До казни осталось два дня. Изредка, когда стражник отходил, Флиаманта переговаривалась сквозь решетку с Агмериусом Тильнорием. Дважды в день стража приносила еду, но девушка далеко не всегда к ней притрагивалась. Судя по всему, где-то рядом находилась камера пыток — и днем и ночью до ушей Флиаманты то и дело долетали душераздирающие крики и мольбы, чаще о смерти, чем о пощаде. О том, какие ужасы творятся за стеной, пленница только догадывалась.

Наступило раннее утро. Девушка очень долго, не отрываясь смотрела на светлеющее небо. Даже сквозь узкое зарешеченное окошко было видно, как прекрасен рассвет… Их осталось в ее жизни еще два…

Как вдруг кто-то снаружи загородил окно. Через мгновение между прутьями опустился на веревочке маленький узелок. Флиаманта схватила его и отвязала. Веревочка скользнула назад, после чего снаружи послышались торопливые шаги. Девушка развернула узелок. Там оказалась острая металлическая пилка и записка, в спешке начертанная на клочке пергамента.

«Не теряйте надежду, — гласила она. — Грядет восстание, и скоро город будет свободен. Мы роем подкоп под общую камеру, а вам передаем этот инструмент».

Тут послышался лязг засовов — пленнице несли завтрак — кусок хлеба и воду. Флиаманта еле успела изорвать записку на мелкие кусочки и спрятать мешочек.

На этот раз прямо-таки с удовольствием съела скудный паек.

— Что, решила устроить прощальный пир? — издевательски спросил один из стражников, но девушка не обратила внимания на колкость.

Охрана ушла, воительница достала пилку и принялась за дело. Пилить цепь, которой были скованы собственные руки, было непросто, к тому же через решетку, стоявшую вместо двери, было все видно и слышно, и девушке приходилось то и дело прекращать работу, когда шаги патрулировавших коридор воинов начинали приближаться к ее камере. Один раз Тильнорий, увидев, чем девушка занимается, хотел ей что-то сказать, но она приложила палец к губам.

Прошло несколько часов. Руки слушались плохо, пилка неоднократно падала на пол, один раз звон привлек охрану, но ничего подозрительного стражники, к счастью, не заметили. Флиаманта не забывала сдувать образовывающуюся на полу кучку серебристых опилок. Когда был принесен ужин, измотанная пленница смотрела на своих тюремщиков чуть ли не с благодарностью. Оставшись одна, она снова продолжила работу, хотя пальцы онемели совершенно. В прошлые ночи девушка не могла заснуть, но на этот раз ей пришлось бороться еще и со сном.

Под утро она сильно порезалась. К счастью, охранники, пришедшие с завтраком, не заметили кровь на ее лохмотьях. Так или иначе, ближе к вечеру последнего дня перед казнью одно из звеньев цепи, которой были скованы руки, сдерживалось лишь тончайшей перемычкой, которую можно было легко разорвать.

Но тут девушка поняла: делать этого сейчас нельзя — ведь скоро стража должна принести ужин, а ноги все еще в кандалах, которые она и не начинала пилить. За вторую цепь она принялась с удвоенной силой, но тем не менее, к ужину продвинулась весьма незначительно — высвободить ноги было пока невозможно, что делало положение отчаянным.

Ночь стала одним сплошным кошмаром, в основном из-за того, что время понеслось с какой-то невероятной скоростью — стемнело мгновенно, а луна стала меркнуть, едва успев взойти. Руки были изрезаны, она уже не обращала внимания на капающую с пальцев кровь, продолжая упорно пилить свои оковы. Небо начало сереть, как вдруг камеру заполнил странный, возникший из ниоткуда туман, поглотивший все вокруг. Еще миг — и девушка, сама не понимая этого, заснула.

Ее оковы исчезли, растворились и стены темницы — вокруг осталась одна лишь кромешная тьма. И вдруг перед ней возник человек, а впрочем, человек ли? Девушка видела лишь очертания фигуры, а лицо незнакомца скрывала тень.

