Подходил к концу третий день пребывания Вангерта и его друзей в Меланроте. На турнире команда «красных», в которую входили и рыцари из Кронемуса, на этот раз потерпела поражение. Хотя началось все неплохо: был выбит из седла лучший из «синих» Лонсерус Альтмейский, ставший героем первого дня состязаний. Маглинус, Флиппарус, Андельгарт отличились в самых жарких схватках, но другие «красные» не были так умелы и отважны и к тому же действовали разрознено, заботясь больше об эффектных ударах и аплодисментах публики, чем об успехе всей команды, и в конце концов, все оказались на земле. Некоторые при этом серьезно пострадали.

Зато в магических состязаниях, которые в этот день были куда серьезнее, чем в первый, безоговорочную победу присудили Кронемусу — особенно всем понравилось то, как Эстальд лихо управился с воющим призраком.

Уже смеркалось, когда Посланники Чародея вернулись в «Добрую ведьму». После ужина Эстальд первым встал из-за стола, поднялся на свой этаж. Здесь было пустынно и темно, потому что не горело ни единого факела. Лишь незакрытые ставни на маленьком окне в конце коридора зловеще поскрипывали. Эстальду показалось, что он увидел какую-то неясную тень впереди. Он хотел было устремиться туда, но тут кто-то схватил его за рукав. Волшебник резко обернулся и облегченно вздохнул, увидев Таламанда, стоявшего у стены.

— Тсс! — старый колдун приложил палец к губам. — По-моему, ночью здесь небезопасно ходить одному. Ты видел это, Эстальд? Кто-то явно не хочет быть обнаруженным!

— Там, в конце коридора? — чуть слышно прошептал Эстальд.

— Не только! Я бы многое отдал, чтобы знать, чьи это шпионы так усердствуют! У всех стен есть уши, но здесь… я бы подумал, что это призраки, если бы не знал, что они не имеют привычки отбрасывать тени и оставлять следы.

— За нами что, продолжают следить, как и в дороге?

— За нами или не за нами, в любом случае, мне это не нравится… Даже очень.

Таламанд с Эстальдом осмотрели коридор. Никого. Волшебники подошли к окну. Улица была безлюдна, а вот рядом с гостиницей под самым окном они заметили какое-то шевеление — кто-то медленно передвигался вдоль стены. Высокие окна зала расчерчивали мостовую на светлые и темные полосы, поэтому оставалось только дождаться, когда этот «кто-то» выйдет на освещенный участок. Прошло несколько секунд, и они увидели человека в плаще и маске, кравшегося вдоль стены и осторожно заглядывающего в окна зала, где продолжался ужин.

— Это еще что за маскарад? — удивился Таламанд.

— Вы думаете, — выдохнул Эстальд. — Что на нас снова готовят нападение?

— Все может быть, — ответил Таламанд. — Хотя вряд ли это случится прямо сейчас — все еще бодрствуют, в зале полно людей, и половина из них — маги. К тому же спрятать рядом отряд из нескольких сотен головорезов представляется мне затруднительным.

— Сэр, может быть, мне проследить за этим типом? — предложил Эстальд. — Ведь судя по его поведению, он явно замыслил недоброе! Вдруг, он хочет незаметно пробраться в гостиницу?

— Ну это-то вряд ли, — ответил Таламанд. — Скорее он только что из нее выбрался. Хотя… вполне возможно, что не он один затаился тут рядом. Но приглядеть за нашим гостем стоит, и я знаю более надежный способ, чем красться следом, — с этими словами маг направил свой посох на дерево у окна и произнес какие-то заклинания.

И тут же над деревьями взмыла стайка летучих мышей, а одна из них приблизилась к тому окну, где стояли волшебники. Таламанд поколдовал еще немного, и мышь улетела.

— Что вы сделали? — удивился Эстальд, не ожидавший ничего такого.

— Заставил это милое создание полететь следом за господином в плаще. Теперь через кристалл на своем посохе я смогу смотреть глазами этой летучей мыши. А они, как тебе, я думаю, известно, способны прекрасно видеть ночью. Вот, взгляни, — он приблизил навершие посоха к лицу Эстальда. — Вот он отошел от стены… Направился куда-то по улице… Повернул… По-прежнему старается быть незаметным, не знает, конечно, что мы его, дружка, теперь как на ладони видим.

— Здорово! — Эстальду давно казалось, что его уже не удивишь никаким чудом, но в арсенале у Таламанда уже не раз находились такие штуки, при виде которых юный магистр не мог сдержать восхищения.

— А сейчас нам пора в зал. Надо успеть предупредить наших засидевшихся за трапезой товарищей, чтобы были готовы к самому неожиданному «десерту».

Эстальду было приятно вернуться из пустого и темного коридора в уютный зал, где царило веселое оживление. Маг сел рядом с Вангертом.

— Обжорство замучило, — признался последний. — Причем явно весь наш отряд. А ты где был?

— Гулял, — многозначительно ответил Эстальд. — Знаешь, как приятно бывает пройтись в ночной тиши, подумать…

— Оказалось, что есть и другие любители ночных прогулок, — Таламанд стоял сзади. — Все наши так увлечены здешними яствами и винами. Жаль, что придется немного испортить им аппетит. Вокруг гостиницы, а, возможно, и внутри нее рыщут какие-то подозрительные личности. Так! Куда это он? — тихо спросил Таламанд, вглядевшись в кристалл на посохе. — Кажется, направляется к городским воротам…

* * *

Еще недавно оживленные улицы огромного рыцарского лагеря постепенно пустели — его обитатели расходились по шатрам, ночная стража занимала посты на входах и выходах. Затихала суета, смолкали песни и смех, один за другим гасли костры и факелы — оставались только редкие огни стражников. Маглинус в одиночестве сидел на бревне рядом с тлеющими углями костра. Немногим ранее, когда огонь еще ярко горел, здесь собрались все тридцать пять рыцарей Кронемуса. Они смеялись, обсуждали сегодняшние боевые эпизоды, Эсельсиор Флиппарус не преминул изложить свою новую тактику для будущих турнирных баталий. Рыцари помоложе заигрывали с тремя хорошенькими юными чародейками, пришедшими лечить раненых. Маглинус же отнесся к девушкам со всей подобающей учтивостью, но мысленно он уже был с той, которая поразила его в самое сердце. И сейчас, глядя на ночное небо и качающий верхушками лес, он думал о ней.

