Плавное движение…
И эта постоянная ноющая боль… она терзает и не дает думать.
Фиолетовое небо…
Застывшие медные облака. Такое ощущение, будто лежишь на воде. Тебя покачивают волны, а ты смотришь в безмятежную высь и отдыхаешь. Только откуда боль? Почему дрожат руки?
«Что происходит?»− терзала беспокойная мысль.
Недавние события, словно спрятанные за пеленой, вставали перед глазами: бегущие озверевшие колесуны, озаренная яркой вспышкой световой бомбы поляна.
Плачущая, испуганная Тэя. Торчащие из окровавленных ртов языки распятых солдат…
Вэн с трудом поднял голову. Его несли на носилках двое мужчин. По пояс голые, загорелые, тела. Бордатые и давно не стрижены. Вен глянул на свои ноги. Обуви не было. Левая брючина разрезана. На ноге прилеплены пластыри.
− Вы кто? Куда меня несете? — прохрипел Вэн, не узнав свой голос.
Мужчина, шедший сзади, заговорил, но слова не проникали в сознание, глаза заволокло туманом…
* * *
Когда Вэн открыл глаза, рядом сидела почти голая незнакомая девушка. Её чёрные волосы разметались по плечам, а чёлка спадала на лицо, худощавое и привлекательное. Раскосые карие очи блестели. Из одежды на незнакомке лишь кусок серой ткани — что-то вроде набедренной повязки. Увидев, что Вэн проснулся, она склонилась над ним.
− Ты кто? — хрипло спросил он.
− Не узнаешь меня? − девушка склонила голову, волосы закрыли правую грудь. − Я Лауринта, мы вместе прилетели с Гораны.
Вокруг стены сложены из сухих веток. Самое примитивное жилище, похожее на шалаш, но просторное.
Вспомнилось, что эта девушка из обслуги, она пропала сразу после высадки на планету. Лаборантка, кажется. Та, что пыталась уединиться с солдатом в лесу. Имя солдата, который исчез вместе с ней, никак не шло на ум.
− А почему ты голая?
− Как почему? Глупый ты! Хозяева хотят, чтобы мы размножались. Секс… Ты хочешь секса? − она ловко уселась сверху на Вэна, ласково провела ладонью по небритой щеке. Её колено скользнуло по ноге, и она отозвалась выстрелом боли. Вэн застонал, сжав зубы.
− Ах, ты же больной, − Лауринта осторожно встала. − Ну, ничего, выздоровеешь, тогда развлечёмся.
Вен приподнялся на локтях. Оглядел ногу. Под разрезанной брючиной, на ранах белели пластыри. На руке красовались такие же.
− Лауринта, объясни, что происходит? какие хозяева?
− Наши, наши, какой ты глупый, − она засмеялась, затем, улыбаясь, добавила. − Астарды.
Затем она приподняла руками выпирающие груди и стала показывать их Вену.
− Слушай, что ты несешь? − Вен все больше недоумевал, соски грудей мелькали перед его носом. Казалось, исчезло чувство реальности.
− Иди сюда, − Лауринта приподнялась и потянула его из шалаша. Они выбрались наружу, яркий свет ударил в глаза. Вен кривился, превозмогая боль в ноге. Импровизированное жилище приютилось под кроной огромного хвойного дерева. За ним, плотной стеной, лес заслонил горизонт. А впереди обрыв, под которым текла спокойная река, делающая крутой изгиб.
− Ваттоли! — громко сказала Лауринта.
Слово это Вэну было неизвестно. На его лице отразилось недоумение.
Тяжелая, огромная туша приземлилась возле них, спрыгнув с дерева. Пыль поднялась вокруг тяжелых лап. Это был хищный колесун, и он пристально глядел в глаза ученого.
Волосы Вэна начали подниматься. Эти мутные зелёные глаза хищника вблизи страшные. Дрожь пробежала по спине. Бежать! Скрыться! Не видеть этих жутких глаз! Этот противный смех Лауринты! Вэн попятился, споткнулся. Жгучая боль иглами впилась в ногу. И он упал на задницу.
Лауринта хихикала. Подошла к хищнику, положила руку ему на плечо. Астард стоял на всех шести лапах, не отрывая от Вэна взгляда. Довольная морда, блаженные глаза. Это немного успокоило. Хищник мягко рыкнул.
− Его зовут Ваттоли. Они хорошие, заботятся о нас, − Лауринта легко забралась на спину астарда. Он подпрыгнул невысоко, и она засмеялась.
Вэн остолбенел. Ни один из известных человечеству хищников не позволял садиться ему на спину! Сейчас он разорвёт зарвавшегося человека.
− Слезь! Быстро! — спешно крикнул Вэн.
− Да не бойся, − Лауринта широко улыбалась.
− Лауринта, а почему вы не идете на базу?
− Там, куда нельзя, страшно, − она махнула рукой в сторону леса. − А здесь − хорошо!
− А я думаю, что страшно именно тут! А почему ты голая?