— Совсем недавно ты мечтала о смерти, — спокойно произнес он (его голос показался Флиаманте странно знакомым). — А теперь в тебе вновь сильно желание жить. Почему же ты тогда не приняла предложение Мальфаруса или судьи?

— Ты неправ, незнакомец! — ответила воительница. — Эти палачи хотели сделать меня рабыней, а я ей не буду никогда! Жизнь без свободы мне не нужна!

— И за эту самую свободу ты готова пролить сколько угодно крови?

— Но я буду биться не только за себя, но и за свой народ. И, конечно, мстить за тех, кто погиб, «Пока живем — помним», — Флиаманта произнесла слова, начертанные на могиле дяди.

— Ты снова говоришь слово «жить», — сказал незнакомец. — Убей сама, или убьют тебя, не так ли?

— А что еще остается? — ответила Флиаманта, как-то сразу теряя интерес к разговору и просыпаясь.

— Как же получилось, что я заснула? Это похоже на какое-то колдовство. И голос этот я уже где-то слышала… — только и успела подумать воительница, прежде чем заскрипели отодвигаемые засовы.

Пленница поскорее спрятала пилку в углу и, как могла, утерла кровь, покрывшую ладони.

— Голодной ты не умрешь, — с этими словами вошедший стражник бросил девушке корку хлеба. — Только жри побыстрее, а то Наргтэйл, наш главный экзекутор, намерен удостоить твою казнь своим присутствием, только вот ждать он не любит.

— Польщена такой честью, — ответила Флиаманта, тем временем оценивая, хорошо ли подпилена цепь на ногах.

После этого охрана вывела девушку в коридор, а затем на главную площадь. У дверей их ожидал кровожадно улыбавшийся низкорослый человек с черной бородой, наверное, это и был Наргтэйл; неподалеку поигрывал топором верзила в маске. Флиаманта знала, что оружие притуплено, для того чтобы отрубить голову не с первого удара и причинить приговоренной ужасные страдания. Ворота открылись, и девушка увидела, что та часть площади, на которой стояли помост с плахой, отделена высокой стальной решеткой с острыми шипами наверху. Вдоль заграждения расположилась стража, а за ним клокотала громадная толпа.

Наемники, которые вели воительницу, Наргтэйл и палач поднялись на высокий, выкрашенный черной краской эшафот. Четверо солдат, заставили Флиаманту встать на колени перед плахой — это был толстый чурбан, обшитый сверху металлом. «Мясники», — подумала девушка, коснувшись лицом гладкой и холодной поверхности. Цепь, которая сковывала ее руки, оказалась натянутой вокруг плахи, так, что едва не порвалась. «Только не спешить, — уговаривала себя Флиаманта. — Но и не опоздать». Сделав свое дело, охранники спустились вниз и выстроились вокруг помоста.

— Ты уже готова? — заботливо спросил Наргтэйл. — Жалко такую красивую голову отделять от такого стройного тела, но мы сделаем это не сразу, а постепенно…

— Хватит болтать, начинайте уже! — раздраженно прервала его воительница; дальнейшее произошло мгновенно.

Палач размахнулся, стальная цепь лопнула как тонкая нитка, девушка откатилась в сторону, топор, отскочив от металлической поверхности плахи, отлетел вслед за ней. Верзила был так удивлен происшедшим, что не сумел удержать свой инструмент. Но — поздно — топор был уже в руках у его жертвы. Еще мгновение, и он с проломленной головой уже валялся под помостом.

Наргтэйл заверещал: «Ведьма, хватайте ее!» — и начал пятится к краю эшафота. Кусок цепи на руке освободившейся пленницы был довольно длинным, и она слегка хлестнула им главного экзекутора. Тот пошатнулся, не удержался на помосте и свалился вниз — прямо на острия пик спешившей на подмогу стражи.

