Вен открыл глаза. Вокруг светлые стены комнаты медотсека.

Всё в порядке, он на базе…

Какое блаженство, вот так лежать и отдыхать, тем более когда во всём теле царствует слабость. Но какая-то мысль зудела, беспокоила.

Пленные! Тайра, Товыч и те двое озабоченные! Ведь он ничего так и не сказал про них: где находятся, что делают. Надо их спасать, пока не поздно!

Вэн хотел узнать, который час, но браслета на руке не было. Он спешно оделся и пошёл в свою комнату. Взял в руки интер, включил. Глянул на нем время. Четыре тридцать пять − глубокая ночь.

Но всё равно через минуту он уже нажимал кнопку на домофоне у двери полковника. Затем забарабанил в неё кулаком. Грохот разносился гулким эхом.

Экран домофона засветился, явив пред глазами заспанное лицо Доро.

− Ты сдурел? Будишь среди ночи! Что случилось?

− Полковник! Надо спасать наших! Я договорился с астардами!

− Ты что мелешь? С кем ты договорился? У тебя с головой не в порядке. Я позову врача.

− Дайте я расскажу! Я был у них в плену. Там четверо наших, что пропали.

− Ну, просвети, где ты шлялся всё это время.

Экран домофона потух. Через минуту дверь исчезла в стене, и в проёме показался уже одевшийся Доро.

− Они не колесуны, они астарды. Там четверо наших, размножаются и бухают бомуто, − Вен говорил спешно, будто боялся, что ему не дадут досказать.

− Кто размножается, кто бухает? Ты точно умом тронулся. Где ты был?

− В плену, − Вен похлопал себя по лбу. − Надо спасать наших и вообще: пора сворачивать миссию, я с астардами договорился.

− Что… сворачивать? Ты что, экспедицией руководишь? − Доро начал злиться. − Пойдём в кабинет. Сейчас разберемся.

Когда пришли, Франк активировал интер. Голограмма его секретаря − обворожительная блондинка, с почти огромной грудью.

«Да, озабоченный старикан», − подумал Вэн, усаживаясь в кресло.

Доро по связи вызвал Байза. Тот чертыхнулся, сказал что одевается. Полковник закурил и ждал. Через пару минут вошел сонный капитан.

Вен к этому времени успокоился, поняв, что беспорядочной речью всех только запутает.

− Рассказывай, − Доро развалился в кресле, будто на вечеринке.

− На берегу реки, километров пятьдесят отсюда, живут в шалаше четверо пропавших людей. Они находятся в плену у астардов. Я тоже попал в плен.

− Не понял, − Байз сел в кресло напротив Вэна. — Что за астарды?

− Ты можешь приблизительно указать по карте, где держат пленников? — нетерпеливо перебил его Доро.

− Думаю, да. Река в этом месте делает крутой поворот. Да и так я дорогу почти запомнил.

− Как там пленные? − спросил капитан.

− Там вообще-то, странное происходит. Если с хищниками долго общаться, мы для них, как кролик для удава. Воздействуют на людей, и они делают то, что хотят аборигены.

Наши пленники учат их общаться с оружием и размножаются.

− В каком смысле размножаются? − Доро закурил еще одну сигарету.

− Да что за астарды? — Байз ёрзал в ресле.

− Колесуны, они себя так называют. Они хотят, чтобы люди размножались, ну те и стараются, особенно Лауринта с Голди. Он научил хищников стрелять из магиса. Гранатами пользоваться тоже, наверное, я не видел. А Товыч им мастерит луки.

− Как ты вырвался из плена? Убежал? − лицо капитана выражало насмешку. Он еще не верил в рассказ учёного.

− Нет, приехал на астарде! − Вен запнулся, представив, что о нем подумают эти два прожжённых вояки. − Я с ними договорился о мире! Они отпустят людей, после того как мы выпустим астардов, которые у нас.

− Мнемозина, кинь-ка нам карту близ лежащей местности, в радиусе семидесяти километров. − Обратился Доро к электронной сексуальной секретарше.