− Зов природы! − Лауринта улыбнулась. − Когда ты возле реки, одежда не нужна. Мы много купаемся! Это так приятно.
− А меня зачем сюда принесли?
Лауринта прошептала что-то астарду на непонятном ворчащем языке. Он также ответил.
− Ты храбрый, они уважают тебя. Поэтому ты жив. Будешь с нами. − Лауринта слезла с астарда и подошла к Вену. Опять начала показывать грудь, по-идиотски улыбаясь.
Вен никак не мог понять, то ли после денша галлюцинации, то ли все происходит на самом деле.
−Да красивые сиси, красивые. Перестань ими трясти! Слушай, а сколько я спал?
− Три дня!
«Три на тридцать восемь… Сто четырнадцать часов! Неслабый после денша отход, − Вэн лихорадочно размышлял, пытаясь собрать в порядок мысли. − Возможно, астарды могут воздействовать на людей. Похоже на гипноз. Такое неестественное поведение Лауринты неспроста. Вот так хозяева! Надо не смотреть им в глаза».
− Лауринточка, узнай у астарда, что с девушкой, которая была на поляне? — Вэн вспомнил о Тэе.
− Ее забрали люди на большой птице, наверное, на «Осе», − выдала девушка после паузы.
− Вот спасибо! А где остальные, вас же четверо должно быть? Или… нет?
− Где Тайра шляется, я не знаю, мне она неинтересна. Товыч делает лук, а Голди учит астардов стрелять из винтовки.
− Какой винтовки? Ты что говоришь? − Вен развел от возмущения руками.
− Товыч с Голди принесли тебя, а астарды прихватили винтовки. Из них стрелять и учит.
− Отведешь к ним?
− Конечно, а ты сможешь идти?
− Постараюсь. Пошли.
Лауринта пошла к реке, покачивая загорелыми ягодицами, которые показывались ниже набедренной повязки, а затем исчезали, чтобы появиться вновь, дразня мужское сознание.
Астард потерял к людям интерес, поднялся на ноги и исчез между деревьев. Вен вздохнул с облегчением, захромал следом за Лауринтой.
Они спустились с обрыва. На берегу стояли три астарда и коренастый Товыч. Рослый крепыш, но по сравнению с аборигенами он выглядел лилипутом. Один из монстров, держа в верхних лапах огромный лук, целился в ствол гигантского дерева, одиноко стоящего на берегу. Большой двадцатиметровый гигант. Наверное, ему тесно в густом лесу. Темно-серая кора, огромная крона. Вместо листьев на нем длинные, тонкие, сине-зеленые стебли.
Топорной работы лук легко гнулся от силы астарда, а толстые пальцы пытались удержать на тетиве деревянную стрелу, больше похожую на пику. Тетива сплетена из каких-то тонких блестящих волос. Астарда такая стрела навряд ли пробьет. У него хито-кожа. Гладкие, прочные пластины. На спине они большие, на груди поменьше. А на подвижных частях тела совсем маленькие, как у змеи. Но Вэн представил, что будет, если выстрелят в него. Сжал зубы.
Астард целился долго, натягивая тетиву. Наконец выпустил стрелу, но она неудачно вылетела, упав в трех метрах от стрелка. Двухсоставные пальцы аборигенов неуклюжи. Хищник громко зарычал от злости, затем начал махать всеми четырьмя руками. Лук в руке взлетал, казалось, астард хочет его поломать. Товыч что-то объяснял, жестикулируя. Ворчащий язык, из разговора ничего не понятно.
− Товыч, что ты делаешь? Зачем учишь их стрелять? Они же потом будут убивать людей! − Вен скрежетал зубами от злости.
− А что, они просят, я учу.
− Ты видел, что на поляне было?
− Слушай, меня это не интересует, они попросили — я делаю, − Товыч уперся в Вэна недовольным взглядом.
− Ты идиот! − Вен похлопал себя по лбу, чтобы лучше передать эмоции.
− Иди лучше плодов насобирай… с женщинами! − Товыч подобрал стрелу, процедил зло: − Ты нам мешаешь!
− Отведи меня к Голди, − обратился Вэн к Лауринте. Он понял, что сейчас ничего не сможет доказать Товычу. Да еще астардов рассердит. Они начали глядеть в сторону Вэна, а ему это совсем не понравилось.
− Слушай, Вен, зачем он тебе нужен, пошли лучше займемся сексом, − Лауринта начала руками водить по груди, затем томно добавила. − Скажи еще раз, что у меня красивая грудь.
− Да красивая, красивая. Пошли к Голди!
Они вернулись на обрыв, и вошли в лес. Между развесистыми деревьями стоял Голди с винтовкой в руках. Его окружило около десятка астардов, которым он объяснял, как из нее стрелять. Те внимательно слушали. Затем один из них взял магис, прицелился в дерево. Оружие в его руках выглядело игрушечным. Палец не входил в скобу. Он нажал на спусковой крючок когтем. Раздался протяжный щелчок. Урановая пуля распотрошила часть ствола бедного дерева.