Пока растерявшиеся от такого поворота событий наемники взбирались на помост, Флиаманта успела освободить ноги, разрубив цепь в том месте, где она не успела ее допилить. И потом со смехом обратилась к наступавшим:

— Эй, ребята, не торопитесь! Посмотрите лучше, куда вы лезете — это же эшафот! Меня привели сюда силой, а вы сами напрашиваетесь… Ну, как хотите, только не говорите потом, что я вас не предупредила, — и начала охаживать всех по порядку: кого топором, кого цепью.

Тем временем толпа на площади пришла в движение. Люди притащили к решетке огромное бревно-таран, стали закидывать наверх крючья и приставлять лестницы. Многие были с мечами и копьями — стало ясно, что, несмотря на все усилия тиранов, у народа осталось много оружия, а те, кто его не имел, приготовили топоры, грабли, а то и просто хорошие дубины. Во врагов летели камни и горящие факелы.

Но пока народ не мог прорваться через решетку, и воительница билась с многочисленными наемниками одна. Но теперь в ее руках был уже не топор, а отличный варварский меч, добытый в бою.

— Помогите! — истошно вопил стражник, стуча в окно караулки. — Демон вырвался на свободу! Она уложила тридцать, ой, уже тридцать один, тридцать два… Помогите! Пощадите! Не-е-ет! А-а-а!!!

— Тридцать три, — сказала Флиаманта, пронзив кричавшего насквозь.

Тут восставшие прорвали заграждение и волной хлынули к стенам замка, сметая на своем пути конных и пеших противников. Тараном снесли ворота, из которых еще недавно выводили приговоренную к казни Флиаманту. Сама воительница шла впереди бунтующего народа. И не было равного ее мечу.

Толпа ворвалась в темницу, как мух, разгоняя стражу и освобождая пленников. Пришло известие, что бой идет и в дальнем конце тюрьмы — заговорщики прорыли подкоп в общую камеру, через который пронесли оружие для заключенных.

— Первый и второй подземный ярусы взяты! — объявил один из предводителей восстания. — Теперь — всем наверх!

Из одиночной камеры выпустили Агмериуса Тильнория. Вышел на свободу и Готфарус Милгрим, арестованный уже после Флиаманты. Из-за пыток он потерял один глаз, теперь его скрывала грубая повязка.

Восстание уже распространилось и за пределы замка. На одной из прилегающих к нему улиц вооруженная чем попало толпа остановила подкрепление, прибывшее к сторонникам самозваного короля из загородных казарм.

Кто-то сообщил, что приспешники тиранов укрылись в своих домах, стоявших на площади. Уже через час весь этот самый богатый в городе квартал был разгромлен. Были перебиты все его обитатели, включая не только виновных в угнетении народа, но и всех их домочадцев и обычных дворовых слуг. Имя Флиаманты, уже успевшей стать народной героиней, имена ее погибших братьев и дяди были на устах у всех, кто правил на этом страшном карнавале мести. Когда воительница пришла на площадь, горожане приготовились атаковать родовое поместье Мальфарусов. Раздавались выкрики:

— За Мерлагонда!

— За Мельдерика!

— За Флиаманту! — еще сильнее заорала почти вся толпа, заметив появление воительницы.

Откуда-то из верхних окон поместья, никого не задев, прилетело несколько стрел. Видимо, стрелял кто из его бывших охранников Мальфаруса.

— Это еще что такое? — удивилась Флиаманта. — А ну-ка дайте мне лук. А огонь есть?

Воительница подняла лук с горящей стрелой. Мгновенно поняв задуманное, люди толстыми бревнами подперли снаружи массивные двери. Девушка выстрелила.