Он уже знал, что скоро она станет женой графа.

— Если бы я мог завоевать ее, я бы выиграл десять таких турниров как этот. А теперь, если я и стану победителем, могу рассчитывать только на роль почетного гостя на ее свадьбе.

И все же слабая надежда не оставляла его. Ведь уходя с ристалища, он заметил, что Эльдимена была почему-то очень грустна. Он попытался снова, как перед началом первого сражения, поймать ее взгляд, и это ему удалось. Он попробовал улыбнуться ей, но девушка смотрела на него внимательно и серьезно, пока он не проехал мимо.

— Как прекрасно было бы увезти ее подальше отсюда, — думал Маглинус. — Почему же все так несправедливо? Да, у нее блистательный жених, которого любят все вокруг. Но не только ли потому, что он так богат? Разве деньги — это главное? Интересно, а где сейчас Эльдимена, и о чем она думает?

Ветер слегка всколыхнул полы шатра. Над ним с клекотом пролетел орел, возвращавшийся с охоты. Гордая птица была ручной — днем она летала над округой, а ночи коротала на высоком столбе, стоявшем на площади в середине лагеря. Прежде чем отправиться спать Маглинус постоял еще немного, прислушался: окрестную тишину нарушало лишь шелестение ветерка и неясные звуки соседнего леса.

* * *

Коротко объяснив наиболее верным сподвижникам суть дела, Таламанд продолжал следить за таинственным незнакомцем при помощи волшебного посоха. Зал пустел, огни гасли, и вскоре наблюдатели переместились в покои канцлера.

— Прошел ворота… Свернул с главной дороги… Встретил еще двоих… Судя по всему, у них там разговор, жаль что его нельзя услышать… Что-то им показал… Вот они пошли дальше уже втроем… — время от времени бормотал Таламанд.

Эстальд вновь заглянул в шар и увидел три черных силуэта на высоком лесистом холме. Внизу вырисовывались очертания множества шатров. Один из незнакомцев достал волшебную палочку и начал колдовать.

— Рыцарский лагерь! — прошептал Эстальд. — Интересно, что им там понадобилось?

Тем временем люди внутри кристалла вдруг начали проявлять тревогу. Некоторое время они беспокойно озирались, как вдруг один из них поднял взгляд, и у Эстальда появилось крайне неприятное ощущение, что незнакомец видит Посланников, точно так же как они видят его. Неожиданно взметнулась волшебная палочка, полыхнула красная вспышка, и картинка в кристалле пропала.

— Этого еще не хватало! — поразился Таламанд. — Они обнаружили слежку! Надо же — так быстро распознать нашего шпиона, когда вокруг целые полчища летучих мышей! Так, — канцлер поднялся со своего кресла, — эти господа чрезвычайно хитры и коварны, а на уме у них что-то нехорошее. Не исключаю, что они под покровом ночи хотят поджечь лагерь или напустить на него облако ядовитого тумана. Эстальд, хватай кого-нибудь еще и скорее беги туда. Необходимо узнать у стражи, не видел ли кто чего-либо подозрительного и предупредить их, что сегодня может произойти нечто плохое.

— Я могу пойти, — вызвался Вангерт.

Мгновение — и друзья, набросив плащи, покинули комнату Таламанда.

— Опять все идет не так, как хотелось бы! — пробормотал Эстальд, стремительным шагом выходя из тихой и темной «Ведьмы».

— Да когда у нас вообще все проходило как надо? — спросил Вангерт, спеша следом.

Стража готовилась закрыть ворота.

— Обычно они делают это гораздо раньше, — заметил Эстальд. — Эй, подождите! Выпустите нас!

С величайшей неохотой стражник слегка приоткрыл створы.

— Что на вас на всех сегодня нашло! — проворчал он. — Весь вечер ходят тут всякие, и все «подождите» да «подождите»! Не надейтесь только, что я вас впущу, если вам взбредет в голову вернуться сюда посреди ночи! До утра будете на дороге ждать, и не пытайтесь тут монетами разбрасываться! Я слишком дорожу своей службой, чтобы из-за пары медяков нарушать предписание городского начальства! — крикнул он друзьям вслед.

Вангерт с Эстальдом выразительно переглянулись.

Где-то рядом заухала сова, в ответ прокричала неизвестная ночная птица. Путники знали, что шпионы почти сразу свернули в лес, наверное, им был известен какой-то более краткий путь. Однако, не обладая зрением летучих мышей и хитростью тех, за кем шла погоня, Вангерт с Эстальдом предпочли главную дорогу.

При свете дня и в окружении веселой толпы, этот путь казался коротким и приятным, но сейчас друзья поняли, что до турнирного поля довольно далеко. Наконец, по левую руку показались высокие пустые трибуны. Здесь была развилка — одна дорога вела к ристалищу, другая — к воротам лагеря.

Последний был окружен не частоколом, а всего лишь низкой изгородью.

— Перелезем? — предложил Вангерт.

— Нет, пойдем через ворота. Около них должна быть стража, а нам надо с ней поговорить.

Вход оказался шагах в ста, но рядом с ним никого не было — друзья сочли это дурным знаком.

— Все как будто вымерло, — прошептал Эстальд. — Куда же теперь?

— Туда где наши, — ответил Вангерт. — Кажется, это где-то слева…

Лагерь был огромен, и найти ту его часть, где расположились рыцари Кронемуса, оказалось не так-то просто. Огоньком волшебной палочки Эстальд освещал гербы на знаменах.

— Олень… Это герб Готмунда… Наши были где-то неподалеку, — бормотал волшебник.

Мертвая тишина и полное безлюдье вокруг нравились Вангерту все меньше. После нескольких поворотов, луч света, наконец, выхватил из тьмы золотого льва на красном поле.