Астарды восторженно заухали, затем начали наперебой громко ворчать, размахивая лапами, на которых смертоносные когти.
− Голди! Ты учишь их стрелять в людей? − Вэна распирало от злости.
− А тебе что? Хочу и учу, − ответил Голди. — И не в людей. Просто им интересно.
Плюнув в его сторону, Вен развернулся и пошел обратно.
«Надо предупредить базу. Три магиса, две гранаты у меня, плюс шесть у солдат. С такими трофеями астарды опасны вдвойне», − он начал перебирать в голове способы вернуться. Побег не годился, даже со здоровыми ногами, нашпигованный деншем, вряд ли бы убежал. Разве может человек убежать от хищника? От быстрого чудовища, которое испокон веков преследует жертву по следам. Тем более физиология астардов другая. Скорость местных существ поражала: даже леопард не мог сравниться с астардами.
Нужна хитрость, других путей нет.
«Надо навешать астардам лапши на уши, а ее много поместится на их рогатенькие отростки. Только что придумать?», − Вен решил не спешить, осмотреться.
Пока обдумывал, они вдвоем с Лауринтой вернулись к шалашу.
− Слушай, я есть хочу, − Вен почувствовал бунт желудка, да и не мудрено, пищи там давненько не было.
− Сейчас Тайру найду, нажарим мяса. Скоро вечер. Соберутся все.
Вен хотел задать вопрос, где они берут огонь. Не стал, вспомнив, какие сейчас долговечные зажигалки.
− А где вы еду берете?
− Мясо астарды приносят, мы сами охотиться не умеем. Только собираем плоды с деревьев и кустов. В шалаше есть парочка яблок. Мы так их называем.
− А астарды жарят мясо?
− Нет, едят сырое. Знаешь, они и кости едят…
Пробыв два месяца на Шарке, люди не знали быта астардов. Они изучали строение разных организмов. Этим все и ограничивалось. Вэн задался вопросом, почему астарды враждебно относятся к людям. Ведь четверо пленных уже много знают, даже язык. Астарды с ними охотно общаются. Ответа пока не находил.
Лауринта ушла, появился абориген Ваттоли. Он легко, несмотря на огромный вес, зацепился за нижние ветки, тяжелая туша с легкостью взмыла вверх, растворилась в хвойной кроне. В глазах маячил красноватый отблеск блеснувших хитопластин. Только легкий шорох выдавал движение. Наступила тишина, но колесун был там, среди ветвей, словно страшный призрак.
Вен забрался в шалаш, уселся на мягкие ветки. Нашел два незнакомых желтых плода, круглых и тяжелых. Съел, не почувствовав толком вкуса. Похоже больше на огурец.
Жарковато. Голова не хотела находиться на месте, кружилась.
Он начал обдумывать незавидное положение, в котором оказался. Нужно как-то попытаться спастись, убежать. Но попробуй скрыться от колесунов. Поэтому ничего путного на ум не приходило. Слабость разбивала тело, не давала собраться с мыслями. Поднялась температура, а это плохо — значит, в организме идёт воспалительный процесс.
Вэн осторожно снял пластыри. Они не прилипли, в ранах какая-то синяя смесь, резко пахнущая грушей.
Рука в порядке. Раны как раны. Ожоговые, правда. А вот нога расстроила, распухшая, воспаленная. Рана намазана, но нужна серьезная помощь. Пластырями и мятой хвоей здесь не обойдешься. Местная хвоя мягкая, разваливается в пальцах. Она бывает длинная и тонкая. А бывает короткая и толстая. Даже попадаются деревья с шариками вместо нее. Может и лечебная.
Вен прилепил пластыри назад. Разбитость и слабость клонили прилечь и закрыть глаза. Так он и сделал.
* * *
Проснулся Вэн от запаха жареного мяса. Он щекотал ноздри и будоражил мозг. Голод — одно из составных основного инстинкта, заставил выбраться из шалаша.
Отбрасывая тёмно-багровые тени, солнце погружалось за горизонт, испятнав кровавыми бликами кроны деревьев. Вдали что-то зловеще скрежетало — это какое-то местное животное давало о себе знать.
Недалеко от шалаша горел костер. Возле него на деревянных колодах сидели все четыре человека, находящиеся у астардов. Они тихо разговаривали. Над костром, на деревянном вертеле жарилось мясо, нарезанное крупными кусками. Толстая ветка, на которую нанизано мясо, была кривая с одного конца, с боковым отростком. Это замещало ручку, и Товыч проворачивал мясо, чтобы не подгорело.
Вен, хромая, подошел к ним.
− Ну как дела, ребятки, научили астардов людей убивать? − спросил он и присел на колоду.
− Вен, ты просто злой, − тихо сказал Товыч. − Ты все поймешь, но потом. Мы тоже сразу думали, что они враги. Но это не так. Астарды могут нами повелевать. И мы подчиняемся. Мы делаем то, что они хотят. Ты тоже будешь делать, но не сразу. Пройдет неделя, и ты узнаешь.
