День прошел в многочисленных заботах. Посланники помогали Вестхиру и слугам приводить потрепанную гостиницу в порядок. Ее хозяин с утра был мрачен и раздражителен до тех пор, пока к дверям «Ведьмы» ни подъехал всадник, и со словами «граф фон Зюйденкост шлет вам золото на восстановление», передал мгновенно повеселевшему Вестхиру увесистый мешок.
На город спустилась ночь. Вангерт долго не мог заснуть, он все смотрел в окно и вслушивался в тишину. Вдруг он увидел что пламя на Башне Остристринора вспыхнуло ярче, чем обычно: если раньше оно казалось сигнальным костром, то теперь выглядело, как большой пожар. «По преданию это должно означать, — размышлял Вангерт, — что случилось нечто, приближающее наступление Последних Времен. Интересно бы узнать, что это за грозные события, и где они происходят?» С этими мыслями он глядел на далекое зарево до тех пор, пока ни забылся тревожным сном.
* * *
Ему снился родной город, но он был куда более мрачным, чем обычно. Люди казались напуганными, было темно, но ни у кого не было факелов, Вангерт пытался стучать в разные двери, но ему никто не отвечал…
— Подъем!!! — этот крик вдруг прорезал тишину, вырвав Вангерта из забытья.
Он резко встал. В этот момент в дверях появился крайне взволнованный Таламанд.
— Что случилось? — закричали все разом.
— Вооружайтесь! Тревога! Кто-то пробрался в местный зверинец и выпустил все его население на свободу! А там ведь была куча опасных тварей!
Схватив меч и рог, Вангерт выскочил на улицу. Он не без труда отыскал своих в большой толпе разбуженных постояльцев, собравшихся на площади перед гостиницей. Ветер пригнал облака, которые скрыли луну и звезды. По приказу Таламанда маги зажгли огни на палочках.
Неожиданно из темноты возникла фигура Серавира Флоритэйла.
— Понятия не имею, как такое могло случиться, — обеспокоено заговорил он. — Свидетели утверждают, что видели зверей разгуливающих на свободе еще часа три назад, но общую тревогу охрана объявила только недавно. И теперь этих тварей можно встретить повсюду. Говорят, что несколько человек уже покалечено… Тихо, — вдруг скомандовал он. — Вы слышите?
И, действительно, вскоре до слуха долетел приближающийся топот, и через несколько секунд из-за угла выскочило создание вроде кабана, но более крупное, покрытое длинной шерстью и с шестью ногами. Оно врезалось прямо в толпу, промчалось сквозь нее и зигзагами ринулось дальше вглубь лагеря. При этом оно проворно уклонилось от двух направленных ему вслед заклинаний — оба попали в соседний дом; послышался звон бьющегося стекла.
— Шестилап тупорылый, — объяснил Флоритэйл. — Далеко не самое опасное существо в нашем зверинце.
— Впервые слышу о чем-то подобном, — отозвался Таламанд.
— Так мы его сами и вывели.
— Доэкспериментировались, — пробормотал Таламанд, так чтобы никто из Меланрота его не услышал.
И в ту же секунду, со свистом рассекая воздух, буквально в десяти футах над головами толпы пролетело что-то похожее на летучую мышь, но величиной с грифона. При этом никто не смог толком различить эту тварь.
— Что это было? — испуганно спросил Эстальд.
— Горгулья. В Горах Ужаса таких сотни тысяч, у нас всего несколько. Они очень быстро и бесшумно летают, а в темноте их почти не видно. У горгулий острые когти и клыки.
— Мне все ясно, — ответил Эстальд. — Только вот еще один вопрос — зачем надо было держать такое милое создание прямо в городе?