Над столом возникла голограммная карта местности местности. Вен секунду ее разглядывал.

− Этот квадрат, номер тридцать два.

− Мнемозина, покажи квадрат номер тридцать два, − распорядился полковник.

− Вот здесь! − Вэн ткнул пальцем в поворот реки. − Вот обрыв, а на окраине леса шалаш.

− Ладно, иди… отдыхай, − сказал полковник. Мы разберемся.

− Как отдыхай, вы понимаете, я с ними договорился о мире. Нам надо отпустить всех астардов! Другого шанса может не быть!

− Никто колесунов отпускать не будет. А людей мы утром вытащим. − Доро затолкал сигарету в пепельницу и закурил новую.

− Полковник, вы не понимаете! Это чужая планета и чужая раса! Мы исследователи, а не армия захватчиков! − Вен был взбешен. − Люди боятся зайти в лес, городите «Мираж» вокруг базы!

− Вен, ты набитый дурик, воспитанный на Горанской романтике. Исследуем для кого? − Доро нервно затянулся. − Для себя! Неужели ты думаешь, что столько антиматерии потрачено на то, чтобы удовлетворить людское любопытство?

− У нас же исследовательская миссия! − Вен почувствовал свою беспомощность. Казалось, ему плюнули в душу.

− Эта планета… она наша! Понял? — сказал зло Доро. − А ты… Договорился он! Улетаем!

− Знаете, что я вам скажу? Это не астарды хищники, а вы! — Вэн встал, и грубо толкнув рукой дверь, вышел из кабинета. Затем добавил уже в коридоре: − Когда Голор встает, все еще в шалаше. Потом людей надо будет собирать по лесу.

Он не пошел в медотсек − забыл про него. Ноги привели в свою комнату. Выпил три капсулы снотворного. Сверху догрузил полбутылки коньяка. Не желал спиртного, просто хотелось что-нибудь сделать. Завалился в одежде на кровать.

«Тайра, Голди, Товыч, Лауринта. Как-то небезразлична их судьба. Что с ними будет? Конечно, попробуют вытащить. Завтра будет ясно. Похоже, мы здесь застряли надолго».

Поглощённый мыслями он и не заметил, как отяжелевшие веки опустились.

* * *

Кто-то тормошит за руку, толкает. Издалека приплывают слова. Непонятные слова. Вот они все ближе, проникают в сознание.

− Вен, Вен, вставай! Чего ты такого надрался?

Глаза нехотя раскрылись, и он увидел солдата в полной боевой броне. Тот смотрел осуждающе. В руках бойпарт.

− Что случилось? − спросил спросонья Вэн. − Ты как сюда попал?

− Тебе, какая разница? Тебя хочет видеть капитан. Пошли.

Они вышли из здания. Около десятка солдат крутилось у «Осы». Там же был и Байз. В первый раз видел Вен капитана таким. Доспехи элитаровские. Они на вид массивней, но весят очень мало. В руках тяжелый скорострельный плазменный пулемет — пульсар, висящий на плече, на ремне. Плазменный пульсар — оружие ближнего боя. У него длинный ствол, чтобы от выстрелов не пострадал стрелок. Плазма не летит далеко, она теряет свойства с расстоянием. Температура вылетающего заряда — до двадцати тысяч градусов. Чуть ниже правого плеча закреплен сканер. Бывший элитаровец… Широкое лицо, крепкие скулы. Уверенный, непроницаемый взгляд.

− Кеп, где ты пульсар взял?

− Пока ты дрыхнул, заказали челнок, много чего интересного подвезли, − самодовольно улыбнулся Байз. — Я этой игрушкой могу толпу колесунов остановить в ближнем бою.

− Чего звал-то?

− Там колесунов много? − спросил командир.

−По-разному, двое-трое почти всегда рядом дежурят. Но бывает и много, − Вен подумал секунду. − Знаешь, кеп, давай я с вами полечу, покажу точно место.

− Нет, место мы знаем. Площадка туда не пройдет, а в «Осе» мало места, еще там заберем четыре человека.

− Смотрите, как бы засады не было.