− Мне нужна аптечка, надо вколоть антибиотик. Иначе у меня будут большие проблемы, нога распухла, − Вен присел на колоду. Костер грел, весело мигая алыми языками пламени.
− Сейчас пойду, скажу астарду. − Товыч поднялся и ушел.
Мясо доспевало на огне. Его запах, несмотря на температуру, дразнил нос.
− А я другие вливания принесу! − воскликнул вскочивший Голди.
− О, давай! − захлопала в ладоши Лауринта.
Голди исчез в темноте. Вен непонимающим взглядом посмотрел на девушек.
− Куда это он?
− За бомуто, сейчас отпразднуем твое присоединение к нам, − воскликнула счастливая Лауринта. Вэн уже считал её идиоткой.
− Что это такое − бомуто?
− Сейчас узнаешь, − улыбнулась Тайра. В отличие от своей подруги. Она казалась спокойной и рассудительной.
Через пару минут вернулся Голди, неся большой бутыль, сделанный из какого-то плода. Опрокинул его, жадно глотая жидкость, находящуюся внутри. Затем протянул бутыль Лауринте. Отпив, она передала Тайре. Допотопный сосуд попал в руки Вэна. Он осторожно отхлебнул из широкого горла. Вода, обыкновенная вода. Вспомнилось чашеобразное дерево, и как, напившись, он опьянел.
Минут через десять вернулся Товыч, неся аптечку.
− На, держи, еле выпросил, − протянул он плоскую коробку и присел к костру.
− Спасибо, Товыч, − Вен достал инъектор, и сделал укол в руку.
Лауринта всучила в руки Товыча бутыль.
− Ооо, вы тут уже бухаете, − он основательно приложился к горлышку, двигая крупным кадыком.
− Расскажи, как ты попал к нам, − Голди спрашивал и проворачивал мясо. — Какие новости принес? Мы здесь давненько.
− Заварушка была серьезная, наших шесть человек погибло. Мы в долгу не остались, конечно, − Вен замолчал и задумался. − Знаете, что я вам скажу? Я вот что понял. Мы сюда прилетели с исследовательской миссией. А на деле получается бойня. Я одному всадил две термические пули. Наше присутствие начинает обрастать жертвами. Это уже не миссия, а насилие.
− Вен, ты глупый! Ты рассуждаешь так, как будто сидишь на базе. Запомни, ты уже не принадлежишь себе, ты принадлежишь им. Они твои хозяева, захотят мяса принесут, захотят, − разорвут и съедят, они ведь хищники!
− Надо что-то делать! − воскликнул Вен.
− А что ты можешь? − Голди был на удивление спокоен. − Страх перед этими тварями держит крепче цепей. Ты слабое существо. Не можешь ни убежать от них, ни победить. Даже с оружием не справишься с ними в лесу.
− Твоя, правда, − Вен опустил голову, затем обвёл всех взглядом. − Но выход должен быть! Просто надо искать.
− Это твое дело, нас устраивает жить здесь, − тихо проговорила Тайра. Она наклонилась к огню и подложила дров. В свете костра ее обнаженное тело выглядело… Светлые длинные волосы, собранные в пучок, смуглая кожа. На ней играли отблески пламени. На мускулистых, стройных бедрах, на вызывающе торчащей, соблазнительной голой груди.
Загляделся…
Соблазн, соблазн. Человек способен ему поддаваться, пусть даже и невольно. Он забирается в мозг через глаза, кожу и уши. Это второй из двух основных инстинктов − инстинкт продолжения рода. Первый − инстинкт самосохранения борется с ним. Борьба этих двух позволяет человечеству выживать многие тысячелетия.
Бомуто расслабило. Вэн впал в небольшую эйфорию. Но мозг ждал ответов на мучившие вопросы.
− А откуда у них оружие, похожее на алебарды?
− Я спрашивал, − заговорил Товыч. − Им огонь не нужен. Им вообще ничего не нужно. Два раза в год, при смене сезона собираются на ныру, после этого самки выбирают себе партнё…
− Какую ныру, это же у них обозначает войну? − перебил Вен.
− Алебарды им нужны, когда кто-нибудь из астардов нарушает закон, − продолжил Товыч. − Бывает такое, когда двое нападут на одного. Это по понятиям астардов несправедливо, поэтому табу. Они тогда собираются, берут алебарды и идут их мочат. Затем прибивают к столбу позора. Это для них хуже всего. А алебарды сделаны давно, никто даже не помнит. А может, не хотят говорить. Они не воюют между собой, как люди. Поэтому оружия мало.
Бомуто уже пробрало Вэна, разлив по телу спокойствие и лёгкую эйфорию.
− Да, их нашими мерками нечего мерить, мы не поймем. Другая раса, − поддержала разговор Лауринта. − Но то, что они хотят, чтобы мы размножались, мне нравится. Она захихикала, лукаво улыбаясь.