* * *

Перед тем как лечь спать, Маглинус захотел выпить воды. Он обнаружил полную кружку, неизвестно как, но очень кстати оказавшуюся в шатре. Маглинус сделал глоток, которого хватило, чтобы обнаружить, что в кружке не вода. Он почувствовал странную дрожь внутри, перед глазами все поплыло, а в мозгу закружились непонятные образы. Маглинус попробовал выйти на воздух, но его шатало из стороны в сторону. Еще шаг и он полетел куда-то вниз, в черное и бесконечное пространство…

Когда он очнулся, головокружение и дурноту будто рукой сняло, не было ни жажды, ни усталости. Маглинус понял, что спать он сейчас хочет меньше всего на свете — бодрость, получше, чем утром, и желание действовать переполняли его.

Сразу он не смог придумать, чем бы ему заняться в этот ночной час, когда все его товарищи уже улеглись спать, но спустя несколько мгновений рыцарь услышал звучащий у него внутри голос, да такой, что волосы начали вставать дыбом.

— Ты слышишь меня? — спросил этот ледяной голос.

— Да. Кто ты, и что тебе здесь надо? — задал вопрос его собственный голос, тот, что точно принадлежал Маглинусу Кандланту.

— Вопрос неверно поставлен, — чужой голос зловеще усмехнулся. — Спроси лучше, что нужно тебе самому. Ведь я — это ты.

— Неправда, я тебя совсем не знаю, — собственный голос рыцаря зазвучал теперь как-то растерянно. — Не знаю и не понимаю, чего ты от меня хочешь. Уходи!

— Не знаешь? — рассмеялся пришелец, — посмотри лучше в зеркало.

Неизвестно откуда в руках у рыцаря оказалось небольшое зеркало в роговой оправе (он точно помнил, что у него в шатре ничего подобного не было), и из старинного нортанданэанского стекла глянули на Маглинуса его собственные глаза, но сейчас они были ужасны. Он инстинктивно отшвырнул зеркало в сторону. При этом оно не упало и не разбилось, а просто исчезло.

— Хочешь изгнать меня? У тебя ничего не выйдет. Я — это ты, так что не притворяйся!

— Прекрати сейчас же! — обычный голос явно испугался, но все еще проявлял похвальное желание не показывать этого. — У тебя на уме что-то плохое, я знаю!

— Плохое — пожалуй, не слишком подходящее слово, — очень спокойно, но от того еще более жутко, ответил чужак. — В моих, вернее, в наших с тобой, мыслях теперь будет только РАЗУМНОЕ. Подумай, как ничтожно все, чему ты служишь! Ты — жалкий бедняк, который даже на турнир вынужден выходить в доспехах с чужого плеча. Что ты можешь предложить своей возлюбленной? И еще удивляешься, что она выбрала богача. А ведь все можно изменить в одно мгновение. Ты осыплешь ее золотым дождем. Леди Эльдимена будет твоя, если ты появишься перед ее отцом не только победителем турнира, но еще и самым богатым человеком в Меланроте.

— Ты сам сказал, что я беден, откуда же возьмется золотой дождь?

— Посмотри — что у тебя за спиной, в углу шатра.

Маглинус обернулся и увидел огромный кожаный мешок, клейменный большой буквой «О» вписанной в ромб. Развязал его и увидел, что он доверху набит золотыми монетами, с той же буквой «О» на аверсе и изображением горы на реверсе.

— Я их не возьму — это не мои деньги!

— Будут твои, если поступишь разумно. Избавься от тех, кто навязал тебе эту жалкую жизнь, от этих бездарных полководцев — Таламанда и Флиппаруса.

— Я не могу. Это мои боевые товарищи.

— Ты им не товарищ, ты их раб. Хватит служить ничтожествам. Ты умнее и отважнее их. Выбирай: с одной стороны — они, а с другой — богатство, слава и прекрасная Эльдимена.

— Не могу.

— Можешь. Они тебе доверяют и ничего не заподозрят.

Маглинус взял меч и вышел из шатра. Теперь он знал, куда ему следует идти и что делать.

* * *

— Вроде бы все спокойно, — прошептал Эстальд, заглядывая через щелку в один из шатров Кронемуса. — Все спят и все нормально.

— Но что тогда делали эти люди около лагеря? — возразил Вангерт. — И почему стражи не оказалось на месте?

— Ну может, отошли ненадолго. Наверное, им нечаянно попался на глаза кто-то из чужаков.

— Или нарочно. Пока одни заговорщики заставляют стражей покинуть свой пост, другие могут беспрепятственно проникнуть в лагерь.

— Шатер Маглинуса, — показал рукой Эстальд. — Давай предупредим его, и уже вместе решим, что делать дальше — будить наших, искать стражу, или еще что.

Вангерта обрадовало такое предложение, и он поспешил вслед за другом.

Ночной ветерок влетел в шатер, и свет палочки Эстальда озарил пустое ложе. Внутри никого не было.

— Та-ак… — произнес Вангерт. Мне все это совсем не нравится. — Куда же делся Маглинус?

— Гляди! — Эстальд указал на дальнюю стенку шатра, которая всколыхнулась, но явно не от ветра. — По-моему, там кто-то прячется!

— Эй, кто там? — громко спросил Вангерт. — Маглинус, это ты?

Ответа не последовало

— Давай зайдем с двух сторон, — шепотом предложил Эстальд.

Друзья покинули шатер, чья мрачная пустота была как дурное предзнаменование. Вангерт пошел слева, Эстальд — справа.

Но не успел маг сделать и двух шагов, как вдруг кто-то сильный одной рукой схватил его за горло, а другой зажал рот. Сначала Эстальд здорово перепугался, потом захотел угостить напавшего хорошим заклинанием, но тут во все еще горевшем свете палочки он разглядел лицо Маглинуса. У волшебника отлегло от сердца.

— Так это ты! — выдавил полузадушенный Эстальд. — Принял меня за врага? Что у вас у всех за привычка появилась — Таламанд меня сзади за руку цапнул, ты чуть не задушил. Да отпусти же!

Но в руке Маглинуса вдруг сверкнул клинок.

— Ты что?! — вскричал маг, и в ту же секунду из тьмы возник Вангерт с обнаженным мечом.

— Слава Богу! — вздохнул он. — Маглинус, а мы тебя искали!

— А я искал Таламанда и Флиппаруса! — прорычал Маглинус.

— Их здесь нет, — ответил Вангерт, ничего не понимая. — Они…

Но тут Эстальд яростно замотал головой, и Вангерт увидел — рыцарь держит свой меч приставленным к горлу друга.