− Мы упакованы по самые уши, на «Осу» поставили кармин.

− Кеп, ну я очень хочу туда, − Вэн смотрел умоляюще.

Байз скривил уголок рта, хмыкнул.

− Ты такой же обезбашенный, как и я. Ладно, полетишь…

Если бы он знал, какие мысли роятся в голове Вэна, никогда не взял бы его.

− Мне надо одну вещицу прихватить, я на секунду! — Вэн сказал это уже на ходу. Спешил в свою комнату, взять интер. Он решил остаться в лесу, с колесунами. Иначе, какой он исследователь? Обыкновенный трус, изучающий исподтишка иную психологию на чужой планете.

Может, виной такого поведения было воспитание — богатые родители лелеяли своё чадо. И потом больно, очень больно оказалось познавать этот жестокий мир. Ведь с детства это дитя грезило совершить какой-нибудь подвиг. Нет, не загородить собой лазерную турель или лечь на гранату. Вэна всегда восхищали поступки людей, рискнувших жизнью ради человечества. Сейчас людей накрыл цинизм, от которого все же и страдают, но не хватает ума что-то изменить, хотя это до банальности просто.

А вот раньше, в древности… Первооткрыватели шли смело в джунгли, жили среди дикарей-каннибалов. Рисковали быть съеденными, но ради науки всё равно делали первый шаг в неизведанный мир.

Вэн прибежал к «Осе». Байз дал команду грузиться, и солдаты расселись по местам, пристроив у ног оружие. На коленях примостили шлемы. Все в хорошем настроении: знали, что вылазка будет лёгкой. После побоища в зверинце Вэн не общался с вояками. Да и в звездолёте круг его знакомых ограничивался в основном коллегами и остальными гражданскими. Поэтому никого из сидящих солдат по имени он не знал, хотя их лица не раз попадались на глаза. Среди солдат он узнал только сержанта Вимпро, хотя, это, скорее всего фамилия, несмотря на повальное увлечение горанцев давать детям странные имена.

Двигатели негромко загудели и транспорт, взмыв, набрал скорость. Минуя стволы деревьев-великанов, «Оса» летела по маршруту, несмотря на плотный туман.

− Вэн, ну расскажи, как там это… − Байз нарочито сделал паузу и, улыбнувшись, продолжил: − эти… наши размножаются. А колесуны что? смотрят это шоу?

Солдаты дружно засмеялись.

− Чего ржёте, − спокойно сказал Вэн. — Завидуйте и плачьте.

− Да уж… мы тут скоро завоем, − сказал один из солдат со шрамом на подбородке. — Уууу! Кто набирал экспедицию? Не могли женщин нагнать больше чем мужчин? Сволочи.

− Крепись, солдат: злее будешь, − широко улыбнувшись, иронично протянул Байз.

− Ага, кеп, тебе легко говорить, − у тебя Леда… − в голосе подчинённого чувствовалась зависть.

− Да! медсестричка от меня без ума!

− Блаженное у тебя сейчас лицо! — сказал тот же солдат. — Хотел бы и я, чтобы меня так любили!

Дальше летели молча. Кто в боковых проёмах разглядывал появляющиеся из тумана корявые ветки, на которых сейчас полупрозрачной листвы видно не было, кто тупо уставился в пол.

Вэну не давали покоя доспехи Байза. Они больше солдатских, с какими-то наростами на плечах и руках. Он понял сразу, что это элитаровское снаряжение.

− Кеп, что у тебя за доспехи? — спросил он. Ему не верилось, что это те, которые носит звёздный спецназ − элитар.

− А ты думаешь, это муляж, что ли? — Байз самодовольно улыбнулся. — Должен же кто-то за такими лушпайками как вы, приглядывать. Сопли вам подтирать, подгузники менять.

Никто не сказал ни слова. Все солдаты понимали: да, по сравнению с капитаном, они слабаки.

− Подлетаем, − сказал пилот. Тридцать второй квадрат, указанная точка.

− Тут? — спросил Байз, улыбаясь.

Вэн внимательно посмотрел в широкий проём.

Туман… Больше ничего не видать.