− Да, сейчас пожуем и займемся любовью, − заулыбался Голди. Он повернулся и хлопнул Лауринту по ягодице. Та засмеялась.
− Побегу искупаюсь, − проворковала она, легко вскочив, вприпрыжку побежала к пологому спуску с обрыва.
− Я с тобой, − Голди встал и потопал следом.
− Идите, идите, мало вам ночи, кролики, − Товыч тихонько засмеялся. Подвернул мясо, которое начало снизу шипеть, выделяя жир.
− Да, похоже, лаборанток будет больше, чем ученых, − засмеялась Тайра.
− Что ты про ныру говорил? — напомнил Вен.
− Я же тебе сказал, они не воюют между собой. А ныра, это что-то вроде соревнования. Устраивают браваду перед самками. Принцип игры − король горы. Выходят все желающие, смелые конечно. Не все участвуют. Так вот. Начинают все восхождение на гору. Ну и сражаются между собой. Кто остался на вершине − самый, самый. Да тот, кто сошел, тоже герой.
− Да, жестко у них, − Вен передернул плечами, представив эту картину. Быстрые, мощные астарды. Рев, когти, лапы и зубы. Зубки еще те, так и зовут твой страх. Иди сюда, иди сюда!
− Я знаю, почему они не пошли по нашему пути развития, — произнесла задумчиво Тайра. − У них высокий интеллект, а они не развивают цивилизацию.
− Ну-ка, коллега, просвети, у них мозг раза в два больше нашего, − Вен оживился. Тайра − ученый-биолог.
− Человек сам по себе − слабое существо. Ему нужно общество, иначе пропадёт. Слабые дети, которые долго растут. Тонкая, уязвимая кожа. Отсутствие клыков и когтей. Люди − слабые охотники. Поэтому, они собирались в общества. Вместе легче выжить, заботясь, друг о друге. Астардам же этого не надо. Я думаю, даже маленький хищник может сам себя прокормить. Они выносливы и быстры. Им не нужны жилища. В них этим существам будет тесно. Но что-нибудь может подтолкнуть их вид к развитию. Это могут быть похолодания или еще что-нибудь.
− Боюсь, как бы их не подстегнуло наше появление, − произнес Вен. − Цивилизованные астарды — это будет что-то страшное.
− Кажется, мясо готово, − произнес Товыч, поближе приглядываясь к румяному блюду. Куски, играя поджарыми сторонами в мелькающих огнях притухающего костра, заставляя пускать слюну. После того, как денш опустошил все силы Вэна, ему казалось, что он сам сможет съесть этот огромный шашлык. Товыч бережно снял вертел, взяв его с двух сторон. Опустил в стороне от костра на заранее приготовленные ножки.
− Надо, чтобы мяско остыло немного, − пояснил Товыч Вэну, рвущемуся наброситься на мясо.
Раздался визг и довольный смех Лауринты, затем они вдвоём возникли из темноты.
− Вода хорошая! Мы так славно искупались! − произнес Голди. − Еда готова?
− Готова, − ответила Тайра и захихикала. − Много детей наделали?
− Нам хватит. Да, Голди? − Лауринта присела возле костра.
− Да что вы с детьми, устал я, − Голди глядел на еду. − Есть хочу. Товыч, разбирай мясо!
Голди держал вертел, а Товыч снимал куски и раздавал всем. Вен ухватил свою долю и жадно вонзил в горячий, пахучий кусок зубы. Начал отрывать куски и, плохо прожевывая, глотать.
«Глупо ведут себя», − пока все молча ели, Вен размышлял.
Он не раз видел эксперименты с гипнозом. Часто из них делали шоу, всякие смешные ситуации. Дают задание человеку. Например, отравить знакомого. Дают в руки напиток, внушают, что питье отравлено. Люди, в душах которых уже погибли моральные ценности, делают дело четко и без проколов. Просто, под каким-нибудь предлогом, подсовывают человеку жидкость, чтобы выпил. Нормальные же люди повинуются гипнозу, но в ответственный момент срывают задание. Могут сами разлить питье, или выбить из рук жертвы. Срабатывает моральный барьер, запрещающий убийство себе подобного.
Товыч с Голди нормальные люди. Не отморозки и не какие-нибудь алчные, преступающие мораль за золото. Но они показывают астардам как пользоваться оружием. И делают его для них. Эти твари воздействуют на людей.
Когда поели, все пошли мыться к реке. Пара спутников освещали Шарк ночью неплохо, словно два красных глаза висят на небосклоне. Один почти в два раза больше второго.
− В реке опасности нет? − спросил Вен, осторожно подойдя к воде и ополаскивая жирные пальцы.
− Тут нет, но астарды говорят, есть в море. Хозяева воды. Что-то большое и страшное, наверно.