— Что ты делаешь? Что с тобой? — перепугался Вангерт.

Маглинус вдруг жутко расхохотался, а Эстальд, воспользовавшись этим, прохрипел какое-то заклинание. Последовала вспышка, хлопок, и Эстальда на несколько шагов отбросило от рыцаря.

— Что здесь происходит? — спросил Вангерт, помогая другу подняться.

— Похоже… на самое… худшее, — с трудом выговорил Эстальд, он все еще задыхался. — Это — Душепожирающее зелье! Ты видел дьявольский блеск в его глазах? Мне пришлось устроить небольшой взрыв, чтобы освободиться от его лап, а он даже не почувствовал удара!

Тем временем Маглинус, видимо, чтобы доказать серьезность своих намерений, разнес в щепки здоровенный дуб, росший недалеко от его шатра.

— Я, конечно, знал, что Маглинус — сильный воин, но не думал что настолько, — прошептал Вангерт, медленно отступая вместе с Эстальдом.

— Сильный? Да после такого зелья с ним три тролля не справятся! Да и большинство чар ему сейчас нипочем!

— Отведите меня к Таламанду и Флиппарусу! — грозно приказал Маглинус. — Иначе я сделаю с вами то же, что собираюсь сделать с ними!

— Иначе говоря, нам крышка! — пояснил Эстальд.

— Мне кажется, что вот теперь действительно пора будить наших, — сказал Вангерт.

— ТРЕВОГА!!! — что было мочи заорали двое. — ПОДЪЕМ!!!

Ночной тишины сразу как не бывало — вокруг разом поднялся шум, топот, замелькали огни факелов. Маглинуса это привело в секундное замешательство, потом он рванул одну из веревок, крепивших его шатер, отчего последний рухнул бесформенной кучей, и с яростью дикого зверя набросился на своего боевого товарища, выскочившего из соседнего шатра.

— Говори, где Таламанд, скотина! — прогремел он, могучим ударом сбивая беднягу с ног и приставляя меч к его горлу.

— А может быть, мы и зря всех подняли…, - пробормотал Вангерт, следом за Эстальдом бросаясь на помощь несчастному.

Вдвоем они накинулись на рыцаря сзади, но он сбросил их с небрежной легкостью. Правда, после этого Маглинус отвлекся от поверженного противника и вновь пошел на друзей.

Еще одна беда состояла в том, что разбуженные рыцари Кронемуса плохо понимали, что происходит — в лучшем случае им казалось, что Маглинус просто напился и начал буянить, поэтому многие безуспешно и с риском для жизни пытались его вразумить.

— Да поймите же! — кричал Эстальд. — Он нечаянно выпил Душепожирающего зелья! А с тем, кто находится под его действием, невозможно договориться, и у него бесполезно просить пощады или прощения!

— Да! — добавил Вангерт. — Его нужно… Эстальд, а что, собственно, надо с ним делать? Ждать, пока действие этой отравы закончится?

— Это зелье действует до бесконечности, — ответил маг, увертываясь от брошенного рыцарем копья. — Нам надо где-то добыть противоядие или…

— Что?

— Или уничтожить человека, находящегося под действием зелья…

— Убить Маглинуса?! — Вангерт вспомнил, как три года назад они с Эстальдом, окруженные сворой колдуна-предателя Элмора, ожидали смерти, и как неожиданно появился Маглинус и выручил их. Вспомнил и как совсем недавно они сидели на трибунах ристалища и в один голос восхищались ловкостью и отвагой своего друга.

— Убить Маглинуса?! — повторил он дрогнувшим голосом.

— Успокойся. У нас есть рецепт противоядия. Правда, сварить его удалось всего один раз и только в нашей лаборатории в Кронемусе, а здесь, конечно, нет ни этого зелья, ни подходящих условий, чтобы его изготовить.

Тем временем Маглинус направился через лагерь к выходу.

— Нельзя терять его из виду! — воскликнул Вангерт. — Пока он не наделал дел…

Друзья не сумели сразу догнать опоенного адской смесью рыцаря, так как он перемещался громадными прыжками. Помогало то, что преследуемый не удерживался от соблазна снова и снова пробовать свою силу, оставляя на своем пути вырванные с корнем деревья и смятые шатры. Недалеко от ворот лагеря, к которым так и не вернулась стража, Вангерт с Эстальдом сумели опередить взбесившегося друга и загородить ему путь.

— Его надо как-то задержать! — воскликнул Вангерт. — Если он сбежит в лес, мы его никогда не найдем!

Эстальд снова и снова насылал на Маглинуса парализующие заклятья, набрасывал магические путы, но ничего не действовало. Увернувшись от очередной атаки, рыцарь скрылся за одним из шатров.

— Где ты? Покажись! — закричал Вангерт. От сознания того, во что превратился его верный и добрый друг, слегка мутился и его собственный разум.

Маглинус возник вновь, выпрыгнув откуда-то из тьмы. Не обратив внимания на серебряный луч, угодивший ему в грудь, он сбил с ног Эстальда. Вангерт и самые быстрые из рыцарей Кронемуса бросились на помощь волшебнику. Секунда — и у всех оказались выбиты мечи. Легким пинком Маглинус встретил одного из рыцарей, тот отлетел и повалил изгородь; еще двоих он отбросил, словно тряпичных кукол. После этого вырвал из земли столб, к которому привязывали коней, и принялся размахивать им так, что все вынуждены были отступить.

Но тут на ноги наконец поднялся Эстальд. Взмах палочки — и бревно в руках рыцаря загорелось. Рыцарь развернулся и, издав боевой клич, направился к своим самым надоедливым врагам. Вангерт с Эстальдом пятились назад — вступать в ближний бой было слишком опасно.

Дальнейшее произошло практически мгновенно — Маглинус рванул на себя край палатки стражников, от чего все сооружение рухнуло вместе с шестами, после чего швырнул ее на друзей, словно метательную сеть. Они попытались отбежать, но не успели. Еще миг, и обоих накрыло плотной тканью. Своим мечом Вангерт сразу вспорол преграду, но тут рыцарь прыгнул сверху и прижал обоих друзей к земле.

— Мал-гн-с н-не н-до! — хрипел еле живой Эстальд; Вангерт безуспешно барахтался, пытаясь высвободить шею из руки рыцаря, а все остальное — из ткани, в которой он основательно запутался.