− Издеваешься? — укоризненно спросил он.

− Ага, − Байз повернулся к пилоту. — Зелай, просканируй местность.

− Крупного существ нет, только мелочь, − доложил пилот, не отрываясь от экрана.

− Нет? — Байз подскочил. Вгляделся в экран.

− Не может быть, − тихо сказал Вэн.

Всё… Люди презрели договор − не выпустили пленных колесунов. Мира не будет.

− Садись, − распорядился капитан, затем повернулся к солдатам: − Пристегнуть «Морфеи»!

Солдаты присоединили к оружию усыпляющие гранаты.

Когда «Оса» коснулась опорами почвы, все заёрзали на сиденьях, ожидая команды.

− Выходим, осторожно, − скомандовал Байз.

Первыми спрыгнули на траву два снайпера с интеллектуальными винтовками, за ними, через несколько секунд высыпали остальные солдаты. Они растянулись в цепь по бокам «Осы». Капитан с Вэном вышли, как туристы на прогулке. Шалаш на месте, только вокруг никого.

На сканерах чисто! — доложил ближайший из солдат.

− Вокруг шалаша не трогаем, остальное обрабатываем, − Байз был спокоен. — Отстрел!

Усыпляющие гранаты сорвались с оружия и полетели в лес.

Вэн пошёл к шалашу, хотя знал, что там никого нет. Забрали колесуны пленников, забрали. Нет, себя он не винил — сделал всё, что мог. Но где теперь их искать? Может, эти четверо несчастных так и останутся на Шарке. А всё полковник… Пожалел выпустить трёх колесунов.

Вэн заглянул в шалаш, сзади уже поспевал Байз.

− Пусто? — капитан спросил просто так — сканеры не врут.

− Пу…пусто? — передразнил его Вэн. — Я вас предупреждал.

− Да не плачь, найдём их, − Байз развернулся и пошёл к «Осе». — Возвращаемся на базу.

Но Вэн уже не слушал его. Он решился. Пойдёт к колесунам. Будет жить среди них, изучать мир Шарка. Интер есть, заряжается от солнца, так что наработанную информацию есть куда записывать. А его всё равно найдут: за этой экспедицией прибудет следующая, затем грядёт колонизация планеты. Не пропустят корпорации такой лакомый кусочек. А может, удастся вытащить из плена людей! Тогда он точно будет героем. Даже когда умрёт, память о нём будет жить в людских сердцах ещё долго. Ради этого стоит рискнуть.

И он шагнул под кроны деревьев, и пошёл…

− Вэн! — громко сказал Байз. — Ты куда? Вернись!

− Ага! Сейчас, подожди немного, − выкрикнул Вэн и побежал.

− Ловите этого клоуна! — заорал капитан.

Но погони не будет — солдаты в доспехах. Они не бегуны в полной аммуниции.

Вэн вчера был в этом лесу: собирал ветки. Не встретил никаких опасных животных. Но может, потому, что тогда тут было много колесунов?

Полупрозрачные листья хлестали по лицу. Бежалось легко — воздух хоть и влажный, но прохладный. Запыхавшись, Вэн перешёл на шаг.

Колесуны его не тронут. Ведь он был среди них. Ни один не проявил враждебности. Просто не надо бояться.

И тут шею сдавило так, что показалось, кадык — целая вселенная тупой, противной боли. Слева появилась тёмная туша. Колесун сжимал пальцы средней лапы на человеческой шее. Мутные глаза смотрели в человеческие. А они, от боли, медленно вылезали из орбит. Ни крикнуть, ни вздохнуть. Только пальцы судорожно обхватывают лапу хищника.

Хватка ослабла, когда уже казалось, что лёгкие выскочат наружу сами, чтобы хватануть воздуха. Мозг же только паниковал: никаких мыслей — только страх.

Колесун опустился на пять лап и побежал, не отпуская Вэна. Пытаясь сопротивляться, тот упал на колени. Пришлось ухватиться за лапу колесуна, чтобы ослабить боль в шее. Неудержимая сила всё равно тащила вперёд. И этой мощи сопротивляться просто невозможно. Вэн сделал усилие, подтянувшись на руках, побежал, чтобы сохранить целыми ноги. А колесун не обращал на него внимания, не сбавлял скорости.