Все, кроме Вэна, забежали в воду, начали нырять. Он сбросил одежду, осторожно вошел в реку. Пластырь не пропускал воду в раны. Она теплая и такая приятная. Окунулся, нырять не стал. Было не по себе. В голову лезли хозяева воды. Темная вода и ночь нагоняли страхи. Он боялся, что сейчас кто-то подплывает и хватанет за ногу.
− Ой! До меня что-то дотронулось! − воскликнул Вен, ощутив прикосновение к ноге чего-то гладкого и скользкого. Нога инстинктивно отдернулась, тело подалось назад. В сознание мигом забрались видения из чёрных жутких кошмаров.
− Да это водоросли плавучие! − захихикала Тайра, а за ней и остальные. − Они размером с хороший арбуз.
− Сразу предупреждать надо! Так можно и заикой стать!
Вен разозлился. Быстро обмылся и вышел на берег. Оделся и сел на тёплый песок. Он смотрел на купающихся людей. Они смеялись и шутили. Голди схватил Лауринту и подкинул. Она визжала, пока не погрузилась в воду.
Тайра и Товыч вышли из воды. Лауринта с Голди остались, решили понырять еще.
Втроем вернулись к шалашу. От реки доносились визги довольной Лауринты. Костер почти потух. День на Шарке длинный, люди устали. Забрались в шалаш и завалились на постеленные ветки. Вен ворочался, долго не мог заснуть. Недалеко от него мирно храпела обнаженная Тайра… И вдалеке зловеще похохатывало какое-то ночное животное.
* * *
Когда Вэн проснулся, рассвет уже наступал на лес. Было немного зябко — в шалаш забрался сырой воздух, насыщенный ароматами утренних терпких запахов. Все четверо пленников спали в безмятежных позах. Вен тихо, чтобы никого не разбудить, выбрался из шалаша. Туман окутал все вокруг. Даже в одежде тело продрогло.
Метрах в пятнадцати лежали на траве два астарда. Они не обратили на него внимания, по крайней мере, сделали вид. Вен никак не мог привыкнуть. То стоят, то лежат. То на двух лапах ходят, то на четырёх, а бегают на шести. А как сказать? На шести руках-ногах? На конечностях. Разносторонние существа. Стоял и наблюдал за ними. Валяются, отдыхают. Такие мирные… Сторожат пленников.
Минут через пять из жилища выбрался Товыч. Потянулся, затем поежился.
− Эх, сейчас бы закурить, − мечтательно выдал он.
− Ну сбегай на базу, там угостят, − съехидничал Вен.
− Спасибо, я лучше без сигарет, как-нибудь. А ты не поддергивай, небось, не куришь?
− Не курю. А почему вы не сделали себе отдельные жилища?
− Вместе теплей, да и кого нам стесняться. Добро пожаловать в первобытно общинный строй, − улыбнулся бородатый солдат вымученной улыбкой.
− Слушай, Товыч, а они много спят? − Вен пытался узнать как можно больше из быта аборигенов, чтобы знать, что делать.
− Не знаю, думаю немного, отдыхают в основном на деревьях.
− Я хочу поговорить с ними.
Товыч недоуменно поглядел на Вэна. Затем махнул астардам рукой. Один поднялся с травы, как-то неожиданно быстро двинулся вперёд на всех шести лапах. И вот он уже стоит спокойно, внимательно смотрит на людей странными глазами.
Товыч сказал ему что-то. Выслушав, астард коротко проворчал. Затем быстро исчез за деревьями.
Язык астардов немного потешный. Напоминал чем-то язык и манеру общения японцев-мужчин из фильмов о древности. Грубые обрывочные фразы, а в ответ женщины сюсюкали на том же языке.
− Он поговорит о тебе, пошли дров заготовим на вечер, − сказал Товыч.
− Мы что, есть будем только вечером? − Вэну не понравилась идея питаться раз в тридцать восемь часов.
− Мясо да, а днем насобираем плодов.
Они углубились в лес, на ходу собирая дрова. Нашли подходящее сухое дерево. Товыч забрался на него. Ломал ветки и бросал вниз, а Вен собирал. Когда набрали достаточно, связали их толстыми веревками, сплетенными из тонких лиан. Взвалили на плечи и притащили к шалашу. Появилось солнце, которое медленно съедало туман.
Тайра ждала возле шалаша. Возле нее стоял астард. Он внимательно осматривал Вэна.
− Астард спрашивает, о чем ты хотел поговорить, − сказала Тайра.
− Мы прибыли сюда с мирной миссией, − начал Вен. − Мы не хотим убивать астардов. Просто хотели изучать планету и живущие здесь существа. Мы вам не враги.
Тайра перевела, астард ответил.
− Вы не хотите убивать астардов, но делаете это. Как это понять? − Тайра переводила.
− Так просто получилось. Отпустите меня на базу, и мы улетим. Мы вам ничего плохого не желаем. Нырой вы ничего не добьетесь. Вы видели, что у нас есть грозное оружие. Надо решить этот вопрос мирно.
После перевода Тайра вновь заговорила.