Придя к власти и ограбив множество горожан, Мальфарус перестроил свой каменный дом, украсив его всеми возможными способами. Стены обросли резными балкончиками, на крыше расположились висячие сады, а первый этаж здания опоясала деревянная галерея с навесом из разноцветной ткани. Сегодня все эти излишества сыграли роковую роль — горящая стрела вонзилась точно в середину вышитого на материи родового герба Мальфарусов. В считанные мгновения весь дом обвила огненная змея. Искры попали в окна, дальше загорелись шторы, и жадное пламя объяло поместье изнутри. Всевозможные роскошества, которых там явно хватало, горели прекрасно…

На двери обрушились гулкие частые удары, кто-то из многочисленных обитателей поместья пытался вылезти в окна, но Мальфарус в свое время установил на них мощные кованые решетки.

Из пылающего дома неслись крики и мольбы, но девушка была безжалостна — сейчас перед ее глазами вновь проносились лица братьев и сестер, навеки оставшиеся искаженными выражением кошмарных предсмертных мук. Она снова и снова вспоминала, как Мерлагонд умер у нее на руках, и как она потом стояла перед его могилой. «Пока живем — помним» — эти слова горели в ее сердце даже сильнее, чем яростное пламя, пожиравшее дом предателя, лишившего Флиаманту всего, что было ей дорого.

— Выпусти хотя бы женщин и детей, — неожиданно услышала она чей-то задыхающийся голос. Высокий седой опирающийся на палку человек стоял у нее за спиной. Несмотря на хромоту, он почти бегом преодолел площадь — боялся не успеть.

— А, это вы, учитель, — нехотя откликнулась Флиаманта, узнав Агмериуса Тильнория. — Стоило ли так спешить из-за этих… Ну ладно, только ради вас и ради праздника нашей победы. Эй, лучники, возьмите-ка на прицел выход. Уберите бревна. Смотрите только, чтобы кто-нибудь из подручных Мальфаруса не попробовал удрать в юбке.

Десятка полтора женщин и детей выскочили из дома. Одна старуха бросилась перед Флиамантой на колени. В этот самый момент обрушилась крыша пылающего дома.

— Благодарите его, — девушка кивнула в сторону Тильнория. — А я вас ненавижу. — И быстрым шагом направилась в сторону замка, за неприступными стенами которого укрылся жестокий тиран Илинард Пентадейл.

Штурм продолжался уже несколько часов, но пока безуспешно. Прятавшиеся за крепостными зубцами лучники сыпали в толпу стрелами, а на тех, кто подходил слишком близко, летели камни, лился кипяток и горячая смола. На площадь выкатили наспех построенную катапульту. В нее зарядили громадный камень, облили его маслом, подожгли и выстрелили по замку. Остроконечный шпиль на одной из башен рухнул, над крышей начал подниматься столб черного дыма. К воротам подтащили таран, людей, которые его несли, товарищи прикрывали от стрел щитами, но не смогли защитить от кипящего масла и расплавленного свинца пролившихся сверху. Атака захлебнулась.

У нападавших не было даже длинных осадных лестниц. Одну такую кое-как сколотили на площади и приставили к стене. Флиаманта ринулась вверх вместе с десятком самых отчаянных повстанцев, а через несколько секунд уже полетела на землю с двадцатифутовой высоты. Она сделала пару кульбитов воздухе и спокойно приземлилась на ноги.

— Молодец, — не зря я тебя учил падать, помню, тебе это не очень нравилось, — на девушку весело смотрел своим единственным глазом Готфарус Милгрим, неожиданно оказавшийся рядом.

— Спасибо. Вот если бы вы еще научили, как прорваться в этот треклятый замок.

— Можно и это. Эй, люди, за мной! Из темницы есть потайной ход, о котором новые хозяева замка ничего не знают!

Несколько поворотов, и вот в стене открылась замаскированная дверь. Туннель был низким и узким, все зажгли факелы и гуськом двинулись вперед. Через сотню шагов коридор пошел вверх и уперся в потолок. Плита, закрывавшая выход, закреплена не была, и ее тотчас оттолкнули.

Каковы же были изумление и ужас защитников, увидевших, что те, от кого они упорно оборонялись, уже находятся внутри! Часть варваров отступила вглубь двора, остальные начали сдаваться сотнями.

