красные стены из пластоса, чтобы кровь не контрастировала − вот и весь интерьер большого помещения. А в таких ботах бывает очень много солдатской крови, когда десант спускается на мятежные планеты.

Вэн вальяжно уселся, закинув ногу на ногу. Было радостно сидеть вот так, почувствовать себя свободным, а не закованным в скафандре.

− Да, не думал я, что опять увижу зелёные глаза Тэи, − Вэн выдохнул с облегчением.

− Не особо радуйся, на Шарке такой сюрприз ждать может…

− Ты о чём? Мы исследователи, а любая экспедиция таит опасность.

− Звездолёт промахнулся. Мы оказались на краю звёздной системы, в её хвосте. — Вирто казался озадаченным.

− Галактика крутится, так что точно рассчитать курс почти невозможно. Ты о чём?

− Это я знаю и без тебя, − Вирто присел. — Из этой звёздной системы шёл сигнал, чёткий.

− Откуда именно?

− С Шарка. А потом пропал, когда звездолёт приблизился. А он шёл на около световой скорости.

− Значит, внизу есть такая аппаратура, что засекла его заранее, или передатчик просто выключили. А какой он, этот сигнал?

− Для нас абракадабра, ничего не понять.

− Люди? — Вэн посмотрел с надеждой.

Вирто медленно покачал головой.

− Нет, не люди, сигнал какой-то чуждый.

Они замолчали. Вэн уставился на противоположное сиденье, размышляя. С матушки Земли люди могли расселиться по многим планетам. Их можно встретить в этом секторе галактики. До того, как погрязнуть в войнах и разрухе, земляне отправили несколько звездолётов-ковчегов с земным генофондом странствовать в поисках подходящих миров. От одного и развилась империя на семь планет, которой правила Горана. Да и что это были за миры! Там люди больше боролись за выживание. Не попадалось планет с идеально подходящими условиями для существования людей. Приходилось с трудом осваивать более-менее пригодные миры.

Мала ниша во Вселенной для людей. Звёздные системы настолько разнообразны! Бывают светила размером с небольшую планету, но могут встретиться и гиганты размером с солнечную систему. Бывают гиганты и побольше, звёздный ветер их в миллионы раз мощнее слабых, но более живучих звезд. Возле этих монстров ничто не может выжить, особенно возле жарких. А они разные: от ярко-голубых, до почти искрящихся синих.

И в этой, в основном чуждой среде, человечество ищет пригодные для себя миры. Обнаружить их трудно − расстояния между звёздами такие, что измерять можно только в световых годах. Не ценили люди матушку-Землю. В результате истощили настолько, что стало трудно на ней обитать человечеству. А когда жить невмоготу, люди становятся очень злые. Точку поставила последняя мировая война. Кто мог, бежал с покалеченной планеты. Но всего в космос ушло три звездолёта. Судьба ещё двух пока неизвестна. Может быть, настанет тот час, когда потомки землян встретятся. Что тогда будет? Сотрудничество или война за место под звёздами, которых тоже будет мало?

Хотелось думать, что сигнал с Шарка послали либо аборигены, либо люди. Потому что случилась одна странная история в освоении космоса. Это стряслось сорок лет назад. Звездолёт-разведчик «Титан» вернулся из дальнего полёта и завис на орбите Гораны. На связь вышел помощник капитана корабля. Но он сказал странные слова:

«Вы, люди, будете трепетать от страха, когда вас найдут хозяева галактики».

Больше не было сказано ни слова, а звездолёт уже падал на планету, на столицу империи — Трою.

Уничтожить такой гигант, как межзвездный корабль, нелегко. Понадобилось немало позитронных ракет, ведь у него мощное силовое поле. Надземный взрыв был таким, что от десятимиллионной столицы не осталось камня на камне, ведь на борту корабля столько антиматерии! Это самая ужасная трагедия в истории человечества. Миллионы жизней, уничтожены в один миг.

История, конечно же, странная, но тем и страшна, что абсурдна. Где-то в галактике есть сила, с которой рано или поздно придется столкнуться людям.

Легкий толчок вывел из раздумья — бот начал торможение, сравнивая скорость с кораблём. Дальняя переборка, поднявшись, открыла сгорбленного старичка — непривычно хмурого координатора. Старый человек, повидавший многое в этой жизни. За глаза учёные называли его сушкой, очень уж он был похож на сморщенный фрукт. Годков ему было за семьдесят. Говаривали, что он три раза проходил омоложение. Но из под бровей смотрели укоряющие, совсем живые и проницательные глаза.

− Вэн, − сказал координатор недовольным тоном. − Это твоя последняя выходка, больше я за тебя вступаться не буду.

− Ну, простите уж, − Вэн встал и демонстративно развёл руками. — Я не виноват.

− Ты постоянно нарушаешь дисциплину. И знаешь, впредь для тебя полёты закрыты. Кем ты там работал последнее время? Инструктором? Вот ним и будешь работать по возвращении.

− Рад бы я вернуться домой, − Вэн усмехнулся. — И поверьте: мы ещё не приземлялись на планету, а я уже налетался на две жизни.

− Да ладно, координатор, − Сказал Вирто, проходя мимо, − ему и так тошно…