− Мы не боимся вашего оружия. Для астарда умереть в схватке с врагом − честь, − выговорила Тайра, а затем добавила. − Может, я не очень правильно перевожу, у них язык не такой богатый, как у нас, да и знаю его не совсем.
− Нормально говоришь, понятно. Переводи дальше, − сказал Вен и продолжил: − Я знаю, что вы смелая раса. И вы здесь хозяева. Я взываю к вашему благоразумию. Отпустите меня. Я решу вопрос мирным путем. Мы улетим и всё. Никому не надо будет умирать. Если же вы будете воевать, прилетит много людей, они принесут более грозное оружие. Вас могут истребить совсем. Ружья, из которых вы учитесь стрелять, очень слабые. У людей есть оружие намного страшней. Если не верите мне, спросите у Голди или Товыча.
После перевода Тайры астард задумался. Затем развернулся и ушел в лес. На ногах он шел вразвалочку, не спеша. Такую походку, даже можно назвать смешной, если только хищник может быть забавным.
− Что он сказал? − спросил Вен у Тайры.
− Ничего. Просто ушел, − Тайра развела руками. − Пошли в лес, плодов насобираем.
− У меня нога разболелась, − Вен разбирала злость, он развернулся и забрался в шалаш. После похода за дровами проснулась боль.
Все ушли по делам, хотелось есть. Вспомнился вчерашний ужин. Попытался заснуть, но сон не хотел приходить. Перед глазами вчерашнее горячее мясо, испускающее притягательный аромат. Какие-то насекомые залетели в жилище и раздражительно жужжали.
Вен выбрался наружу, пошел к реке. В тени было еще прохладно, а на открытом пространстве дневное светило уже разжигало почву. Стал спускаться с обрыва. Песок отдавал в стопы тепло. Разделся, оглядел разрезанные штаны.
«Я за сутки уже немного одичал», − начали посещать грустные мысли.
Присел на нагретый песок, осторожно вскрылпластыри. Раны затягивались, но их надо бы промыть. Вен колебался. Было желание окунуться безпластырей. Но… Планета чужая, рисковать не надо лишний раз. Микробы − они маленькие, их не видно, а могут свалить человека за несколько часов. Прилепил пластыри назад, бросился в воду. Долго купался. При ярком свете хозяева воды не были страшны. Увидел водоросли, которые вчера его напугали. Такие шарообразные, коричневые.
Он плыл на середине реки, когда увидел в воде большую спину какого-то крупного существа. Огромная, темная, блестящая спина. Это существо плыло быстро, вниз по течению. Вэна пробрал страх. У него молнией пронеслись картины, как может выглядеть то, что скрыто под водой. Крокодильи пасти, зубы акулы, а может как водородный шафир с планеты Сотро. До берега далеко. Он изо всех сил погрёб к берегу. Брызги разлетались высоко, в разные стороны, как от водомёта.
Больная нога гребла не хуже здоровой. Страх забыл про боль. Все внимание сосредоточено на ногах, казалось, вот-вот их откусит подводный монстр. Может, они уже в его пасти, осталось только сжать зубы… Когда под рукой оказалось дно, перешел на бег. Вылетел из воды, как креветка из кипятка. Учащенно дыша, пробежал еще метров пять по берегу.
И тут услышал смех. Оглянулся, чудовища не было. Поднял голову. На обрыве стояли Голди с Лауринтой и три астарда. Люди смеялись, держась за животы. Астарды ворчали, жестикулируя, тоже, наверное, хохотали.
− Чего смеетесь, вас бы туда! − Вен обиделся.
− Вот это цирк! Ты бы видел себя со стороны! − выдавил из себя Голди, продолжая смеяться.
− Там это… Чудовище, − Вен махнул в сторону реки.
− А ты прикольный! − Лауринта говорила и в паузах хихикала. − Это ташады. Они и вчера здесь плавали. Водорослями питаются, на них кататься можно.
− А я думал, что это хозяева воды!
− Иди сюда, астарды зовут, − Голди махнул рукой.
Еще не прошло целого дня, как Вен был в плену, а он уже относился к астардам, как к чему-то обычному.
«Прав был Товыч, когда говорил, что пройдет неделя и человек будет им подчиняться», − подумал Вэн.
Одевшись, он поднялся на обрыв. Подошёл к людям, сторонясь аборигенов. Один из астардов заговорил, или вернее заворчал.
− Слушай, я буду переводить, − произнес Голди и продолжил. − Мы хотели напасть. Но если вы улетите, не будем этого делать. Мы отпустим тебя. Когда вернешься к своим, вы должны отпустить всех астардов, которых держите в плену. После этого они приведут нас. Затем, все люди должны покинуть Уртай.
− Голди, так что, я могу уходить? − Вен не верил собственным ушам.
− Влезай на этого астарда, тебя отвезут. Вен, вытащи нас, я тебя умоляю! Я курить хочу! − Голди стоял заросший, в одной набедренной повязке.
Хищник опустился на все шесть конечностей.