Как вдруг всех ослепило серией ярчайших вспышек — на поле брани как из-под земли возникли человек двадцать волшебников во главе с Таламандом. Рыцарь тут же отстал от друзей и кинулся на мага. От множества заклятий стало светло как днем. Маглинус был ослеплен, сбит с толку, и только месил воздух кулаками, никого не задевая.

— Как вы узнали, что мы здесь? — спросил Эстальд у Таламанда.

— Потом расскажу, — ответил маг. — Сначала надо загнать нашего друга в какую-нибудь клетку, а то у него, насколько я понимаю, возникли некоторые проблемы со здоровьем. Эй, приятель! — обратился он к одному из рыцарей. — Не знаешь, можно ли тут где-нибудь запереть боевого товарища?

— Конечно! — ответил тот. — В конце той улицы стоит Позорная повозка, а на ней — клетка для воришек.

— Превосходно, — ответил Таламанд. — Обычно теми, кто выпил Душепожирающего зелья, движет одна навязчивая идея, чаще всего кого-то убить. Итак, кого он…

— Вас, — ответил Вангерт и тут же об этом пожалел.

Дело в том, что услышав это, Таламанд вначале пропал куда-то и оказался совсем рядом с Маглинусом. Тот пошел на канцлера, как разъяренный бык. Канцлер побежал — опоенный зельем рыцарь бросился за ним, размахивая неизвестно откуда взявшимся мечом. Вангерт понял, что чародей бежит туда, где должна была стоять клетка. Таламанд бежал весьма резво для своих лет, но все же ему было трудно тягаться с молодым воином, чью скорость к тому же подхлестывало зелье. Вангерт пустился следом, пытаясь криками отвлечь Маглинуса, Эстальд посылал в спину противника заклятье за заклятьем, но все было тщетно. Вангерт собрал последние силы, прибавил еще ходу… как вдруг наткнулся на какую-то незримую преграду и отлетел назад, врезавшись в Эстальда.

— Почему… Он же сейчас его догонит… Таламанд с ума сошел…, - простонал маг.

— Порой я тоже так думаю, — послышался из-за спины знакомый голос.

Оба резко развернулись и не поверили своим глазам. Там стоял Таламанд, при том, что Маглинус все еще продолжал погоню за его двойником.

— А это тогда кто? — выдавил Эстальд, указывая на удаляющуюся фигуру в мантии.

— Моя призрачная копия. Эстальд, ты что забыл? Ты же сам воспользовался этим приемом, когда зимой прогонял минотавра из Кронемуса? Эх, просто зависть берет к своему двойнику — так быстро бегать! — усмехнулся Таламанд. — Если бы захотел, я бы мог заставить его сделать сальто…

— Сэр, — обратился к магу Вангерт. — Тут рядом посреди дороги какой-то невидимый барьер…

— Я его и создал, — ответил Таламанд. — Иначе вы бежали бы до самого Додриата.

Они прошли чуть дальше по улице, следом спешили остальные товарищи. Вскоре все увидели, как разогнавшаяся до нечеловеческой скорости копия Таламанда вспрыгнула на большую телегу и забралась в стоявшую на ней клетку. Маглинус залез следом, но едва он оказался внутри, как дверь захлопнулась, а его меч и лже-Таламанд испарились в воздухе.

Многие собравшиеся вскрикнули от радости, но тут Маглинус увидел среди них настоящего Таламанда и с такой яростью рванул прутья, что те прогнулись и заскрипели.

— Действительно позорная повозка, — вздохнул Таламанд. — Такая ненадежная клетка — настоящий позор для тех, кто ее делал. К счастью, на этот случай у нас есть Укрепляющие чары, — он взмахнул посохом, и решетка начала светиться; пленник взревел от бессильной ярости — теперь клетка стала не по зубам даже ему.

— И что теперь? — спросил Вангерт. — Держать его взаперти до конца дней?

— Нет, всего лишь до того момента, когда мы сделаем противоядие, — спокойно ответил Таламанд. — И я думаю, что пока мы тут бегаем, Альмерик Ковертиус и прочие наши товарищи не сидят без дела. Добудем коней и вперед!

* * *

Четверть часа спустя они уже ехали по дороге, ведущей в Меланрот. «Свите», которая была у пленного Маглинуса, позавидовал бы любой король — больше тридцати рыцарей (пусть даже слегка побитых) и две дюжины магов. Все были на конях и старались не выпускать повозку из сплошного кольца охраны. Маглинус в клетке метался так яростно, что телега уже начала разваливаться.

— А как вы нашли нас? Как догадались, что мы в опасности? — вновь спросил Эстальд у Таламанда.

— Я послал за вами еще одну летучую мышь для слежки. И сразу после вашей встречи с Маглинусом отправился на выручку, — ответил Таламанд.

— А стража вас выпустила? — поинтересовался маг.

— Им пришлось. С помощью волшебства в их память были внесены небольшие изменения, после чего убедить их открыть ворота уже не составило труда.

У «Доброй ведьмы» их встретил сильно раздосадованный Ковертиус.

— Их никакие доводы не берут! — негодующе воскликнул он. — Здешние маги отказались пускать нас в свои зельеварильни.

— А крайний вариант?

— Да, я уже распорядился насчет этого. На это уж больно…

— Ничего, сгодится. Если нам не разрешают работать в меланротских лабораториях, у нас не остается выбора, — ответил Таламанд. — Так, сгрузить клетку! На кухню ее! Следите, чтобы действие заклятья не ослабевало!

Кухонное помещение «Ведьмы» не уступало по размерам обеденному залу, но было темным и сильно закопченным. Посреди стоял огромный котел с водой, под которым разводили огонь. Пол был залит похлебкой — судя по всему, ее только что бесцеремонно вылили. Вестхир, хозяин гостиницы стоял рядом с выражением мрачной покорности судьбе.

— Вначале он готов был умереть, лишь бы не дать нам осуществить задуманное, — прошептал Ковертиус Таламанду. — Но потом я пообещал, что когда все закончится, я расскажу ему несколько заклинаний, полезных в приготовлении всякой вкусной еды, и он согласился.

— Хорошо, что нашелся котел нужного размера, — заметил Таламанд. — А как с остальным?