— Наш принц, законный наследник трона заключен в самой высокой башне, давайте же освободим его! — скомандовал человек с перевязанной головой. Флиаманта признала в нем Деральта Хентельмара, в прошлом одного из ближайших сподвижников старого короля.

Большая часть повстанцев схватилась с врагами в тронном зале, а Флиаманта побежала вверх по лестнице. На следующем этаже находилась королевская спальня. Больше всего на свете Флиаманта сейчас желала расправиться с Илинардом Пентадейлом, главным виновником всех бед и несчастий. Но в королевских покоях было пусто. Очень скоро девушка обнаружила открытую дверь в потайной ход, видимо, выводивший за пределы замка. Трус Пентадейл наверняка удрал отсюда, еще когда штурм только начался. Неужели, негодяй избежит заслуженного возмездия? В гневе воительница разрубила спинку стоявшего рядом массивного кресла.

Флиаманта уже хотела броситься в свободный проход, как вдруг оттуда послышался испуганный голос:

— Эти оборванцы забаррикадировали тоннель снаружи, но в восточной стене есть дверь, о которой они не знают; попробуем добраться до нее.

Через несколько секунд из темноты вынырнул Илинард Пентадейл, маленький тщедушный человечек в роскошных одеждах. С ним был Ильхарус, его младший брат. Их сопровождали трое слуг.

— Кто вы? — завизжал правитель, увидев Флиаманту.

— Твоя смерть!

Старший Пентадейл бросился бежать, его брат оказался посмелее и вместе со слугами бросился с мечом на воительницу. Один из слуг сбежал, второй попытался защититься ножом. Флиаманта мгновенно выбила нож, да так, что он полетел в сторону убегавшего правителя и пригвоздил к полу край его длинного одеяния.

— Стоило бы избавиться от этих тряпок перед бегством, король! — сказала Флиаманта, расправившись с Ильхарусом и последним слугой.

Дрожа от страха, враг попятился и упал. Всем своим видом он вызывал у девушки ярость и отвращение.

— И этот жалкий трусливый подлец сгубил столько смелых, благородных и честных людей! Он заплатит за все! — никогда еще Флиаманта не чувствовала себя столь ожесточенной.

— Пощадите меня, молю, пожалуйста! — враг уже рыдал, но и это не разжалобило воительницу.

— Ты приказал выколоть глаз Готфарусу? — спросила она. — Он ведь и тебя учил когда-то…

— Я… нет… я не хотел…

— А сам попробовать не хочешь?! Получи, грязная тварь! — с этими словами Флиаманта схватила горящий факел и ткнула им прямо в лицо Пентадейла.

Враг заверещал от дикой боли и попытался отползти.

— Твои родственники сами виноваты… — простонал он. — Они возмущали народ… Я был вынужден защищаться…

Это еще больше разозлило Флиаманту, и она вновь замахнулась факелом. И тут кто-то крепко схватил ее за руку. Девушка локтем ударила невидимого противника в грудь, услышала короткий вскрик, но даже не обернулась — ведь в этот миг Пентадейл бросился бежать. Одним прыжком воительница настигла злодея, он потянулся к рукояти висевшего на поясе кинжала, но ничего сделать не успел — меч Флиаманты пронзил негодяю горло.

Тем временем огонь от брошенного девушкой факела поджег ковер, кровать с балдахином и гобелены на стенах. Рядом послышался слабый стон. Воительница оглянулась и увидела Агмериуса Тильнория. Да, это опять был он, в странной неестественной позе стоящий у стены. Учитель тяжело дышал, из уголка его рта струилась кровь.

— Так ты, оказывается, вражеский прихвостень! — выдохнула девушка, направляя на бывшего наставника меч, бывший в крови по самый эфес. — Тебе стоило сдать меня, когда я начала пилить оковы! А сейчас уже поздно, и пощады ты не дождешься!