Тут в небо осветили несколько волшебных лучей, и все увидели, что горгулья, облетев стоявшую рядом башню, на огромной скорости несется назад. В нее полетели беспорядочные заклятья. Одно из них поразило цель, и горгулья с резким криком метнулась в сторону, схватив за плечи какого-то отбившегося от толпы колдуна. Вангерт бросился ему на помощь и вцепился обеими руками в его ноги. Прежде чем крылатая тварь успела набрать высоту, Вангерт почувствовал, как на нем повис Эстальд. С громкими воплями все трое полетели по улице. Ноги висевшего ниже всех Эстальда то и дело чиркали по земле. Прохожие в ужасе шарахались в разные стороны; многие, похоже, принимали висевших на монстре людей за его огромный хвост. Те, что были посмелее, выхватывали оружие и бросались следом. Наконец, Эстальд умудрился достать палочку и наложить на горгулью расслабляющие чары. Тварь разжала когти. Все трое свались на кусты акации изрядно исцарапались, но не сломали ни рук, ни ног. Правда, колдун, побывавший в когтях горгульи, был еле жив от ужаса, на его плечах остались глубокие раны. Чудище с пронзительными воплями полетело прочь. И в то же мгновенье ветер донес до собравшихся запах дыма — на дальнем конце площади загорелись дома.
— У вас там что, дракон? — спросил Таламанд Флоритэйла.
— Нет, огненные бабочки. Их можно погасить, окатив водой, но сделать это непросто — они очень маленькие и быстрые.
В это момент к толпе подбежал какой-то маг.
— В канале объявились водяные. Говорят, что трех человек уже утащили под воду.
Меланротцы двинулись за вестником, постояльцы «Ведьмы» поспешили следом. С разных сторон слышался жутковатый рев, обрывки заклинаний и звон мечей, сталкивающихся с клыками и панцирями монстров. Тем временем уже несколько кварталов были подожжены огненными бабочками, которые носились по небу, оставляя за собой зигзаги искр. Край площади, повороты узких и темных улиц… Вот в свете волшебного огня впереди блеснула вода канала. Он был прямым как стрела, набережные выложены камнем, до противоположного берега — футов пятьдесят. Невдалеке виднелся каменный мост. На другой стороне почудилось какое-то движение; вскоре Посланники разглядели, что по набережной с важностью вышагивает паук величиной с быка. Над водой заметались лучи заклинаний. Один из них лишил чудище лапы, еще несколько угодили в туловище. Гигантский паук зашатался и рухнул, перевернувшись длиннющими ногами кверху. Тут же откуда-то возникла группа запыхавшихся меланротцев.
— Сэр, — обратился к Флоритэйлу один из них. — Неподалеку уничтожены два водяных. Полагаю, что в этом районе опасных тварей больше не оста…, - из тихой и гладкой, как зеркало, воды у берега неожиданно взметнулись девять змеиных голов, схвативших несколько человек, в том числе и говорившего.
— Это — озёрная гидра! — завопил Флоритэйл. — Стреляйте в нее!!!
Ужасные головы метались на огромной высоте, схваченные дико вопили, а в чудовище летели десятки заклятий с обоих берегов канала, но большинство из них были бесполезны. Монстр нечаянно отпустил одну из жертв, и нечастный плюхнулся в канал в сотне футов от поля боя.
Но тут Вангерт вспомнил про рог гномов и затрубил в него. Чудище испуганно заметалось и поплыло по каналу на восток.
— Гоните ее дальше, чтобы перехватить на мосту! — крикнул Флоритэйл.
А на этот самый мост уже сбегались с разных сторон десятки магов и городских стражников. Тварь попыталась нырнуть, но тут кто-то набросил аркан на одну из девяти шей. Однако соседняя голова легко перекусила веревку, и чудище поплыло дальше, на прощание окатив собравшихся на мосту сразу из всех своих пастей. Но тут Таламанд взмахнул посохом, и над водой с визгом пронеслось сверкающее белое колесо. Как ножом, оно срезало две змеиные шеи, после чего вернулось к волшебнику, его сотворившему. Страшные головы рухнули в воду, фонтаны зеленой крови ударили в небо. Несколько магов Меланрота во главе с Флоритэйлом встали в круг и вместе сотворили такое огромное колесо, что оно перерубило все семь оставшихся шей разом. Поверженная тварь рухнула в канал, подняв штормовую волну.
Не успели собравшиеся у канала облегченно вздохнуть, как невдалеке засверкали разноцветные молнии — кто-то воспользовался Астральной Башней. А через некоторое время…
— В Южной Астральной Башне несколько убитых! — не успев перевести дух, сообщил прибежавший волшебник.
— Так значит, это правда! — прошептал Эстальд.