— С остальным хуже, — ответил магистр зелий. — Простые составляющие, вроде змеиных зубов, у меня есть, но всякие сложные ингредиенты! Даже если предположить, что мы где-то найдем слезы дракона, то прежде чем их можно будет пускать в ход, емкость с ними должна три полнолуния пролежать зарытой под деревом, на котором кто-нибудь повесился!

— Тогда нам придется сходить за покупками, — ответил Таламанд. — Здесь рядом есть лавка, торгующая готовыми зельями, а также всякими замысловатыми компонентами для них. Если нет времени или желания готовить все самому, меланротские маги всегда идут туда.

— Но сейчас ночь и все закрыто…

— Ничего, придется открыть!

В этот момент внесли клетку с Маглинусом. Ее поставили в углу, но пленник так неистово рвался на свободу, что его темница буквально прыгала по полу, круша все вокруг. Пришлось опустить и снять большую люстру, а цепь, на которой она висела, привязать к клетке и вздернуть вместе с пленником под потолок. Маглинус яростно раскачивал свою тюрьму, посылая тысячи проклятий на головы всех присутствующих.

— Так, — произнес Таламанд, глядя на разгорающийся под котлом огонь. — Насколько я помню, начинать надо с еловых шишек. — Я сейчас отлучусь для похода в лавку, но мне нужны несколько человек. — Не забывайте следить за клеткой, а также за всеми входами и выходами, неровен час, кто-нибудь захочет нам помешать.

Спустя несколько минут Вангерт вместе с Таламандом, Флиппарусом и еще несколькими магами и рыцарями шагали по ночным улицам Меланрота. «Это здесь», — старый маг показал на массивные двери, над которыми висел небольшой медный котел. Таламанду пришлось немного повозиться — замок оказался не простой, а с колдовским подвохом. Но вот дверь открылась, Вангерт, повинуясь приказу «двое сторожите вход, остальные — со мной!» вошел внутрь и ахнул от удивления.

На длинных полках стояли шеренги разномастных сосудов с жидкостями всех цветов радуги, на столах были разложены какие-то кости, загадочные высушенные растения, мешочки с разноцветными порошками, странные камни и многое другое.

— Так, а вот и список. Хм… — Таламанд просматривал длинный свиток пергамента. — Когти водяного у нас есть, человеческих волос тоже в достатке… А вот язык плевуна премерзкого или отрубленную голову лягушки-отцеубийцы стоит поискать здесь…

Полчаса спустя все выходили из лавки нагруженные сверх меры, но вполне довольные вылазкой — тут нашлось все необходимое.

— Мы же не грабители, — сказал Таламанд, кидая на самое видное место целую горсть монет. — Это за покупки. Да, и за дверь, — он добавил к кучке золотых еще несколько. — И за беспокойство в неурочное время, — Таламанд бросил еще монету.

Работа в лаборатории-кухне шла полным ходом и завершиться должна была примерно к рассвету. Когда в котел вывалили целую кучу крыс (ловить их пришлось здесь же и голыми руками), в воздух поднялись клубы едкого фиолетового дыма, смешанного со снопами искр, что сильно обрадовало Ковертиуса — значит, пока что никаких нарушений допущено не было.

Однако, очень скоро вонючий дым наполнил все здание гостиницы, отчего постояльцы начали просыпаться. Вскоре неподалеку послышался топот и выкрики.

— Надо забаррикадировать двери, иначе толпа ворвется сюда и все сметет! — сказал Ковертиус Таламанду, на что канцлер согласно кивнул.

— Ну это уже чересчур! — воскликнул Вестхир. — Я и так был вынужден пожертвовать вкуснейшим из супов, чтобы вы смогли варить тут эту гадость, но переворачивать всю гостиницу вверх дном я не позволю! — он даже выхватил палочку (хозяин гостиницы тоже был магом).

— Рецепт зелья, капля которого в миг превращает виноградный сок в вино столетней выдержки, и вы нам не мешаете! — воскликнул Ковертиус.

— Ладно, — после нескольких секунд молчания, в течение которых на его лице отражалась жестокая борьба с самим собой, Вестхир кивнул.

Двери быстро завалили столами, бочками, ящиками и всем, что нашли на кухне. Судя по звукам, доносившимся снаружи, народ спешно покидал «Добрую ведьму». Сейчас зелье пузырилось, выбрасывая к потолку тучи сверкающих брызг. Всякий раз, когда они попадали на горящие дрова, огонь усиливался и становился зеленым.

В двери то и дело кто-то ломился, но ничего не мог поделать с мощными баррикадами, которые выстроили Посланники. Время шло, зелье готовилось, но все больше становилась разгневанная толпа под стенами гостиницы. И вдруг ее недовольный ропот перекрыл чей-то злобный крик:

— Вы что не видите? Таламанд и его дружки творят там темные магические ритуалы, а вы стоите здесь и ждете, когда вас всех зажарят! Надо выкурить их оттуда!

Ответом стал одобрительный шум, а злобный голос, к которому прибавились еще несколько, продолжил призывать толпу к расправе над Посланниками. Прошло еще несколько минут — и ночную тьму рассекла огненная полоса, ударившаяся в ставни на одном из окон. Пробив их, заклинание угодило в противоположную стену кухни. Взрыв был такой силы, что по камню поползли трещины, а в котле образовалась утечка. Кипящее варево начало с шипением растекаться по полу, расплавляя обувь Посланников.

— Они там что, с ума сошли? — воскликнул Таламанд. — Волшебники — к окнам, по одному на каждое! Поставить магические щиты! Ответный огонь не начинать!

Команда была отдана вовремя — в следующую секунду площадь осветили еще несколько огненных линий, вылетевших из толпы. Некоторые вновь попали в оконные проемы, но срикошетили, встретив на своем пути колдовскую преграду, напоминающую синеватое стекло.

— Почему они обстреливают гостиницу? — спросил Вангерт у Таламанда.

— Думают, что мы затеяли что-то недоброе и хотят выбить нас отсюда, — с полной уверенностью ответил маг. — Как видишь, толпу легко убедить, особенно спросонья.

— Но кто же?

— Об этом мы будем думать чуть позже. Сейчас надо позаботиться о том, чтобы спасти Маглинуса. Альмерик, много еще осталось? Рассвет уже скоро.