«Оса» летела низко, почти цепляя днищем средние деревья.

− Мне полковник точно сегодня голову снимет! — громко говорил Байз пилоту. — Ищи его!

− Не надо было его брать! — повернувшись, ответил тот.

− У тебя ещё не спросил! — Байз разозлился. — Не найдёшь — пеняй на себя!

Транспорт всё поглощал километр за километром. Пилот внимательно вглядывался в электронную карту, но безрезультатно. Наконец он повернулся, покачав головой.

Байз придвинулся ближе к пилотской кабине. Долго разглядывал карту.

− Этот чудик должен идти туда, − он указал пальцем на восточную сторону.− Сначала поищи тут, а потом здесь.

Ещё пять минут поисков… Сколько взглядов, прикованных к электронной карте. За это время высветилось пару колесунов, множество мелких животных. И тут Байз вскрикнул:

− Есть! Его тащит колесун! Зависни дальше, чтобы я его встретил!

− Вернее, волочит, − сказал пилот.

Байз отдал одному из солдат свой громоздкий пульсар, а вместо него взял бойпарт.

− Сейчас он у меня получит! — зло сказал он. Подошёл к открытому борту, вытащил из потолочной ниши конец тонкого троса с карабином на конце и пристегнул к броне на груди.

− Смотри, не побей меня об ветки! Спуск! — с этими словами он шагнул в пустоту.

Приземление было мягким. Ещё бы пилот его хоть немного уронил! На базе все боятся кэпа. Он отстегнул карабин с тросом, активировал бойпарт, включил сканер, закреплённый на предплечье. Броня — это хорошо, но если сзади нападёт колесун, то сомнёт, сломает кости.

На экране только двойная цель впереди, но эта неправильная точка уползала в сторону экрана.

− Эй! Он уходит! — громко сказал капитан. Обкладывайте его «Морфеями»: гоните на меня.

− Или пусть поспит, − ответил по связи пилот.

Байз шёл на цель. А там раздавались хлопки. Если солдаты всё сделают правильно: колесун будет виден на прицеле бойпарта, грави пули ему в глотку.

− Кэп, он бросил Вэна! Тот лежит!

− Вижу, − тихо сказал Байз — точка на сканере двигалась на него. — Помолчи, а то спугнёшь.

Капитан пошёл вправо, посматривая на экран. Включил камеру на плече — пусть все на базе посмотрят, как элитаровец расправляется с аборигеном.

Бегущий колесун показался из-за ствола дерева-гиганта. Сразу заметил человека. Ринулся вправо, затем кувыркнулся через голову. И эта вертящаяся туша продолжала кувыркаться на шести лапах. Байз открыл огонь, пытаясь всадить в вертящегося врага как можно больше пуль, когда он показывался между деревьев.

Видно, пули попали в несколько лап. Аборигена понесло в сторону. Не сбавляя скорости, он шарахнулся в дерево.

− Зелай, забирай меня! — крикнул Байз.

− Кэп, секундочку! Вэна подбираем!

На сканере чисто. Вокруг необычный, будто из страшной сказки лес. Всему виной корявые ветки. А листья… они просто удивляют своей прозрачностью.

Послышался гул двигателей «Осы».

− Кэп, лови канат! — раздался в лиссе голос пилота.

Ухватив карабин, Байз пристегнулся.

− Поднимай!

Транспортная лебёдка быстро подняла капитана. На полу лежал Вэн, раскинув руки.

− Что с ним? — спросил капитан.

− Спит, − ответил сержант. − Когда поднимали его на борт, что-то ещё бормотал.

− Ну, порядок! — капитан ухмыльнулся. — Колесуна прибили, Вэна усыпили.

− Он у нас этот, как его… Миклухо-Маклай, − улыбаясь, сказал пилот. «Оса» тем временем уже летела к базе. Но казалось, она просто зависла в тумане.