— Ты о чем? — не понял Вангерт.
— Существует множество созданий, живущих в Астрале. Но, говорят, что самые ужасные из его обитателей порой вырываются в наш мир, неся смерть и разрушения. И хотя подобные монстры уже давно истреблены, ходят слухи, что в Меланроте, в специальной клетке, не позволяющей сбежать в магическое пространство, содержится одно такое чудище. Судя по всему, сегодня оно тоже сбежало из местного зверинца и, воспользовавшись кристаллом в одной из башен, проникло обратно в Астрал.
— Ну и пусть проваливает из нашего мира подальше!
— Это сделает монстра еще опасней, — пояснил волшебник. — Оказавшись в магическом пространстве, он сможет совершенно неожиданно выныривать из него где угодно. Астрал станет своеобразным «логовом», откуда тварь будет ходить на охоту…
И тут в воздухе возник целый клубок молний. Несколько ярчайших вспышек ослепили толпу. Затем из ночного неба словно выдрали лоскут, и из возникшего окна появилось нечто вроде дракона, но с восемью крыльями и совершенно без шеи. Новый монстр был окутан жутким, мертвенным свечением.
— В Астральную башню, скорее! — команда исходила сразу и от Флоритэйла и от Таламанда. Только если сможем заманить его туда, мы победим!
Простые люди и часть магов кинулись врассыпную, но небольшой отряд, возглавляемый Таламандом и Флоритэйлом, бросился к ближайшей башне. Крылатый демон понесся следом. Когда он снижался, с его лап срывались молнии, испепелявшие бегущих людей и разбивавшие в пыль стены домов. Сверкающий шпиль Астральной башни был уже рядом. Магией Флоритэйл распахнул тяжелые двери, и тут же их захлопнули бежавшие позади Посланники. Снаружи послышался жуткий рев.
— А как монстр попадет сюда, если мы хотим его заманить? — спросил Вангерт, каким-то чудом успевший пробежать между закрывающимися створками.
— Кристалл и есть приманка, — коротко ответил Таламанд. — Ведь только он позволит твари снова сбежать в Астрал. Все — наверх!
Не переводя дыхания, все поднялись в зал, где над магической картой местности нависал гигантский, заостренный книзу кристалл. Последовал приказ открыть несколько окон.
— Когда он появится здесь, — сказал Таламанд. — Маги должны произнести особое заклинание, которое закроет для чудовища двери в Астрал, а ты, Вангерт, труби в рог, что есть мочи.
За окнами несколько раз мелькнули охваченные сиянием перепончатые крылья. Вдруг всех ослепила яркая вспышка, часть купола рассыпалась в прах, и чудовище оказалось в зале, почти целиком заполнив его собой. Дюжина магов, стоявших вокруг кристалла, в том числе Эстальд и Таламанд, разом направили на кристалл ярко-золотые лучи. Вангерт изо всех сил затрубил. Судя по всему, чудище, стремясь сбежать от страшного для него звука, пыталось уйти в Астрал, но магия не позволяла ему этого сделать.
Кристалл начал ослепительно сиять, монстр закружился на месте, создавая вихрь, в несколько секунд разметавший крышу и стены. Все оказались на открытой круглой площадке. И тут кристалл взорвался, а вместе с ним и демон. Небо осветилось мириадами молний. Волшебная карта рассыпалась на тысячи разноцветных искр. Все, кто стоял на площадке, попадали с ног. Вангерт выронил рог, он был ослеплен и еще долго не мог придти в себя.
* * *
Тем временем бесчинства докатились и до рыцарского лагеря, обитатели которого мирно спали, ничего не подозревая. Маглинус проснулся оттого, что его с силой хлестнули по лицу, а спустя миг он понял что лежит под открытым небом — его шатер взмыл в воздух в когтях горгульи.
Рыцарь схватил меч и огляделся. Невдалеке, прожигая насквозь стоящие вдоль дороги знамена, пронеслась стайка огненных бабочек. Разбуженные люди с оружием и факелами, группами и поодиночке беспорядочно перемещались по лагерю, слышались противоречивые команды, то и дело перемежавшиеся страшным ревом, визгом, хохотом и шипением.