— Ты не права, моя девочка, — ответил Тильнорий срывающимся голосом. — Я такой же враг тиранов, как и ты… И я лишь хотел защитить твою бессмертную душу от пожирающей ее тьмы. Глядя на то, как ты заживо сожгла всю родню Мальфаруса и как пытала Пентадэйла, я понял — даже победа над всеми тиранами Орадейна не стоит того, чтобы моя лучшая и любимейшая ученица стала жестоким и кровожадным подобием демона… Ты гибнешь, Флиаманта, хотя сама этого не видишь… Я просто хотел…, - он захрипел и закрыл глаза, и девушка увидела, что, налетев на стену, Тильнорий насадился на ввинченный в нее острый крюк. И это случилось от ее удара…

— Нет, только не умирайте, пожалуйста! — прошептала Флиаманта, осторожно снимая наставника с предательского острия и укладывая его на пол. — Простите…

Из последних сил смертельно раненый Агмериус поднял голову и отчетливо прошептал:

— Бедная, бедная девочка… Сколько еще несчастий ты принесешь этому миру!

Кровь с крюка капнула прямо на руку девушки. Тот, кто обучал Флиаманту с малых лет, любимейший из ее учителей, умер. Она убила его. На ее руках была его кровь…

* * *

Воительница долго стояла на месте, не в силах до конца осмыслить содеянное, и не обращая внимания на то, что кругом все горит. Где-то рядом послышался крик: «Флиаманта! Выходи на площадь! Мы победили!» Лишь после того, как этот призыв повторился в третий раз, она пошла, едва передвигая ноги, словно во сне. Шедшие вместе с ней повстанцы бурно обсуждали события этого дня, но все их слова доносились до нее будто издалека. Какой-то подобранной на полу тряпкой воительница машинально вытерла меч.

Площадь содрогалась от криков. Кто-то поднял над толпой голову свергнутого правителя, насаженную на длинное копье.

Флиаманта взглянула на поместье Мальфаруса, вернее, на то, что от него осталось. Изнутри оно полностью выгорело, но массивные двери по-прежнему стояли — выпустив женщин и детей, повстанцы вновь подперли их бревнами, чтобы не дать спастись приближенным Мальфаруса. Из нескольких щелей торчали лезвия топоров — кто-то безуспешно пытался вырваться… Но теперь девушка уже не ощущала того мстительного удовлетворения, которое испытывала совсем недавно.

Спустя некоторое время на помост, где еще несколько часов назад Флиаманту собирались казнить, вышел освобожденный из плена наследник престола, Кейнард Тинтагиль. Это был красивый и статный юноша, но бледный и изможденный — сказались несколько месяцев заключения. Площадь притихла.

— Я хочу сказать, — начал он, — что наш народ велик. Он не дал тиранам поработить себя. Убийцы, занявшие престол, не смогли подавить его волю и отвагу, и победа осталась за нами! Отныне и вовеки веков в Орадейне будет, как и прежде, править справедливость. До последнего вздоха, последней капли крови клянусь следовать по стезе правды и добра, как бы ни была трудна эта дорога!

По толпе прокатилась волна одобрительных возгласов.

— Также, — продолжил принц, — я склоняюсь перед той, которую возненавидела сама судьба. Возненавидела, но не сломила. Флиаманта Гладсхейм, последняя из некогда могущественного дома. В ночь перед свободой у меня было видение. Кто-то сказал мне, что у того, кто приведет нас к новому рассвету, должно быть и новое имя. Отныне ты будешь именоваться Флиаманта Изенорт, что на одном древнем языке имеет два значения. Первое — «подвергнувшаяся тяжким бедам и лишениям». Второе, еще более важное — «рожденная сражаться». С честью носи новое имя. Да будет так!

Флиаманта, стоявшая в первом ряду, преклонила колено. После этого принц обнажил меч.

— Это следует делать сразу после возвращения из странствий. С твоим посвящением мы запоздали, но тобой оно более заслужено, чем кем-либо. — С этими словами он коснулся мечом ее плеча. — Итак, клянешься ли ты верно служить Орадейну, соблюдать и защищать его законы, помогать слабым и всегда идти путем чести и доблести?