— Нужно добавить в зелье настой из мухоморов и размешивать до тех пор, пока оно не станет белым. Потом надо охладить котел. Только бы все не вытекло до этого времени через дыру, — ответил мастер зелий.

— Надо попытаться ее заткнуть! — сказал Вангерт — указывая на струю ядовито-желтой жидкости, бьющую из котла.

— Не стоит, — ответил магистр зелий. — Она любую затычку тут же спалит.

Прошло еще полчаса. Из толпы время от времени еще прилетали заклинания, один раз кто-то попытался выбить двери. Когда небо на востоке окрасили первые лучи зари, зелье стало жемчужно-белого цвета.

— Готово! — воскликнул Таламанд. — Для быстроты надо охладить котел морозными заклятьями. Потом нужно взять несколько капель с самого-самого дна и дать их Маглинусу.

Дюжина струй инея из волшебных палочек ударили в котел, огонь под ним погас, а зелье перестало изрыгать клубы пара. Взобравшись на сооружение из нескольких поставленных друг на друга столов и стульев, (котел-то был огромен), Ковертиус опустил вниз заранее приготовленную трубку из местного гигантского камыша и махнул волшебной палочкой. Крохотное, на четверть глотка, количество белоснежной жидкости вылилось в заранее подставленную к верхнему концу трубки склянку.

— А остальные пять бочек, что, бесполезны? — спросил Эстальд.

— Совершенно верно, — подтвердил Ковертиус.

— То есть, если эти капли по какой-то причине прольются мимо его рта, нам придется варить все заново?

— Лучше об этом не думать, — ответил за Ковертиуса Таламанд. — Итак, сейчас мы должны… — но тут события начали развиваться с такой скоростью, что договорить он не смог.

То ли маги нечаянно ослабили защиту, то ли кто-то из нападавших использовал заклятье, способное пробить щиты, но в помещение, снеся ставни, вдруг со свистом влетел синий луч. Он угодил в цепь, на которой клетка Маглинуса висела под потолком, и она рухнула вниз с ужасающим грохотом. Это как будто пробудило в Маглинусе новые силы, и он в одно мгновение разорвал железную решетку, словно гнилую ткань. Пинком опрокинул котел; зелье, шипя, полилось на пол. Шаткое сооружение, на котором стоял Ковертиус, рухнуло, но магистр успел бросить склянку Таламанду. Несколько человек попытались схватить Маглинуса, но он легко расшвырял их по углам. Вновь зазвучали заклинания, но они уже доказали свою бесполезность. Невзирая на летящие со всех сторон лучи, искры и молнии, рыцарь бросился к Таламанду.

В бой вступил Вангерт — он кинулся обезумевшему другу в ноги, Маглинус упал на спину прямо в лужу из разлившегося по всей кухне зелья. В этот момент Эстальд и Таламанд, не сговариваясь, произнесли одно и то же заклинание. Безумец рванулся, чтобы вскочить, но так и остался на полу, потому что вся разлившаяся жидкость мгновенно превратилась в самый лучший в мире клей. Никто не мог двинуться с места. Вангерт приклеился животом и даже подбородком. Все маги, включая Эстальда, могли лишь в бессилии размахивать руками. Один только хитрый канцлер оказался там, где надо — рядом с головой распятого на полу Маглинуса.

— ААА!!!! — заорал рыцарь, сделав еще одну попытку подняться, и это ему почти удалось, но в этот самый момент в его раскрытый рот вылились несколько капель зелья.

Он сразу обмяк и закрыл глаза. Таламанд произнес несколько непонятных Вангерту слов, и клей снова стал жидкостью. Маги, пребывшие в молчании все эти несколько секунд, разом загалдели.

— Он не умер? — притронулся Вангерт к плечу лежащего неподвижно Маглинуса.

— Хорошо повеселился и теперь отдыхает, — устало пошутил Таламанд.

— Где я? Что это было? Я ничего не помню, — простонал рыцарь.

Его перетащили на скамейку. Кое-как прибрали на разгромленной кухне. Все это время Вестхир бесцельно бродил по ней, охая и скорбно разводя руками. Вангерт осторожно выглянул в окно через пролом в ставнях. Толпа, похоже, исчерпала свою злость — никто больше не стрелял ни по гостинице ни по Посланникам, прекратились и угрожающие выкрики. Вангерт заметил на улице Флоритэйла в сопровождении стражников. Судя по всему, канцлеру удалось утихомирить толпу.

— Как я мог все это натворить? — вновь спросил Маглинус у Таламанда, когда они выходили из «Доброй ведьмы». Эстальд при этом зацепился за обломок снесенных толпой дверей, лишившись куска мантии с гербом Кронемуса.

— Кто-то подсунул тебе Душепожирающее зелье. А этой дряни невозможно противится. Так что твоей вины тут нет.

— Я не убил кого-нибудь?

— Нет. Несколько помятых шатров, парочка разбитых носов, немного поломанной мебели — вот и все. Поднявшая панику толпа нанесла куда больше ущерба.

— А как вы смогли меня образумить?

— Сварили противоядие. Это оказалось совсем не сложно.

— Друзья мои, — выговорил Маглинус. — Вы спасли меня… Я виноват… Я в долгу…

— Да ладно, будет уже, — успокоил его Таламанд. — Надо позаботиться, чтобы никто из чужих не узнал, что в эту передрягу попал наш лучший рыцарь. Тебе ведь предстоит еще побороться за главный приз, — и тут канцлер весело подмигнул Маглинусу. — Кстати, тот мешок с золотом, который тебе предлагали за наши с Флиппарусом головы, оказался набит рваным тряпьем.

— А буква «О»? Я ее точно видел. Чей это знак?

— Думаю, что Его, — и Таламанд указал на север, туда, где над высочайшей из Динхарских гор небо то и дело озаряли зловещие огненные сполохи.

Едва он закончил последнюю фразу, как тут же толпа, до этого стоявшая в стороне, окружила Посланников со всех сторон. Теперь в ней были не только бывшие постояльцы, но и местные маги, рыцари, простой народ и еще Бог знает кто. Среди собравшихся людей Вангерт заметил Сэлоринда с частью Академии, графа Лоретинга фон Зюйденкоста и леди Эльдимену. Народ продолжал прибывать. Наконец, вперед вышел Флоритэйл. То же сделал Таламанд.