Маглинус бросился туда, откуда доносились звуки битвы, но испуганный женский крик заставил его повернуть в другую сторону. Открывшаяся ему сцена была поистине душераздирающей.
На фоне нескольких охваченных огнем шатров он увидел леди Эльдимену, с трудом удерживающуюся в седле белой лошади, которая от страшного испуга беспорядочно металась из стороны в сторону. Да и сама всадница, похоже, готова была в любое мгновение потерять сознание, и было из-за чего.
Со всех сторон ее обступали семь или восемь угноллов, жутких созданий, напоминающих вставших на задние лапы волков, но только втрое крупнее; их спины покрывала шерсть вперемешку с длиннющими зазубренными иглами. Чудовища с ревом и хохотом прыгали вокруг своей жертвы, постепенно сжимая кольцо.
Не теряя времени, Маглинус атаковал ближайшего зверя, ударив его мечом в незащищенный иглами бок. Угнолл рухнул замертво, но все его сородичи мгновенно набросились на нового врага.
— Бегите! — завопил Маглинус, уворачиваясь от удара мощной когтистой лапы, но Эльдимена никак не могла справиться со своей смертельно перепуганной лошадью.
После короткой схватки рыцарь точным уколом сразил еще одного угнолла, другому отрубил лапу, но и сам Маглинус тоже пострадал — на его предплечье остались несколько длинных и глубоких порезов — следы страшных когтей. К тому же противники были весьма умны — они наступали плотной стеной, медленно, но верно оттесняя Маглинуса к пылающему за его спиной большому шатру.
Положение казалось безвыходным, но тут он заметил невдалеке стаю огненных бабочек. Они должны были пронестись мимо, но на самом их подлёте рыцарь резко рванулся в их сторону. Угноллы, не видя, что происходит у них сзади, рванулись туда же, и огненная стая буквально села им на спины. Хором взревев, угноллы бросились врассыпную, сметая и поджигая все на своем пути. Один из монстров, все же решивший на бегу ухватить своими клыками Эльдимену, был тут же повержен Маглинусом.
— Как я могу отблагодарить вас, сэр? — наконец произнесла девушка, едва живая от страха.
— Меня зовут Маглинус, и я не сделал ничего особенного, — ответил рыцарь. — Но как вы здесь оказались?
— Сбежала от Лоретинга, когда начался переполох. Граф показывал мне дворец, который он построил в центре Меланрота специально к нашей свадьбе. И вдруг начал говорить такие странные вещи о какой-то безграничной власти. Я ничего не поняла, но мне стало так страшно. Сегодня вечером он был не похож на себя, мне показалось, что он болен и просто бредит. Я сказала, что ему нужно отдохнуть, а я хочу вернуться к отцу. Он засмеялся и заявил, что никуда меня не отпустит, и что герцог де Мелвенгрей мне вовсе не отец, и что скоро все узнают правду о моем происхождении… Еще вчера мне казалось, что я смогу полюбить графа, но теперь я его только боюсь и не хочу быть с ним.
— Если позволите, я буду защищать вас от кого угодно, — предложил рыцарь, который чувствовал себя влюбленным и почти счастливым.
— Помогите мне добраться до замка отца, — ответила Эльдимена. — Я хотела объехать лагерь, но на меня напали эти монстры…
В это самое время отряд из двух десятков вооруженных воинов ворвался в лагерь. Они шагали вперед с таким видом, будто все творящиеся вокруг бедствия их никоим образом не касаются.
— Ищите леди Эльдимену! — крикнул предводитель. — Ее недавно видели здесь. Мы должны доставить ее жениху целой и невредимой!
— Не отдавайте меня им! — взмолилась девушка.
— Скорее, к восточному выходу! — Маглинус взял в руки поводья лошади, на которой сидела Эльдимена.
Лагерь напоминал потревоженный улей. Кругом мелькали люди, искавшие монстров, или, наоборот, убегающие от них, слышались крики, лязг оружия, рев и вой.