— Клянусь, — ответила девушка.

— Тогда, — сказал Кейнард Тинтагиль, — пусть засвидетельствуют все присутствующие — я, правитель Орадейна, принимаю твою присягу на верность. Встань же, Флиаманта Изенорт! И будь всегда верна своей клятве.

Воительница поднялась под приветственный шум толпы. Неожиданно принц заговорил необычно тихим голосом:

— Отец перед самой смертью что-то написал на пергаменте. Он отказался от помощи писца. Когда жизнь покинула его, мы нашли рядом разлитые чернила, перо и этот свиток. Здесь сказано: «Это должна прочесть Флиаманта из дома Гладсхейм, и больше никто». Тут содержится что-то очень важное для тебя. Боюсь только, многие строки здесь залиты чернилами… — с этими словами он достал из-под полы своего плаща небольшой пергаментный свиток.

— Благодарю вас, ваше величество, — ответила девушка, забирая послание.

Вскоре на площади начался пир в честь победы и коронации Кейнарда Тинтагиля. Но Флиаманта не находила себе места на этом празднестве — столько разных событий произошло с ней за очень краткий период ее жизни. Когда был жив Мерлагонд, девушка знала — его дом всегда будет ей надежным оплотом, там ее примут, несмотря на все ее прегрешения. Теперь она вынуждена была в одиночку справляться с такими непривычными для нее душевными муками. Ничего подобного она раньше не испытывала. Сначала она училась, потом странствовала, потом мстила. Теперь же, когда все кончилось, она не знала, как жить дальше. Как искупить свою вину за смерть наставника? Как укротить жестокого демона, который проник в ее сердце?

Флиаманта развернула записку. Вдруг прочтенное принесет ей хоть малое облегчение? Первые строчки были очень четкими, словно их писала не дрожащая рука умирающего:

«Юная Флиаманта! Когда ты будешь читать это письмо, меня, скорее всего, уже не будет на этом свете. Я не хотел тебе этого рассказывать, знал, что это принесет тебе боль, но, почувствовав близость смерти, решил, что ты должна знать правду, какой бы страшной и горькой она ни была. Хочу на прощание покаяться в одном давнем и страшном злодеянии, — тут почерк сделался менее твердым, некоторые слова было очень трудно прочесть. — Твои родители, Мельдинар и Хельфлена, были храбрыми, мудрыми и добрыми людьми, верно служили Орадейну, пользовались большим уважением. Ты не можешь себе представить, сколько радости принесло им рождение их первого ребенка, разумеется, речь идет о тебе.

Но вот наступил 14513 год. Наш город в то время процветал. Глядя на него, я преисполнялся гордости, от сознания того, что жизнь моего народа под моей рукой становится все прекрасней. Ничто не предвещало неожиданно грянувшего грома. Из древней книги (будь она проклята навек!) я узнал, что… — и дальше несколько строк были залиты чернилами, так, что ничего нельзя было понять. Девушка пробежала глазами вниз по свитку, пока не дошла до отрывка, где можно было разобрать отдельные слова:… вместе с ними я послал… которые должны были… но они оказались благороднее, чем… не стали совершать… вместе с теми, кого должны были… смерть, — после этого шел еще один кусок текста, полностью залитый чернилами. С превеликим трудом девушка различила слова «Мерлагонд» и «раскаиваюсь».

Последние строки вновь были написаны очень твердо и четко: «Теперь, когда ничего уже нельзя исправить, ты, Флиаманта, должна помнить — жребий, который определен тебе судьбой…» — и на этом запись обрывалась, видимо, дописать послание Эльмерусу не позволила сама смерть.

Флиаманта надеялась, что письмо хоть на малую толику облегчит камень на ее душе, но она ошиблась. Напротив, это отрывочное и незаконченное послание вселило в сердце девушки глубинный ужас перед давней и страшной тайной, заключенной в последних словах умирающего короля.