— Скажите, наконец, — слегка охрипшим голосом спросил канцлер меланротской гильдии. — Что здесь случилось?

Таламанд кратко описал события этой ночи, но рассказал далеко не все — в частности, он не только не назвал имя Маглинуса, но и вообще не упомянул, кем был человек, устроивший погром в рыцарском лагере.

— Я вижу, что Академия пришла не в полном составе, — прошептал Вангерт Эстальду.

— Да, нет Деллиона Эйнфаруса и еще нескольких человек, тех, кто был на нашей стороне, когда Академия приезжала в Кронемус. Не удивлюсь, если Сэлоринд попросту исключил их из числа академиков.

Тут Флоритэйл прямо из воздуха сотворил для себя помост, влез на него и заговорил:

— В гильдии случилось нечто загадочное и необъяснимое. Гости из Кронемуса ни в чем не виноваты, напротив, они проявили небывалое мужество и искусство в приготовлении противоядия. Все могут вернуться в гостиницу. И горожанам тоже советую пойти отдыхать, но так чтобы не проспать самое интересное. Наш праздник продолжается!

Солнце поднималось все выше. Толпа еще долго не расходилась, передавая историю ночного происшествия из уст в уста. При этом оно обогащалась все новыми и новыми красочными подробностями, и вскоре все уже были уверенны, что собственноручно сражались с целой армией бешеных монстров и видели, как Таламанд заставлял чудищ пить смертельное для них зелье.

* * *

Спустя некоторое время Вангерта вдруг вызвали в комнату Таламанда. Кроме канцлера, он обнаружил там еще нескольких Посланников и, к своему удивлению, Вестхира, явно не понимавшего, почему он здесь оказался.

— Ну почему мне, мирному человеку, приходится терпеть такие напасти? — чуть не плача выговорил он, как раз, когда Вангерт открывал дверь. — Да, не вы обстреляли «Добрую ведьму», но все же… За что все это на мою голову?

— Для того я и вызвал вас сюда, чтобы вы помогли пролить свет на эту мрачную историю.

— Спрашивайте, пожалуста, — вздохнул Вестхир.

— Для чего используется Позорная повозка? — спросил Таламанд; всех собравшихся весьма удивил подобный вопрос.

— В нее сажают всяких мелких жуликов, возят по округе… Чтобы каждый видел, кто честных людей обкрадывает и мог кинуть в вора что-нибудь… А какое отношение это имеет к…

— Очень даже прямое. А вы не слышали о том, что недавно случилось в рыцарском лагере? Минувшей ночью эта повозка стояла там.

— Я слышал, что там поймали двух каких-то проходимцев. Говорят, они вели себя, как малые дети — стреляли из рогаток по ручному орлу, что живет в лагере. Ну, их хорошенько высекли и прокатили в клетке в город и обратно. Им еще повезло, что орла вылечили, иначе они бы так легко не отделались. Будут теперь знать, разбойники!

— Спасибо за ценные сведения, — Таламанд выглядел очень довольным. — Можете идти. И не сомневайтесь — мы, конечно, поможем восстановить вашу гостиницу. — Все остальные также свободны! — добавил он.

Тихо поскуливая, трактирщик убрался восвояси, за ним ушли и другие люди.

— Теперь у меня вопрос к тебе, Вангерт, — сказал Таламанд. — Сейчас я сделаю так, что в кристалле моего посоха вновь появится то, что успела увидеть первая летучая мышь, посланная мной на разведку. Я хочу, чтобы ты посмотрел очень внимательно.

После нескольких магических манипуляций, Таламанд подал посох Вангерту. Последний никогда не держал в руках волшебного жезла, палочки или посоха. Вангерт почувствовал, что от древка исходит легкое тепло, а в магическом шаре открывается глубина, подобная бездонному звездному небу. Вскоре там нарисовалась ночная улица Меланрота и стена тогда еще не поврежденной «Ведьмы», вдоль которой кто-то крался.

— Пока можешь не смотреть столь пристально — этот человек нам совершенно не важен, — сказал Таламанд. — А вот после его встречи с двумя сообщниками, вся эта история станет куда интереснее.

Вангерт проследил путь шпиона по городу и лесу. На поляне к нему присоединились еще двое. После краткого разговора, который Вангерт слышать не мог, и демонстрации какого-то предмета (скорей всего пузырька со зловредным зельем), заговорщики продолжили путь втроем.

— Видишь что-нибудь? — поинтересовался Таламанд.

— Ну, много всего…, - начал Вангерт, не совсем понимая к чему клонит волшебник.

— Я имею в виду знакомое.

— Да нет, вроде.

— Хм, пожалуй, здесь это действительно разглядеть сложно. Что ж, осталось дождаться последнего мгновения жизни этой летучей мыши. Но будь очень внимателен.

Вот заговорщики вышли на холм на краю леса… О чем-то заспорили… Потом явно случилось какое-то замешательство. Они остановились и начали озираться по сторонам… Один достал палочку… Обернулся… Прицелился…

За миг до заклинания, оборвавшего слежку, капюшон мага откинуло ветром. И Вангерт чуть не уронил посох.

— Знакомое лицо? Если и ты его узнал, то никаких сомнений быть не может — против нас снова действует наш общий знакомый Тенекрыл! — произнес Таламанд.

— Так, наверное, это он подговорил толпу атаковать гостиницу! — поразился Вангерт внезапной догадке. — Решил попытаться зажарить нас снова!

— А вот это вряд ли, — сказал Таламанд. — Большинство людей в этой толпе не знают никакого Тенекрыла. А кто станет слушать незнакомого человека, выглядящего весьма подозрительно? Нет, здесь явно поработал кто-то, кого все здесь знают, уважают и, наверняка, боятся.

— Да, наверное…, - ответил Вангерт.

— Все, иди отдыхай. Большое тебе спасибо.

У самого выхода Вангерт обернулся.

— Можно вопрос? — спросил он. — А причем здесь вся эта история с нападением на орла?

— Тут все просто, — ответил Таламанд. — В любой книге о зельях, используемых в черной магии, черным по белому написано — кровь орла является основным ингредиентом для приготовления Душепожирающего зелья!