Вдруг из темноты, также неожиданно как и в первый раз, вынырнула горгулья. Маглинус резко изменил направление и пробежал мимо конюшни, увлекая всадницу за собой. Позади чувствовался жар, он становился все сильнее и сильнее, Рыцарь оглянулся и с ужасом обнаружил, что на плечо его спутницы пытается сесть огненная бабочка. Не долго думая, Маглинус вытащил даму из седла и окунул ее в глубокое корыто, из которого обычно поили коней, а сам бросился на землю рядом. И уловка удалась — бабочка угодила в корыто, где мгновенно погасла.
— Что вы себе такое позволяете? — возмутилась девушка, выныривая. — Я же дочь герцога, а не…, - но Маглинус, не говоря ни слова, вновь окунул Эльдимену с головой.
И это спасло ее от атаки еще одной бабочки. Пока хозяйка «купалась», ее белая кобыла, обезумевшая от страха, исчезла в лагерной суматохе. Путь пришлось продолжать пешком. Они кое-как выбрались за ограду и пересекли соседний лес. Рыцарь и девушка то и дело слышали, как сзади кто-то с треском пробирается через бурелом или карабкается по ветвям над самой головой — многие монстры, обретя свободу, укрылись в чащобе.
Луна вышла из-за туч и путникам открылась широкая равнина и холм впереди. На нем расположился прекрасный белокаменный замок.
— Дальше я пойду сама, — сказала Эльдимена. — Надеюсь, мы еще увидимся… Маглинус, — с этими словами она поцеловала его и побежала к воротам замка.
Рыцарь еще долго стоял, не шелохнувшись.
* * *
Битва в городе, по которому бродили выпущенные на свободу чудища, продолжалась еще много часов. Некоторых из этих тварей ловили и водворяли в клетки, большинство просто уничтожали. Люди тоже несли большие потери — немало народу погибло и было ранено в ту роковую ночь. Гости из разных городов, особенно Кронемуса, все как могли, старались помочь магам и воинам Меланрота. Люди Таламанда в ту ночь потеряли пятерых убитыми, еще человек двадцать были ранены.
Светало. У всех подкашивались ноги. Монстры стали попадаться все реже и реже. Участники событий собрались на главной площади.
Прибыли Флоритэйл, граф фон Зюйденкост и Сэлоринд. Маги и военные, руководившие отрядами в разных концах города, докладывали о своих успехах и потерях. Все уже намеревались разойтись, когда на площадь выбежала группа крайне взволнованных волшебников. Они окружили Флоритэйла и принялись что-то наперебой рассказывать ему. Канцлер несколько раз кивнул и потом жестом попросил у собравшихся тишины. После этого один из пришедших взобрался на возвышение и развернул кусок лилового плаща, на котором был изображен какой-то герб.
— Это мы нашли у дверей зверинца. Клочок одежды кого-то, кто, видимо, и сделал это черное дело. Пусть наши друзья из Кронемуса скажут — чье это? Золотой лев на красном поле — это ведь их герб, если не ошибаюсь?
Посланники, которых на площади в тот момент было человек двадцать, переглянулись. Маг и его спутники подошли, чтобы показать свою находку поближе.
— Помнишь, как мы позапрошлой зимой нашли кусок плаща Маглинуса на дереве? — спросил Вангерт у Эстальда.
— Да, этого не забудешь… О, нет!
— Что?
— Это же мой! — прошептал Эстальд.
Тут маги Меланрота приблизились к Эстальду и, внимательно оглядев его, приложили обрывок к краю его мантии. Он подошел и по цвету и по форме.
Все вокруг уставились на Эстальда.
— Неужели вы на самом деле думаете, что это сделал я? — спросил он дрогнувшим голосом. — Я ведь до сих пор даже не знаю, где находится ваш зверинец, а это тряпка оторвалась еще вчера во время суматохи с Душепожирающим зельем!
Но его не слушали. Кто-то из местных магов уже вцепился ему в руку, видимо опасаясь, что Эстальд сумеет воспользоваться своей волшебной палочкой.
Вангерт бросился было на помощь другу, но неожиданно почувствовал, как его колени сжало ледяными тисками. Не сумев сделать и шага, он упал — видимо, кто-то из конвоиров заклятьем приморозил его ноги к земле. Как назло рядом не оказалось Таламанда, и на глазах у кричавшего от бессилия Вангерта и ничего не понимающих Посланников, Эстальда уволокли прочь.