− Я сделаю все, что можно. − Вэн подошел к указанному астарду и посмотрел на него с опаской.
− Влезай не бойся, − Лауринта захихикала − Вэн надолго всем поднял настроение.
Тут из леса выбежала Тайра, а за ней следом Товыч. Товыч бежал просто, а Тайра великолепно. Она красиво переставляла соблазнительные ноги, а ее голая, упругая грудь покачивалась в такт ее движениям.
Они приблизились.
− Вен, мы на тебя надеемся! Мы будем ждать, − произнесла запыхавшаяся Тайра. — Если ты нас вытащишь, я тебя расцелую!
− Вот ты удивишь всех, приехав на астарде! − заговорил Товыч.
Осторожно взобрался Вэн на спину аборигена. На его локтях и голове острые шипы. Почему-то сразу представлялось, как они рвут тело. Мягкое, человеческое.
− За эти рогатые шипы можно держаться? − спохватился он.
− Держись. Хочешь за шею, только не наколись на рога, − сострила Лауринта, улыбаясь.
Вен сидел, обхватив туловище астарда ногами, как на лошади. Взялся руками за шипы на голове. Астард не двигался.
− Что, мне стукнуть пятками по бокам, и сказать: вперед? − спросил он у людей.
− Лауринта что-то сказала хищнику, и тот засеменил вдоль леса всеми шестью лапами. Еще один двигался рядом. Затем, к ним присоединился третий. Они перешли на бег.
Астарды неслись по открытой местности, вдоль края леса. На среднем восседал Вен. Он поражался их выносливости. До сих пор эталоном выносливости для Вэна были лошади. Но они бы стыдливо убежали, увидев, что могут астарды. Хищники ступали по почве всеми шестью лапами. Вэна слегка, мягко качало. Не давали расслабляться шипы, мелькавшие с огромной скоростью. Приходилось сидеть в напряжении, чтобы случайно не наколоться.
«Вот тебе и приключения, − думал Вэн. − Кто из людей катался на астардах верхом? Радует, что вырвался из плена. Тайра, Товыч и Голди. Жалко их. Лауринта рада, сексуальная игрушка. Надо сейчас сразу к полковнику».
Хищники неслись вдоль леса. Мелькали деревья. Захватывало дух от скорости и осознания того, что он, Вен не сидит сейчас на Горане, а здесь. О нем создадут фильм, который будут смотреть на всех планетах. Только… Надо еще добраться домой. У его отца есть друг — писатель. И он, Вэн будет на экране ехать верхом на хищнике и спасать Тэю. Это он договорился с ними о мире. Спас пленников. И сам в плену побывал.
До базы оказалось не так уж много, километров пятьдесят. И все эти километры астарды без отдыха прошли в очень быстром темпе. Тем более, на спине один нес человека. Выносливые… гады.
База приближалась. Она изменилась: слегка вибрировала. По периметру выросло малозаметное малиновое марево — это установили силовое поле «Мираж». Оно пропускало всё, кроме живой плоти. Маленький островок цивилизации на чужой планете, и он боялся диких, но опасных аборигенов.
Астарды остановились. Вен спрыгнул на траву, наколовшись голой стопой на сухую ветку. Трое хищников молча скрылись между деревьев.
Вен пошел вперед. Босиком, с разрезанной брючиной. База вырастала в размерах, на вершине здания чётко прорисовывались две стационарных лучевых турели — кармины. Их так назвали из-за того, что лучи их карминного, ярко-красного цвета.
Турели направили стволы в его сторону. Вен остановился в нерешительности. Стало не по себе. Стволы совсем не грозные, но он видел их в деле. Он знал, что сейчас идет идентификация его личности. У каждого человека, за правым ухом вживлен облик, идентифицирующий личность. На базе уже знают о нём. Кармины опустили стволы, потеряли к нему интерес, можно вздохнуть спокойно. Тарантул, находящийся недалеко от входа, вообще не обращал на него внимания.
Из базы начали выбегать люди. «Мираж» растаял, как будто его и не было. К нему приближалось несколько солдат.
− Да, вы тут совсем запуганные, − Вэна это развеселило, он недавно слез с астарда.
− Вэн! А мы тебя уже помянули вчера. А ты живой! − Один из солдат подбежал к нему. − Ты ранен, пошли, я отведу в медотсек.
Они пришли в покои медиков, Вэну стали сразу обрабатывать раны. Он пытался рассказать, где был. Но его перебивали, медсестра все время твердила, что надо успокоиться, расслабиться.
Прибежала Тэя. Она кинулась Вэну на шею. Тоже лежала в медотсеке. После недавних событий у нее был психологический срыв. Врач ее культурно выдворил.
− Мне надо поговорить с полковником, − упорно повторял Вэн врачу не в первый раз. Врач был спокоен, как слон.
− Сейчас, укольчик сделаем и позовем, − он загнал Вэну из инъектора лекарство.
Оно не лечило, это лекарство… Придавило к постели и заставило закрыть глаза…